Một tiếng hét của phụ nữ vang vọng khắp buồng lái:

“Chết tiệt! Có chuyện gì vậy?! Tại sao không điều khiển được nó?!”

“Vì phát hiện thấy sự bất thường nên động cơ treo đã ngừng hoạt động,” một người đàn ông đáp, giọng không chút cảm xúc.

Cả hai trông giống người bình thường—ngoại trừ mái tóc tím và đôi mắt xanh lam, dù lúc này chúng không hề phát sáng.

Nếu Ryo và Abel có mặt ở đó, có lẽ họ sẽ ngạc nhiên khi thấy những kẻ đã tấn công mình—hoặc đơn giản là ấn tượng khi thấy mình đang đứng trên cầu điều khiển của một lục địa bay.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại mà hai người trong buồng lái đang đối mặt thì chẳng có gì đáng ấn tượng.

“Tôi biết rõ là có sự bất thường, Julius! Vấn đề là, tại sao lại ở một nơi chết tiệt như thế này chứ?! Anh quên đây là thủ đô của Vương quốc Knightley sao?! Thành phố mà chính Ashton đã chọn! Vì vậy, việc có sự bất thường tồn tại ở đây là không thể!”

Người phụ nữ, Livia, tuyệt vọng cố gắng xoay chuyển tình thế trong khi gõ liên tục vào bảng điều khiển.

“Sự thật không thể chối cãi, Livia,” Julius điềm đạm chỉ ra.

Dù sao đi nữa, thực tế vẫn thật tàn khốc. Hai người đang điều khiển một tàu vận tải cấp đảo bay quy mô nhỏ, với tổng chiều dài hai trăm mét. Dù tổ chức của họ coi nó là nhỏ, nhưng không thể phủ nhận chiều dài của nó. Nó trông giống một hòn đảo. Thực tế, một tàu vận tải cấp đảo bay là một khối đất được khoét rỗng, trang bị động cơ treo, biến thành một con tàu, và sau đó phóng lên bầu trời. Vì vậy, nếu một hòn đảo dài hai trăm mét bay trên trời bị mất khả năng tạo lực nâng... đương nhiên, nó sẽ rơi. Không thể tránh khỏi điều tất yếu đó.

“Cánh bị kẹt rồi! Không nhúc nhích chút nào!” Livia hoàn toàn nổi giận.

“Chà, nó bắt đầu xoay rồi đấy.” Giọng Julius vẫn điềm tĩnh.

Hòn đảo lệch sang phải và bắt đầu hạ xuống...

“Chuẩn bị va chạm!”

“Sẵn sàng hơn bao giờ hết.”

Và rồi... nó rơi xuống.

Hòn đảo đâm sầm xuống với một tiếng gầm vang dội... Nhưng những người trong buồng lái không thể nghe thấy nó vì tiếng còi báo động chói tai.

Livia gõ vào bảng điều khiển một lần để tắt tiếng, rồi lại gõ lần nữa để thu thập thông tin.

“Tình trạng con tàu thế nào?” Julius hỏi.

“Một vụ va chạm ở cấp độ này không đủ để làm hỏng lớp vỏ ngoài... Argh! Ngoại trừ việc lối ra phía trước đã bị phá hủy!”

“Như vậy sẽ dễ cho người ngoài xâm nhập,” Julius khẽ nói và đứng dậy khỏi ghế. “Mất bao lâu để chúng ta có thể làm nó bay trở lại?”

“Câu hỏi hay đấy...” cô nói, giọng đã bình tĩnh hơn. “Tôi đoán là khoảng hai giờ để cắt các mạch bị hỏng, nối lại đường vòng và thực hiện các sửa chữa cần thiết khác.”

“Đã hiểu. Vậy trong thời gian đó, tôi sẽ đảm bảo không ai đến gần.”

“Nhờ cả vào anh. Hửm? Khoan đã...” Livia nhìn vào màn hình kết nối với một thiết bị giống kính tiềm vọng. “Kia là yêu tinh lớn sao?!” cô hét lên. “Cả Orc nữa! Sao lại thế? Đây là Thủ đô Hoàng gia mà, phải không? Cô có nghe nói gì về việc Vương quốc Knightley bị hủy diệt không? Không à? Vậy tại sao những sinh vật này lại chạy tán loạn?”

“Chúng ta chỉ vừa mới kết thúc cuộc điều tra ở Lune và Wingston. Vương quốc vẫn còn nguyên vẹn.”

“Dù vậy, chúng ta thực sự đang ở ngay giữa thủ đô. Thậm chí, dường như chúng ta đã hạ cánh xuống cung điện... Giờ thì không còn cách nào khác. Dù sao đi nữa, việc yêu tinh lớn có mặt ở đây không thể là chuyện bình thường được, phải không?”

Livia chìm vào im lặng suy tư. Julius đợi mà không nói một lời.

“Được rồi, chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Julius, tôi cho phép anh tháo một cấp phong ấn. Tháo phong ấn phía sau. Anh cũng có thể mang theo một trợ lý. Xem nào... Đánh thức Drusus khỏi giấc ngủ đông lạnh. Hai người sẽ bảo vệ con tàu này.”

Cô ngừng lại. “Anh được phép tiêu diệt bất cứ thứ gì hoặc bất cứ ai tiếp cận. Yêu tinh lớn, con người, và bất cứ thứ gì khác.”

Giọng cô đã thay đổi... thành giọng của một sĩ quan cấp trên đang ra lệnh cho cấp dưới.

“Đã rõ.” Anh ta đặt nắm đấm phải lên ngực trái, cúi chào dứt khoát và chấp nhận mệnh lệnh.

“Chuyện này chắc chắn có liên quan đến truyền thuyết về những lục địa bay, phải không?” Ryo lẩm bẩm.

“Có vẻ vậy,” Abel đáp.

“Tự hỏi liệu có những kẻ đáng sợ nào trên đó không.”

“Khả năng cao là có đấy,” Abel đồng tình.

“Tôi tin rằng đây là lỗi của cậu đấy, Abel.”

“Ờ, tôi không nghĩ vậy,” Abel thẳng thừng nói.

“Cậu không biết rằng việc dám nhận lỗi là một dấu hiệu của sự trưởng thành sao? Tôi nghĩ tốt nhất cậu nên thừa nhận và chấp nhận lỗi lầm của mình đi, Abel.”

“Ừ, tôi chẳng hiểu cậu đang nói vớ vẩn gì đâu, Ryo.”

Trong lúc cãi nhau, họ chạy nhanh nhất có thể đến lâu đài hoàng gia từ ngôi đền trung tâm. Trên đường đi, họ hạ gục bất kỳ con quái vật nào gặp phải. Tại sao ư? Chà, cách đây ít phút...

Ngay khi Ryo, Abel và Roman xuất hiện trên mặt đất, điều đầu tiên họ thấy là một hòn đảo mắc kẹt vào một bên của lâu đài hoàng gia. Khi những thành viên còn lại của nhóm xuất hiện vài phút sau đó, cảnh tượng tương tự cũng khiến họ đứng hình.

“Ryo và tôi sẽ đi kiểm tra tình hình ở cung điện,” Abel nói. “Còn các cậu, hãy bảo vệ ngôi đền.”

Các tu sĩ trên mặt đất đã đẩy lùi bất kỳ con quái vật nào đến quá gần. Tuy nhiên, so với lũ quái vật dưới lòng đất, số lượng quái vật trên bề mặt thấp hơn nhiều. Bởi vì hầu hết chúng đang đi về phía bắc.

Rihya, Lyn và Warren lặng lẽ gật đầu đồng tình. Cả ba đều biết tại sao Abel lại sốt ruột muốn đến cung điện.

Anh quay sang Roman và nói tiếp.

“Tôi xin lỗi vì đã yêu cầu anh và những người của anh điều này, Roman, nhưng anh có phiền bảo vệ bất kỳ thường dân nào trốn thoát được đến đây không?”

“Không hề. Anh có thể tin tưởng chúng tôi,” anh ta nói không chút do dự.

Đúng như dự đoán, tinh thần đó rất phù hợp với một Anh Hùng.

Tuy nhiên, chỉ một người ở đây, một thủy ma pháp sư nào đó, vẫn chưa bị thuyết phục. Trước khi kịp nhận ra, cậu đã bị kéo vào chuyến đi của Abel đến cung điện—một chuyến đi sẽ đầy nguy hiểm và đáng lo ngại dù nhìn theo cách nào đi nữa.

“Abel, tại sao cậu lại tự ý quyết định tôi sẽ đi cùng cậu?”

“Bởi vì cha và anh trai tôi đang ở trong cung điện. Tôi lo lắng cho họ, nên tôi phải đi. Và tôi muốn cậu giúp tôi, Ryo,” Abel thành thật nói, dù anh đã bỏ qua việc cha và anh trai mình chính xác là ai.

