Bên trong trung tâm điện thờ tại thủ đô hoàng gia, một người đàn ông mặc áo choàng linh mục màu trắng men theo cầu thang đi xuống một hầm mộ dưới lòng đất. Nơi đây, những đại tư tế và thánh nhân lừng lẫy nhất của điện thờ đang yên giấc ngàn thu. Người đàn ông tiếp tục đi xuống tầng hầm thứ năm, tầng thấp nhất, rồi mở một cánh cửa. Cánh cửa này thường cần một chiếc chìa khóa đặc biệt để mở, nhưng hắn phát hiện nó không hề bị khóa.

Khi đến địa điểm đã định, hắn lấy từ trong áo choàng ra một vật trông giống quả cầu pha lê cỡ nắm tay. Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ hơn, có thể thấy khói đen đang cuộn xoáy bên trong. Hắn đặt nó xuống sàn rồi truyền ma lực vào chiếc vòng cổ, một lá bùa hộ mệnh dùng một lần để xua đuổi đám bất tử. Mặc dù vô cùng đắt đỏ, hiệu quả của nó kéo dài đến hai giờ. Một vật phẩm cao cấp mà không phải giáo sĩ tầm thường nào cũng có được.

Ấy vậy mà, người đàn ông không chút do dự kích hoạt chiếc vòng cổ, đồng thời tiếp tục rót ma lực vào quả cầu pha lê.

Một lúc sau, một tiếng klink vang lên trong không gian, tựa như tiếng kính vỡ. Nhưng quả cầu pha lê không hề vỡ. Thay vào đó, làn khói đen bên trong bung ra như thể chưa từng bị giam cầm và lan tỏa khắp nơi.

Sau một hồi, những sinh vật bất tử, chủ yếu là đám xương khô, trồi lên từ làn khói. Số lượng của chúng lên đến hàng ngàn. Chúng nhân lên, lấp đầy toàn bộ tầng hầm thứ năm.

“Sớm hơn dự tính, nhưng ta không còn lựa chọn nào khác. Hê hê hê. Cứ thế này, điện thờ chắc chắn sẽ bị hủy diệt. Và cả thủ đô sẽ chìm trong hỗn loạn,” người đàn ông lẩm bẩm, đôi môi nhếch lên một nụ cười nham hiểm.

Rồi hắn chết lặng. Một loại sinh vật khác bắt đầu xuất hiện.

“Sao... Sao có thể như vậy? Lẽ ra chỉ có đám bất tử thôi chứ...”

Đó là những lời cuối cùng của hắn trước khi bàn tay của một sinh vật lóe lên, chặt đứt đầu hắn khỏi vai.

◆

Sáng hôm sau khi Ryo dẹp yên cuộc đổ máu giữa thủ đô, Abel đến đại sứ quán của Vương quốc Joux. Ryo đã sẵn sàng chờ anh, nên họ cùng nhau đi thẳng đến Trung tâm Giả kim thuật Hoàng gia. Vì Abel đã hẹn trước từ hôm qua, nhà giả kim thuật, Nam tước Kenneth Hayward, đã có mặt ở đó. Ryo và Kenneth nhanh chóng bắt chuyện và chẳng bao lâu sau đã chìm vào thảo luận về giả kim thuật.

Hoàn thành nhiệm vụ, Abel quay trở lại Viện Nghiên cứu Ma thuật.

Abel bước vào văn phòng của Hilarion trên tầng cao nhất của Viện Nghiên cứu và thấy bên trong đông người hơn nhiều so với lúc anh rời đi buổi sáng. Thêm bảy người nữa.

“Ồ, chào Abel. Xin lỗi đã làm phiền.” Anh Hùng Roman chào Abel khi thấy anh.

“Ờ, chào.” Đó là tất cả những gì Abel có thể nói. Ánh mắt anh tìm đến Lyn, người đã ở lại Viện. Anh hỏi cô tại sao ở đây lại đông người như vậy.

“Ummm... hình như là do họ đã rời khỏi dinh thự của Công tước Flitwick.”

Cô kể lại cho anh rằng Nancy, thư ký của Tử tước Othniel Fletcher, người quản lý dinh thự của công tước tại thủ đô, chính là kẻ đứng sau những rắc rối ngày hôm qua. Cô ta đã giả vờ bị Abel làm tổn thương, kích động Gordon tấn công anh. Sau đó, cô ta biến mất khỏi hiện trường khi mọi chuyện kết thúc. Lyn nói rằng Roman và nhóm của anh đã tìm kiếm cô ta khắp nơi trong khu vực nhưng không thấy.

Khi họ quay lại dinh thự của công tước, họ phát hiện Nancy là một gián điệp của Liên bang đã được cử đến thủ phủ của công quốc là Carlyle. Sau khi qua đêm ở đó, Anh Hùng quyết định không thể tin tưởng Tử tước Fletcher được nữa, nên cả nhóm đã rời khỏi dinh thự.

Nhân tiện, Gordon vẫn đang cuộn mình một cách đáng thương trong một góc văn phòng của Hilarion.

“Theo lời giáo sĩ Graham, ‘trực giác mạnh mẽ của Roman rất xứng với một Anh Hùng.’”

“Hiểu rồi. Bảo sao chỗ này đột nhiên chật như nêm.”

Dù văn phòng của Hilarion khá rộng rãi, việc dân số tăng vọt từ ba người họ—ban đầu là Abel, Lyn và Warren—lên mười người rõ ràng khiến Abel cảm thấy hơi ngột ngạt. Rihya vẫn còn ở trung tâm điện thờ, trong khi Hilarion vẫn chưa trở về sau khi rời đi ba ngày trước.

“Chết tiệt, lão già đó đi đâu rồi không biết?” Abel lẩm bẩm một mình.

“À, nhắc mới nhớ,” Lyn nói, lời của Abel gợi lại một ký ức về ngày Hilarion rời đi. “Có một kỵ sĩ từ Thạch Hồ đến mang theo một thông điệp khẩn cho ông ấy. Tôi nhớ ông ấy đã lẩm bẩm gì đó về ‘Ryo’ khi xem nó.”

“Chỉ vậy thôi sao?”

“Ừ. Nhưng Ryo đang ở thủ đô mà, nên…”

“Phải, đang trò chuyện sôi nổi với Kenneth ở Trung tâm Giả kim thuật chứ đâu…”

Trong lúc hai người nói chuyện, một âm thanh lạ phát ra từ một góc phòng. Một loại tiếng hú máy móc. Nếu Ryo nghe thấy, cậu có thể đã nói gì đó về còi báo động không kích ở London. Tuy nhiên, không ai ở đây từng nghe thấy thứ gì tương tự.

“Trời đất, cái gì vậy?”

“Quái gì thế?”

Cả Lyn và Abel đều tỏ ra bối rối. Chưa đầy một lát sau, cánh cửa bật mở và Sura, thư ký của Hilarion, bước vào. Cô nhanh chóng đi đến một góc văn phòng và nhấn một nút trên chiếc hộp ở đó. Tiếng còi hú tắt ngấm.

“Viện Nghiên cứu Ma thuật xin nghe.” Sura nói vào chiếc hộp, một thiết bị gợi cho anh nhớ đến quả cầu giả kim thuật anh từng dùng trong nhiệm vụ ngầm để truyền giọng nói của mình đến các thiết bị giống hệt ở các địa điểm khác.

“Trung tâm điện thờ đây,” một giọng nói đáp lại. “Chúng tôi có chuyện khẩn cấp. Quái vật đang tràn ra từ các tầng hầm của điện thờ. Cứ đà này, chúng sẽ tràn vào thành phố. Chúng tôi yêu cầu hỗ trợ ngay lập tức.”

Abel quay sang Sura và gật đầu ngay lập tức. Sau đó, anh nhìn Anh Hùng Roman, người cũng gật đầu đáp lại.

“Ngài Hilarion đang đi công tác. Tuy nhiên, tổ đội hạng B Xích Kiếm và tổ đội của Anh Hùng hiện đang có mặt sẽ đến chi viện.”

Sura còn chưa nói dứt lời, tất cả họ đã lao ra khỏi văn phòng. Abel để lại một lời nhắn cho cô khi anh vội vã rời đi.

“Liên lạc với Ryo nữa. Cậu ấy đang ở Trung tâm Giả kim thuật Hoàng gia.”

Gordon bật dậy khỏi tư thế bào thai của mình và chạy theo họ.

◆

Trung tâm điện thờ ở Crystal Palace, thủ đô hoàng gia, là trung tâm thờ phụng Nữ Thần Ánh Sáng của Vương quốc Knightley. Nằm gần như chính giữa thành phố, đây là nơi mà thường dân, quý tộc và hoàng gia đều đến cầu nguyện, cả ngày lẫn đêm.

Và ở phần cực bắc của trung tâm điện thờ là Thánh Đường Tĩnh Lặng, một gian phòng hình bầu dục bán kính năm mươi mét với trần nhà hình vòm cao vút. Ở trung tâm căn phòng, một cầu thang dẫn xuống hầm mộ của điện thờ.

Hiện tại, một trận chiến đang diễn ra trước cầu thang dẫn từ tầng hầm thứ nhất xuống tầng thứ hai.

“Ngh! Không ăn thua.”

“Các tu sĩ, lùi lại! Những người còn lại, yểm trợ hỏa lực!”

Các tu sĩ trong Vương quốc, được trang bị vũ khí tận răng, biết cách chiến đấu như những tín đồ của Nữ Thần Ánh Sáng. Một số giáo sĩ và nữ tư tế, như Rihya của Xích Kiếm và Eto của Phòng 10, tham gia chiến trường với tư cách là mạo hiểm giả, nhưng họ luôn ở hàng sau. Còn các tu sĩ thì mặc áo giáp, mang theo những cây trượng thần thánh, và là những chiến binh tiên phong chiến đấu trên tiền tuyến.

Dù một số thỉnh thoảng trở thành mạo hiểm giả, hầu hết họ đều dành cả đời phục vụ điện thờ. Do đó, không ai có thể nói rằng họ có nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Dù vậy, họ vẫn là một lực lượng chiến đấu đáng giá trên tiền tuyến để bảo vệ trung tâm điện thờ.

“Bắn phá chúng!”

“Thương Ánh Sáng.”

Một tá ngọn thương ánh sáng vẽ nên những đường cong trong không khí, mỗi ngọn xuyên qua nhiều mục tiêu. Mỗi ngọn thương tiêu diệt kẻ thù một cách hiệu quả mà không chồng chéo lên nhau, một bằng chứng cho thấy khả năng liên lạc của các tu sĩ ngay cả khi đang rút lui từ tầng bốn lên tầng một. Nhưng trong lòng, Rihya, người chỉ huy lực lượng, đang hoảng loạn.

Lẽ ra chúng ta đã phải giảm số lượng của chúng đi đáng kể rồi. Vậy mà... sức mạnh của chúng chẳng hề suy giảm chút nào.

Dù họ đã tiêu diệt bao nhiêu quái vật, chúng vẫn cứ tiếp tục tràn đến. Gần như... một Đợt Thủy Triều Lớn.

Tầng hầm thứ nhất ở ngay trên đầu chúng ta... Mọi chuyện sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều nếu chúng ta không thể cầm chân chúng và để chúng tiến đến Thánh Đường Tĩnh Lặng, vì không gian đó quá rộng lớn.

Họ đã có thể cầm chân kẻ thù bằng cách tận dụng sự chật hẹp của hầm mộ và cầu thang để giảm diện tích tiếp xúc. Nhưng nếu quái vật tràn vào Thánh Đường Tĩnh Lặng, hay còn gọi là Phòng Bầu Dục, cô và những người khác sẽ bị áp đảo bởi số lượng tuyệt đối của kẻ thù. Nhưng khả năng họ đánh bại được làn sóng bất tử trước khi chúng đến được gian phòng đó là...

Không thể nào.

Dù những suy nghĩ đó đang quay cuồng trong đầu, Rihya không để lộ ra mặt.

Nếu một chỉ huy mất tinh thần, quân đội của họ sẽ tan rã ngay lập tức. Nếu một chỉ huy nghi ngờ khả năng chiến thắng của mình, họ gần như chắc chắn sẽ thua trận. Nếu một chỉ huy tỏ ra do dự, họ sẽ sớm bị áp đảo. Đó là tầm quan trọng của vai trò một người chỉ huy.

