Hãy tua ngược thời gian lại vài giờ, đến trước khi Ryo và Abel đụng độ với nhóm tóc tím. Một trận chiến ác liệt đã diễn ra trước Lãnh địa, nơi đã che chở cho mười hai người từ dinh thự của Tử tước Westwood rồi đóng chặt cổng. Một lúc sau đó, không có gì xảy ra.

Tất nhiên, lũ quái vật đã cố trèo tường và cổng, nhưng những người phòng thủ đã tránh được một cuộc khủng hoảng bằng cách bắn xuyên qua các cửa sổ tầng hai và tầng ba. Mọi chuyện thay đổi vào khoảng giữa chiều. Cho đến lúc đó, lũ quái vật chỉ lững thững tiến về phía trước một cách vô tri, nhưng giờ đây chúng lại xông lên theo nhóm và rút lui đúng lúc—gần như thể có ai đó đã ra mặt để chỉ huy chúng.

“Thưa Phu nhân, chuyện này...” Sera bắt đầu.

“Phải. Có vẻ như một kẻ phiền phức nào đó có khả năng thao túng chúng đã đến. Có lẽ là kẻ chủ mưu thực sự... Hoặc có lẽ là một con quái vật có thể kiểm soát tất cả chúng bằng vũ lực...” Nữ Trưởng Lão nói, nhíu mày. Bà thích viễn cảnh đầu tiên hơn nhiều. Viễn cảnh thứ hai có nghĩa là Lãnh địa có thể không cầm cự được.

“Dù vậy... Với bao nhiêu thời gian đã trôi qua, ta chỉ có thể cho rằng việc không có cuộc phản công nào từ bất cứ đâu trong thành phố hẳn có nghĩa là lực lượng chiến đấu của thủ đô, bao gồm cả Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia, đã thất thủ...” Nữ Trưởng Lão lẩm bẩm.

“Không thể nào chỉ còn lại hai chúng ta...” Zach Kuhler, hiệp sĩ đã sơ tán lúc trước, nói với Scotty Cobouc, người cũng đã đến đây lánh nạn.

“Nếu vậy, điều đó khiến cả hai cậu trở thành những người sống sót quý giá,” bà đáp lại với một tiếng cười nhẹ.

Ngay lúc đó, một tiếng gầm bất ngờ làm rung chuyển cả khu vực.

“Cái quái gì vậy?!” Zack hét lên theo bản năng, rồi ngay lập tức nhận ra nguồn gốc của âm thanh. Mắt anh dán chặt vào nơi từng là cổng, giờ đã bị thổi bay. Cú sốc tột độ của cảnh tượng này khiến mọi người bất động.

Chà, ngoại trừ một người.

“Mọi người, chuẩn bị cận chiến!” Sera hét lên, gọi mọi người trở lại thực tại.

Cô rút kiếm và đứng vào vị trí nơi từng là cổng. Giờ đã thoát khỏi trạng thái sững sờ bởi mệnh lệnh của cô, những người khác tiến về phía cổng với kiếm và giáo trong tay, dù có chậm hơn vài khoảnh khắc. Các cung thủ tiếp tục bắn với tốc độ nhanh hơn bao giờ hết vào lũ quái vật đang vây kín lối vào và tường của Lãnh địa.

Sự phá hủy bí ẩn của cánh cổng là một minh chứng cho sự tàn khốc của cuộc tấn công của lũ quái vật. Không có gì ngạc nhiên, một cuộc hỗn chiến ác liệt đã xảy ra sau đó.

Không cần phải nói, Sera đã lao vào cuộc chiến cùng với Zach và Scotty, cả hai đều là thành viên năng nổ của Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia. Mặc dù họ không thể sánh bằng khi nói đến cung tên, nhưng kỹ năng kiếm thuật của họ lại vượt xa các elf bình thường. Ba người này trấn giữ trung tâm trong khi những người cầm giáo ngăn chặn các sinh vật xông lên và các cung thủ bắn từ tầng hai và tầng ba. Họ đã thiết lập đội hình này, hay cách chiến đấu này, mà không ai nhận ra.

Nhưng sau khi cầm cự vững chắc một thời gian, họ gặp phải rắc rối đầu tiên.

“Thưa Phu nhân, chúng ta hết tên rồi!” một cung thủ trên tầng hai hét xuống Nữ Trưởng Lão trong sân.

“Argh! Đúng là thời điểm tồi tệ! Ta biết sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra, nhưng đây vẫn là một sự xấu hổ khủng khiếp đối với chúng ta với tư cách là elf. Nếu chúng ta sống sót qua chuyện này, từ nay về sau chúng ta sẽ dự trữ gấp mười—không, một trăm lần số tên! Hiểu chưa?!” bà nghiêm khắc nói với Carson, người đứng đầu Lãnh địa, đang đứng gần đó.

Hết tên là bằng chứng không thể chối cãi của sự bất tài. Trong một trận chiến phòng thủ như thế này, kỹ năng bắn cung của các elf là vô song. Họ chỉ đơn giản là hết tên vì có quá nhiều kẻ thù.

Sera cũng nghe thấy tiếng hét của cung thủ.

Từ giờ trở đi, chúng ta sẽ phải dùng ma thuật để đánh bại lũ quái vật... Mana là một nguồn tài nguyên hữu hạn, giống như tên. Với quá nhiều kẻ thù trong tay, nó sẽ bị tiêu thụ nhanh hơn nhiều so với khả năng phục hồi. Chuyện này sẽ rất khó khăn.