“Chà... tôi nhận ra họ có lẽ đang gặp khó khăn vì họ làm việc ở đó và tình hình này rõ ràng là đáng sợ, nên chúng ta nên giúp đỡ... Nhưng...”

“Nếu cậu giúp tôi bây giờ, tôi sẽ đãi cậu món đặc biệt hàng ngày ở căng tin của hội.”

“Trong trường hợp đó, tôi không thực sự có lựa chọn nào khác, hửm? Đương nhiên rồi, tôi sẽ giúp cậu giải cứu cha và anh trai cậu! Tôi đã sẵn sàng và muốn giúp ngay từ đầu rồi, cậu biết đấy. Tôi nói thật đấy.”

“Phải rồi. Nếu cậu đã nói vậy.”

Chỉ một món đặc biệt hàng ngày là đủ để khiến Ryo trở nên chủ động.

Đó là lý do tại sao họ đang ở đây. Con đường trải dài từ ngôi đền trung tâm đến lâu đài hoàng gia vô cùng rộng lớn. Ryo và Abel tập trung vào việc đến đích khi họ vượt qua những con quái vật đang đi về phía bắc trên đường. Abel giải quyết bất kỳ yêu tinh và Orc nào gần họ trong khi Ryo xử lý những con yêu tinh lớn và bộ xương ở xa hơn. Abel hạ gục hầu hết chúng chỉ bằng một nhát chém, chặt đầu hoặc đâm xuyên ngực để phá vỡ ma thạch của chúng.

Nhìn thoáng qua, Ryo dường như không làm gì nhiều. Tuy nhiên, nhìn kỹ hơn sẽ thấy xác quái vật rải rác đây đó, với những ngọn giáo băng đâm xuyên ngực chúng.

Abel liếc nhìn Ryo từ khóe mắt. “Này, làm pháp sư sướng thật đấy nhỉ?”

“N-Này, tôi cũng đang làm việc cật lực theo cách của mình mà, được chứ?”

Hội chứng hoang tưởng bị ngược đãi của Ryo đã khiến cậu hiểu lời nói đùa của Abel như một lời chỉ trích gay gắt.

“Làm việc cật lực không phải là tạo ấn tượng rằng cậu đang làm việc cật lực. Mà là tạo ra kết quả. Nếu cậu thành công trong việc giảm lượng công việc cần làm để tạo ra kết quả, thì đó chính là thành quả của nỗ lực của cậu. Tôi nghĩ nhiều ông chủ cần nhận ra điều đó hơn!”

“Thôi nào, bạn hiền. Chẳng ai nghĩ cậu đang lười biếng đâu.” Abel cười gượng trước sự khăng khăng của Ryo. Anh thực sự chẳng nghĩ gì như vậy cả. Thực tế, anh còn ấn tượng với hiệu quả của bạn mình trong việc đánh bại quái vật.

“T-Thật chứ? Vậy thì tôi mừng vì biết cậu không phải là một ông chủ vô dụng, Abel.”

Ryo nhẹ nhõm khi nhận ra Abel nói thật. Cậu nói tiếp, dù mắt vẫn dán chặt vào hòn đảo đang đâm xuyên lâu đài.

“Điều làm tôi kinh ngạc là gì cậu biết không? Chẳng ai đến để xem cảnh tượng kinh ngạc này cả.”

“Thì đúng rồi còn gì. Cậu có thấy sự hỗn loạn đang diễn ra trên đường phố không?” Abel đáp khi anh ta bình thản chặt đầu một con Orc đang đi ngang qua.

“Thủ đô đầy rẫy tệ nạn, Crystal Palace...”

“Cậu biết không... Điều khiến tôi khá bực mình là ngay cả tôi cũng không thể tranh cãi được điều đó.”

Abel chấp nhận lời lẩm bẩm của Ryo mà không bình luận gì thêm. Mặc dù Lune giờ là căn cứ hoạt động của anh, nhưng thủ đô hoàng gia là nơi anh lớn lên. Nhìn thấy nó bị quái vật tràn ngập thế này chắc chắn chẳng vui chút nào.

“Tôi không ngờ cung điện lại xa đến vậy,” Ryo nhận xét.

“Vì thủ đô rất lớn. Tôi ước tính khoảng hai ki-lô-mét từ ngôi đền trung tâm?” Abel nói và gật đầu.

Vì lâu đài tự nó đã rất lớn và hòn đảo nhô ra từ nó còn lớn hơn, nên cảnh tượng rõ ràng ngay cả từ ngôi đền. Tuy nhiên, một khoảng cách khá xa ngăn cách hai địa điểm này.

“Càng tiến về phía bắc, mật độ các bầy quái vật này càng dày đặc.”

“Phải. Điều này rất tệ, về nhiều mặt.”

“Nhân tiện, cha và anh trai cậu làm công việc gì trong cung điện vậy, Abel?”

“À... Ừm. Tại sao? Tại sao cậu lại hỏi?” Abel nghe có vẻ hơi hoảng sợ.

“À thì... xét thấy có nhiều yêu tinh lớn và quái vật ở đây, tôi chỉ tự hỏi liệu họ có phải là hiệp sĩ hay lính gác bị buộc phải đối phó với tình huống khó khăn như vậy không.”

“À, ừ, trong trường hợp đó, không cần lo lắng. Bởi vì công việc của họ là làm việc bên trong, nên...” Abel trả lời, mồ hôi lạnh chảy dài trên lưng.

“Ồ, vậy là làm việc văn phòng? May mắn cho họ rồi.” Ryo gật đầu lia lịa tỏ vẻ hiểu.

Trong chốc lát, Abel nhìn chằm chằm vào Ryo. Ánh mắt anh cho thấy anh đang cân nhắc liệu có nên tiết lộ toàn bộ sự thật cho bạn mình không. Anh nghĩ rằng sẽ không có vấn đề gì nếu Ryo biết mọi thứ...

Nhưng ý nghĩ đó nhanh chóng biến mất khi, ngay khoảnh khắc tiếp theo, một con Orc lao vào họ.

Trong khi đó, tình hình trong lâu đài hoàng gia thậm chí còn hỗn loạn hơn cả hai người họ có thể tưởng tượng.

“T-Tại sao yêu tinh lại chui ra từ dưới cung điện...”

“Cả Orc nữa!”

“Khoan. Khoan đã, khoan đã. Anh nói là bộ xương sao?”

“Ôi không... Ôi không. Yêu tinh lớn!”

Mũi của “hòn đảo” đã đâm xuyên qua lâu đài hoàng gia xuống tận kho chứa đồ dưới lòng đất. “Quả cầu đen có khói di chuyển bên trong” được cất giữ ở đó đã vỡ, và quái vật bắt đầu tràn ra...

Tất nhiên, chưa ai biết điều này.

Đội Cận vệ Hoàng gia số hai, bảo vệ thái tử tại đại sứ quán của Vương quốc Joux, đã yêu cầu thẩm định quả cầu đen. Họ đã yêu cầu cụ thể Arthur, cố vấn đặc biệt của Cục Pháp sư Hoàng gia, nhưng ông ta đang trong một buổi huấn luyện cách xa thủ đô hoàng gia. Hầu hết mọi người đều không biết đến sự tồn tại của quả cầu, vì vậy việc không ai hiểu được sự thật của những gì đang xảy ra là điều không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, ngay cả khi họ không biết đến sự tồn tại của quả cầu, cư dân thành phố vẫn thấy những sinh vật tuôn ra từ lâu đài hoàng gia... Và những con quái vật có nguồn gốc từ những nơi khác trong thủ đô cũng bắt đầu tiến về cung điện, như thể bị thu hút bởi hòn đảo đã rơi từ trên trời xuống.

Vào lúc đó, nếu có ai đó có thể nhìn xuyên qua chuyển động của quái vật, họ có thể nhận thấy rằng chúng đang đi theo hai hướng khác nhau—về phía tây bắc của thủ đô và cung điện.

Tuy nhiên, quái vật không phải là vấn đề duy nhất mà lâu đài phải đối mặt. Thực tế, họ còn phải đối phó với hòn đảo đã rơi...

“Phó đội trưởng, anh chắc chắn tất cả những gì chúng ta phải làm là bao vây chúng không?”

“Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Chúng ta được lệnh rằng Đội Cận vệ Hoàng gia số một sẽ tự mình đột kích hòn đảo...” Phó đội trưởng Lex của Đội Cận vệ Thủ đô trả lời câu hỏi của cấp dưới với một cái lắc đầu nhẹ.

