Tiếng hét của một người phụ nữ vang vọng khắp buồng lái:

“Chết tiệt! Bị làm sao thế? Sao ngươi không điều khiển được nó?!”

“Bởi vì phát hiện ra một sự bất thường và động cơ treo đã ngừng hoạt động,” một người đàn ông đáp lại, giọng không chút biểu cảm.

Cả hai trông như người thường—ngoại trừ mái tóc màu tím và đôi mắt màu xanh lam, dù lúc đó chúng không phát sáng. Nếu Ryo và Abel có mặt ở đây, có lẽ họ sẽ ngạc nhiên khi thấy những kẻ đã tấn công mình—hoặc cũng có thể họ sẽ chỉ ấn tượng khi thấy mình đang ở trên cầu tàu của một hòn đảo bay.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại trong buồng lái thì chẳng có gì ấn tượng cả.

“Ta biết rõ là có sự bất thường rồi, Julius! Câu hỏi của ta là, tại sao lại ở cái chốn quái quỷ này? Ngươi quên rằng đây là thủ đô chết tiệt của Vương quốc Knightley sao?! Thành phố mà chính Ashton đã chọn! Thế nên, không thể nào có sự bất thường ở đây được!” Người phụ nữ, Livia, vừa cố gắng xoay chuyển tình thế trong tuyệt vọng vừa gõ liên tục lên bảng điều khiển.

“Sự thật không nói dối, Livia,” Julius lạnh lùng chỉ ra.

Dù thế nào đi nữa, thực tế vẫn phũ phàng. Cả hai đang điều khiển một tàu vận tải lớp đảo bay cỡ nhỏ với tổng chiều dài hai trăm mét. Dù tổ chức của họ coi nó là nhỏ, nhưng không thể phủ nhận chiều dài của nó.

Nó trông như một hòn đảo. Thực tế, một tàu vận tải lớp đảo bay là một khối đất được khoét rỗng, trang bị động cơ treo, biến thành một con tàu, rồi phóng lên trời. Vậy nên nếu một hòn đảo dài hai trăm mét bay trên trời mà mất đi lực nâng... Đương nhiên, nó sẽ rơi. Không thể nào tránh khỏi điều tất yếu đó.

“Cánh lái bị kẹt rồi! Chúng không nhúc nhích dù ta làm gì đi nữa!” Livia hoàn toàn tức giận.

“Chà, nó bắt đầu xoay rồi đây.” Giọng Julius vẫn bình tĩnh không đổi.

Hòn đảo lệch về bên phải và bắt đầu hạ xuống...

“Chuẩn bị va chạm!”

“Sẵn sàng hơn bao giờ hết.”

Và rồi... nó rơi.

Hòn đảo rơi xuống với một tiếng gầm vang trời... Nhưng những người trong buồng lái không thể nghe thấy vì tiếng còi báo động chói tai. Livia gõ vào bảng điều khiển một lần để tắt âm thanh và một lần nữa để thu thập thông tin.

“Tình trạng tàu thế nào?” Julius hỏi.

“Một vụ va chạm ở cấp độ này không đủ để làm hỏng lớp vỏ... Argh! Trừ việc cửa thoát hiểm phía trước đã bị hỏng!”

“Vậy thì người ngoài sẽ dễ dàng xâm nhập,” Julius nói khẽ, đứng dậy khỏi ghế. “Bao lâu nữa chúng ta có thể đưa nó lên không trung lại?”

“Một câu hỏi hay...” cô nói, giờ đã bình tĩnh. “Tôi đoán mất khoảng hai giờ để cắt các mạch điện bị hỏng, kết nối lại mạch nối tắt, và thực hiện các sửa chữa cần thiết khác.”

“Hiểu rồi. Vậy thì trong lúc đó, tôi sẽ đảm bảo không ai đến gần.”

“Làm ơn. Hm? Khoan đã...” Livia nhìn vào màn hình kết nối với một thiết bị giống như kính tiềm vọng. “Kia là bọn Ogre sao?!” cô hét lên. “Cả Orc nữa! Cái gì? Sao lại thế? Đây là thủ đô hoàng gia, phải không? Ngươi có nghe tin gì về việc Knightley bị hủy diệt không? Không? Vậy tại sao lũ sinh vật này lại chạy tán loạn ở đây?”

“Chúng ta mới kết thúc điều tra ở Lune và Wingston. Vương quốc vẫn còn nguyên vẹn.”

“Dù vậy, chúng ta đang ở ngay trung tâm thủ đô. Thực tế, có vẻ như chúng ta đã đáp xuống cung điện... Giờ thì không thể làm gì khác. Dù sao đi nữa, việc Ogre xuất hiện ở đây không thể là chuyện bình thường được?”

Livia chìm vào suy tư. Julius đứng đợi mà không nói một lời.