Cô ép mình phải giữ bình tĩnh bất chấp sự sốt ruột. Dù thế nào đi nữa, cô không được nói ra những suy nghĩ này. Cô biết sự nghi ngờ là điều mà một chỉ huy không bao giờ có thể nói ra, nếu không họ có nguy cơ tạo ra một lời tiên tri tự ứng nghiệm. Lời nói của một chỉ huy, dù tích cực hay tiêu cực, đều chứa đựng rất nhiều sức mạnh. Đó chính là lý do tại sao cô hét lên mệnh lệnh của mình bằng tất cả sức lực—ngay cả khi chính cô cũng không tin vào những lời đó.

“Chỉ một chút nữa thôi! Cố gắng đến khi mặt trời lặn. Viện binh sẽ đến lúc đó!”

Họ sẽ đến từ đâu? Ai còn lại để chi viện cho họ? Tất nhiên là không có ai. Sera hiểu điều đó. Tuy nhiên, đây không phải là lúc để nói ra sự thật. Điều cô cần là những lời nói truyền cảm hứng mang lại sức mạnh cho mọi người. Tính xác thực của chúng không quan trọng. Sự thật lớn hơn là có những người bằng cách nào đó đã cố gắng kiên trì nhờ vào lời nói của cô. Ngay cả khi lời tuyên bố của cô chỉ trì hoãn thất bại không thể tránh khỏi của họ, nó vẫn tốt hơn nhiều so với việc chết ngay bây giờ!

Sau khi những người phòng thủ chống lại đợt tấn công thứ không biết bao nhiêu, chúng xuất hiện.

Ba bóng người cao lớn, lảo đảo xẻ đôi đám quái vật khi chúng đến gần. Kẻ ở giữa tỏa ra một luồng khí đáng sợ.

“Ác quỷ...” Lời nói tuôn ra không chủ ý từ miệng Nữ Trưởng Lão. Bà đã chiến đấu trên tiền tuyến cùng mọi người để đẩy lùi làn sóng sinh vật. Ngay cả trong sự hỗn loạn, Sera vẫn nghe rõ lời bà.

“Đó là ác quỷ...?” Bản thân Sera chưa bao giờ gặp một con nào mặc dù đã sống hơn hai thế kỷ.

Ác quỷ là kẻ thù của các vị thần và thiên thần. Chúng đã tiến hóa thành ma vương.

Nữ Trưởng Lão nhìn chằm chằm vào chúng một vài khoảnh khắc trong im lặng, và rồi, bà run rẩy dữ dội, như thể bị sét đánh.

“Không...” bà lẩm bẩm. “Không thể nào là chúng...? Không thể...”

“Bất kể chúng là gì, lựa chọn duy nhất của chúng ta là đánh bại chúng. Tôi sẽ xử lý chúng,” Sera tuyên bố.

Nhưng ai đó đã nắm lấy cánh tay cô và giữ cô lại bằng tất cả sức lực của mình. Nữ Trưởng Lão.

“Sera, không. Tuyệt đối không. Ta cấm con giao chiến. Ngay cả con cũng không thể chiến thắng chúng.”

“Thưa Phu nhân...?”

“Kẻ... kẻ ở giữa không phải là một ác quỷ bình thường. Đó,” bà nói, “là một Đại Ác quỷ.”

“Một Đại Ác quỷ?”

Sera chưa bao giờ nghe thấy thuật ngữ này. Locksleigh, đang lắng nghe bên cạnh, cũng tỏ ra bối rối.

“Ác quỷ tiến hóa thành ma vương tử, và một trong số đó cuối cùng sẽ trở thành ma vương. Tuy nhiên, tồn tại một con đường tiến hóa khác, và ở cuối con đường đó là một Đại Ác quỷ.”

“Và bà đang nói rằng những... Đại Ác quỷ này còn mạnh hơn cả một ma vương?”

“Một ma vương là phi thường, nhưng một Đại Ác quỷ lại mạnh hơn nhiều so với một ma vương tử, được cho là con của một ma vương. Hơn nữa, kẻ trước mặt chúng ta là một kẻ sử dụng kiếm.”

“Đó là một lưỡi kiếm, phải không...”

Đại Ác quỷ ở giữa bộ ba cầm một thanh kiếm có vỏ. Cao hai mét, nó trông gần giống con người. Tất nhiên, toàn bộ luồng khí của nó lại khác biệt một cách áp đảo.

“Có ghi chép về việc các elf đã đánh bại loại sử dụng ma thuật, mặc dù chiến thắng đó phải trả giá bằng một trăm sinh mạng.”

“Vậy thì tôi đoán tôi sẽ phải trở thành elf đầu tiên đánh bại một kẻ sử dụng kiếm, nhỉ?” Sera nói, ép giọng mình nghe có vẻ lạc quan.

“Sera, con gái...”

“Đừng lo, thưa Phu nhân. Tôi sẽ ổn thôi. Bên cạnh đó, phương tiện duy nhất để chúng ta sống sót bây giờ là chiến đấu và chiến thắng những thứ đó. Và bà sẽ vui khi biết rằng gần đây tôi đã mạnh hơn một chút.”

Sau đó, cô uống nước từ bình của mình và sải bước đến nơi từng là cổng. Bên ngoài, lũ quái vật lùi lại một chút, tạo thành một vòng tròn bán kính khoảng năm mươi mét.

“Hm, điều tốt nhất tôi có thể hy vọng là một trận đấu tay đôi,” cô lẩm bẩm một mình khi bước ra ngoài. Sau đó, cô cất cao giọng. “Đại Ác quỷ, ta sẽ là đối thủ của ngươi.”