Vai trò của Đội Cận vệ Hoàng gia số một là phục vụ và bảo vệ nhà vua. Vị trí này mang lại cho họ một cảm giác uy tín mạnh mẽ đáng ngạc nhiên so với các trung đoàn khác. Đương nhiên, tất cả các thành viên đều là quý tộc hoặc người thừa kế các tước hiệu quý tộc.

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là họ không có kỹ năng kiếm thuật. Những người không có kỹ năng sẽ không bao giờ có thể trở thành thành viên của Đội Cận vệ Hoàng gia. Tuy nhiên, từ chỉ huy trở xuống, tất cả các thành viên của Đội một đều coi thường các trung đoàn khác.

Đội Cận vệ Hoàng gia số hai có tên tương tự, được coi là những người bảo vệ thái tử, lại hoàn toàn khác biệt. Mặc dù nhiều thành viên của đội này cũng xuất thân từ các gia đình quý tộc, nhưng hầu hết là con trai thứ hai trở xuống. Hơn nữa, Đội hai cũng bao gồm cả thường dân theo quyết định của thái tử. Tiêu chí duy nhất là sức mạnh. Tuy nhiên, bản thân thái tử luôn đích thân phỏng vấn các ứng cử viên tiềm năng, và có tin đồn rằng bất kỳ ai có tính cách mục nát đều sẽ bị từ chối ngay lập tức.

Dù sao, Đội một đã được giao nhiệm vụ đột nhập hòn đảo. Đội Cận vệ Thủ đô sẽ bao vây nó, sẵn sàng trong trường hợp có chuyện gì xảy ra... Đây là những nhiệm vụ được giao cho các đơn vị này mặc dù chúng thực tế là lực lượng chiến đấu cuối cùng còn lại của cung điện. Do đó, hòn đảo đã rơi không phải là ưu tiên hàng đầu của họ lúc này.

Vấn đề cấp bách hơn là lũ quái vật bên ngoài tường thành và hào nước của cung điện. Nếu họ nâng cầu rút và đóng cổng, cung điện sẽ không dễ dàng thất thủ. Đó là lý do tại sao Đội Cận vệ Hoàng gia số một quyết tâm tiến vào “hòn đảo” và chứng tỏ bản thân trong tình huống chưa từng có này.

Thật không may...

“N-Nguy rồi! Chúng đang đến từ dưới lòng đất!”

Lex là người đầu tiên phản ứng với tiếng báo động. Đến lúc này, anh ấy thậm chí còn không hỏi “chúng” là ai. Anh ấy cũng không hỏi tại sao chúng lại đến từ dưới lâu đài. Chúng đã xuất hiện, nên anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối phó với chúng.

“Tất cả các thành viên của Đội Cận vệ Thủ đô, theo tôi! Chúng ta sẽ bảo vệ Nhà vua!”

Với tiếng hô đó, anh dẫn đầu cuộc tấn công về phía cửa. Những cấp dưới còn lại của anh ngay phía sau.

Mọi suy nghĩ về hòn đảo đã rơi đã biến mất khỏi tâm trí họ, để lại Đội Cận vệ Hoàng gia số một ở phía trước hòn đảo. Một mình...

Đội Cận vệ Thủ đô quay trở lại cung điện, nơi họ xác nhận rằng quái vật đã lan ra tầng một từ dưới lòng đất.

“Tôi muốn Đại đội ba phòng thủ Đại Cầu thang Trung tâm cho đến cùng. Đại đội bốn sẽ đi cầu thang phía đông và Đại đội năm, phía tây. Dưới bất kỳ trường hợp nào, chúng ta không được phép cho chúng tiếp cận tầng hai. Đã rõ chưa?”

“Rõ, thưa ngài!”

“Đại đội một và Đại đội hai, theo tôi. Chúng ta sẽ bảo vệ khu vực phía trước văn phòng của Nhà vua và Cầu thang Bắc Nhỏ.”

“Rõ, thưa ngài!”

Mỗi đại đội chạy đến vị trí của mình sau khi Phó đội trưởng Lex ra lệnh.

Phòng làm việc của nhà vua ở phía bắc tầng hai. Gần đó có một cầu thang gọi là Cầu thang Bắc Nhỏ. Không giống như những cầu thang lớn ở phía đông, tây và trung tâm, cầu thang này thường được các quan chức sử dụng khi mang tài liệu đến và đi từ văn phòng của nhà vua. Vì vị trí khá khó tiếp cận của nó, một số quý tộc và thành viên nội các làm việc tại lâu đài hoàng gia không biết đến sự tồn tại của nó.

Rồi đến Lex. Anh là bạn cũ của một thanh niên hiện là kiếm sĩ ở thành phố Lune, vì vậy anh quen thuộc với tất cả những điểm bất thường như thế này trong cung điện.

Hai lính gác đứng trước phòng làm việc của nhà vua. Đúng như mong đợi, Đội Cận vệ Hoàng gia số một đã làm tròn nhiệm vụ của mình bằng cách bố trí họ ở đó.

Tuy nhiên... Khi Lex và những người khác đến gần, họ nghe thấy cuộc trò chuyện sau đây.

“Ugh, ước gì chúng ta cũng được tham gia vào cuộc xâm nhập đảo.”

“Nghe nói, bên trong có rất nhiều kho báu.”

Một cuộc trò chuyện đặc biệt vô nghĩa.

“Tất nhiên là chúng vô dụng,” Lex lẩm bẩm. “Tại sao tôi lại không ngạc nhiên nhỉ?”

Không cần phải nói, hai người đó không nghe thấy lời lẩm bẩm của Lex. Nhưng các cấp dưới của anh phía sau chắc chắn đã nghe thấy. Họ cũng nhăn mặt, hơi lắc đầu trước mớ hỗn độn mà họ đang mắc kẹt. Trong số tất cả các lực lượng quân sự đóng quân tại thành phố mục nát này, Đội Cận vệ Thủ đô có lẽ là đơn vị duy nhất có sự liêm chính...

“Tôi là Lex, Phó đội trưởng Đội Cận vệ Thủ đô. Quái vật đã xuất hiện từ dưới cung điện. Do đó, chúng tôi sẽ hỗ trợ bảo vệ tòa nhà này.”

“Hả?”

“Anh đang nói gì vậy?”

Hai lính gác Hoàng gia trông bối rối trước thông báo của Lex. Nếu họ lắng nghe kỹ, họ sẽ nghe thấy tiếng đánh nhau và tiếng la hét yếu ớt. Tuy nhiên, họ dường như hoàn toàn không biết gì.

“Vểnh tai lên—bên trong lâu đài này đã là một chiến trường rồi!” Lex gằn giọng.

Lời nói của anh ta cuối cùng đã thấm vào đầu họ và hai người đàn ông tái mặt. Mặc dù họ đã được thông báo về sự bùng phát của quái vật trong thủ đô, nhưng họ chắc chắn không hề lường trước được việc các sinh vật này xuất hiện bên trong cung điện—hoặc rằng họ sẽ là một phần của đội ngũ ứng phó. Họ hoàn toàn mất bình tĩnh.

“Quái vật đã xuất hiện ở tầng một. Chúng tôi thuộc Đội Cận vệ Thủ đô đã chia nhau ra ở ba cầu thang chính và sẽ bảo vệ những nơi này đến chết để ngăn chặn chúng tiếp cận tầng hai. Tiếp theo, chúng tôi dự định bảo vệ khu vực bao gồm Cầu thang Bắc Nhỏ và phòng làm việc của Nhà vua. Tôi tin các anh không có ý kiến gì?”

Lex chỉ hỏi cho phải phép. Giọng điệu của anh không chấp nhận bất kỳ sự từ chối nào.

“K-Không hề...” Hai lính gác hoàng gia ngoan ngoãn gật đầu đáp lại.

Thịch. Tiếng động phát ra từ cầu thang nhỏ phía sau.

“Chết tiệt, chúng đến rồi! Đại đội một, bảo vệ Nhà vua ở đây. Đại đội hai, theo tôi!”

Anh ta vừa dứt lời, liền chạy đi. Theo sau anh là hai mươi người thuộc Đại đội hai của Đội Cận vệ Thủ đô. Đại đội một vẫn ở phía trước văn phòng của nhà vua.

Còn về cặp lính gác Hoàng gia, mặc dù mặt tái mét, nhưng sự quyết tâm đã lấp đầy khuôn mặt họ khi họ nhớ đến nhiệm vụ của mình. Xét cho cùng, họ không mục ruỗng đến tận xương tủy. Kỷ luật của họ chỉ hơi thiếu một chút. Giờ là lúc họ phải tự chuộc lỗi...

Mặc dù được gọi là Cầu thang Bắc Nhỏ, nhưng đây là một trong những cầu thang có kích thước trung bình trong lâu đài hoàng gia... Chiều rộng của cầu thang ít nhất là năm mét.