Rihya đang chỉ huy trận chiến này vì cô đã được Đại Tư tế Gabriel, người đứng đầu trung tâm điện thờ của thủ đô hoàng gia, bổ nhiệm. Với tư cách là người nắm giữ vị trí cao nhất trong hàng giáo phẩm của Vương quốc, đại tư tế thường sẽ là người dẫn đầu và tất cả những người liên quan đến trung tâm điện thờ sẽ tuân theo.

Tuy nhiên, Gabriel biết rằng ông không có khả năng cũng như kinh nghiệm để chỉ huy trong trận chiến. Ông chưa bao giờ giỏi chiến đấu, và cũng không có nhiều kinh nghiệm đặt cược mạng sống của mình. Vì vậy, đơn giản là không có cách nào một người như vậy có thể bình tĩnh chỉ huy... đặc biệt là khi họ đang chiến đấu với một đội quân quái vật khổng lồ.

Khoảnh khắc Đại Tư tế Gabriel nhận ra điều này, ông đột ngột nhìn sang bên cạnh. Và ở đó, Rihya đang đứng, quan sát lũ quái vật tràn tới, vẻ mặt trang nghiêm và quyết đoán. Ông biết rằng đã có một thời, cô được gọi là một vị thánh. Suy cho cùng, chính Gabriel đã phong cho cô danh hiệu đó. Ông chỉ có thể nghĩ rằng đó là ý muốn của Nữ Thần khi một người phụ nữ như vậy lại có mặt ở đây vào lúc này.

Và thế là ông đã bổ nhiệm cô làm chỉ huy trận chiến. Còn chính ông thì dẫn đầu đơn vị tấn công ma pháp dưới quyền Rihya, tuân thủ hoàn toàn mệnh lệnh của cô. Cảnh tượng này khiến ngay cả những người ngạc nhiên trước quyết định của ông cũng đồng ý chiến đấu dưới sự chỉ huy của cô. Với danh tiếng là một vị thánh kết hợp với sự hậu thuẫn của Đại Tư tế Gabriel và sự hỗ trợ hết mình của đội trưởng tu sĩ Gawain, họ đã có thể chiến đấu một trận phòng thủ mà không sụp đổ trước sự tấn công dữ dội của quái vật.

“Chuẩn bị bắn. Các tu sĩ, sẵn sàng bắt đầu tấn công một lần nữa.”

“Rõ!”

Cô không mong đợi gì khác từ những chiến binh này. Tinh thần của họ vẫn rất cao.

“Bắn phá chúng!”

“Thương Ánh Sáng.”

Họ hạ gục một số lượng đáng kể quái vật, chủ yếu là loại xương khô. Nhưng vì lý do nào đó, còn có cả goblin...

Tại sao... Tại sao lại có goblin trong số chúng? Mình có thể hiểu sự hiện diện của lũ xương khô và những bóng ma vì đây là hầm mộ, nhưng goblin? Mình chưa bao giờ nghe nói về chuyện như thế này trước đây, nhưng nó thật vô lý... Chúng đến từ đâu cơ chứ? Hay có thể là...

“Đó là một con ogre!” Tiếng hét phát ra từ các tu sĩ khi họ lao vào cuộc chiến.

Đúng vậy! Một con ogre. Con quái vật khổng lồ đó đang làm gì ở đây? Lối đi chỉ cao chưa đầy hai mét?!

Một con ogre cao khoảng hai mét rưỡi đang đi với lưng khom xuống, nghĩa là nó không thể tận dụng được kích thước hay sức mạnh của mình. Tuy nhiên, ogre sở hữu sức chịu đựng đáng kinh ngạc, vì vậy chỉ một con cũng đủ để ảnh hưởng nghiêm trọng đến tốc độ tiêu diệt kẻ thù của con người. Tập trung vào con ogre đồng nghĩa với việc để phần còn lại phía sau áp sát họ.

Chúng ta không thể tiến lên, buộc phải rút lui... Các tu sĩ và đơn vị tấn công ma pháp có tinh thần cao, nhưng sức chịu đựng và ma lực của họ không phải là vô hạn... Tốt nhất là nên thay thế họ bằng lực lượng mới. Và tại sao Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia lại không có mặt ở đây? Lẽ ra chúng ta phải liên lạc với họ trước tiên, phải không? Lạy Chúa, doanh trại của họ ở ngay đây...

Rihya nhìn Đại Tư tế Gabriel. Ông hiểu ý cô, nhưng chỉ có thể lắc đầu. Nói cách khác, các hiệp sĩ vẫn chưa đến.

Cô nghiến răng, nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu, một cách hiệu quả để giữ bình tĩnh. Sau đó, cô mở mắt và ra lệnh.

“Khi chúng ta hạ được con ogre, tôi muốn các tu sĩ rút lui. Đơn vị tấn công ma pháp, hãy khai hỏa khi kẻ thù đã bị dụ ra ngoài.”

Ngay cả khi đây là một cuộc rút lui, họ sẽ câu giờ nhiều nhất có thể giữa tầng hầm thứ nhất và thứ hai cho đến khi viện binh đến. Kế hoạch của Rihya rất chắc chắn.

So với trận chiến họ đã chiến đấu dưới tầng hầm thứ ba, họ đã cầm cự được một khoảng thời gian đáng kể trước cầu thang giữa tầng một và tầng hai. Tuy nhiên, cuối cùng họ cũng đã đến giới hạn của mình.

“Bỏ tầng hai. Các tu sĩ, cầm chân kẻ thù trên cầu thang. Đơn vị tấn công, rút về trung tâm tầng hầm thứ nhất và chuẩn bị khai hỏa. Sau khi hoàn thành, tôi muốn các tu sĩ cũng rút về đó.”

“Rõ!”

Cho đến thời điểm này, đã có khá nhiều người bị thương, chủ yếu là các tu sĩ, nhưng may mắn là không có ai thiệt mạng. Vì tất cả họ đều là giáo sĩ, vết thương của họ lành lại nhanh chóng, vì vậy họ có thể chiến đấu mà gần như không bị thiệt hại gì. Một trận chiến như vậy thường là không thể, nhưng vị trí thuận lợi và số lượng lớn giáo sĩ đã biến điều đó thành có thể. Chưa kể chiến lược câu giờ và giảm thiểu thương vong của Rihya đã góp phần rất lớn vào thành công của họ.

Tuy nhiên, cô biết cả sức chịu đựng của các tu sĩ và sức mạnh ma thuật của đơn vị tấn công đều sắp cạn kiệt. Thật không may, cô không thể làm gì được. Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục câu giờ và chờ đợi viện binh từ Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia.

“Đơn vị tấn công đã rút lui hoàn tất. Các tu sĩ, rút về trung tâm tầng một.”

Theo mệnh lệnh đó, các tu sĩ đang cầm chân kẻ thù trên cầu thang đã rút lui với đội trưởng Gawain dẫn đầu và phó đội trưởng Chase yểm trợ phía sau. Cả hai đã cống hiến hết mình trên tiền tuyến, nghĩa là họ đã mất nhiều sức lực thể chất và tinh thần nhất.

Đội trưởng Gawain gần như loạng choạng về đích. Tuy nhiên, ở phía sau, một người đột nhiên biến mất khỏi tầm mắt. Phó đội trưởng Chase đã ngã xuống.

Khi Rihya nhận ra, một con hobgoblin đã gần như ở ngay trên đầu anh. Ngay khi cô định thi triển Thương Ánh Sáng, ai đó đã nắm lấy cánh tay cô từ phía sau để ngăn lại. Và rồi cô nghe thấy.

“Hỡi ngọn gió, theo ý chí của người, hãy trở thành lưỡi đao chém tan kẻ thù của ta. Trảm Phong.”

Một kiếm sĩ lao vụt qua ngay khi phép thuật của Lyn chém đứt cổ con hobgoblin một cách chính xác. Gần như cùng lúc đầu con quái vật bay đi, Abel đã đến chỗ Chase, vác anh lên vai và quay trở lại chỗ Rihya.

“Abel…”

Mắt cô đẫm lệ.

“Xin lỗi đã để cậu phải đợi, Rihya.”

Viện binh mà các giáo sĩ đã tuyệt vọng chờ đợi cuối cùng đã đến.

◆

Abel và Anh Hùng Roman chiến đấu ở hàng đầu. Trong khi đó, Lyn, Alicia, Berlocke, Graham, và Gordon, Tuyệt Diệm Ma Đạo Sĩ vừa bị sốc vì sự biến mất đột ngột của Nancy, bắn phá kẻ thù bằng ma thuật. Các giáo sĩ tận dụng thời gian này để nghỉ ngơi và hồi phục vì họ đã chiến đấu không ngừng nghỉ.

Mặc dù đơn vị tấn công ma pháp này chỉ có năm người, nhưng họ đều là những cá nhân xuất chúng—Lyn, một phong ma pháp sư hạng B, và các pháp sư trong nhóm của Anh Hùng. So với các tư tế và nữ tư tế vốn không phải là người chuyên chiến đấu, hỏa lực của họ quá đủ để hỗ trợ cho hai kiếm sĩ thiên tài ở tiền tuyến, Abel và Anh Hùng Roman. Họ đã tạo nên một bức tranh anh hùng khi chiến đấu như vậy.

“Thật không thể tin nổi…”

Không ai biết ai đã nói ra, nhưng một từ duy nhất đó đã đại diện cho tất cả cảm xúc của các giáo sĩ đang nghỉ ngơi. Không ai trong số họ, kể cả Đại Tư tế Gabriel, có thể tin được rằng chính Anh Hùng lại có mặt ở đây với họ lúc này. Cuối cùng, họ đành từ bỏ việc cố gắng hiểu và cho rằng đó là ý chỉ của thần linh, giống như sự hiện diện của Rihya lúc ban đầu. Trong những lúc như thế này, những người phục vụ Chúa có thể có lợi thế. Bởi vì Chúa có thể gánh vác mọi trách nhiệm.

“Trời ạ, cảm giác này giống hệt một Đợt Thủy Triều Lớn,” Lyn nhận xét với Rihya.

“Tôi hoàn toàn đồng ý,” người phụ nữ kia đáp lại.

Họ tiếp tục bắn phá ma pháp suốt thời gian đó. Nhờ vào sức chịu đựng vô song của hai người đàn ông chiến đấu trên tiền tuyến, những người khác không bị áp lực bởi cuộc tấn công. Không có gì ngạc nhiên khi Rihya cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, giải tỏa một phần căng thẳng mà cô đã cảm thấy khi chỉ huy các giáo sĩ rút lui từ tầng hầm thứ tư.

“Đó là hiện tượng mà một dòng quái vật vô tận tràn ra từ hầm ngục, phải không?” Alicia xen vào, nghe lỏm được cuộc trò chuyện của họ.

“Đúng vậy. Khoảng sáu tháng trước, một đợt đã xảy ra ở hầm ngục của Lune. Đó là thành phố mà chúng tôi dùng làm căn cứ. Đợt trước đó đã xảy ra mười năm trước Lune. Nhưng đây không phải là hầm ngục, phải không?” Lyn trả lời cô.

“Chắc chắn không phải. Chỉ là một hầm mộ năm tầng nơi di hài của các đại tư tế và thánh nhân nổi tiếng được chôn cất,” Rihya giải thích.

Có những xác ướp, nhưng chúng khác biệt đáng kể so với bất cứ thứ gì chui ra từ hầm ngục.

“Vậy có thể nào những con quái vật này được kết nối với một nơi khác không…?” Alicia nói với một cái gật đầu suy tư.

“Nhưng liệu điều đó có thể xảy ra không?” Lyn tỏ ra ngạc nhiên.

“Lẽ ra là không, ít nhất là đối với con người, và tôi chưa bao giờ nghe nói về một vật phẩm có khả năng làm điều đó, nhưng… Chuyện như vậy đã xảy ra với chúng tôi,” Alicia nói, hình ảnh của Leonore, con akuma, hiện lên trong tâm trí cô. “Chúng tôi đang tạo ra một bàn thờ để triệu hồi một ma vương thì có kẻ xuất hiện bất thình lình. Họ có thể giao tiếp với chúng tôi dù họ không phải là con người. Tôi chỉ nghĩ rằng nếu điều đó có thể, thì có lẽ nơi này cũng có thể được kết nối với một nơi nào đó khác.”