“Thôi được, không còn cách nào khác. Julius, ta cho phép ngươi gỡ bỏ một tầng phong ấn. Gỡ ở phía sau lưng. Ngươi cũng có thể mang theo một trợ thủ. Để xem nào... Đánh thức Drusus khỏi giấc ngủ đông lạnh. Hai người sẽ bảo vệ con tàu này.” Cô dừng lại. “Ta cho phép ngươi tiêu diệt bất cứ thứ gì hoặc bất cứ ai đến gần. Ogre, con người, và bất cứ thứ gì khác.”

Giọng điệu của cô đã thay đổi... thành giọng của một sĩ quan cấp trên đang ra lệnh cho cấp dưới.

“Rõ.” Anh đặt nắm tay phải lên ngực trái, cúi đầu dứt khoát và chấp nhận mệnh lệnh.

“Kia chắc chắn có liên quan đến truyền thuyết về các lục địa bay, đúng không?” Ryo lẩm bẩm.

“Có vẻ vậy,” Abel đáp.

“Không biết có kẻ đáng sợ nào trên đó không nhỉ.”

“Khả năng cao là có đấy,” Abel đồng tình.

“Tôi tin chắc đây là lỗi của cậu, Abel.”

“Ờ, tôi không nghĩ vậy đâu,” Abel thẳng thừng nói.

“Cậu không biết rằng thừa nhận sai lầm của mình là một dấu hiệu của sự trưởng thành sao? Tôi nghĩ tốt nhất là cậu nên nhượng bộ và chấp nhận sai lầm của mình đi, Abel.”

“Ừm, tôi chẳng hiểu cậu đang lảm nhảm cái gì nữa, Ryo.”

Trong lúc đấu khẩu, cả hai đang chạy hết tốc lực từ ngôi đền trung tâm đến hoàng thành. Trên đường đi, họ hạ gục bất kỳ quái vật nào gặp phải. Tại sao ư? Chà, vài khoảnh khắc trước đó...

Ngay khi Ryo, Abel và Roman trồi lên mặt đất, thứ đầu tiên họ thấy là một hòn đảo đang cắm vào hông của hoàng thành. Khi những thành viên còn lại trong nhóm của họ xuất hiện vài phút sau đó, cảnh tượng tương tự cũng khiến họ chết lặng.

“Tôi với Ryo sẽ đi kiểm tra tình hình ở cung điện,” Abel nói. “Những người còn lại, bảo vệ ngôi đền.”

Các giáo sĩ trên mặt đất đã đẩy lùi bất kỳ quái vật nào đến quá gần. Tuy nhiên, so với dòng lũ dưới lòng đất, số lượng quái vật trên bề mặt ít hơn nhiều. Bởi vì hầu hết chúng đang đi về phía bắc.

Rihya, Lyn và Warren im lặng gật đầu đồng ý. Cả ba đều biết tại sao Abel lại vội vã đến cung điện. Anh quay sang Roman và tiếp tục.

“Tôi xin lỗi phải nhờ cậu và mọi người việc này, Roman, nhưng cậu có thể bảo vệ những công dân nào chạy thoát được đến đây không?”

“Không vấn đề gì. Cứ tin ở chúng tôi,” anh đáp không chút do dự. Đúng như mong đợi, tinh thần đó rất phù hợp với một Anh Hùng.

Tuy nhiên, chỉ có một người ở đây, một thủy pháp sư nào đó, vẫn chưa bị thuyết phục. Anh còn chưa kịp nhận ra, mình đã bị Abel lôi đi đến cung điện—một chuyến đi chắc chắn sẽ vừa nguy hiểm vừa đáng lo ngại dù bạn nhìn theo cách nào.

“Abel, tại sao cậu lại đơn phương quyết định tôi phải đi cùng cậu?”

“Vì cha và anh trai tôi đang ở trong cung điện. Tôi lo cho họ, nên tôi phải đi. Và tôi muốn cậu giúp tôi, Ryo,” Abel nói thật lòng, dù anh đã bỏ qua việc cha và anh trai mình chính xác là ai.

“Chà... Tôi hiểu là họ có thể đang gặp rắc rối vì họ làm việc ở đó và tình hình này rõ ràng là đáng sợ, nên chúng ta nên giúp... Nhưng mà...”

“Nếu cậu giúp tôi bây giờ, tôi sẽ đãi cậu suất ăn đặc biệt hàng ngày ở căng tin hội quán.”

“Trong trường hợp đó, tôi đoán là mình không còn lựa chọn nào khác nhỉ? Dĩ nhiên tôi sẽ giúp cậu giải cứu cha và anh trai cậu rồi! Thật ra tôi đã sẵn lòng và tình nguyện ngay từ đầu rồi đấy. Tôi nói thật đấy.”

“Ờờờ. Nếu cậu đã nói vậy.”

Chỉ một suất ăn đặc biệt hàng ngày cũng đủ để khiến Ryo trở nên chủ động.

Điều đó đưa chúng ta về với hiện tại. Con đường trải dài từ ngôi đền trung tâm đến hoàng thành vô cùng rộng lớn. Ryo và Abel tập trung đến đích trong khi vượt qua những con quái vật đang đi về phía bắc trên đường. Abel xử lý những con Goblin và Orc gần họ trong khi Ryo lo liệu những con Ogre và Skeleton ở xa hơn.