Quái vật leo lên, một con Orc dẫn đầu.

Lex chém bay đầu nó chỉ bằng một nhát mà không hề giao đấu với sinh vật này. Anh đi xuống các bậc thang và chặt đầu từng con quái vật một, mỗi con chỉ cần một nhát chém duy nhất. Ngay cả các cấp dưới của anh, những người đã nghe về kỹ năng kiếm thuật của phó đội trưởng, cũng bị mê hoặc bởi lối dùng kiếm của anh. Thanh kiếm lóe lên như một cây roi hoặc một thanh urumi mỗi khi anh vung. Anh có kỹ năng vượt xa cả các hiệp sĩ, những người được coi là chuyên gia về kiếm thuật.

Đội Cận vệ Thủ đô là một tổ chức duy trì trật tự công cộng trong thủ đô hoàng gia, vì vậy họ hiếm khi giết người. Khi khuất phục những kẻ say xỉn hoặc những mạo hiểm giả hung hãn, họ có thể làm bị thương đối thủ trong quá trình đó, nhưng họ không bao giờ vung kiếm với ý định tước đoạt mạng sống. Nếu có lý do để tước đoạt mạng sống, thì đó sẽ là trong một cuộc đột kích vào một hang ổ cướp có gián điệp nước ngoài. Tuy nhiên, nói một cách chính xác, ngay cả trong những trường hợp đó, mục đích của họ không phải là giết kẻ thù, mà là vô hiệu hóa chúng và tống giam nếu có thể. Nói cách khác, các thành viên của Đội Cận vệ Thủ đô không bao giờ sử dụng kiếm của mình với ý định giết người. Ngay cả đối với quái vật. Xét cho cùng, đây là thủ đô hoàng gia—nơi ít có khả năng họ tiếp xúc với chúng nhất trong Vương quốc.

Dựa trên thông tin đó, thật dễ hiểu tại sao tài năng kiếm thuật của Lex lại gây sốc đến vậy. Vũ khí của anh rất đặc biệt, phù hợp với chiến trường hơn là một lính gác thành phố. Thậm chí có lẽ còn giống của một mạo hiểm giả hay một sát thủ hơn...

Tất nhiên, không ai trong số cấp dưới của anh biết tại sao anh lại có kỹ năng đến vậy ngay từ đầu. Họ đã nghe tin đồn trong đơn vị, nhưng đây là lần đầu tiên họ thực sự chứng kiến cảnh tượng này. Tuy nhiên, bất cứ ai nhìn thấy nó cũng sẽ hiểu: Tài năng của anh thật phi thường.

Lex giáng một đòn chí mạng, kiểm soát cầu thang và tiếp cận tầng một. Các cấp dưới của anh vội vàng theo sau.

Mật độ quái vật ở đây xung quanh cầu thang nhỏ này cao hơn ở các khu vực khác.

“Tsk. Quá nhiều Orc chết tiệt... Nhức đầu thật. Nghe đây, các anh em. Chúng ta sẽ đối đầu với chúng giữa tầng một và chiếu nghỉ ở giữa. Đảm bảo tấn công từ trên cao. Có rất nhiều kẻ thù, nên hãy chuẩn bị tinh thần!”

“Rõ, thưa ngài!”

Những lời nói của anh đã thổi bùng lên tinh thần của Đại đội hai. Vậy là, trận chiến bắt đầu. Cầu thang biến thành một chiến trường: người chống lại phi nhân.

“Trung đội hai, rút lui. Trung đội ba và bốn, tiến lên.”

Dưới sự lãnh đạo của Lex, Đại đội hai bảo vệ Cầu thang Bắc Nhỏ. Hiện tại, họ đang cầm cự được với quái vật, nhưng anh vẫn lo lắng. Có báo cáo về yêu tinh lớn ở những nơi khác trong thủ đô.

Chúng ta chưa thấy con nào bên trong cung điện, nhưng ngay khi một con xuất hiện, phòng tuyến sẽ thất bại, bất kể là cầu thang nào.

Yêu tinh lớn cao khoảng hai mét rưỡi và tận dụng thân hình đồ sộ của mình để vung những vũ khí cùn như dùi cui. Con người không thể đỡ hoặc chặn các đòn tấn công của chúng, đặc biệt là khi một đòn duy nhất là đủ để phá hủy một chiếc khiên. Hơn nữa, lớp da dày đáng ngạc nhiên của chúng có nghĩa là cả mũi tên lẫn lưỡi dao dùng vụng về đều không thể xuyên thủng.

Chiều cao của yêu tinh lớn loại bỏ lợi thế của bất kỳ vị trí cao nào, có nghĩa là họ sẽ phải chuẩn bị tinh thần cho những thương vong đáng kể nếu một con yêu tinh lớn xuất hiện. Điều đó thậm chí còn chưa tính đến việc Đội Cận vệ Thủ đô thiếu các tu sĩ. Hiện tại, họ đang chữa lành bất kỳ vết thương nào bằng thuốc họ có sẵn, nhưng nguồn cung cấp của họ không phải là vô hạn. Cuộc chiến càng kéo dài, bất lợi của họ càng lớn. Ngay cả một đứa trẻ cũng có thể thấy logic này.

Đó là lúc họ nghe thấy một tiếng hét từ xa.

“Là một con yêu tinh lớn!”

Nỗi sợ hãi của Lex đã trở thành hiện thực.

“Chà, đó chỉ là vấn đề thời gian thôi, nhỉ?” anh lẩm bẩm. Anh ngay lập tức nhận thấy sự bất an của cấp dưới. Làm sao anh có thể không nhận ra, khi họ chiến đấu kề vai sát cánh chứ?

“Đừng lo lắng,” anh nói. “Tôi sẽ xử lý con yêu tinh lớn. Các anh còn lại tiếp tục chiến đấu với những kẻ thù khác.”

“Rõ, thưa ngài!”

Tất cả họ đều đã chứng kiến màn biểu diễn kiếm thuật của Lex trước đó, đó là một lý do khiến những người dưới quyền anh vẫn bình tĩnh. Mặc dù bản thân Lex cũng không chắc mình có thể hạ gục một con yêu tinh lớn...

Albert... Không, bây giờ là Abel. Tôi nhớ anh ấy đã từng nói với tôi rằng hãy đâm vào mắt hoặc xuyên qua tai chúng. Nhưng... tôi e rằng điều đó có thể là không thể đối với tôi.

Tuy nhiên, sự lo lắng và thiếu tự tin của anh không thể hiện trên khuôn mặt. Xét cho cùng, anh là một sĩ quan chỉ huy. Nếu anh nao núng, thì cấp dưới của anh cũng sẽ vậy. Đó là điều duy nhất anh cần tránh.

Năm phút sau.

“Đó là...”

“Một con yêu tinh lớn...”

Quân lính của anh lẩm bẩm khi họ nhìn thấy con quái vật đang lững thững tiến về phía cầu thang.

“Haaa...”

Lex hít một hơi thật sâu. Để những con quái vật khác cho quân lính của mình, anh chờ đợi thời điểm thích hợp để tấn công.

Con yêu tinh lớn bước một bước. Rồi một bước nữa. Lại một bước nữa. Bây giờ!

Khoảnh khắc nó chạm đến chân cầu thang, anh nhảy từ chiếu nghỉ xuống. Lex nắm chặt thanh kiếm của mình bằng hai tay theo kiểu cầm ngược và dùng đà của mình để đâm nó vào mắt con yêu tinh lớn. Anh cảm thấy lưỡi kiếm xuyên qua xương hốc mắt và đâm vào não nó. Miệng há hốc, con yêu tinh lớn co giật không tiếng động. Lex dùng đó làm tín hiệu để rút kiếm ra, đá vào thân hình khổng lồ của nó và bật trở lại chiếu nghỉ.

Con yêu tinh lớn ngã ngửa ra sau với một tiếng thịch, mặt ngửa lên trời.

Đại đội hai reo hò chiến thắng. Tiếng hô xung trận đó thổi bay mọi mệt mỏi của mọi người và làm mới ý chí chiến đấu của họ. Những gì Lex đã làm chỉ đơn thuần là nhiệm vụ của một đội trưởng.

Mười phút sau, một thử thách khác sắp kiểm tra khả năng phòng thủ của Đại đội hai tại Cầu thang Bắc Nhỏ.

“Phát hiện yêu tinh lớn!”

“Lần này là năm con...”

Người cảm thấy nguy hiểm nhất trước tin này chính là Lex. Cái này... sẽ không dễ dàng đâu.