Mặc dù Lyn và Rihya thấy khó tưởng tượng những gì Alicia nói, nhưng họ có thể cảm nhận được sự hiện diện của một sinh vật đáng kinh ngạc trên thế giới. Sau đó, không vì lý do hợp lý nào cả, Rihya nhớ ra điều gì đó và quay lại hỏi Đại Tư tế Gabriel đang nghỉ ngơi phía sau cô.

“Thưa Đức Cha, tại sao Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia vẫn chưa đến?”

Ngay khi cuộc tấn công này bắt đầu, tổ chức đó là nơi đầu tiên mà trung tâm điện thờ đã liên lạc. Tuy nhiên, chưa một thành viên nào của họ đến. Sự vắng mặt của họ thật vô lý khi doanh trại của họ chỉ cách đó ba dãy nhà. Ngay cả khi mặc áo giáp, họ cũng không mất quá ba mươi phút để đến nơi này sau khi nhận được liên lạc.

“Ta cũng thấy lạ, nên đã cố gắng tìm hiểu nguyên nhân của sự chậm trễ. Hóa ra, họ đã chính thức từ chối điều động bất kỳ người nào của họ đến hỗ trợ chúng ta,” đại tư tế nói, nhăn mặt.

“Cái gì?!” Rihya nói, giọng cô vừa cuồng loạn vừa tức giận. “Họ đang nghĩ cái quái gì vậy?!”

“Toàn là mấy lời nhảm nhí về việc bảo vệ đất nước là nhiệm vụ của hiệp sĩ. Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia đã sa sút đến mức đáng déplorable kể từ khi người đàn ông đó trở thành chỉ huy hiệp sĩ.” Gabriel nghe có vẻ cũng bực bội không kém cô.

Trong khi đó, những điều kỳ lạ bắt đầu xảy ra bên ngoài hầm mộ của trung tâm điện thờ. Các báo cáo về việc nhìn thấy bộ xương và goblin trên khắp thành phố đã đến phòng chỉ huy của Vệ Binh Thủ Đô.

Sau khi điều động người của mình, Lex, phó đội trưởng Vệ Binh Thủ Đô, đứng xem xét bản đồ của thủ đô hoàng gia.

“Cái gì đây?” anh lẩm bẩm, nghiên cứu những chiếc đinh ghim trên bản đồ. Mỗi chiếc đại diện cho một lần nhìn thấy quái vật. “Tất cả chúng đều từ phía bắc của thành phố…”

Các lần nhìn thấy chỉ giới hạn ở phía bắc, được đánh dấu bởi khu phố của giới quý tộc ở phía bắc quận và trung tâm điện thờ ở phía nam. Rõ ràng là ai đó đã cố tình dàn dựng hiện tượng này. Tuy nhiên, ngay cả với kiến thức này, Lex cũng có rất ít lựa chọn.

Đầu tiên, Vệ Binh Thủ Đô không được trang bị tốt như Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia. Bình thường, đó không phải là vấn đề vì họ chỉ đối phó với những kẻ say rượu và những mạo hiểm giả ồn ào... Các mạo hiểm giả hạng D trở lên hiếm khi gây rắc rối cho họ, vì vậy thẳng thắn mà nói, họ chỉ đối phó với những người hạng E trở xuống, những người không đặc biệt mạnh mẽ.

So với những kẻ say rượu và hạng E, những kẻ thù này là những loại quái vật hoàn toàn khác. Suy cho cùng, các báo cáo thậm chí còn bao gồm cả việc nhìn thấy một con ogre. Và đó chính là lý do Lex đã yêu cầu sự giúp đỡ từ Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia. Tuy nhiên... họ đã từ chối.

“Ý nghĩa của tất cả những chuyện này là gì?” anh rên rỉ. Anh đã lẩm bẩm những lời đó bao nhiêu lần rồi?

Tệ hơn nữa, vị trí đội trưởng của Vệ Binh Thủ Đô vẫn còn trống, ngay cả trong trường hợp khẩn cấp này. Đội trưởng trước đó bị kết tội nhận hối lộ và bị cách chức, vì vậy trong vài tháng qua, Bộ trưởng Nội vụ đã giữ vai trò này. Nhưng tất nhiên, Bá tước Harold Lawrence là một người đàn ông bận rộn, vì ông phụ trách một bộ lớn như vậy của Vương quốc... Nói cách khác, Phó đội trưởng Lex về cơ bản điều hành Vệ Binh Thủ Đô. Có lẽ đó là lý do tại sao Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia đã từ chối yêu cầu của anh.

Ngay lúc đó, cấp dưới của anh lao vào. “Thưa ngài, chúng tôi vừa nhận được một thông điệp từ cung điện.”

Người đàn ông đưa cho anh một mảnh giấy. Lex rên rỉ sau khi đọc xong.

“Thưa ngài?”

“Rõ ràng là Hội đồng Hoàng gia sẽ sớm họp. Ngài Lawrence sẽ báo cáo với Bệ hạ, và tôi phải hỗ trợ ông ấy.”

“Ngay cả khi đang có một cuộc khủng hoảng đang diễn ra?”

“Thật không may, đúng vậy, vì đây là Hội đồng Hoàng gia mà chúng ta đang nói đến. Có lẽ họ có thể phân bổ một số lực lượng quân sự dự phòng của Vương quốc để giúp đỡ an ninh trong thành phố... Tôi sẽ phải nghĩ tích cực về điều này. Tôi đến cung điện đây.”

Phòng chỉ huy và doanh trại của Vệ Binh Thủ Đô ở ngay cạnh lâu đài hoàng gia. Chỉ cần một đoạn chạy nước rút ngắn. Nhưng trong tình hình khẩn cấp, anh thà ở lại đây, có lẽ vì đây là nơi tập trung thông tin chính xác nhất ở thủ đô hoàng gia.

Tuy nhiên, việc cung cấp các báo cáo chính xác cho cấp trên cũng rất cần thiết. Nếu họ đưa ra những mệnh lệnh sai lầm dựa trên dữ liệu hoặc giả định không chính xác, cấp dưới của anh sẽ là những người phải chịu đựng. Lex suy nghĩ kỹ và quyết định một hướng hành động, rồi bắt đầu đi về phía cung điện.

◆

“Thật tình, không gì sánh bằng việc nói chuyện với một nhà giả kim thuật thực thụ! Tôi học được rất nhiều!”

“Tôi luôn ở đây, nên cứ tự nhiên liên lạc bất cứ lúc nào.”

Ryo đang ở trên chín tầng mây, và Kenneth có vẻ cũng rất vui. Suy cho cùng, những người cùng chí hướng luôn thích thảo luận về những sở thích chung.

Đột nhiên, một vị khách đến phá vỡ sự bình yên của Trung tâm Giả kim thuật Hoàng gia.

“Xin lỗi, Ryo, nhưng có một người đưa tin đến tìm cậu từ Viện Nghiên cứu Ma thuật,” Raden, cấp dưới của Kenneth và là phó trưởng Trung tâm, nói, đi cùng với một người đàn ông khác.

“Hả?” Ryo nghiêng đầu, tò mò. Chỉ có Abel biết cậu đang ở đây, và Ryo biết Abel đang ở Viện. “Viện muốn gì ở tôi?”

“Một lúc trước, Xích Kiếm và nhóm của Anh Hùng đã ứng phó với báo cáo về một cuộc tấn công quái vật quy mô lớn đột ngột trong hầm mộ dưới lòng đất của trung tâm điện thờ. Ngay trước khi họ khởi hành, Ngài Abel đã yêu cầu liên lạc với cậu để làm viện binh và đề cập rằng chúng tôi có thể tìm thấy cậu ở đây để chuyển lời nhắn.”

“Quái vật?” Dù hiểu những lời đó, cậu không biết thông điệp thực sự có ý nghĩa gì, nên Ryo lại nghiêng đầu bối rối. Dù sao đi nữa, từ chối giúp đỡ họ không thực sự là một lựa chọn.

Ryo đứng dậy. “Kenneth, tôi sẽ quay lại trước khi ông—”

Người gác cổng của Trung tâm đột ngột lao vào qua cửa. “Nam tước Hayward, chúng ta có chuyện khẩn cấp!” anh ta hét lên. “Một con ogre đã được nhìn thấy trong thành phố! Cả những con quái vật khác nữa!”

Tin tức này làm ba người trong phòng ngạc nhiên.

“Ch-Chuyện đó không thể nào…” Raden thở hổn hển.

“Có vẻ như sự kỳ lạ này không chỉ giới hạn ở trung tâm điện thờ. Cả thủ đô đang bị tấn công,” Kenneth bình tĩnh nói, phân tích tình hình.

“Ogre ở thủ đô…” Ryo trầm ngâm. “Đây có thể là khởi đầu của một cảnh tượng tuyệt vời… Giống như ai đó hét lên, ‘Yêu tinh trong hầm ngục!’…” Rồi cậu tỉnh lại. “Nếu một con ogre đang lộng hành trong thành phố, chẳng phải tốt nhất là nên sơ tán đến một nơi nào đó vững chắc hơn sao?”

“Cậu nói đúng,” Kenneth nói và hành động ngay lập tức. “Raden, ra lệnh sơ tán. Bảo mọi người chỉ bảo vệ những thông tin tuyệt mật nhất rồi chạy thoát.”

“Vâng, thưa ngài!” Raden vội vã làm theo và nhấn một nút màu xanh lá cây trên tường.

Một tiếng chuông báo động vang lên, rồi một ánh sáng xanh bao trùm căn phòng và hành lang.

“Đây là lệnh sơ tán. Tôi nhắc lại: Đây là lệnh sơ tán. Tất cả các nhà giả kim thuật được lệnh sơ tán sau khi bảo vệ tất cả thông tin mật cấp một.”

Thông qua một thiết bị hoặc kỹ thuật nào đó, những lời này vang vọng khắp tòa nhà.

“Chà… Thật… tuyệt vời.”

Cảnh tượng này làm Ryo ngạc nhiên. Cảm giác như một thứ gì đó bước ra từ một bối cảnh giả tưởng.

“Dưới thời trị vì của mình, Vua Richard đã thực hiện các quy trình khá chi tiết cho Trung tâm trong trường hợp khẩn cấp,” Kenneth giải thích với một nụ cười gượng gạo, nhận thấy phản ứng của Ryo.

“Cùng một người đã phục hồi vinh quang cho Vương quốc sao?” Ryo hỏi, giọng đầy kinh ngạc.

“Đúng vậy. Chuyện này xảy ra từ nhiều thế kỷ trước, nhưng thực tế, ông ấy là trưởng Trung tâm Giả kim thuật Hoàng gia đầu tiên,” Kenneth trả lời khi thu dọn những thứ cần thiết. Sau đó, ông hỏi Ryo liệu cậu có ý tưởng nào về một nơi thích hợp để trú ẩn không. Mặc dù họ chỉ nói chuyện được một giờ, cả hai đều biết người kia có khả năng gì.

“Thực ra là có. Hôm qua tôi có thấy dinh thự của Hầu tước Lune ở thủ đô, và tôi nghĩ nó sẽ hoàn hảo. Nó gần như một pháo đài. Tôi tin rằng nó có thể chống chọi được với mọi thứ.”

“Một lựa chọn hợp lý, vì nó cũng ở quận phía đông này. Nhưng Trung tâm có bốn mươi nhân viên. Tôi không chắc họ có thể tiếp nhận tất cả chúng ta một cách dễ dàng như vậy…”

“Để tôi lo. Tôi sẽ đàm phán. Trái với vẻ ngoài, tôi là một mạo hiểm giả của Lune,” Ryo trả lời với một nụ cười.

“Rất vui khi nghe điều đó. Ồ, tôi nên mang theo những thứ này đề phòng.” Kenneth nhìn hai thiết bị đặt cạnh nhau ở góc phòng. Mỗi cái có kích thước bằng một bình giữ nhiệt bốn lít và có hình dạng như một khẩu pháo. “Nếu chúng ta phải cố thủ, chúng sẽ rất hữu ích.”

Lạ thật, thuốc súng lẽ ra không phổ biến ở Phi...

“Để chúng lại chỉ tổ bị phá hủy, nên tôi cứ mang theo, nhất là khi cả hai vẫn chỉ là nguyên mẫu,” Kenneth tiếp tục với một tiếng cười.