Nghe vậy, sinh vật đó dường như mỉm cười nhẹ.

Để xem nào... Ta không còn mana. Ta có thể cầm cự được bao lâu nếu không có Phong Y?

Cho đến nay trong trận chiến phòng thủ tàn khốc này, Sera đã ở trên tiền tuyến, căng thẳng sức mạnh thể chất, ma thuật và tinh thần của mình đến giới hạn. Tuy nhiên, cô phải chiến đấu. Không ai khác có thể chống lại Đại Ác quỷ.

Sinh vật đó tiến một bước về phía trước và rút kiếm khỏi vỏ. Các ác quỷ ở hai bên nó cũng làm tương tự và lùi lại.

Vậy là bắt đầu giai đoạn cuối cùng của cuộc phòng thủ tại Lãnh địa.

Đại Ác quỷ tấn công trước. Trong hoàn cảnh bình thường, Sera sẽ lao vào với tốc độ âm thanh bằng cách sử dụng Phong Y của mình, nhưng do thiếu mana, điều đó là không thể. Thay vào đó, Đại Ác quỷ lao vào với tốc độ chớp nhoáng, và cuộc đấu kiếm của họ bắt đầu.

Gạt đỡ những cú chém xuống, né tránh những cú chém ngang, và làm chệch hướng những cú đâm.

Nếu cô cố gắng chặn hoàn toàn các đòn tấn công, thanh kiếm của cô có thể không bị tổn hại, nhưng cổ tay của cô thì không thể nói như vậy. Cô có nguy cơ bị tước vũ khí. Sera phải đối mặt với sự thật này chỉ sau vài lần đụng độ.

Gạt đỡ và phản công, né tránh và phản công, làm chệch hướng và phản công.

Cô đã triển khai các đòn phản công của mình một cách cực kỳ triệt để. Đại Ác quỷ hẳn đã nhận ra điều đó khi nó không thể tấn công toàn lực.

Đột nhiên, nó nhảy lùi ra xa để tạo khoảng cách giữa họ và nắm chặt thanh kiếm của mình bằng cả hai tay. Vũ khí hai tay này thật kỳ lạ đối với thế giới này, lưỡi kiếm dài, mỏng và cong. Tuy nhiên, điều kỳ lạ nhất là cách con quái vật cầm nó.

Nó nắm chặt gần chuôi kiếm bằng tay trái và ngay dưới tấm chắn bằng tay phải, để lại một khoảng trống giữa hai nắm đấm. Thông thường, những người sử dụng kiếm hai tay sẽ giữ hai nắm đấm của họ sát nhau. Do đó sự kỳ lạ.

Tuy nhiên...

“Ta biết cách cầm đó. Giống hệt của Ryo!”

Thật vậy, bởi vì đó là cách cầm một thanh kiếm Nhật hoặc một thanh kiếm tre. Với hàng chục, nếu không muốn nói là hàng trăm lần đối đầu với Ryo, cô biết rất rõ kiếm thuật của cậu.

“Nhưng bộ pháp và chuyển động của Ryo hoàn toàn khác. Thế giới thật rộng lớn, với nhiều phong cách kiếm thuật khác nhau.”

Sera thực sự ấn tượng. Và một chút vui mừng. Con quái vật trước mặt cô có lẽ không thể hiểu hết những gì cô nói. Dù sao đi nữa, một sinh vật như vậy chắc chắn đã dành thời gian và công sức để luyện tập với lưỡi kiếm của mình. Nếu không, nó sẽ không thể sử dụng nó một cách tuyệt vời như vậy.

Nghĩ rằng một cá nhân đến từ một nơi xa lạ và sử dụng một thanh kiếm kỳ lạ giờ đây đang đứng trước mặt cô... Niềm vui thuần túy dâng trào bên trong cô khi có cơ hội chiến đấu với đối thủ này. Có lẽ cô hơi là một kẻ nghiện chiến đấu...

Cuộc đấu kiếm của họ kéo dài hơn một giờ. Các cuộc tấn công vào Lãnh địa đã dừng lại trong thời gian đó. Đối với lũ quái vật, sếp của chúng đang đấu tay đôi, vì vậy việc phớt lờ điều đó và tiếp tục tấn công là không thể tưởng tượng được.

Nói cách khác, Sera cho đến nay đã tự mình bảo vệ Lãnh địa trong hơn một giờ. Thật không may, sức lực của cô đang bắt đầu suy giảm. Cô có vô số vết cắt trên khắp cơ thể. Đại Ác quỷ cũng vậy. Họ ngang tài ngang sức.

Cô và đối thủ của mình tạo khoảng cách giữa họ để lấy lại hơi thở. Không ai biết kết quả sẽ ra sao. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn với tất cả những người đang xem: đòn tiếp theo sẽ quyết định trận chiến. Tất nhiên, không ai hiểu rõ hơn hai người đang đấu tay đôi.

Đại Ác quỷ điều chỉnh lại thanh kiếm của mình. Sera nâng thanh kiếm của mình lên vai. Sau đó, cả hai đứng yên.

Trận chiến sẽ được giải quyết trong chốc lát. Đó chính là lý do tại sao họ cần phải nắm bắt khoảnh khắc quyết định đó... Nếu không, một điều gì đó có thể phá vỡ thế cân bằng.