Như anh đã xác nhận trước đó, đâm vào đầu yêu tinh lớn qua mắt hoặc tai là cách tốt nhất để giết chúng. Tuy nhiên, không thể thực hiện kỹ thuật đó trên năm con yêu tinh lớn cùng một lúc. Điều đó có nghĩa là có khả năng cao là những con yêu tinh lớn khác sẽ giết các cấp dưới của anh trong khi anh đang tiêu diệt chúng từng con một.

Tất nhiên, việc bỏ rơi cầu thang này là điều không thể. Văn phòng của nhà vua ở ngay đó, vì vậy nếu họ rời khỏi vị trí này, họ sẽ phải bảo vệ khu vực ngay phía trước phòng làm việc. Và đó không phải là một lựa chọn thực tế.

Tôi đoán tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hạ gục chúng từng con một, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải chịu thương vong.

Nhưng một điều bất ngờ đã xảy ra ngay khi anh kiên quyết và mở miệng để thông báo cho cấp dưới về kế hoạch này.

“Giáo Băng 5. Băng Vĩnh Cửu.”

Những cây giáo băng đâm xuyên đầu những con yêu tinh lớn đang tiến đến, đâm vào mắt phải, mắt trái, tai phải, tai trái và miệng há rộng của chúng tương ứng. Đồng thời, khu vực xung quanh—và những con quái vật đang lao tới họ—đóng băng.

“Được rồi, Abel, tôi thừa nhận cậu đã đúng về việc dễ dàng đâm xuyên qua mắt và tai chúng như thế nào. Nhưng... có vẻ như đâm xuyên qua miệng thực ra là cách đơn giản nhất.”

“Chỉ vì cậu có thể dùng băng thôi, Ryo. Kiếm sĩ thì không thể, vì khó mà đâm kiếm xuyên qua miệng yêu tinh lớn được.”

Pháp sư và kiếm sĩ chạy đua về phía họ trong khi trò chuyện. Lớp băng bao phủ mặt đất có những vết lồi nhỏ, cho phép họ chạy mà không bị trượt.

Về phần Đại đội hai của Đội Cận vệ Thủ đô, các thành viên của nó đều sững sờ không nói nên lời. Kể cả Lex. Ban đầu, họ không thể hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra. Ngay cả khi cuối cùng họ cũng nhận ra điều gì đã xảy ra, họ vẫn không thể thốt nên lời. Xét cho cùng, họ không biết làm thế nào một điều như vậy có thể xảy ra.

Lex, nhận ra một trong hai người đang đến gần, nắm bắt tình hình trước tiên.

“Al— Abel?” Anh vội vàng sửa lại trước khi nói tên thật của bạn mình. Anh đã nghe nói rằng “Abel” là cái tên mà anh ấy đã sử dụng kể từ khi trở thành mạo hiểm giả.

“Hửm? Lex, anh đó à? Tình cờ thật. Khoan đã, tại sao Đội Cận vệ Thủ đô lại bảo vệ cung điện?”

“Chà, cứ cho là phức tạp đi và bỏ qua chuyện đó nhé?” Lex trả lời Abel với một cái lắc đầu nhẹ.

“Lạ thật, tôi hoàn toàn hiểu. Ồ, phải rồi, Nhà vua — Cha và anh trai tôi có an toàn không?”

“À ha. Giờ thì tôi hiểu tại sao cậu lại đến. Nhà vua — Cha cậu đang ở trong thư phòng trên lầu, và anh trai cậu hiện đang đi công tác xa khỏi lâu đài hoàng gia,” Lex trả lời, liếc nhìn Ryo. Anh đã đoán ra rằng bạn mình chưa kể toàn bộ sự thật cho Ryo, nên anh đã chọn từ ngữ cẩn thận khi trả lời.

“Anh nói thật à? Trong tình trạng của ông ấy sao?”

“Phải. Hôm qua, một hoàng tử từ Vương quốc Joux đã đến. Sáng sớm nay ông đã đi yết kiến.”

“Vậy là ông ấy ở đại sứ quán của Joux.” Abel liếc nhìn Ryo, rồi quay đi. Ryo nhận ra và nhìn lại, ngạc nhiên nhưng im lặng.

“Cậu... nghĩ ông ấy ổn chứ?” Abel hỏi.

“Đội Cận vệ Hoàng gia số hai ở cùng ông, hơn nữa đại sứ quán nằm ở phía nam của khu vực phía đông, nên... Tôi tin là vậy, vâng.”

“Tại sao?” Abel thúc giục, phần sau câu trả lời của Lex khiến anh chú ý. “Có điều gì đặc biệt về khu vực đó sao?”

“Theo thông tin thu thập tại trụ sở, quái vật đã xuất hiện ở nửa phía bắc của thủ đô hoàng gia. Chúng chưa đi xa hơn về phía nam so với ngôi đền trung tâm.”

“À, tôi hiểu rồi.” Abel gật đầu. “Có nghĩa là chắc chắn có kẻ đứng đằng sau chuyện này, hả?”

“Chỉ có thể kết luận như vậy thôi,” Lex đồng tình. Ryo cũng lặng lẽ gật đầu.

“Ồ, phải rồi, Abel. Cậu có muốn gặp Nhà vua — Khụ, cha cậu không?” Lex lại lén nhìn Ryo.

Cha của Abel là vua. Abel có thể vào văn phòng của vua thì không thành vấn đề, nhưng bạn đồng hành của anh, người mà Lex không quen biết, thì không thể nói như vậy... Abel dường như hiểu ý nghĩa của cái nhìn sắc sảo của Lex. Anh trả lời với một cái lắc đầu nhẹ.

“Không, không sao đâu. Chỉ cần biết ông ấy an toàn là tôi mừng rồi. Thực ra tôi lo cho anh trai hơn, xét tình hình sức khỏe của anh ấy, nhưng giờ anh ấy không ở đây nên cũng chẳng làm gì được.”

“Vậy động thái tiếp theo của cậu là gì?”

“Câu hỏi hay đấy. Hmmm... Chắc chúng ta sẽ quay lại ngôi đền trung tâm. Tôi đã nhờ Rihya và những người khác chăm sóc những người ở đó, nên chúng ta cũng nên làm phần việc của mình, nhỉ?”

Lex trông như muốn nói điều gì đó nhưng rõ ràng là do dự không biết có nên nói ra không.

“Nói ra đi, Lex. Anh cần chúng tôi giúp gì sao?”

“Vâng, thực ra là có. Tôi muốn cậu kiểm tra một thứ.”

“Gì vậy?”

“Tình hình của Đội Cận vệ Hoàng gia số một.” Lex ngừng lại để suy nghĩ, rồi tiếp tục. “Họ đã đi điều tra hòn đảo đã rơi. Mặc dù tôi không phủ nhận rằng tôi thấy họ là một đám đáng ghét, nhưng họ vẫn là phòng tuyến cuối cùng còn lại của cung điện, cùng với chúng tôi trong Đội Cận vệ Thủ đô. Vì vậy tôi lo lắng.”

“Chết tiệt, đi đâu không đi lại đi chỗ đó...” Abel lầm bầm với một cái lắc đầu nhẹ. Rồi anh nhìn Ryo. Anh đã cho rằng bạn mình sẽ không muốn đi. Nhưng...

“Đi thôi, Abel.”

“Cậu chắc không? Cậu không phải nói là không muốn đi bất cứ nơi nào nguy hiểm sao?”

“Sẽ là một thảm họa cho cung điện nếu phòng tuyến cuối cùng của nó biến mất. Hơn nữa, vì chúng ta đang ở đây, tôi không chắc lương tâm mình có thể chịu nổi nếu chúng ta rời đi mà không ít nhất là nhìn qua một chút.”

“Không thể nói là tôi không hiểu ý cậu.” Rồi Abel quay mặt về phía Lex. “Được rồi, chúng tôi sẽ đến đó xem xét. Đội một toàn những người khá cứng rắn, nên chúng tôi có thể chỉ cần quan sát từ xa thôi. Nhưng chúng tôi sẽ quay lại đây và cập nhật cho anh sau khi nắm được tình hình.”

Ryo gật đầu lia lịa đồng tình. Tuy nhiên, một lát sau, cậu đột ngột dừng lại.

“Gì vậy, Ryo?”

“Cậu có nghĩ... có ai đó thực sự ở trên hòn đảo đó không...?”

“Câu hỏi hay đấy. Nếu có, hy vọng Đội một không làm điều gì ngu ngốc.”

“Này, Abel, cậu có biết đó là cái mà người ta thường gọi là ‘flag’ không?”

“Hả? Cậu đang nói cái quái gì vậy?”

Khi Ryo và Abel đến nơi “hòn đảo” nhô ra khỏi cung điện, họ không tìm thấy ai.

“Mọi người đâu hết rồi...?”

“Phải, lạ thật đấy. Lex nói Đội Cận vệ Hoàng gia số một phải ở đây chứ.”