“Nguyên mẫu… Từ đó nghe hay thật. Gợi lên đủ thứ ý tưởng.”

Không ai nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Ryo. Và ngay cả khi ai đó có nghe thấy, họ có lẽ cũng không hiểu…

Năm phút sau khi chuông báo động vang lên, tất cả bốn mươi nhân viên của Trung tâm Giả kim thuật Hoàng gia đã tập trung trước lối vào của tòa nhà. Các nhà giả kim thuật, trợ lý, bảo vệ và những người giúp việc khác.

“Ryo, chúng tôi trông cậy vào cậu để đưa mọi người đến nơi an toàn.”

“Và tôi sẽ không làm mọi người thất vọng. Tường Băng 5 Lớp.”

Cậu bao bọc tất cả họ bằng một bức tường băng, thêm một chút màu xanh lam để làm nó mờ đi. Nếu nó hoàn toàn trong suốt, họ có thể bị thương do đâm vào nó…

“Một bức tường băng…? Tôi biết cậu là một thủy ma pháp sư, nhưng tôi chưa bao giờ thấy thứ gì như thế này trước đây. Thật không thể tin được!”

“Ồ, không có gì to tát đâu.”

Lời khen của Kenneth làm Ryo xấu hổ. Những người khác, ngay cả những người không phải là nhà giả kim thuật, cũng gõ vào tường băng để thử nghiệm. Anh không ngạc nhiên khi thấy những người làm việc tại Trung tâm không chỉ quan tâm đến giả kim thuật mà còn cả chính ma thuật.

“Được rồi, mọi người, chúng ta lên đường. Dinh thự của hầu tước cách đây chưa đầy một cây số. Tôi không nghĩ sẽ mất hơn mười phút để đến đó. Tường băng rộng ba mét, vì vậy hãy đảm bảo đi theo sau tôi.”

Và cứ thế, Ryo bắt đầu đi. Bên cạnh cậu, Kenneth cầm một chiếc túi chứa một trong những “nguyên mẫu”. Phía sau anh, Raden mang một chiếc túi khác chứa “nguyên mẫu” còn lại. Những người khác đi sát phía sau họ.

Với Ryo và Kenneth dẫn đầu, nhóm người trông từ xa như đang di chuyển bên trong một đường hầm băng màu xanh nhạt. Mặc dù có báo cáo về việc nhìn thấy một con ogre, họ không bị tấn công. Tất nhiên, ngay cả khi bị tấn công, bức tường băng cũng sẽ bảo vệ họ.

Khi họ đến dinh thự của Hầu tước Lune mười phút sau đó, họ thấy nơi này đã được đặt trong tình trạng an ninh nghiêm ngặt. Cổng đã đóng, và hai người gác cổng hôm qua không còn ở đó nữa. Thay vào đó, các cung thủ đứng trên đỉnh những bức tường cao vút.

“Chà… cậu không đùa khi nói đây là một pháo đài. Phải thừa nhận rằng, tôi thấy hệ thống phòng thủ còn ấn tượng hơn tôi tưởng.” Ánh mắt của Kenneth lướt từ cổng đến các thành lũy rồi đến các cung thủ đóng trên đỉnh. Phía sau anh, Raden gật đầu đồng tình một cách mạnh mẽ.

Ryo dừng lại trước cổng và hét lên, “Xin lỗi!”

Một giọng nói hét lại từ phía bên kia. “Các ngươi là ai?! Khai báo mục đích!”

“Tên tôi là Ryo, một mạo hiểm giả hạng D đến từ Lune. Mọi người ở đây đều làm việc tại Trung tâm Giả kim thuật Hoàng gia. Do những sự kiện kỳ lạ trong thành phố, chúng tôi đến đây tìm nơi trú ẩn. Vì vậy, xin hãy chuyển lời nhắn này đến Đội trưởng Eden!”

“Đợi một lát.”

Ryo cảm thấy nhẹ nhõm phần nào khi nhận ra họ sẽ không bị từ chối. Cậu không nghĩ Eden hay bất kỳ hiệp sĩ nào khác của Lune mà cậu quen biết sẽ làm một việc như vậy, nhưng đây là thủ đô hoàng gia và cậu không biết người của hầu tước ở đây, nên…

Sau một phút chờ đợi, cậu nghe thấy có người gọi xuống từ trên tường.

“Ngài Ryo?”

Cậu nhận ra giọng nói đó. Khi Ryo nhìn lên, cậu thấy Eden, chỉ huy trung đội và là người lãnh đạo các hiệp sĩ đã vận chuyển ma thạch từ Lune.

“Là tôi đây, Eden. Chào anh.”

“Vâng, chào… À. Vậy những người còn lại chắc là người của Trung tâm. Ở đây hiện tại vẫn chưa có nhiều xương khô và goblin, nhưng… Ồ, xin lỗi vì sự bất lịch sự của tôi. Mời vào trong. Mở cổng!” Eden ra lệnh ở cuối câu.

May mắn cho họ, hóa ra Đội trưởng Eden là một hiệp sĩ cấp cao, ngay cả trong số các nhân viên của hầu tước tại thủ đô. Đó là cách nhóm người từ Trung tâm Giả kim thuật Hoàng gia đã vào được dinh thự của Hầu tước Lune. Xét đến những gì sắp xảy ra ở thủ đô hoàng gia, cuộc sơ tán này được chứng minh là một động thái xuất sắc của Ryo.

◆

Một giờ đã trôi qua kể từ khi Abel và những người khác đến trung tâm điện thờ. Họ thay phiên nhau với các giáo sĩ đã phần nào hồi phục và tiếp tục cầm chân đám quái vật ở giữa tầng hầm thứ nhất. Bây giờ họ đã có đủ sức mạnh chiến đấu, họ có thể ngừng rút lui tạm thời.

Thật không may, lũ quái vật cứ tiếp tục kéo đến. Abel và Anh Hùng Roman đã tiêu diệt một số lượng đáng kể ở tiền tuyến, nhưng những con quái vật khác đã kéo xác đi mà họ không hề hay biết. Hy vọng của Abel về việc giết nhiều kẻ thù và tạo thành một bức tường xác đã tan thành mây khói.

“Thật sự không có điểm dừng, nhỉ? Roman, cậu ổn chứ? Cậu nghĩ mình có thể cầm cự được bao lâu nữa?”

“Vâng, tôi vẫn ổn. Nhưng tôi lo lắng về nguồn cung ma lực của các pháp sư,” anh trả lời.

Abel liếc nhìn vẻ mặt của Lyn. Cô sẽ không cạn kiệt ma lực ngay lập tức, nhưng anh có thể cảm thấy cô đang đến giới hạn. Anh biết vì họ đã chiến đấu cùng nhau trong một thời gian dài. Anh và Roman đổi chỗ cho các tu sĩ, tạm thời lùi về phía sau. Anh tận dụng cơ hội để nói chuyện với Lyn.

“Lyn, tôi muốn bảo cậu tiết kiệm ma lực, nhưng tôi nghĩ bây giờ đã quá muộn rồi.”

“Ừ, không đùa đâu. Chiến đấu lâu như vậy là đòi hỏi điều không thể đối với một pháp sư. Cậu biết mà. Tệ hơn là các pháp sư trong nhóm của Anh Hùng còn trong tình trạng tồi tệ hơn tôi,” cô đáp lại bằng giọng thì thầm.

Abel nhìn những người được đề cập. Ngay cả anh cũng có thể thấy họ sắp đến giới hạn.

“Tệ thật. Chết tiệt, tôi thực sự hy vọng ai đó đã liên lạc được với Ryo.”

“Ý cậu là sao?”

“À, tôi đã nhờ một người của Hilarion báo cho cậu ấy ngay khi chúng tôi rời đi. Mớ hỗn độn này sẽ dễ xử lý hơn một chút nếu có cậu ấy ở đây, cậu không nghĩ vậy sao?” Abel nói với một tiếng thở dài.

Ngay lúc đó, anh nghe thấy một giọng nói từ phía sau.

“Thủy Thương 256.”

Đột nhiên, đầu của kẻ thù bay đi, hết con này đến con khác.

“Vĩnh Cửu Hàn Băng.”

Tiếp theo, khu vực cho đến cầu thang dẫn xuống tầng hầm thứ hai biến thành một thế giới băng giá. Sự phát triển bất ngờ này khiến mọi người, kể cả các tu sĩ, phải dừng lại.

“Abel, Abel, Abel. Cậu không biết rằng mình sẽ không bao giờ tiến bộ với tư cách là một kiếm sĩ nếu cứ lười biếng như vậy sao?”

Người vừa xuất hiện không ai khác chính là Ryo, thủy ma pháp sư mạnh nhất mà Abel biết.

“Cậu đến muộn đấy, anh bạn.”

“Tôi sẽ nói cho cậu biết là không phải lỗi của tôi. Tôi phải giúp Kenneth và nhân viên của anh ta sơ tán đến dinh thự của Hầu tước Lune trước. Một nhà triết học nổi tiếng đã từng nói, ‘Những chiến binh giỏi thời xưa trước tiên tự đặt mình ngoài khả năng bị đánh bại, rồi chờ đợi cơ hội để đánh bại kẻ thù.’ Điều đó có nghĩa là trước tiên cậu phải ngăn chặn kẻ thù chiến thắng ngay cả khi họ tấn công cậu,” Ryo luyên thuyên, thảo luận về chiến thuật khó hiểu của mình như thể chúng là sự thật hiển nhiên.

“Ừm hứm…” Abel không hiểu hầu hết những gì cậu nói nhưng hiểu rằng Kenneth và người của ông đã an toàn. Tuy nhiên, một câu hỏi nảy ra trong đầu anh vào lúc đó. “Chờ đã, vậy có nghĩa là những thứ này cũng xuất hiện ở những nơi khác sao?”

“Có vẻ là vậy. Mặc dù ở quận phía đông không có nhiều…”

Những người gần đó nghe được cuộc trò chuyện của Ryo và Abel.

“Thưa Đức Cha…” Rihya bắt đầu, nghe được cuộc trò chuyện của họ.

“Ta biết, Rihya,” Gabriel đáp. “Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia và Vệ Binh Thủ Đô hẳn đang phải đối phó với những đợt bùng phát đó, điều đó giải thích tại sao họ không gửi quân tiếp viện đến đây.”

Vẻ mặt của ông đặc biệt nghiêm trọng vì giờ đây ông biết chắc rằng họ sẽ phải tiếp tục trận chiến này mà không có sự trợ giúp và không biết khi nào nó sẽ kết thúc. Đó là lý do tại sao sự dửng dưng đột ngột của Abel làm ông ngạc nhiên.

“Không, chúng ta sẽ ổn thôi. Ryo ở đây rồi,” Abel nói, đối mặt với Gabriel.

Ryo lắc đầu một chút khi nghe điều đó. Rồi cậu nhìn quanh và nói. “Theo như tôi thấy, các pháp sư sắp cạn kiệt ma lực rồi, phải không? Chúng ta nên tiến hành như thế nào đây? Tôi có nên dùng tường băng để dồn chúng lại từng con một và để Abel tự mình tiêu diệt tất cả không?”

“Tại sao lúc nào cũng phải là tôi làm hết mọi việc? Hơn nữa, Roman vẫn còn nhiều sức lắm.”

Ryo nhìn Roman và gật đầu. “Cậu nói đúng. Tràn đầy sức sống.”

“U-Um, cậu là người đã can thiệp vào ngày hôm qua, phải không? Tôi xin gửi lời cảm ơn sâu sắc nhất.” Với điều đó, Roman cúi đầu.

Có lẽ đó là sai chỗ và sai thời điểm để nói lời cảm ơn, nhưng một chút biết ơn luôn có giá trị.

“Ồ, không, đừng bận tâm,” Ryo nói một cách khiêm tốn.

“Các cậu, các cậu không nghĩ cuộc trò chuyện này có thể đợi sau được sao?” Abel xen vào.

“Dù sao đi nữa, bây giờ, tôi nghĩ chúng ta nên để… Những người ở tiền tuyến kia gọi là gì nhỉ? Các chiến binh của điện thờ? Hãy để họ nghỉ ngơi. Sức lực của họ rõ ràng đang suy giảm.”

Các tu sĩ đã làm theo lời đề nghị của Ryo.