Abel hạ gục hầu hết chúng chỉ bằng một nhát kiếm, chém bay đầu hoặc đâm xuyên ngực để phá vỡ ma thạch của chúng. Nhìn qua, Ryo dường như không làm gì nhiều.

Tuy nhiên, nếu quan sát kỹ hơn, sẽ thấy những con quái vật đã chết nằm rải rác đây đó, với những ngọn giáo băng đâm xuyên ngực.

Abel liếc nhìn Ryo từ khóe mắt. “Chààà, làm pháp sư đúng là nhàn thật nhỉ?”

“N-Này, tôi cũng đang làm việc chăm chỉ theo cách của tôi đấy nhé?”

Phức cảm bị đàn áp đã khiến Ryo hiểu nhầm trò đùa của Abel thành một lời chỉ trích cay độc. “Làm việc chăm chỉ không có nghĩa là tạo ra ấn tượng rằng mình đang làm việc chăm chỉ. Nó là việc tạo ra kết quả. Nếu cậu thành công trong việc giảm bớt công việc cần làm để tạo ra kết quả, thì đó chính là kết quả từ nỗ lực của cậu. Tôi nghĩ các ông sếp cần phải nhận ra điều đó!”

“Thư giãn đi, anh bạn. Không ai nghĩ cậu đang lười biếng đâu.” Abel mỉm cười ái ngại trước sự khăng khăng của Ryo. Anh thực sự không hề có ý nghĩ đó. Thậm chí, anh còn ấn tượng với hiệu quả của bạn mình trong việc tiêu diệt quái vật.

“T-Thật sao? Vậy thì tôi mừng là cậu không phải một ông sếp vô dụng, Abel.” Ryo cảm thấy nhẹ nhõm khi nhận ra Abel nói thật lòng. Anh tiếp tục, mắt vẫn dán vào hòn đảo đâm vào lâu đài. “Điều làm tôi ngạc nhiên là không có ai đến xem cái cảnh tượng đáng kinh ngạc này.”

“Thì, đúng rồi. Cậu có thấy cái cảnh hỗn loạn đang diễn ra trên đường phố không?” Abel đáp trong khi chém bay đầu một con Orc đi ngang qua.

“Thủ đô độc ác, Crystal Palace...”

“Biết sao không... Tôi hơi bực mình vì ngay cả tôi cũng không thể phản bác lại điều đó.” Abel chấp nhận lời lẩm bẩm của Ryo mà không bình luận gì thêm. Dù Lune bây giờ là căn cứ của anh, nhưng thủ đô hoàng gia là nơi anh lớn lên. Nhìn nó bị quái vật tràn ngập thế này chắc chắn không vui chút nào.

“Tôi không ngờ cung điện lại ở xa đến thế,” Ryo nhận xét.

“Vì thủ đô này khổng lồ lắm. Tôi ước tính khoảng hai cây số từ ngôi đền trung tâm?” Abel nói với một cái gật đầu.

Vì chính hoàng thành rất lớn và hòn đảo đâm vào nó còn lớn hơn, cảnh tượng có thể nhìn thấy rõ ngay cả từ ngôi đền. Tuy nhiên, một khoảng cách đáng kể ngăn cách hai địa điểm.

“Càng đi về phía bắc, đám quái vật này càng đông đúc hơn.”

“Ừ. Chuyện này tệ thật, theo nhiều cách.”

“Nhân tiện, cha và anh trai cậu làm công việc gì trong cung điện vậy, Abel?”

“Ơ... Ừm. Sao? Sao cậu lại hỏi?” Abel có vẻ hơi hoảng hốt.

“Chà... xem xét số lượng Ogre và những thứ tương tự ở đây, tôi chỉ tự hỏi liệu họ có phải là hiệp sĩ hay binh lính bị buộc phải đối phó với một tình huống khó khăn như vậy không.”

“À, ừ, trong trường hợp đó thì không cần lo. Vì công việc của họ là ở trong nhà, nên...” Abel đáp, một giọt mồ hôi lo lắng lăn dài trên lưng.

“Ồ, vậy là công việc văn phòng à? May mắn cho họ nhỉ.” Ryo gật đầu lia lịa để thể hiện sự thấu hiểu.

Trong một khoảnh khắc, Abel nhìn Ryo. Ánh sáng trong mắt anh cho thấy anh đang phân vân có nên tiết lộ toàn bộ sự thật cho bạn mình hay không. Anh nghĩ sẽ không có vấn đề gì nếu Ryo biết mọi chuyện...

Nhưng ý nghĩ đó chết yểu gần như ngay lập tức khi, trong khoảnh khắc tiếp theo, một con Orc xông vào họ.

Trong khi đó, tình hình ở hoàng thành thậm chí còn hỗn loạn hơn cả hai có thể tưởng tượng.