Cả hai đều bối rối. Chẳng có một bóng người nào ở đây. Không một ai. Không ai từ Đội một hay bất kỳ con quái vật nào đã trồi lên từ dưới lâu đài hoàng gia.

“Ồ, tôi thấy kiếm và những thứ khác rải rác đây đó.”

“Tôi cũng vậy. Và đó có lẽ là... máu, hả?”

Mặc dù không có ai ở đây, nhưng vũ khí nằm rải rác trên mặt đất cùng với những vệt máu.

“Tôi có một cảm giác rất tồi tệ về chuyện này.”

“Tôi cũng vậy.”

Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên.

Coruscare.

Tường Băng 10 Tầng.

Bức tường băng của Ryo đã chặn hai chùm lửa sáng rực lao về phía hai người họ.

“Ngọn lửa đó—”

“Là ma thuật của những người tóc tím!”

Cả Abel và Ryo đều nhận ra điều tương tự. Tất nhiên, điều này có thể xảy ra, vì đã nghe từ Nữ Tộc trưởng của loài tiên về mối liên hệ của những người tóc tím với truyền thuyết về các lục địa bay. Họ đã chuẩn bị cho sự hiện diện của những cá nhân nói trên trên “hòn đảo” bay ngay khi nhìn thấy nó. Và những gì đã xảy ra là bằng chứng. Hai người đàn ông xuất hiện từ bóng tối của hòn đảo—cả hai đều có mái tóc tím và đôi mắt xanh lam phát sáng.

“Đến gần hơn nữa là chúng tôi sẽ giết các ngươi. Rút lui đi,” một trong số họ hét lên.

“Cậu có nghe thấy không, Abel? Thật to gan khi ra yêu sách sau khi ra tay trước. Cả hai chúng ta đã chết nếu không có tôi.”

“Nói to lên, Ryo. Thì thầm những điều đó thì có ích gì? Cho chúng một trận đi,” Abel đáp, bực tức.

“Nhưng như vậy sẽ chỉ khiến chúng tức giận và dẫn đến một cuộc chiến. Cậu biết tôi là người theo chủ nghĩa hòa bình mà. Tôi thà cậu đừng gộp tôi vào chung với một kiếm sĩ cuồng chiến như cậu, Abel.”

“Không đời nào ai tin cậu, Ryo, là người theo chủ nghĩa hòa bình đâu. Không đời nào.”

“Thật thô lỗ!”

Cuộc cãi vã của họ đã khiến họ mất cơ hội rút lui. Bởi vì một trong những người đàn ông tóc tím đã nhận ra họ.

“Tôi nhớ hai người...” Ngay khi anh ta nói, sự tức giận tràn ngập khuôn mặt anh ta.

“Abel, chúng ta đã bị phát hiện rồi! Chiến lược của cậu thất bại rồi.”

“Chỉ là tôi không làm gì cả... Dù sao. Có vẻ anh ta là người mà chúng ta đã chiến đấu ở Lune, nhỉ?”

“Có vẻ vậy. Tôi đã quyết định tạm gọi anh ta là Tóc Tím Số 1. Mà nhớ ra... Cậu và những người còn lại của Xích Kiếm đã chiến đấu với anh ta ở Wingston nữa, phải không? Lyn đã đục lỗ anh ta bằng phép thuật Mưa Đạn của cô ấy, đúng không?”

“Phải.”

“Chà, mặt Tóc Tím Số 1 đỏ bừng vì tức giận rồi. Mặc dù tôi cho rằng bất cứ ai cũng sẽ tức điên lên khi bị thân thể bị đục lỗ. Anh ta có quyền tức giận mà,” Ryo nói, kiêu ngạo khoanh tay trước ngực.

“Mặc kệ đi. Anh ta... Ồ, xin lỗi. Số 1. Chà, Số 1 là kẻ tấn công trước, nên đó là lỗi của chính anh ta thôi,” Abel khăng khăng, dường như đã chấp nhận biệt danh mà Ryo đặt cho kẻ phản diện. “Hơn nữa, có vẻ như anh ta cũng tức giận với cậu đấy, Ryo, không chỉ riêng tôi đâu.”

“Mặc dù tôi chẳng làm gì anh ta cả? Có vẻ như có một sự hiểu lầm nào đó. Tôi nên nói chuyện với anh ta ngay bây giờ và làm rõ mọi chuyện...”

Ý tưởng của Ryo bị bác bỏ trước khi cậu kịp thử thực hiện.

Hỏa Thác.

Tường Băng 10 Tầng.

Thông qua phép thuật của mình, người đàn ông tạo ra một loạt đạn lửa liên tục, dữ dội—như một thác lửa ngang, không ngừng nghỉ—về phía họ. Ryo ngay lập tức xây dựng bức tường băng của mình, nhưng nhận ra lỗi lầm của mình ngay lập tức.

“Một cấp độ lực không ngờ. Gia Cố, Chuyển Đổi.”

Bức tường băng bắt đầu dày lên tự động, được củng cố bằng từng lớp... Và thác lửa tiếp tục cuộc tấn công không ngừng, làm hao mòn nó. Tia lửa bay ra với hiện tượng hủy diệt. Thật đáng kinh ngạc, hai bên cân tài cân sức!

“Mạnh quá...”

Ryo không khỏi nhăn mặt. Sức mạnh của phép thuật này ngang tầm với Leonore của loài akuma. Nói cách khác, nó không hề bình thường. Cậu đã mạnh hơn kể từ khi chiến đấu với cô ta trong không gian mà cô ta gọi là “tu viện,” nên phép thuật gia cố của cậu có thể chịu được đòn tấn công của Tóc Tím Số 1. Cậu đã tiến xa, xét đến việc cô ta suýt nữa đã áp đảo các lớp của cậu lúc đó...

“Vậy thì tôi sẽ hỗ trợ cậu.”

Lời vừa dứt khỏi miệng Abel, anh đã vòng ra bên ngoài Tường Băng của Ryo và lao vào Tóc Tím Số 1 từ bên sườn.

Không may, kẻ thù của họ không đơn độc.

Keng.

Trước khi anh kịp tiếp cận Số 1, ai đó đã can thiệp: người đàn ông tóc tím còn lại.

“Tóc Tím Số 2...”

Ngay cả Abel cũng nghe thấy tiếng lẩm bẩm của thủy ma pháp sư. Anh cũng không ngạc nhiên trước cái tên đó.

Vậy là cuộc đấu kiếm của anh với Số 2 bắt đầu.

Ryo quan sát trận chiến trong khi chặn lại thác lửa bằng các lớp băng của mình. Hắn ta không hề yếu... Tôi nghĩ khoảng ngang với Số 1 khi chúng ta gặp hắn ta ở Lune? Trong trường hợp đó...

Với nhận định đó, cậu nghĩ ra một kế hoạch trong đầu. Một chiến lược phức tạp là không thể vào lúc này, vì vậy cậu ứng biến một cái gì đó đơn giản—cái gì đó Abel có thể thực hiện dễ dàng. Ryo chỉ đang hoạt động theo trực giác.

Băng Đạo.

Ngay khi cậu niệm phép, băng hình thành dưới chân Số 2. Đương nhiên, không tìm được chỗ đứng, người đàn ông trượt chân và ngã về phía trước.

Abel đá vào đầu anh ta đúng lúc. Sau đó, không bỏ lỡ một nhịp nào, anh ta chạy về phía Số 1, thu hẹp khoảng cách giữa họ và vung kiếm xuống.

Keng.

Không hề di chuyển một nhịp nào, Số 1 đỡ đòn chém xuống của Abel bằng một thanh kiếm dường như xuất hiện từ hư không. Dòng lửa vẫn tiếp tục không ngừng—có nghĩa là anh ta đang tấn công Ryo bằng ma thuật và đồng thời đỡ Abel bằng lưỡi kiếm của mình.

“Thật khó tin...” Ryo thực sự sững sờ.

Abel vung kiếm liên tục. Xuống, lên, đâm... Đây không phải là Abel mà Ryo biết. Anh đang tấn công quá thường xuyên, điều này chỉ có thể có nghĩa là...

“Một đòn nghi binh? Tôi hiểu rồi. Giáo Băng 16.”

Trong khi duy trì bức tường băng của mình, Ryo tạo ra mười sáu giáo băng và ném thẳng vào Số 1. Abel đã tấn công thường xuyên như vậy để thu hút sự chú ý của người đàn ông khỏi Ryo. Đó là một đòn nghi binh nhằm báo hiệu cho Ryo tấn công bằng ma thuật trong khi Số 1 bị phân tâm. Không may...

Murus Lapis, Số 1 nói mà không thèm nhìn Ryo.

Một bức tường đá xuất hiện ngay lập tức, đẩy lùi tất cả mười sáu Giáo Băng của cậu. Không một vết xước nào trên người anh ta...