“Này, Ryo, chúng ta phải làm gì với những người cậu đã đóng băng?”

“Ý cậu là sao?” cậu trả lời, không hiểu câu hỏi của Abel.

“À, chúng chết rồi, phải không?”

“Ồ, tôi hiểu rồi. Vâng, goblin và orc thì chết. Còn đối với các loại bất tử như bộ xương… tôi không chắc ‘chết’ có phải là từ đúng để sử dụng cho chúng không.”

“Cũng thế cả thôi. Không cần phải quá chi li vào lúc này. Hơn nữa, tôi khá chắc rằng sẽ có nhiều con nữa từ tầng hầm thứ hai trở xuống…”

Abel đã đúng. Ngay lúc đó, nhiều bộ xương nữa tràn lên từ cầu thang dẫn xuống tầng hầm đó.

“Những bộ xương diễu hành qua một thế giới băng giá… Thật là một cảnh tượng siêu thực,” Ryo lẩm bẩm, gần như tự nói với chính mình.

“Cậu không hề bị làm phiền bởi bất cứ điều gì, phải không? Thật tốt khi được làm cậu.” Abel thở dài nặng nề.

“Trong mọi trường hợp, chúng ta có lẽ không nên lãng phí quá nhiều thời gian ở đây khi xem xét các sự xuất hiện khác trên khắp thành phố. Tôi sẽ dùng Tường Băng để phân loại chúng. Abel, cậu và Roman sẽ tiêu diệt chúng ở phía trước. Tôi sẽ lo bất kỳ con nào cậu bỏ sót. Trong khi đó, các pháp sư khác nên tập trung vào việc phục hồi sức mạnh ma thuật của mình. Kế hoạch này nghe thế nào?” Ryo hỏi, nhìn Rihya và Đại Tư tế Gabriel một cách dò hỏi. Tất nhiên, cậu không biết người đàn ông đó, nhưng Ryo cho rằng ông ta là người có cấp bậc cao nhất ở đây dựa trên quần áo của ông, bộ sang trọng nhất trong cả đám.

“Nếu cậu nghĩ nó sẽ hiệu quả, Ryo, thì hãy tiến hành đi,” Rihya nói với một cái gật đầu.

Abel và Roman coi đó là tín hiệu để họ bắt đầu hành động và tiếp tục cuộc tàn sát của mình.

“Ooooh, thật là một cảnh tượng tuyệt vời. Cả hai đều tuyệt vời.” Ryo quan sát họ từ phía sau, ấn tượng bởi những chuyển động của họ.

Họ đã hạ gục hầu hết những con quái vật tấn công. Ryo chặt đầu một vài con đã trốn thoát được trước khi chúng có thể đi xa hơn. Những dòng nước gần như mỏng manh không thể nhận thấy, có nghĩa là hầu hết mọi người chỉ thấy đầu đột nhiên rơi khỏi cơ thể quái vật. Từng con một, Abel, Roman và Ryo đã tiêu diệt kẻ thù, mang lại một cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc cho những người đang xem. Sau khi chiến đấu quá lâu, cuối cùng họ cũng cho phép mình cảm thấy một tia hy vọng.

Một lúc sau, Ryo đột nhiên quay sang Rihya và Đại Tư tế Gabriel. “Ở đây có lối đi hay thứ gì đó kết nối với một nơi khác không?”

“Lẽ ra là không có…”

“Đúng như lời Rihya nói. Tại sao cậu lại hỏi vậy?”

“Chỉ là cảm giác như có ít con hơn đang chui ra… Có lẽ vì chúng ta đã tạo ra một lỗ hổng trong số lượng của chúng?” Ryo lẩm bẩm.

“Trong trường hợp đó, tôi chắc chắn hy vọng điều này sẽ sớm kết thúc,” Lyn nói vui vẻ đáp lại.

“A!” Gabriel kêu lên.

Ryo, Rihya và Lyn nhìn ông.

“Tầng hầm thứ ba được kết nối với tầng hầm của một tu viện cũ. Tuy nhiên, có ba cánh cửa dọc đường, mỗi cánh được niêm phong bằng một phong ấn thần thánh.”

“Tôi không hề biết…” Rihya nói, ngạc nhiên.

“Tất nhiên là không. Và tại sao cậu lại biết? Lối đi đó không bao giờ được sử dụng. Chưa kể, tôi không nghĩ có ai đã từng kiểm tra xem nó có còn ở đó sau khi tu viện được di dời không,” Gabriel trả lời với một cái gật đầu.

“Bên trong tu viện cũ đó bây giờ có gì?” Ryo hỏi.

“Để xem nào… Sân tập thứ hai của Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia.”

“Vậy ngay cả khi chúng có thể phá vỡ và sử dụng lối đi, các Hiệp sĩ Hoàng gia cũng có thể xử lý chúng, phải không?”

Câu trả lời của Gabriel làm Ryo yên tâm, vì vậy cậu quyết định tập trung vào nhiệm vụ trước mắt. Tuy nhiên, thật không may là tiêu chuẩn của Ryo về một dòng hiệp sĩ là của Hầu tước Lune. Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia trước đây là một chuyện, nhưng đối với hiện tại…

◆

Khi sự việc xảy ra, có sáu mươi hiệp sĩ trong sân tập thứ hai. Ba mươi người ở bên ngoài, và ba mươi người còn lại ở trong phòng khách trong nhà. Cả tòa nhà rung chuyển, và nếu họ là những người tử tế, ba mươi người trong phòng khách sẽ tự hỏi điều gì đang xảy ra. Ngoại trừ hơn một nửa đã say rượu. Hiệp sĩ uống rượu ban ngày… Sự mục nát ở cấp cao luôn lan xuống cấp dưới. Điều này là không thể tránh khỏi, bất kể thế giới, thời đại hay tổ chức nào. Chỉ có mười hiệp sĩ tỉnh táo đi điều tra.

Họ thấy một đám xương khô, yêu tinh, goblin, hobgoblin, orc và ogre tràn ra từ phòng chứa đồ ở cuối hành lang. Các hiệp sĩ nhìn chằm chằm vào đám đông đang đến gần, hoàn toàn bị nuốt chửng bởi sự tuyệt vọng của họ. Họ thậm chí còn không rút kiếm. Chưa kể đến hai mươi kẻ say rượu. Lũ quái vật tràn vào khu vực nghỉ ngơi và nhấn chìm họ ngay lập tức.

Phòng chứa đồ ở cuối hành lang… Khi tòa nhà này còn là một tu viện, căn phòng này được kết nối với trung tâm điện thờ qua tầng hầm. Tất nhiên, các hiệp sĩ không biết điều này. Dù họ có biết hay không, có lẽ cũng không có gì khác biệt.

Lũ quái vật tràn ra khỏi tòa nhà và tiến về phía ba mươi hiệp sĩ đang luyện tập bên ngoài. Nguyên tắc chỉ đạo duy nhất đằng sau sự di chuyển của đám đông là hướng của người sống gần nhất. Ba mươi hiệp sĩ bên ngoài đã kháng cự một chút so với những người bên trong, nhưng họ đã bị nuốt chửng trong vòng chưa đầy hai phút.

Các hiệp sĩ được tháp tùng bởi các cận vệ của họ, những người đã giúp họ trang bị áo giáp và lên ngựa trong quá khứ. Trong khi những tiến bộ công nghệ hiện nay cho phép các hiệp sĩ tự trang bị áo giáp mà không cần sự giúp đỡ, họ vẫn tiếp tục nhận các cận vệ như một loại truyền thống. Những người hầu cận đó cũng trở thành nạn nhân.

Hàng trăm, có lẽ hàng ngàn con quái vật tiến xa hơn về phía bắc. Đến sân tập đầu tiên của Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia. Ba mươi hiệp sĩ đang được huấn luyện cơ bản ở đó đã bị nuốt chửng mà không có bất kỳ sự kháng cự nào. Ngay cả khi xem xét đó là một cuộc tấn công bất ngờ, thật khó tin rằng đây là những tinh hoa của Vương quốc. Sau đó, lũ quái vật đi xa hơn về phía bắc. Đến doanh trại của các hiệp sĩ.

Doanh trại của các hiệp sĩ là một trong những căn cứ hoạt động quan trọng nhất của Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia cùng với trụ sở chính bên trong cung điện, và nó cũng là nơi ở của nhiều quan chức cấp cao. Vì lý do đó, các lính canh được bố trí ở các lối vào khác nhau.

Đúng như dự đoán, họ không say rượu. Họ không chỉ phải đối phó với các đồng đội hiệp sĩ của mình mà còn với những người từ bên ngoài tổ chức, vì vậy họ không thể ngu ngốc được. Xem xét rằng các thành viên của hoàng gia và những nhân vật quan trọng của đất nước đôi khi đến thăm, các lính canh ở lối vào có thể là những người hợp lý nhất trong Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia có mặt.

Và đúng như dự đoán, họ đã phản ứng nhanh chóng. Khi thấy lũ quái vật đến gần, họ đã rung chuông, báo hiệu tình trạng khẩn cấp, theo quy trình.

Ít nhất bây giờ các hiệp sĩ tại doanh trại sẽ không bị bất ngờ—hoặc lẽ ra họ không nên bị. Thật không may, họ đã quá thoải mái đến nỗi không hề căng thẳng khi nghe thấy tiếng chuông. Hơn nữa, đám đông có động lực lớn đến nỗi các lính canh ở lối vào không thể kháng cự được chút nào. Họ và cái chuông đã bị nuốt chửng, dập tắt tín hiệu của nó. Chuyện xảy ra nhanh đến nỗi các hiệp sĩ thoải mái kết luận rằng đó là một báo động giả và tiếp tục công việc của mình.

Một con ogre dễ dàng phá tan cánh cổng mà các lính canh đang canh gác. Đây là thủ đô hoàng gia, không phải biên giới, vì vậy không quá lời khi nói rằng đây là nơi cuối cùng mà bất cứ ai cũng mong đợi nhìn thấy một sinh vật như vậy. Cánh cổng sẽ khó khăn cho một con người phá vỡ, nhưng không có cơ hội chống lại một con ogre.

Các hiệp sĩ tại doanh trại chỉ nhận ra điều gì đó không ổn khi lũ quái vật xâm chiếm chính tòa nhà. Chỉ sau đó cuộc kháng cự mới bắt đầu. Trong các hành lang và cầu thang, một hoặc hai người có thể kháng cự. Tuy nhiên, họ đã bị loại bỏ từng người một bởi sự bạo lực của số lượng áp đảo của đám đông.

Vào thời điểm đám đông đã quét sạch các hành lang và phòng tầng một, cầu thang lên tầng hai đã bị bỏ lại giữa chừng. Thật là một sự trùng hợp ngẫu nhiên khi Chỉ huy Hiệp sĩ Baccala, người thường ở tại trụ sở chính bên trong lâu đài hoàng gia, lại có mặt ở đây. Ông đã đến để lấy một số đồ dùng cá nhân từ văn phòng của mình trên tầng bốn của doanh trại. Tuy nhiên, thời gian ông thư giãn và nhấm nháp một ít rượu whisky cao cấp mà ông đã giữ trong văn phòng của mình đã phản tác dụng. Vào thời điểm Baccala nhận ra điều gì đó không ổn, tầng hai đã trở thành một chiến trường.

Chỉ sau đó, hiệp sĩ cuối cùng mới đến văn phòng của ông để báo cáo.

“Thưa ngài, doanh trại đang bị tấn công bởi bộ xương và ogre.”

Nếu có ai biết toàn bộ câu chuyện, họ sẽ không thể không cười vào báo cáo này. Đầu tiên, họ sẽ nói, “Bây giờ mới báo cáo cho tôi sao?” Sau đó, họ sẽ tiếp tục với một câu, “Trong tất cả những thứ trên đời, tại sao lại là bộ xương và ogre?” Cuối cùng, với một tiếng cười cuối cùng, họ sẽ nói, “Chà, bây giờ chúng ta không thể làm gì được nữa rồi.”