Điều đó cuối cùng lại là một chất xúc tác ở rất xa. Họ nghe thấy âm thanh của một thứ gì đó cực nặng rơi từ trên cao xuống, rồi đến khoảnh khắc để họ ra tay.

Đại Ác quỷ bước tới với tốc độ chớp nhoáng và hạ kiếm xuống trong cùng một khoảnh khắc. Nó ra đòn nhanh đến nỗi không ai kịp nhìn thấy.

Tuy nhiên, Sera không còn ở vị trí cũ nữa. Đối thủ của cô đã tính đến khả năng đó. Nó mạnh mẽ thay đổi quỹ đạo của lưỡi kiếm ngay trước khi nó chạm đất và chém ngang sang trái, sử dụng toàn bộ cơ thể.

Một lần nữa... Sera không ở đó. Con quái vật sững sờ, và với biểu cảm đó trên khuôn mặt, nó đã bị chặt đầu. Sau đó, thanh kiếm của cô xuyên qua ma thạch trong tim nó.

Sera đã sử dụng kỹ thuật Phong Y của mình để xoay 270 độ ngay lập tức quanh sinh vật, và bằng cách xuất hiện ở bên phải nó, cô đã di chuyển đến điểm mù của nó. Tốc độ của cô vượt xa sức tưởng tượng của Đại Ác quỷ. Cô đã dành một giờ qua để phục hồi năng lượng ma thuật của mình và đã chiến đấu mà không một lần khoác lên mình Phong Y. Và chiến thắng này là thành quả của công sức của cô.

Khoảnh khắc cô đâm lưỡi kiếm của mình xuyên qua ma thạch của Đại Ác quỷ, năng lượng ma thuật của Sera cạn kiệt. Cô khuỵu một gối xuống và cố gắng hết sức để giữ tỉnh táo. Cô chỉ mới đánh bại Đại Ác quỷ và không biết các ác quỷ và quái vật khác sẽ phản ứng như thế nào. Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Khi cô đang cố gắng đứng dậy một cách tuyệt vọng, cô nhận thấy một âm thanh đang đến gần—âm thanh của một thứ gì đó nặng nề rơi từ trên cao xuống rồi đâm sầm xuống đất. Đó là cùng một âm thanh đã báo hiệu đòn kết liễu cho Đại Ác quỷ. Rầm, rầm, rầm. Âm thanh lặp đi lặp lại, ngày càng lớn hơn khi nguồn phát của nó đến gần Lãnh địa từ con đường dẫn đến hoàng cung...

Không có gì ngạc nhiên, lũ quái vật, bao gồm cả hai ác quỷ còn lại, cũng đã nhận thấy âm thanh đó. Và chúng đang nhìn về hướng phát ra âm thanh. Màu sắc của hoàng hôn nhuộm đỏ bầu trời trên thủ đô hoàng gia. Những âm thanh đó đến từ chính bầu trời đó...

“Tiếng gì trên trời vậy...?” Nữ Trưởng Lão lẩm bẩm.

“Một bức tường... băng?” Zach nói.

Băng... Aaa, ta hiểu rồi... Cậu đang trên đường đến đây.

Một bức tường băng khác từ trên trời rơi xuống, đè bẹp lũ quái vật trên đường. Cô phát hiện một pháp sư mặc áo choàng đang chạy về phía cô trên đỉnh của tảng băng đã rơi.

◆ Ryo lao xuống một con phố đầy rẫy quái vật. Abel và Phó đội trưởng Lex quan sát cậu từ cung điện.

“Ừm... Abel, cậu ta chạy đi rồi...”

“Ừ. Chắc là đến Lãnh địa của các elf,” Abel đáp lại. Chỉ có vậy. Anh không buồn chạy theo bạn mình.

Lex nhìn anh nghi ngờ. “Anh chắc chắn không cần phải đuổi theo cậu ta chứ?”

Abel liếc nhìn Lex, rồi nhìn lại bóng dáng đang rời đi của Ryo. “Cậu ta trông không có vẻ gì là mệt mỏi, trong khi tôi thì kiệt sức. Nghĩ lại thì, tôi chưa bao giờ thấy cậu ta mệt mỏi…”

“Nhưng cậu ta là một pháp sư, phải không?” Lex ngạc nhiên đáp lại.

Nói chung, pháp sư không có nhiều sức bền như kiếm sĩ và những người tương tự, và vì họ liên tục sử dụng ma thuật trong trận chiến, họ dễ bị mệt và nhanh hơn.

“Ừ. Chỉ là không có gì bình thường về cậu ta cả.” Abel gật đầu nghiêm nghị.

Rầm. Âm thanh của một thứ gì đó nặng nề rơi xuống vang lên. Rồi nó lặp lại... Rầm, rầm.

“Ồ, này, tôi nghĩ đó là danh thiếp của Ryo—đè bẹp mọi thứ bằng tường băng.”

Abel nhớ lại bức tường băng mà anh đã thấy đè bẹp một con golem trên đường trở về từ Rừng Rondo. Ngay lúc đó, anh nghe thấy giọng nói của một trong những đồng đội của mình.

“Aha! Cậu đây rồi, Abel!” Đó là Lyn, phong ma pháp sư của Xích Kiếm. Các thành viên khác trong nhóm của họ xuất hiện ngay sau cô.

“Ồ, Abel... Tôi rất vui khi cậu an toàn.” Và với điều đó, Rihya ôm chầm lấy anh.

“Cảm-cảm ơn. Và—ờ, xin lỗi nếu tôi đã làm cậu lo lắng,” anh nói, mặt hơi đỏ lên khi cô chấp nhận cái ôm của anh.