“Độ cứng đó thật khó tin.”

Mặc dù Ryo ngạc nhiên, nhưng diễn biến này không hoàn toàn bất ngờ. Dựa trên những gì đã xảy ra cho đến nay, cậu bắt đầu dự đoán mọi thứ có thể diễn ra theo cách này. Khả năng thích nghi là một vũ khí của riêng nó. Và chính vì thế nên mười sáu giáo băng của cậu cũng là một đòn nghi binh.

Abel hẳn cũng biết điều đó, vì mười sáu là quá ít đối với Ryo mà anh biết, và bản thân con số đó đã là một gợi ý trong tình huống này khi họ không thể giao tiếp bằng lời nói. Anh nhảy lùi lại cùng lúc Số 1 xây dựng bức tường đá của mình.

Khoảnh khắc đó, những cây giáo băng lặng lẽ rơi xuống từ trên cao.

Murus Lapis.

Kẻ thù của họ chỉ vừa kịp xây lại bức tường đá của mình phía trên đầu, một lần nữa đẩy lùi đòn tấn công của Ryo.

Thế trận đã được thiết lập. Trên. Dưới. Sự chú ý của Số 1 bị phân tán...

Abel cúi người và lao nhanh vào tầm với của người đàn ông, dùng đà của mình để đâm kiếm lên ngực người đàn ông.

“Ngh!” Số 1 gầm gừ. Nhưng rồi... “Tsk.”

Sau khi nghe người đàn ông tặc lưỡi khinh bỉ, Abel lại nhảy lùi lại. Lưỡi kiếm của Số 1 chém xuyên qua vị trí mà đầu Abel vừa mới ở đó.

“Tôi đâm xuyên ngực anh ta mà anh ta vẫn chưa chết?” Abel phàn nàn.

“Tôi đoán chúng ta không nên cho rằng anh ta chỉ có một trái tim,” Ryo đáp với vẻ cau mày.

“Chắc tôi đã làm hỏng rồi. Đáng lẽ phải đâm vào đầu anh ta, hả?”

“Hoặc chặt đầu anh ta.”

Não là trung tâm điều khiển của cơ thể, vì vậy cách hiệu quả nhất để kiểm soát đối thủ là đè bẹp nó hoặc ngăn chặn nó ra lệnh cho cơ thể. Tất nhiên, điều này có nghĩa là giết chết đối thủ.

Thoạt nhìn, cuộc xung đột của họ dường như là một trận chiến giữa hai cá nhân. Tuy nhiên, nhìn kỹ hơn, mới thấy trận chiến của họ đơn phương đến mức nào... Nói tóm lại, một tình huống khó hiểu.

“Tôi sẽ không phạm sai lầm tương tự hai lần,” Abel lẩm bẩm.

Rồi, đúng vào khoảnh khắc đó: Gói Tường Băng 10 Tầng Đã Gia Cố.

“Sao Băng Ngược.”

Ryo đã phát hiện dòng chảy ma thuật từ đối thủ của họ và nhanh chóng dựng lên một rào cản băng để làm chệch hướng vô số mảnh vật chất đang mưa xuống mình.

Thịch, thịch, thịch, thịch, thịch, thịch, thịch, thịch, thịch... Nghe như tiếng súng máy.

Các vật thể phát nổ khi va chạm với tường băng tự dày lên, tạo ra một cơn mưa tia lửa hủy diệt thậm chí còn rực rỡ hơn cả tia lửa được tạo ra bởi thác nước rực lửa.

“Một cuộc tấn công bão hòa đáng kinh ngạc... ‘Sao Băng’, phải không? Hasan cũng có một phép thuật cùng tên. Những vật thể đó hẳn là những thiên thạch nhỏ được thiết kế để phát nổ khi va chạm, hửm?”

Ryo đang nhớ lại phép thuật mà Hasan, thủ lĩnh của Giáo Phái Sát Thủ, đã sử dụng lên cậu. Hắn ta gọi nó là “Sao Băng.”

“Cái gì nhỏ? Tôi cũng không nghe rõ từ thứ hai mà anh ta nói. ‘In’ gì đó?” Rõ ràng, Abel không biết từ “thiên thạch.”

“Chúng là những tảng đá rơi từ trên trời xuống,” Ryo giải thích.

“Khoan đã, đó thực sự là một thứ có thật sao? Chết tiệt, Ryo, thế giới cậu biết nghe có vẻ nguy hiểm đấy.”

“Abel, đây không phải lúc để giả vờ ngốc nghếch.”

“Không, tôi không giả vờ đâu. Tôi hoàn toàn nghiêm túc đấy.”

Gói gia cố đang chặn đòn tấn công của Số 1, nhưng khả năng bao phủ bốn phía của nó ngăn cản Abel tấn công. Tất cả những gì họ có thể làm là phòng thủ. Những thiên thạch nhỏ bằng ngón tay cái rơi xuống liên tục từ trên trời.

“Ryo, cứ đà này...”

“Tôi biết, tôi biết. Tôi đang cố hết sức nghĩ cách để giải thoát cậu khỏi cái gã vô dụng đó, để cậu có thể làm việc của mình, Abel.”

“Chà, nói cho hắn ta biết cậu thực sự cảm thấy thế nào đi.”

Bỏ qua những lời lăng mạ cay nghiệt, Ryo đang cố gắng nghĩ ra một kế hoạch để phá vỡ thế bế tắc này. Cậu sẽ sử dụng Lá chắn Băng Cải tiến số 2, phép thuật mà cậu đã tạo ra trong trận chiến với Hasan. Việc cậu chỉ nhớ đến nó nhờ từ “Sao Băng” trước đó là một bí mật.

“Vấn đề: Làm thế nào để ngăn chặn một dòng thiên thạch không ngừng nghỉ... Hừm, tôi tự hỏi liệu Tường Băng có hiệu quả không?”

Abel giữ im lặng và chỉ chờ đợi trong khi Ryo lẩm bẩm một mình. Bởi vì anh biết rằng trong những lúc như thế này, bạn mình sẽ luôn tìm ra giải pháp.

“Được rồi, giờ là lúc. Gói Tường Băng 10 Tầng. Lá chắn Băng Cải tiến số 2.”

Cậu tạo ra một bức tường băng mới cách Tường Băng Đã Gia Cố đang bảo vệ họ một mét. Tất nhiên, nó bị phá hủy ngay khi những thiên thạch nhỏ va vào. Không chậm trễ một giây, cậu triển khai Lá chắn Băng Cải tiến số 2 bên trong bức tường băng. Lá chắn Băng Cải tiến số 2 là một phép thuật tự động đóng băng hơi nước trong không khí khi nó tiếp xúc với một vật thể lạ, chẳng hạn như ma thuật khác. Trên thực tế, nó tạo ra hàng chục nghìn lá chắn băng nhỏ ngay lập tức. Thực tế, mỗi khi một thiên thạch nhỏ va chạm với nó, tác động sẽ tạo ra một lá chắn băng khác, và sau đó, khi một thiên thạch nhỏ khác va vào cái mới này, vụ va chạm sẽ phát ra một tia lửa hủy diệt... Về cơ bản, một phản ứng dây chuyền đang xảy ra.

Lá chắn Băng Cải tiến số 2. Lá chắn Băng Cải tiến số 2. Lá chắn Băng Cải tiến số 2.

Tận dụng thời gian mà cậu đã mua cho họ, Ryo tạo ra một lá chắn hơi nước dày hơn nữa.

“Abel, cậu sẵn sàng chưa?”

“Cậu biết rồi đấy. Cứ ra hiệu đi.”

Với một lá chắn dày như thế này, rất khó có khả năng bất kỳ thiên thạch nhỏ nào sẽ lọt qua. Nói tóm lại...

Tường Băng, Giải Phóng.

Họ sẽ ổn ngay cả khi bỏ đi rào cản băng bao quanh họ. Việc tháo bỏ nó có nghĩa là Abel lại được tự do tấn công. Khoảnh khắc Ryo giải trừ bức tường, anh lao tới. Anh thu hẹp khoảng cách giữa mình và Số 1 trong chớp mắt và đâm kiếm.

Chém.

“Cái gì...?!”

Số 1 duỗi lòng bàn tay phải ra. Tất nhiên, lưỡi kiếm của anh đâm thẳng qua da thịt người đàn ông. Tóc Tím Số 1 đã làm điều đó có chủ đích. Nhưng tại sao? Để ngăn con mồi thoát hiểm, tất nhiên rồi. Khi Abel nhận ra mình đã bị mắc kẹt, anh nghiến răng bực bội.

Rầm. Keng.

“Ngh!”