Trong khi anh ta đang báo cáo, trận chiến ở tầng hai đã kết thúc, và tiếng đánh nhau có thể nghe thấy từ ngay bên dưới, trên tầng ba. Lúc này, Chỉ huy Baccala đã cân nhắc việc trốn thoát qua cửa sổ. Ý nghĩ xuống tầng ba để chỉ huy trận chiến thậm chí còn không xuất hiện trong đầu ông. Tuy nhiên, nhảy từ tầng bốn chắc chắn sẽ dẫn đến thương tích nghiêm trọng, ngay cả khi cú ngã không giết chết ông. Hơn nữa, có những con quái vật bên ngoài tòa nhà, đang nhìn lên…

Trong lúc ông do dự, tiếng đánh nhau ngày càng gần hơn, đến ngay bên cạnh ông, từ hành lang tầng bốn. Đó là lúc ông cuối cùng cũng rút kiếm. Cánh cửa bị phá vỡ cùng lúc và có thứ gì đó bay vào. Baccala theo bản năng vung kiếm, chém chết con goblin chỉ bằng một nhát.

Mặc dù ông không phải là một hiệp sĩ bất tài, nhưng ông đã mất cảnh giác kể từ khi trở thành chỉ huy của Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia. Việc thanh kiếm của ông dừng lại sau khi chém chết con goblin là bằng chứng.

Một chiếc rìu ngay lập tức bay tới và đâm vào ngực ông. Máu phun ra từ miệng ông. Theo phản xạ, ông khuỵu gối xuống. Ông nhanh chóng ngẩng đầu lên, nhưng đã quá muộn. Thứ cuối cùng ông nhìn thấy là một con hobgoblin đang vung kiếm. Baccala Tow, Bá tước Ware, qua đời ở tuổi ba mươi tám.

Lũ quái vật đã áp đảo doanh trại của Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia đã được thả ra thủ đô, gia nhập cùng những con khác đã được thả ra khắp thành phố, xuất hiện không chỉ ở các tầng hầm của trung tâm điện thờ mà còn ở khắp mọi nơi…

◆

Lãnh địa là đại sứ quán ở thủ đô hoàng gia cho các elf sống ở Rừng phía Tây. Năm năm trước, nó được chuyển đến một góc của khu phố quý tộc ở phía tây bắc thành phố và hiện có khoảng ba mươi elf đóng quân ở đó. Trong số họ, mười lăm người được coi là nhân viên thường trực ưu tú nhất và đã được huấn luyện bởi một người phụ nữ ở đó từ hôm qua. Mặc dù chỉ mới một ngày, nhưng ánh mắt của các nhân viên đã tràn ngập sự sợ hãi và kinh ngạc… Chưa kể cả hai từ này đều có ý nghĩa tương tự.

Buổi huấn luyện sáng nay của họ còn khắc nghiệt hơn hôm qua, nhưng cả nhóm bằng cách nào đó đã ăn trưa được. Họ biết rằng nếu không ăn, họ sẽ không thể chịu đựng được buổi huấn luyện buổi chiều. Sau giờ nghỉ trưa, họ ra sân và phát hiện người phụ nữ, Sera, đang đứng trên con đường trước tòa nhà chính của Lãnh địa.

Locksleigh, người mà cô đã đánh bại sau khi tận dụng sai lầm của anh, đã tiếp cận cô. Tất nhiên, anh cũng không ngoại lệ, và sự sợ hãi và kinh ngạc tương tự như những người khác cũng lấp đầy đôi mắt anh. Tuy nhiên, đồng thời, anh bắt đầu ngưỡng mộ sức mạnh của cô. Liệu đó có phải là lý do cho sự tiếp cận của anh hay không thì không rõ.

Sera nhận thấy anh đang đến gần và gọi, “Locksleigh, những sự kiện như thế này có phổ biến ở thủ đô dạo gần đây không?” Cô đang nhìn về phía trước, nơi một sinh vật cao khoảng ba mét, tay cầm cây chùy đang tiến về phía họ. Nhìn kỹ hơn, nó trông giống một con ogre.

“Hoàn toàn không, thưa cô. Tuy nhiên… tôi tin rằng đó là một con ogre. Nhưng tại sao nó lại ở đây…?”

Một con quái vật trên đường phố thủ đô hoàng gia là một cảnh tượng… khó có thể xảy ra, ít nhất là vậy. Đó là lý do tại sao Sera đã hỏi ngay từ đầu, nhưng ngay cả Locksleigh cũng bối rối trước những gì anh nhìn thấy.

“Chém nó xuống sẽ không thành vấn đề nếu nó tấn công. Dù vậy…” Cô nghe có vẻ gần như sảng khoái, mặc dù những gì cô nói không có gì sảng khoái cả.

Locksleigh đã nghe rõ lời cô nói. Tuy nhiên, anh giả vờ như không nghe thấy. Vì anh cảm nhận được nguy hiểm.

Sau đó, cô đột nhiên quay lại nhìn con đường phía sau. Ở đó, cô thấy mọi người đang chạy tán loạn, như thể bị truy đuổi. Khi cô nhìn kỹ hơn…

“Orc?”

Chúng cao bằng con người. Mang đầu lợn, những con quái vật này chỉ mạnh hơn goblin một chút.

“À, tôi hiểu rồi. Có điều gì đó không ổn trong thành phố,” Sera lẩm bẩm. Sau đó, cô rút kiếm. “Locksleigh, hãy cứu những người đang chạy trốn và dẫn họ đến nơi an toàn trong Lãnh địa. Tôi sẽ xử lý con ogre.”

Tiếp theo, cô quay về phía sân và cất cao giọng. “Chúng ta có tình huống khẩn cấp! Đội 1 và 2, bảo vệ con đường và giúp đỡ dân thường. Đội 3, mang tất cả vũ khí trong kho ra sân. Triệu tập Nữ Trưởng Lão ngay lập tức.”

Cô thậm chí còn không đợi để đảm bảo các elf làm theo chỉ dẫn trước khi cô lao vào con ogre. Vì nó cao gần ba mét, chiều cao của nó đã khiến việc chặt đầu nó trở nên khó khăn.

Khi nó nhận thấy cô đang lao về phía mình, con ogre giơ cây chùy lên không và vung xuống. Sera chạy qua bên phải nó, chém vào đầu gối nó. Khi con quái vật ngã xuống đất và đầu nó cúi về phía trước, cô chặt đầu nó từ phía sau.

Hình ảnh cô hạ gục con ogre một cách dễ dàng như vậy đã khắc sâu vào ký ức của tất cả các elf từ đội thứ nhất và thứ hai đang thiết lập một tuyến phòng thủ trên đường. Không một ai nói một lời nào. Khi Sera quay lại với họ, Nữ Trưởng Lão đã chạy ra khỏi sân.

“Ta nghe nói có chuyện khẩn cấp, con gái?” bà hỏi, quan sát xung quanh.

Xác của ogre và orc nằm la liệt trên đường cùng với những mảnh xương vỡ của các sinh vật xương khô.

“Ta không thể tin được điều này lại xảy ra ở thủ đô…”

Sự hiện diện đáng lo ngại mà lời tiên tri đã cảnh báo chắc hẳn là đang đề cập đến điều này.

“Thưa Phu nhân, tất cả những người đang chạy trốn để bảo toàn mạng sống này hẳn đã đang đi dạo khi cuộc tấn công bắt đầu, vì vậy tôi đề nghị chúng ta cho họ trú ẩn tại đây trong Lãnh địa. Tôi không thấy chuyện này sẽ sớm kết thúc.”

“Ta đồng ý. Vì đây là khu phố của giới quý tộc, hầu hết các quý tộc sẽ ẩn mình trong dinh thự của họ… Tuy nhiên, sẽ rất tệ nếu họ gặp phải chuyện này khi đang đi dạo, vì vậy chúng ta sẽ bảo vệ họ. Vì chúng ta không biết tình hình này sẽ kéo dài bao lâu, chúng ta nên hạn chế sử dụng ma thuật càng nhiều càng tốt.” Nữ Trưởng Lão gật đầu đồng ý.

“Chúng ta sẽ sử dụng các cuộc tấn công tầm xa để cầm chân chúng và tập trung tiêu diệt chúng bằng cung tên. Bộ xương và ogre không thể bị giết bằng phương pháp đó, vì vậy chúng ta sẽ phải chiến đấu với chúng ở cự ly gần hoặc bằng ma thuật.”

“Đúng vậy. Chúng ta hãy tiến hành theo kế hoạch đó.”

Và thế là, một trận chiến phòng thủ kéo dài bắt đầu tại Lãnh địa. Nhưng đó chỉ là một phần của sự hỗn loạn đang bùng nổ khắp thủ đô hoàng gia.

◆

Tại dinh thự của Tử tước Westwood trong khu phố quý tộc của thành phố, Zach Kuhler và Scotty Cobouc thuộc Liên minh những Người Con thứ đang đến thăm để giao một số tài liệu từ dòng tu của họ. Thông thường, công việc loại này không đòi hỏi một hiệp sĩ của Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia, chứ đừng nói đến hai người. Nhưng cả hai thường chớp lấy cơ hội để nhận những nhiệm vụ như thế này. Và chắc chắn không phải vì họ thích đi ăn sau khi giao hàng, ghé vào một quán cà phê bắt mắt, hay chỉ lang thang quanh thị trấn…

“Đừng ngốc nghếch thế,” Zach có thể nói nếu ai đó chỉ ra điều đó. Những chuyến đi đường vòng của họ chỉ làm họ đến muộn một chút, cộng với việc chúng cho phép họ tuần tra thị trấn, nên không sao cả! Chưa kể Vệ Binh Thủ Đô, một tổ chức tách biệt với Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia, chịu trách nhiệm về an ninh của Crystal Palace.

Tuy nhiên, có một lý do khác khiến cả hai rời khỏi dinh thự của tử tước muộn ngày hôm đó. Bếp trưởng ở đó đã mời họ thử các món ăn mới của ông. Nhà Westwood đã nổi tiếng là những người sành ăn qua nhiều thế hệ.

Người đứng đầu gia đình hiện tại, Harvey, là bếp trưởng của các nhà khách quốc gia và chịu trách nhiệm về các món ăn được phục vụ tại ba địa điểm trên khắp Vương quốc, bao gồm cả ở thủ đô. Các cơ sở này được thiết kế để đón tiếp các chức sắc đến thăm. Nói cách khác, Tử tước Westwood là một cái tên và danh hiệu thường được gắn liền với ẩm thực tinh hoa.

Việc bếp trưởng tại dinh thự của tử tước là một người xuất chúng là điều tự nhiên. Nếu vợ của Westwood mời bạn thử các món ăn mới của ông, bạn đơn giản là không thể từ chối. Hơn nữa, bếp trưởng thực sự biết rất rõ tên của hai người này nhờ vào em gái của ông, chủ quán rượu, “Hãy Để Kẻ Say Chìm Trong Men Rượu”, nơi tình cờ lại là quán quen của Liên minh những Người Con thứ.

Thực tế, ngay cả trong số những khách quen của quán rượu, các thành viên của Liên minh được biết đến là những chàng trai trẻ có gu thẩm mỹ tốt. Có lẽ là do họ đã tự giải trí bằng cách này hay cách khác từ khi còn là thanh thiếu niên và đã phát triển khẩu vị tinh tế… Vì vậy, khi bếp trưởng nghe tin họ sẽ đến, ông đã cầu xin nữ tử tước cho họ thử món ăn của mình. Tất nhiên, bà không phản đối. Họ cũng vậy. Và đó là cách họ giờ đây đang tận hưởng một bữa tiệc thịnh soạn trong phòng ăn của tử tước rất lâu sau khi hoàn thành nhiệm vụ giao hàng.

Ngay khi Zach và Scotty đang ca ngợi món tráng miệng mới mà bếp trưởng mang ra làm món cuối cùng, một tiếng hét của một người phụ nữ vang lên từ khu vườn. Cả hai nhìn nhau, rồi nhanh chóng chộp lấy kiếm và chạy ra ngoài. Ở đó, một cô hầu gái sững sờ ngồi bệt dưới đất, nhìn chằm chằm vào cổng dinh thự, những thanh sắt mỏng của nó được đan vào nhau.