Một nhóm khác xuất hiện phía sau cô.

“Lũ quái vật quanh trung tâm điện thờ đã biến mất,” Anh Hùng Roman nói.

Abel gật đầu nhanh. “Hiểu rồi, cảm ơn.”

Trong khi họ nói chuyện, âm thanh của những vật nặng rơi xuống tiếp tục vang vọng trên đường phố, ngày càng xa hơn. Roman nhíu mày khi nhìn về hướng đó.

“Abel, tôi có thể hỏi đó là chuyện gì không?”

Đó là một câu hỏi đơn giản. Đúng như mong đợi của Anh Hùng, thị lực sắc bén của anh đã nhìn thấy những bức tường băng rơi từ trên trời xuống.

“Tường băng của Ryo. Cũng chính là thứ đã ngăn cách lũ quái vật với chúng ta dưới lòng đất lúc trước. Cậu ta tạo ra nó trên không trung rồi thả xuống để đè bẹp mục tiêu. Một phép thuật đơn giản nhưng đáng sợ.”

Abel biết rõ khả năng phi thường của bạn mình, vì vậy anh không đặc biệt ngạc nhiên.

“Đó là cách cậu ta có thể đè bẹp cả một đám cùng lúc, nhưng tôi tự hỏi liệu cậu ta có thể sử dụng nó dưới lòng đất không. Và nhìn cậu ta chạy trên tảng băng đã vỡ kia kìa. Khoan đã, cái gì? Làm thế nào? Làm thế nào cậu ta làm được vậy? Chẳng phải bình thường bạn sẽ trượt ngã sao?”

Những câu hỏi của Abel khác với những câu hỏi của một người bình thường, có lẽ là do mối quan hệ của anh với Ryo.

Khi Ryo đến trước Lãnh địa, mọi ánh mắt, kể cả của lũ quái vật, đều đổ dồn vào cậu. Trong số đó, cậu phát hiện một người phụ nữ tóc vàng bạch kim đang quỳ một gối, đầu cúi xuống. Từ đó, cậu nhảy vào với tốc độ siêu thanh và ôm lấy người phụ nữ, đỡ lấy trọng lượng của cô.

“Sera!”

“Ryo... Cậu đến rồi.”

Cô vẫn còn tỉnh táo. Theo như cậu có thể thấy, cô không có vết thương nào nghiêm trọng—nhưng có quá nhiều vết cắt nhỏ!

Ryo lấy ra một lọ thuốc đặc biệt từ túi của mình và đưa nó lên miệng cô.

“Sera, đây. Uống đi.”

Ngay lúc đó, lũ quái vật bắt đầu di chuyển. Thủ lĩnh của chúng, Đại Ác quỷ, đã bị đánh bại, và nhiều con trong số chúng đã bị đè bẹp bởi tường băng của Ryo. Mặc dù chúng đã bị choáng váng trong một thời gian ngắn, cuối cùng chúng cũng đã tỉnh lại.

Hai con ác quỷ bắt đầu ra lệnh.

“Im đi,” Ryo nói khẽ, cố gắng không làm người phụ nữ trong tay mình giật mình. Sau đó—“Thủy Thương 256.”

Trong chốc lát, 256 cái đầu, bao gồm cả của lũ ác quỷ, đã rơi xuống. Rồi 256 cái khác, theo sau là 256 cái nữa...

Cậu chặt đầu lũ quái vật từng nhóm một trước khi chúng kịp biết chuyện gì đã xảy ra.

Khi Sera uống xong lọ thuốc, tất cả quái vật trong tầm mắt đã ngã xuống, đầu của chúng tách rời khỏi cơ thể. Không ai thốt lên một lời nào trước cảnh tượng kinh hoàng đó. Người duy nhất ngoại lệ là Sera, người đang quan sát từ trong vòng tay của Ryo.

“Cảm ơn,” cô thì thầm nhẹ vào tai cậu. “Cảm ơn.”

◆ Ngay cả sau khi tất cả đầu của lũ quái vật đã rơi xuống, Sera vẫn bám lấy Ryo, người vẫn giữ chặt vòng tay quanh cô. Từ góc nhìn của cô, tất cả các vấn đề của họ đã được giải quyết, vì vậy không cần phải rời khỏi anh. Từ góc nhìn của anh, mặc dù anh đã chặt đầu tất cả những con quái vật anh có thể thấy, anh vẫn cần đảm bảo rằng không còn con nào khác đang đến gần.

Cuối cùng, không có gì xảy ra sau đó, và khi anh xác định tình hình đã được xử lý, Ryo nhìn vào mắt Sera.

“Mọi thứ ở Lãnh địa bây giờ có vẻ ổn rồi. Hầu hết lũ quái vật ở thủ đô hoàng gia cũng đã biến mất. Vì vậy... có lẽ cô nên nghỉ ngơi một chút, Sera?” cậu đề nghị với một nụ cười.

“Hmmm... Tôi nghĩ đó là một ý kiến hay,” cô đồng ý.

Nữ Trưởng Lão hẳn đã nghe thấy cuộc trò chuyện của họ vì bà đến gần và nói, “Làm tốt lắm, con gái. Bây giờ ta sẽ lo phần còn lại, vì vậy ta mong con hãy nghỉ ngơi. Xin lỗi đã làm phiền, Ryo, nhưng con có phiền giúp Sera về phòng không?”