Số 1 đấm vào vùng thượng vị của anh bằng nắm đấm phải. Lớp áo giáp băng bao phủ anh vỡ tan tành và Abel bị thương... Rồi cơ thể anh bay ngược về phía sau. Số 1 bám sát theo anh, ý định kết liễu anh.

Abel lộn ngược người lại bằng tay trái, rồi ngay lập tức chỉnh tư thế để chặn. Tất nhiên, Số 1 đã thấy điều đó, nhưng vẫn không ngừng lao về phía anh. Chỉ mất một giây để anh ta tiếp cận Abel. Khi anh ta làm được điều đó, anh ta đứng vững và tung ra một cú đấm khác bằng nắm đấm phải...

Trượt. Anh ta không tìm được chỗ đứng. Anh ta có biết về lớp băng đang lan rộng một cách ma thuật chỉ dưới chân mình không?

Số 1 mất thăng bằng.

Như thể đã dự đoán được điều này, Abel vung kiếm nhanh như chớp, chém bay đầu người đàn ông.

Sau đòn đánh, Abel không buông lỏng cảnh giác. Anh vẫn nhìn chằm chằm vào đối thủ ngay cả khi Số 1 ngã ngửa ra sau. Và rồi, Abel cuối cùng cũng lấy lại hơi thở. Cuối cùng cũng được nghỉ ngơi. Sự căng thẳng anh đã mang theo tan biến.

Rắc. Một luồng sáng tím tấn công anh, nhưng một luồng sáng xanh lam chặn lại.

“Abel, chưa kết thúc đâu!”

“Cảm ơn cậu, anh bạn.”

Ryo lao tới đứng trước mặt anh và chặn đòn tấn công bằng Murasame.

Về phần luồng sáng tím tấn công họ...

“Không ngờ anh lại mất đầu sau khi tháo một cấp phong ấn...”

...đó là một người phụ nữ cầm giáo, đôi mắt xanh lam và mái tóc tím của cô ấy đều phát sáng. Cô ấy cau mày, mặc dù ai có thể nói được là do đòn tấn công của cô ấy vào Abel đã bị cản trở hay Số 1 đã bị chặt đầu. Mắt cô ấy nheo lại khi nhìn thấy lưỡi kiếm mà Ryo đã dùng để chặn cô.

“Đó là... thanh kiếm của Yêu Tinh Vương, phải không?”

“Vâng, đúng vậy” Ryo thành thật trả lời. Cậu cảm thấy nói dối sẽ vô ích, điều này nói lên rất nhiều về loại đối thủ mà người phụ nữ phát sáng trước mặt cậu là ai.

“Và cả áo choàng nữa?”

“Vâng.” Một lần nữa, cậu thành thật trả lời cô.

“Nó vẫn vô hình đối với tôi, nhưng tôi cảm nhận được một dấu ấn tinh linh tràn ngập từ anh.”

“Tôi đã từng nghe điều tương tự trước đây.”

Hôm qua, thực tế, từ Sera. Rằng một người như cậu là một nguồn dinh dưỡng rất quý giá đối với những người sở hữu dấu ấn tinh linh. Mặc dù cô không trực tiếp nói Ryo tràn ngập một dấu ấn tinh linh, nhưng có vẻ an toàn khi cho rằng như vậy.

“Tôi khó mà tin được, nhưng rõ ràng, anh là người ngoại lệ, phải không? Các chỉ số mạnh hơn một ngọn núi lửa, và tất cả đều đến từ một người... Sẽ không ai tin tôi, cho dù tôi có khẳng định thế nào đi nữa. Chỉ nghĩ đến việc báo cáo điều này thôi cũng khiến tôi chán nản.”

Ryo lắng nghe những lời lẩm bẩm của người phụ nữ với vẻ mặt khó hiểu. Tất nhiên, cậu thậm chí không hiểu một nửa những gì cô ấy nói.

“Tôi đã chuyển sang điều hướng bằng va chạm,” cô nói tiếp, “nên con tàu sẽ có thể cất cánh, nhưng điều đó có nghĩa là động cơ treo dễ bị hỏng... Argh... Tôi chắc chắn sẽ phải viết một báo cáo về điều đó nữa...”

Ryo tiếp tục, không biểu cảm. Đến lúc này, cậu đã từ bỏ việc cố gắng hiểu bất cứ điều gì cô nói.

“Chà, cuộc sống là vậy. Tôi sẽ mang Julius về, cảm ơn rất nhiều, vì tôi sẽ cần gắn lại đầu anh ta vào cơ thể. À, Drusus nữa, rõ ràng. Hẹn gặp lại.”

Thi thể—và đầu—của Số 1 biến mất ngay khi cô nói. Số 2 bất tỉnh cũng biến mất cùng anh ta. Rồi, một lát sau, người phụ nữ phát sáng cũng biến mất.

Khi Abel và Ryo đứng đó sững sờ, họ càng bối rối hơn khi hòn đảo cũng biến mất. Phải, biến mất. Nó không bắt đầu bay lơ lửng hay phóng lên bầu trời. Không, nó chỉ đơn giản là biến mất không một tiếng động, không một lý do rõ ràng.

Hai người đứng đó, há hốc mồm, như thể cả đời nhưng thực ra chỉ một hoặc hai phút.

Ryo phá vỡ sự im lặng trước.

“Ít nhất chúng ta biết tên thật của Tóc Tím Số 1 là Julius.”

“Đúng vậy.”

“Cô ấy là người phụ nữ mà chúng ta đã thấy ở Lune, phải không?”

“Đúng vậy.”

“Tôi chưa bao giờ cảm thấy áp lực như vậy trước đây.”

“Trong giây lát, tôi cứ nghĩ chúng ta sẽ bị nghiền nát.”

“Tôi không muốn chiến đấu với cô ấy, ngay cả khi cậu cầu xin tôi, Abel.”

“Phải, tôi không nghĩ điều đó sẽ xảy ra đâu. Không bao giờ.”

“Chỉ để cậu biết, nếu cậu bị bắt và bị nhốt trên lục địa bay, tôi sẽ không cứu cậu đâu.”

“Tôi cũng nghi ngờ điều đó sẽ xảy ra.”

Ryo nắm chặt Murasame như một cây gậy nghi lễ. “Chà, nếu có một chút cơ hội, thì tạm biệt nhé, Abel,” cậu nói, buông ra những lời như d’Artagnan. Abel không thể nghĩ ra điều gì để đáp lại. Rõ ràng, cuộc sống là trên hết, ngay cả trước tình bạn.

Một nhóm người, do Phó đội trưởng Lex của Đội Cận vệ Thủ đô dẫn đầu, chạy về phía họ. Anh mỉm cười nhẹ nhõm khi thấy cả hai đều ổn. Rồi anh nhận ra hòn đảo đã biến mất.

“Hòn Đảo Sa Ngã đâu rồi?”

Những người lính khác đi cùng anh cũng quan sát khu vực. Không ai có thể bỏ lỡ một thứ khổng lồ như vậy. Vì vậy, việc họ không còn nhìn thấy nó nữa có nghĩa là nó không còn ở đây... Tuy nhiên, họ vẫn không thể không tìm kiếm nó.

“Họ đã rời đi.”

“Họ đã rời đi sao?” Lex nói đầy vẻ hoài nghi.

“Phải. Ít đi một mối đe dọa để đối phó.”

“Hừm. Chà, đó là tin tốt. Anh sẽ mừng khi biết chúng tôi đã tiêu diệt hầu hết các sinh vật đã chui ra từ dưới cung điện.”

Lex nhìn về phía lâu đài hoàng gia. Vấn đề quái vật đã được giải quyết ở đó, nhưng không phải ở thủ đô, nơi vẫn còn nhiều quái vật lang thang.

“Theo báo cáo tôi vừa nhận được, nhiều quái vật trong thành phố đang tiến về khu vực tây bắc.”

“Khoan đã, thật à?” Abel nghiêng đầu bối rối.

“Phải. Chúng đang đi trên đại lộ dẫn thẳng đến đó,” Lex nói, chỉ vào một trong ba con đường rộng lớn trước lâu đài hoàng gia.

“Ồ, trời ơi, anh nói đúng... Đó là con đường duy nhất chúng tập trung đông đúc... Hai con đường kia gần như trống rỗng...” Abel đáp, nhìn chằm chằm vào con đường mà Lex chỉ. Đó là con đường duy nhất có mật độ quái vật cao bất thường.

Ryo hẳn đã cảm nhận được điều gì đó vào lúc này vì cậu cuối cùng cũng lên tiếng: “Abel, cuối con đường này có gì?”

“Ý tôi là, chỉ là khu dân cư bình thường... Không, khoan đã—Khu quý tộc! Ryo, đó là nơi có Khu định cư của tiên tộc!”

Ryo liền chạy đi.