Khi họ nhìn theo ánh mắt của cô, họ thấy một bộ xương đang nhìn vào từ bên ngoài. Vì người ta sẽ không bao giờ ngờ tới việc nhìn thấy một bộ xương thật ở thủ đô hoàng gia, nên cả hai ngay lập tức tự hỏi liệu đó có phải là một trò đùa không. Nhưng rồi một bộ xương thứ hai xuất hiện—một bộ xương cung thủ, và nó bắt đầu bắn tên về phía họ…

Mũi tên của một bộ xương cung thủ sẽ làm bạn bị thương nếu trúng đích, và không cần phải nói, nó sẽ giết bạn nếu trúng vào chỗ hiểm. Không ai lại tàn nhẫn hay ngu ngốc đến mức đùa một trò như thế này. Lúc này, họ phải thừa nhận rằng có điều gì đó không ổn.

Họ chém những mũi tên đang bay tới bằng kiếm và chạy đến cổng. Zach đâm kiếm qua một khe hở trên thanh sắt và xuyên thủng trán con quái vật. Scotty cũng làm tương tự, đâm lưỡi kiếm của mình vào trán của bộ xương còn lại. Hai bộ xương đổ gục tại chỗ.

Vũ khí cùn, chẳng hạn như chùy và búa, là hiệu quả nhất chống lại bộ xương. Nếu bạn có thể đập nát hộp sọ của chúng bằng một trong những thứ đó, chúng sẽ ngừng di chuyển. Tuy nhiên, kiếm sĩ và thương sĩ lại thích giết chúng bằng cách đâm xuyên qua hộp sọ. Tất nhiên, điều này khó hơn vẻ ngoài. Nếu thanh kiếm không đâm vào đúng góc độ hoàn hảo, độ cong của hộp sọ sẽ làm chệch hướng thanh kiếm sang một bên. Việc Zach và Scotty có thể thực hiện được điều này là một minh chứng cho kỹ năng của họ với tư cách là những kiếm sĩ trên mức trung bình.

Sau khi giết chết những bộ xương, họ nhìn ra con đường qua các khe hở của cổng. Ở đó, họ không chỉ thấy những bộ xương mà còn cả goblin, hobgoblin, orc và thậm chí cả ogre.

“Này… cái quái gì thế này?”

“Làm sao tôi biết được, anh bạn? Nhưng chuyện này tệ rồi. Rất, rất tệ.”

Zack và Scotty bối rối trước tình huống này, một tình huống mà họ chưa từng gặp phải.

“Vậy chúng ta lên tầng hai xem chuyện gì đang xảy ra ở khu phố xung quanh đi.”

“Ừ, ý hay.”

Sau đó, họ đưa cô hầu gái vẫn còn mềm nhũn trong vườn trở lại dinh thự.

Tại lâu đài hoàng gia.

“Nói cách khác, khu phố quý tộc là tâm điểm của đợt bùng phát quái vật,” Vua Stafford IV lẩm bẩm.

Một bản đồ thủ đô khá lớn được trải ra trên chiếc bàn tròn dùng cho Hội đồng Hoàng gia. Thành phố có hình dạng gần như tròn, với trung tâm điện thờ ở chính giữa. Doanh trại của Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia nằm ngay phía bắc của điện thờ. Vì cung điện được xây dựng ở phía bắc thành phố, khu vực này là nơi có nhiều dinh thự của các thương gia và quý tộc giàu có, và thường được gọi là “khu phố quý tộc”. Và đó là nơi lũ quái vật hiện đang tàn phá.

“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy…?” Bộ trưởng Tài chính Fuca lẩm bẩm.

Bá tước Harold Lawrence, Bộ trưởng Nội vụ, giơ tay. “Xin phép cho tôi giải thích bằng những thông tin tôi đã thu thập được.”

Phía sau ông là Phó Đội trưởng Lex của Vệ binh Thủ đô.

“Quái vật đã được nhìn thấy ở nhiều địa điểm ở phía bắc thành phố,” Harold tiếp tục. “Trong số này, đã xác nhận rằng một số lượng lớn chúng xuất hiện đặc biệt trong các hầm mộ dưới lòng đất của trung tâm điện thờ. Tuy nhiên, với sự giúp đỡ của các mạo hiểm giả, có vẻ như điện thờ sẽ có thể tiếp tục chống đỡ chúng.”

Không cần phải nói, nhiều người đã thở phào nhẹ nhõm khi nghe tin này. Trung tâm điện thờ không chỉ là trung tâm của thủ đô mà còn là trung tâm tín ngưỡng. Nếu quái vật tràn ngập nó, niềm tin vào điện thờ sẽ giảm sút và chắc chắn sẽ dẫn đến bất ổn chính trị. Những người ở đây biết rằng tôn giáo có thể là một công cụ quản lý mạnh mẽ nếu được sử dụng đúng cách. Triển vọng phòng thủ tích cực của trung tâm điện thờ là tin tốt đầu tiên kể từ khi chuỗi sự kiện không may này bắt đầu.

Nhưng đó là nơi tin tốt kết thúc.

“Tuy nhiên, thật không may, những con quái vật ở đó đã tìm được đường lên mặt đất tại sân tập thứ hai của Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia, nơi được kết nối với hầm mộ dưới lòng đất của điện thờ. Sau đó, chúng tấn công sân tập thứ nhất và doanh trại trước khi lan ra khu phố quý tộc và hợp nhất với những con quái vật khác.”

“Ngài có chút manh mối nào về lý do doanh trại bị tấn công không?” Vua Stafford IV hỏi sau khi nghe lời giải thích của Harold Lawrence.

“Chúng tôi không biết lý do chính xác. Dù vậy, các chuyên gia của chúng tôi đưa ra giả thuyết rằng chúng có thể bị thu hút đến các khu vực đông dân cư. Nói cách khác, những nơi tràn đầy sinh lực. Như ngài đã biết, đây là một đặc điểm của loài bất tử, mà lần này có rất nhiều, bao gồm cả bộ xương và linh hồn. Đây có thể là một hệ quả tự nhiên của việc lũ quái vật có nguồn gốc từ hầm mộ dưới lòng đất. Tuy nhiên, xu hướng tương tự cũng đã được chứng kiến ở goblin và orc, vì cũng có báo cáo về việc chúng tấn công và giết người sống rồi ăn thịt họ.”

Không ai lên tiếng sau khi Lawrence kết thúc báo cáo của mình, như thể họ lo lắng dù chỉ một lời nói cũng có thể báo động cho bầy đàn… Một vài người tham dự phiên họp này của Hội đồng Hoàng gia thực sự lo sợ những ảo tưởng như vậy.

“Tôi nghe nói rằng các hiệp sĩ tại doanh trại đã bị quét sạch. Có thật không?” Bộ trưởng Tài chính Fuca hỏi.

“Thật đáng tiếc, đúng vậy,” Harold Lawrence trả lời, vẻ mặt u ám.

“Những thành viên duy nhất còn sống sót của Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia là khoảng hai trăm người bên trong trụ sở cung điện, nơi họ hiện đang canh gác.”

“Thế còn Cục Pháp Sư Hoàng Gia và Đội Vệ Binh Hoàng Gia Thứ Hai thì sao?”

“Cục Pháp Sư Hoàng Gia đã rời thủ đô ngày hôm qua để đi huấn luyện. Còn Đội Vệ Binh Hoàng Gia Thứ Hai, họ đã tháp tùng thái tử làm đội bảo vệ đến đại sứ quán của Vương quốc Joux.”

“Về cơ bản, vậy lực lượng quân sự duy nhất còn lại để chiến đấu tại cung điện là…”

“Đúng vậy. Ngoại trừ các Hiệp sĩ Hoàng gia còn sống sót, chỉ còn lại Đội Vệ binh Hoàng gia Thứ nhất.”

Những người tham gia Hội đồng Hoàng gia không nói nên lời trước sự thiếu hụt lực lượng chiến đấu. Không ai có thể phủ nhận rằng Đội Vệ binh Hoàng gia Thứ nhất bao gồm những binh lính ưu tú, nhưng tổng cộng chỉ có một trăm người. Cùng với hai trăm thành viên còn sống của Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia, tổng cộng chỉ có ba trăm hiệp sĩ. Ngay cả khi tính cả một số cận vệ, con số đó vẫn quá thấp.

Với tư cách là một lực lượng độc lập, Vệ binh Thủ đô không mạnh. Tuy nhiên, có báo cáo về việc các thành viên của họ di chuyển đến nhiều khu vực khác nhau của thành phố và chiến đấu với sự giúp đỡ của các quý tộc gần đó.

“Ngài Lawrence, ngài đề nghị chúng ta nên làm gì bây giờ?” Fuca hỏi.

“Chúng ta nên huy động Vệ binh Thủ đô đến lâu đài hoàng gia. Chỉ còn lại năm trăm người trong doanh trại, vì những người khác đã phân tán khắp thành phố,” Bộ trưởng Nội vụ trả lời.

Đứng sau ông, Phó đội trưởng Lex nhíu mày. Vệ binh Thủ đô được thiết kế để duy trì trật tự ở thủ đô hoàng gia, như tên gọi của nó, chứ không phải cung điện. Thay vì bảo vệ công dân như họ phải làm, giờ đây họ sẽ bảo vệ lâu đài hoàng gia… Dù hiểu sự cần thiết của mệnh lệnh trong tình huống khẩn cấp như vậy, Lex vẫn cảm thấy bất lực.

Tuy nhiên, họ phải đối mặt với một vấn đề còn lớn hơn. Thực tế là các Hiệp sĩ Hoàng gia, lực lượng chiến đấu vĩ đại nhất của thành phố, đã bị tiêu diệt mà không có nhiều sự kháng cự. Nhiều người ở đây đã nghe tin đồn về việc Chỉ huy Hiệp sĩ Baccala tích lũy của cải bất hợp pháp nhưng không ai tố cáo ông ta. Có lẽ vì một số người trong số họ đã làm những việc tương tự… ít nhiều. Một số thậm chí còn nhận được vị trí mong muốn nhờ vào sự thỉnh cầu của ông ta thay mặt họ… Một số cũng nghĩ rằng nếu họ giữ thông tin và bằng chứng, họ có thể sử dụng nó vào một ngày nào đó.

Mọi người trong phòng này đều hiểu rằng tất cả những điều này đã làm tha hóa Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia và dẫn đến tình hình hiện tại. Tất nhiên, không ai thừa nhận điều đó công khai. Ngay cả bây giờ, khi mọi thứ quá vô vọng, không ai làm vậy.

Sự sụp đổ của đất nước chỉ còn là vấn đề thời gian.

◆

Một quốc gia phải chịu đựng áp lực bên ngoài không ngừng. Dù một quốc gia có vẻ yên bình đến đâu bên trong, nó chỉ có thể tiếp tục tồn tại vì có những người đối phó với áp lực bên ngoài đó.

Giống như ở trong một chiếc tàu ngầm sâu dưới biển. Nếu bạn lơ là việc đối phó với áp lực, hoặc thất bại, nước sẽ nghiền nát bạn một cách không thương tiếc. Ngay cả một điểm yếu duy nhất cũng sẽ bị khai thác.

Đó là nhiệm vụ của một cơ quan hành chính để đối phó với vấn đề này. Tuy nhiên, khi tổ chức đó trở nên quá lớn, như một chính phủ quốc gia, các thành viên cá nhân của nó sẽ mất đi tầm nhìn về sứ mệnh này. Ai có thể trách họ, thực sự? Vì vậy, các quan chức bị mắc kẹt trong việc làm đi làm lại một việc, cùng với các bộ trưởng lãnh đạo họ, và quốc gia suy vong. Đáng buồn thay, không quốc gia nào miễn nhiễm với quá trình này.

Hiện tại, hai hiệp sĩ không may mắn đang trên bờ vực trở thành nạn nhân của bộ máy quan liêu của đất nước họ: Zach Kuhler và Scotty Cobouc.

Họ chắc chắn không phải là nạn nhân của sự lười biếng của chính họ. Không—chắc chắn không. Và họ chắc chắn không bị cuốn vào mớ hỗn độn này chỉ vì họ đã quá bận rộn lêu lổng vào ngày hôm đó để về nhà đúng giờ… Không, hoàn toàn không phải vậy. Họ chỉ đơn giản là hai nạn nhân không may khác của quốc gia mình!

“Chỉ có hai chúng ta là có thể chiến đấu. Nữ tử tước, con gái bà ấy, bếp trưởng, quản gia và các hầu gái—cả mười người họ đều không phải là chiến binh…” Zach nói.