“Tất nhiên rồi.” Với một cái gật đầu, anh buông cô ra—chỉ để luồn cánh tay trái dưới đầu gối cô và vòng tay phải qua lưng cô để bế cô lên theo kiểu công chúa.

“A...!” cô kêu lên ngạc nhiên.        “U-Um, Ryo, tôi... Chuyện này...” Sera lắp bắp, đỏ mặt vì xấu hổ.

“Cô hẳn đã kiệt sức sau tất cả những gì đã trải qua, Sera. Tôi có thể là một pháp sư, nhưng tôi đã luyện tập một chút. Vì vậy, cô đừng lo lắng gì cả và cứ tin tưởng tôi.”

“Được thôi.”

Ngượng ngùng nhưng hạnh phúc... cô vòng tay qua cổ Ryo. Họ tiến về phía một trong những tòa nhà trên khuôn viên của Lãnh địa.

Họ không hề hay biết, Nữ Trưởng Lão gật đầu một cách nhiệt tình với chính mình khi bà nhìn họ bước đi...

◆ “Chết tiệt, Ryo đã làm một công việc phi thường khi đè bẹp chúng.” Abel có vẻ ấn tượng.

Xích Kiếm và nhóm của Anh Hùng đi dọc theo con đường băng nhân tạo trải dài từ cung điện đến Lãnh địa.

“Miễn là bạn không nghĩ về những gì dưới lớp băng, thì đó là một con đường khá đẹp, tôi đoán vậy,” Lyn nói khi cô bước vững chắc trên con đường.

Nhóm của Anh Hùng im lặng. Chỉ có Roman, người có thị lực tốt, mới có thể nhìn thấy rõ những tảng băng rơi xuống vì những người khác ở một khoảng cách khá xa. Các thành viên của Xích Kiếm biết Ryo đủ rõ, vì vậy họ đã bị thuyết phục bởi lời giải thích của Abel. Tuy nhiên, các thành viên của nhóm Anh Hùng vẫn không bị thuyết phục. Mặc dù họ biết Roman sẽ không nói dối và đã tận mắt nhìn thấy lớp băng bao phủ con đường, họ vẫn không thể chấp nhận một điều gì đó mà não bộ của họ đã cho là không thể.

Tuy nhiên, cả hai nhóm đã đến Lãnh địa. Một trong những bức tường có một lỗ hổng lớn... Và Gordon, một hỏa ma pháp sư, rất quan tâm đến lực lượng phá hoại đã gây ra nó.

“Thưa Nữ Trưởng Lão, tôi rất vui khi bà an toàn,” Abel gọi Nữ Trưởng Lão, người đang dẫn dắt người của mình trong sân.

“Ồ, chào, Abel. Vâng, ta đã cố gắng sống sót. Hm, hm... Cậu có vẻ đã mang đến một người rất khác thường,” bà nói, nhíu mày khi xem xét Roman.

“Chờ đã, đừng nói với tôi là bà biết anh ta là ai?”

“Đúng vậy. Anh Hùng, phải không? Sự hiện diện của cậu ở Trung Nguyên này thật bất ngờ.”

Dự đoán ngẫu nhiên của bà đã khiến các thành viên của nhóm Anh Hùng ngạc nhiên.

“Số lượng linh hồn trôi nổi trong không khí thật phi thường. Một elf dù chỉ có một chút kinh nghiệm cũng sẽ biết ngay,” bà nói với một tiếng cười.

“Rất hân hạnh được làm quen với bà. Tôi là Roman, Anh Hùng của Tây Nguyên.”

“Vậy sao? Ta là Ryun, một Đại Trưởng Lão của Rừng phía Tây của Vương quốc. Ta còn được biết đến với tên gọi Nữ Trưởng Lão và cậu có thể gọi ta như vậy.”

“Vậy đó là tên của bà, hả?” Abel tự nói với mình đủ lớn để cả Nữ Trưởng Lão cũng nghe thấy.

“Nếu Anh Hùng tự giới thiệu, thì ta cũng sẽ thật thiếu sót nếu không đáp lại, phải không?”

Rồi, giữa tất cả những chuyện này, Abel nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

“Abel?”

Khi Abel nhìn về hướng câu hỏi, anh giật mình vì người anh nhìn thấy.

“Zach? Và cả Scotty nữa. Các cậu đang làm cái quái gì ở đây? Không phải tôi không vui khi thấy các cậu an toàn, nhưng mà.”

“Chà, chuyện đó. Chúng tôi tình cờ ở dinh thự của một tử tước gần đó và bị cuốn vào cuộc hỗn loạn. Sera đã giúp chúng tôi,” Zack trả lời với một cái gật đầu nhỏ.

Lyn nhìn xung quanh. “Nhân tiện, tôi không thấy cô ấy ở đâu cả.”

“Ryo cũng không... Mặc dù lẽ ra cậu ấy phải ở đây,” Abel xen vào.

“Cô ấy đã chiến đấu đến giới hạn, vì vậy tôi đã nhờ Ryo đưa cô ấy về giường,” Nữ Trưởng Lão trả lời, nhìn vào một góc của tòa nhà. Họ đoán đó là nơi anh đã đưa cô đến.

“Chà, tôi chắc chắn Sera sẽ không để ai bất ngờ tấn công cô ấy, dù đối thủ là ai,” Abel nói, gật đầu.

Tuy nhiên, Ryun lắc đầu đáp lại. “Không, trận chiến lần này quá sít sao. Không có gì ngạc nhiên, khi cô ấy phải đối mặt với một Đại Ác quỷ trong tình trạng kiệt sức cả về thể chất lẫn ma thuật... Ta dám nói rằng khoảng cách là mong manh như sợi tóc.”

“Một Đại Ác quỷ?!” Rihya kêu lên.

“Cái gì vậy?” Abel, người không biết gì về chủ đề này, nghiêng đầu tò mò.

Anh không phải là người duy nhất. Thực tế, tất cả mọi người trừ Nữ Trưởng Lão, Rihya, và Graham, giáo sĩ từ Tây Nguyên, đều không biết họ đang nói về cái gì.

“Ác quỷ tiến hóa thành ma vương, nhưng Đại Ác quỷ nằm ở cuối một con đường tiến hóa khác,” Nữ Trưởng Lão giải thích.

“Chúng được cho là mạnh hơn cả ma vương tử,” Rihya nói.

“Đại Ác quỷ giữ các vị trí tương tự như các tướng quân trong quân đội của ma vương,” Graham nói.

“Hả. Vậy thì rõ ràng là không ai nên gây sự với chúng... Chờ đã. Thưa bà, bà có nói rằng Sera đã hết mana không?”

“Đúng vậy. Abel, cậu đang tự hỏi về Phong Y của cô ấy, phải không? Giả định của cậu là đúng. Cô ấy đã chiến đấu với Đại Ác quỷ mà không có nó.”

“Cậu đùa à…”

Abel không biết một Đại Ác quỷ mạnh đến mức nào, nhưng anh biết một ma vương tử mạnh đến mức nào. Anh nhớ lại ký ức cay đắng về việc anh đã bất lực như thế nào khi chiến đấu với một trong số đó. Tưởng tượng Sera chiến đấu với một thứ gì đó mạnh hơn ma vương tử chỉ bằng thanh kiếm của mình là không thể tin được, bất kể cô ấy mạnh đến đâu.

“Ta không đùa. Cuối cùng, cô ấy đã dành toàn bộ cuộc đấu tay đôi của họ để phục hồi một lượng nhỏ mana, sau đó sử dụng nó để khoác lên mình Phong Y và đánh bại nó. Không ai trong chúng ta nhận ra kỹ năng sử dụng kiếm của cô ấy đã cải thiện đáng kể như thế nào cho đến lúc đó.” Nữ Trưởng Lão mỉm cười hạnh phúc với Abel đang ngạc nhiên.

“Vậy, này, Abel. Cậu biết rõ Sera chứ?” Zach, hiệp sĩ hoàng gia, đột nhiên xen vào cuộc trò chuyện.

“Ừ. Chúng tôi đều là những mạo hiểm giả có trụ sở tại Lune,” Abel trả lời.

“Ồ, vậy à? K-Kể cho tôi nghe thêm đi,” Zach thúc giục.

Lyn đã nhận ra khi cô xem cuộc trao đổi của họ. “Tôi nghĩ anh ta yêu Sera rồi,” cô thì thầm với Abel.

“Không thể nào...”

Tất nhiên, vẻ đẹp của Sera là vô song. Ngay cả trong cuộc bao vây ở đây, cô ấy có lẽ đã ở tiền tuyến suốt thời gian đó, phơi mình trước nguy hiểm trong khi chỉ huy những người khác.

Với tất cả những điều này, thật dễ hiểu tại sao mọi người lại ngưỡng mộ cô ấy. Đối với các hiệp sĩ, những người kiếm sống trên chiến trường, cô ấy không khác gì nữ thần chiến thắng. Nhưng...

Có một chữ “nhưng” rất lớn ở đây.

Abel có không ít người ở Lune đã cố gắng tán tỉnh Sera, hoặc đã tán tỉnh và thấy mình gặp rắc rối. Địa vị hay xuất thân của một người không quan trọng đối với cô ấy. Suy cho cùng, người thừa kế của Hầu tước Lune đã bị gãy vai và bị một thanh kiếm đâm vào...

Người duy nhất ngoại lệ là Ryo. Abel nghĩ bạn mình cũng có tình cảm với Sera. Lyn đồng ý với anh một trăm phần trăm. Đây cũng là sự đồng thuận trong Xích Kiếm.

Trong trường hợp đó, tốt nhất là những người khác không nên cản trở mối quan hệ của họ. Vì lợi ích của chính họ, những người khác nên tránh xa Sera... Và bây giờ, ngay trước mắt anh, người bạn nhậu cũ của anh sắp trở thành một người như vậy. Abel không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngăn anh ta lại bằng tất cả sức lực của mình!

“Được rồi, vậy... Zach, Sera là một mạo hiểm giả hạng B nổi tiếng. Và, ồ, vâng, tôi gần như quên mất! Cô ấy còn là giáo viên kiếm thuật cho các hiệp sĩ của Lune. Cô ấy sẽ không dành thời gian cho bất kỳ người đàn ông nào không mạnh mẽ.”

“Vâng, tôi biết cô ấy mạnh. Tôi sẽ phải mù mới không nhận ra điều đó sau những gì tôi đã thấy. Đó là lý do tại sao tôi quyết định—bắt đầu từ hôm nay—tôi sẽ sống bằng thanh kiếm! Zach Kuhler sẽ không còn lười biếng nữa!” Vì lý do nào đó, lời giải thích của Abel càng khiến anh ta phấn khích hơn.

Abel ôm đầu tuyệt vọng... Bên cạnh anh, Lyn, Rihya và Warren lắc đầu.

“Nhưng mà, bên ngoài thật là một thảm họa...” Anh Hùng Roman nói, nhìn chằm chằm vào con đường đối diện với Lãnh địa.

Abel quay lại nhìn nó. Anh đã không để ý khi họ bước vào vài phút trước, nhưng bây giờ anh cuối cùng cũng nhận thấy những xác chết, hơn một nghìn, nằm ở đó.

“Tất cả chúng... đều không đầu...?” Ngay cả anh cũng chưa bao giờ thấy cảnh tượng nào như vậy.

“Vâng... Chuyện đó xảy ra lúc trước mà không có cảnh báo. Sau khi Sera đánh bại Đại Ác quỷ, một khối băng từ trên trời rơi xuống. Sau đó, một pháp sư mặc áo choàng xuất hiện, ôm Sera, và một giây sau, tất cả lũ quái vật đều gục ngã,” Zach giải thích, một chút ghen tị nhuốm trong biểu cảm của anh.

Mọi chuyện sáng tỏ đối với Abel. “Ồ, trời. Đó là Ryo.”

Mọi ánh mắt đổ dồn vào anh.

“C-Cái gì? Tôi đã nói gì?” Abel có vẻ không thoải mái.

“Chuyện này... Anh đang nói Ryo chịu trách nhiệm cho tất cả những chuyện này?” Anh Hùng Roman hỏi.

“Tôi... khá chắc chắn. Tôi đã thấy cậu ấy chặt đầu quái vật bằng những dòng nước mỏng. Lúc đó chỉ có ba con, nhưng... bây giờ nghĩ lại, cậu ấy cũng đã chặt đầu ác quỷ lúc đó,” anh trả lời, nhớ lại sự cố ở tầng bốn mươi của hầm ngục.

“Abel, anh đang nói với chúng tôi rằng cậu ta đã chặt đầu tất cả những con quái vật này? Hơn một nghìn con? Về cơ bản là trong chốc lát? Và anh có chắc chúng ta đang nói về cùng một pháp sư mặc áo choàng không?”

“Ừ. Ý tôi là, không ai khác có thể làm được,” Abel kết luận. “Sẽ đáng sợ hơn nhiều nếu có ai đó khác ngoài cậu ta có thể.” Không có chút nghi ngờ nào trong biểu cảm của anh. Tuy nhiên, điều tương tự không thể nói về những người khác, những người trông có vẻ căng thẳng.

“Tôi sẽ nói điều này để đề phòng trường hợp các bạn chưa nhận ra, nhưng đừng làm Ryo tức giận,” Abel tiếp tục. “Được chứ?”

Mọi người đều gật đầu mạnh mẽ đáp lại.

Sau khi nói chuyện một lúc, họ nghe thấy tiếng một cỗ xe ngựa dừng lại trên đường. Huy hiệu thuộc về Hầu tước Lune. Hai người đàn ông xuống xe. Một người là Eden, chỉ huy trung đội của đơn vị vận chuyển của các hiệp sĩ Lune. Người còn lại là...

“Kenneth! Ông an toàn rồi!” Abel kêu lên vui mừng khi anh nhìn thấy họ.

Đó là nhà giả kim thuật thiên tài, Nam tước Kenneth Hayward.

“Abel! Và cả Zach và Scotty nữa! Tôi rất vui khi tất cả các cậu cũng an toàn,” Kenneth vui vẻ nói.

“Vì ông đi cùng họ, điều đó có nghĩa là ông đã trốn trong dinh thự của hầu tước à?” Abel hỏi, nhìn vào huy hiệu trên cỗ xe và ngực của Eden.

“Đúng vậy. Ryo đã hộ tống tôi và nhân viên của tôi đến đó.”

“Ồ, vâng, cậu ấy có đề cập đến điều đó. Làm tốt lắm, Ryo.” Abel vui vẻ gật đầu.

“Tôi ngạc nhiên là tất cả các vị đã sống sót, cố thủ như vậy. Bởi vì như các vị có thể thấy, các dinh thự xung quanh đây...” Zach nói.

“Đã không cầm cự được tốt như vậy,” Scotty nói, hoàn thành ý nghĩ.

“Chà, nơi ở của Hầu tước Lune ở thủ đô về cơ bản là một pháo đài... Nếu không thì họ đã không sống sót được,” Abel nhận xét, hình dung lại nơi đó.

“Các công cụ giả kim thuật mà Nam tước Hayward mang theo đã giúp chúng tôi rất nhiều,” Đội trưởng Eden, người đã đưa Kenneth đến đây, nói.

“Chúng tôi đã tạo ra chúng như những nguyên mẫu cho một vũ khí để bảo vệ thành phố... Chúng nhỏ hơn nhiều so với phiên bản thật, nhưng tôi rất vui vì chúng hữu ích,” Kenneth nói với một nụ cười ngượng ngùng.

Eden nhìn xung quanh. “Nhân tiện, Tiểu thư Sera có an toàn không?”

“Vâng, cô ấy ổn. Ryo đã đưa cô ấy về phòng, có vẻ là vậy.”

“Ồ! Vậy là cậu ấy cũng ở đây. Trong trường hợp đó, tôi sẽ thông báo cho nhân viên của hầu tước tại dinh thự của ông ấy rằng mọi người đều an toàn. Chúc buổi tối tốt lành.”

Với điều đó, Eden lên xe và quay trở lại con đường anh đã đến.

“Vậy là...” Abel quan sát thành phố bên ngoài khuôn viên Lãnh địa và thở dài. “Việc đưa thủ đô trở lại trật tự sẽ là một chuyện đau đầu đây, nhỉ?”