“Tôi không sai. Có khoảng hai mươi ngọn giáo trong bộ sưu tập của tử tước mà chúng ta có thể sử dụng. Chúng ta có thể dùng chúng để tấn công từ xa để không bị kẹt ở cổng. Phu nhân đã cho phép chúng ta sử dụng chúng.”

“Ngay bây giờ, không có quá nhiều quái vật tập trung vào dinh thự này. Chúng chỉ đang lê bước trên con đường bên phải.”

“Vậy thì có thứ gì đó đang thu hút sự chú ý của chúng theo hướng đó. Trước tiên chúng ta hãy hạ gục những con quái vật ở cổng rồi tính tiếp. Nó sẽ không trụ được lâu vì nó không được thiết kế để chiến đấu.”

Sau khi quyết định hướng hành động, họ bắt đầu bảo vệ dinh thự. Cả hai đều thoáng hối hận vì đã ở lại thưởng thức một bữa tối nhàn nhã thay vì về thẳng nhà sau ca làm việc. Tuy nhiên, nếu họ làm vậy, những người ở đây sẽ trở thành nạn nhân của lũ quái vật… và điều đó sẽ khiến họ cảm thấy tội lỗi.

Sân trong của Lãnh địa elf đã trở thành nơi trú ẩn cho người dân trong khu phố. Cư dân của ba dinh thự ở hai bên Lãnh địa đã chạy đến đó sau khi thấy tuyến phòng thủ sớm của các elf. Nhiều người dân ở khu phố quý tộc đã cố gắng tự vệ, nhưng không lâu sau lũ quái vật đã tràn ngập khuôn viên, dẫn đến thương vong.

Con đường trước lối vào Lãnh địa là một trong những đại lộ chính kéo dài từ trung tâm điện thờ của thủ đô hoàng gia. Theo tiêu chuẩn Nhật Bản hiện đại, nó dễ dàng có ba làn mỗi bên, tổng cộng là sáu làn. Nó giao với một đại lộ kéo dài từ cung điện, làm cho khu vực này khá rộng.

Hiện tại, quái vật tràn ngập khắp chiều rộng của con đường từ mọi hướng. Nếu đây là một dinh thự quý tộc thông thường, nó sẽ bị xâm chiếm trong vòng năm phút. Tuy nhiên, tuyến phòng thủ của các cung thủ elf của Lãnh địa mạnh mẽ một cách bất thường.

Nếu Ryo nhìn thấy cảnh này, có lẽ cậu sẽ nói, “Đúng như tôi nghĩ! Elf thì phải đi với cung tên chứ!” Có lẽ đó là một đặc điểm chủng tộc, nhưng vũ khí mà các elf xuất sắc nhất không phải là kiếm, giáo hay rìu; chúng là cung. Tất nhiên, có những trường hợp ngoại lệ như Sera, người đặc biệt thành thạo với lưỡi kiếm. Nhưng họ rất ít và xa. Và trong khi cô tự hào về kiếm thuật siêu phàm của mình, cô cũng là một cung thủ hàng đầu, kỹ năng của cô được thể hiện đầy đủ trong trận chiến phòng thủ này. Mũi tên của cô, cũng như của các elf khác tham gia trận chiến phòng thủ, gần như không bao giờ trượt mục tiêu. Sự khác biệt duy nhất là liệu chúng có trúng vào một bộ phận quan trọng của cơ thể hay điểm bên cạnh nó. Không một mũi tên nào bị lãng phí.

“Sera, chúng ta đã tiếp nhận hầu hết những người hàng xóm tìm nơi ẩn náu ở đây. Thật không may, những người không làm vậy chắc đã cam chịu số phận của mình. Chúng ta hãy cầu nguyện rằng mỗi người có thể chống cự.”

“Tôi cũng hy vọng vậy, thưa Phu nhân.”

“Đã đến lúc chúng ta tập trung nỗ lực vào việc bảo vệ khuôn viên thay vì con đường. Vì tài nguyên của chúng ta—thời gian, con người, vũ khí và nhiều thứ khác—có hạn.”

Nữ Trưởng Lão có lý. Mặc dù họ đang cố gắng bảo tồn ma thuật và đạn dược của mình, nhưng đây là một cuộc chiến của sự chú ý.

Nhưng Sera đã nhận thấy điều gì đó. Dinh thự đối diện chéo với Lãnh địa vẫn đang ngoan cường chống cự. Cư dân của nó đang cầm chân lũ quái vật ở cổng bằng cách đâm chúng bằng giáo từ bên trong. Và chỉ với hai người. Tuy nhiên, hiệu quả của họ đã giảm dần trong vài phút qua. Họ đã mệt mỏi.

“Thưa Phu nhân, ngôi nhà ở góc đối diện đó. Nó là ngôi nhà duy nhất đã cố gắng không chịu khuất phục trước cuộc tấn công. Họ đang chống trả bằng giáo, nhưng họ sẽ sớm đến giới hạn của mình.”

“Ồ? Nếu ta nhớ không lầm… ta tin rằng nó thuộc về Tử tước Westwood.”

◆

“Chuyện này không ổn rồi, Scotty. Tôi gần như không thể nhấc tay lên được nữa.”

“Tôi đoán cuối cùng chúng ta cũng thấy được kết quả của việc lười biếng trong quá trình luyện tập, phải không?”

Zach và Scotty đang trên bờ vực kiệt sức. Họ đã cố gắng bảo vệ cổng cho đến bây giờ, nhưng khi sự mệt mỏi của họ tăng lên, số lượng quái vật ở cổng cũng vậy. Số lượng quái vật tuyệt đối đang dần làm hao mòn cổng. Cứ đà này, nó chắc chắn sẽ sụp đổ và các sinh vật sẽ xâm chiếm.

Cả hai đều biết rằng tất cả những người trong các dinh thự xung quanh đều đã chết. Và tia hy vọng cuối cùng của họ, Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia, không thấy đâu. Tất nhiên, họ hiểu rõ mức độ tham nhũng của tổ chức hơn ai hết—cũng như sức mạnh mà nó đã mất đi. Dù vậy, nó vẫn là một trong những tài sản chiến đấu mạnh nhất theo ý của thủ đô hoàng gia. Vì vậy, việc hàng ngũ của nó bị tàn sát là không thể tưởng tượng được…

Theo như họ có thể thấy, những người sống sót duy nhất gần đó là ở Lãnh địa của các elf cách đó hơn một trăm mét. Thật không may, có quá nhiều quái vật lảng vảng ở khoảng cách giữa đây và đó. Nếu chỉ có hai người họ, họ có thể có cơ hội. Nhưng họ và mười thường dân? Họ sẽ không bao giờ làm được.

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?”

Ngay khi Zach quyết định anh cần phải chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất, anh đột nhiên nhìn về hướng Lãnh địa và thấy một người phụ nữ với mái tóc vàng bạch kim trông giống như một sĩ quan chỉ huy. Sau đó, cô giơ tay ra hiệu một cách im lặng “Đến đây!”

Anh không ảo giác. Anh biết mình không phải vậy. Đó là khoảnh khắc Zach quyết định.

“Scotty, chúng ta đến Lãnh địa.”

“K-Không phản đối, nhưng… làm thế nào? Chúng ta sẽ đến đó bằng cách nào?”

“Tôi nghĩ chúng ta sẽ ổn thôi. Đội trưởng ở đó sẽ hỗ trợ chúng ta.”

Scotty có chút hoài nghi trước gợi ý của Zach, nhưng anh không nói gì. Ít nhất, ở lại đây là một bản án tử hình khi hoàn cảnh của họ ngày càng xấu đi. Nếu có bất cứ điều gì, quyết tâm mới tìm thấy của Zach vào thời điểm bấp bênh này đã cho anh lòng can đảm cần thiết.

Vì vậy, họ quyết định rằng Scotty sẽ đi trước, mười người không tham chiến tiếp theo, và sau đó Zach sẽ đi sau cùng trên hành trình đến Lãnh địa. Điều duy nhất còn lại phải làm là chờ đợi thời điểm thích hợp để thực hiện kế hoạch của họ.

Từ xa, Sera thấy mọi người đang rời khỏi sân trong của dinh thự.

“Có vẻ như họ đã sẵn sàng,” cô lẩm bẩm. Sau đó, cô nhìn đội đầu tiên. “Đúng như kế hoạch của chúng ta.”

Và với điều đó, cô giơ tay về hướng dinh thự kia. Một trong những người đàn ông vẫy tay lại với cô.

“Được rồi, bắt đầu chiến dịch! Đội một, bắn!”

Cho đến bây giờ, họ chỉ bắn vào những con quái vật đến trong tầm bắn. Bây giờ, theo lệnh của Sera, họ bắn loạt đạn liên tiếp vào những con quái vật giữa Lãnh địa và nhà của Tử tước Westwood. Trong chớp mắt, họ đã mở ra một con đường hoàn toàn không có sự sống.

Khi những người sống sót trong dinh thự của Westwood đảm bảo rằng con đường của họ đã thông thoáng, cổng dinh thự mở ra và họ chạy về phía Lãnh địa. Người đàn ông dẫn đầu đến trước và giúp những người phía sau vào trong. Nhưng rồi người đàn ông đi sau cùng, cách xa những người còn lại, vấp ngã và ngã xuống.

“Chết tiệt!” Zach chửi thề. Đôi chân anh cuối cùng cũng cảm nhận được sự căng thẳng của tất cả các trận chiến đó. Trước khi ngã xuống, anh nhận thấy một con orc quá gần để có thể thoải mái. Rồi anh ngã xuống, biết rằng mình sẽ không thể chiến đấu được nữa… Ngay cả khi anh là một người lạc quan, đó là điều duy nhất anh có thể nghĩ đến.

Sau đó, một giây sau, một ánh bạc lóe lên giữa anh và con orc… Rồi đầu con orc bay đi.

“Cậu đứng được không?” người phụ nữ với mái tóc vàng bạch kim hỏi mà không nhìn anh.

“Đ-Được.”

“Tốt. Vậy thì đứng dậy và chạy đi.”

Anh làm theo lời cô nói và chạy về phía Lãnh địa. Bình thường, anh sẽ không đời nào bỏ lại một người phụ nữ, nhưng suy nghĩ đó thậm chí còn không xuất hiện trong đầu anh. Rõ ràng như ban ngày rằng cô hoàn toàn vượt xa anh với tư cách là một kiếm sĩ.

Khi Zach vào sân của Lãnh địa, giọng nói của người phụ nữ vang vọng trên đường phố.

“Rút lui.”

Các elf tạo thành hàng phòng thủ ngay lập tức rút vào khuôn viên của Lãnh địa. Người phụ nữ bước vào cuối cùng. Ngay khi cô làm vậy, các cánh cổng đóng lại sau lưng cô. Chúng không giống như các cánh cổng ở dinh thự của tử tước. Những cánh cổng này chắc chắn và bền bỉ.

“Zach… Cậu còn sống.” Scotty nghe có vẻ hơi rưng rưng. Khi anh thấy bạn mình ngã, anh đã sợ rằng đó là dấu chấm hết cho anh. Vì vậy, việc nước mắt anh chảy ra khi mọi chuyện thay đổi là điều tự nhiên.

“Tôi chắc chắn còn sống. Chúng ta đã may mắn, thực sự may mắn.” Mắt anh vẫn dán vào người phụ nữ đã cứu anh. Anh biết cô là sĩ quan chỉ huy ở đây. Sau đó là màn thể hiện kỹ năng đáng sợ của cô với thanh kiếm chỉ vài khoảnh khắc trước đó.

Scotty nhìn theo ánh mắt của Zach. “Tôi nghe nói rằng tất cả các elf đều đẹp, cả nam và nữ,” anh nói, “nhưng cô ấy nổi bật ngay cả trong số họ, phải không?”

“Cô ấy chắc chắn là vậy.” Một cái nhìn quyết tâm lóe lên trên khuôn mặt Zach, rồi anh sải bước về phía cô.

“N-Này, đợi đã, Zach.”

“Cô ấy đã cứu tôi, vì vậy điều ít nhất tôi có thể làm là cảm ơn cô ấy và hỏi tên cô ấy,” anh trả lời, bước chân không hề chùn bước. Khi đến chỗ cô, Zach cúi đầu.

“Cảm ơn cô rất nhiều vì đã cho chúng tôi vào. Tôi là Scotty Cobouc, một hiệp sĩ của Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia.”

“Cảm ơn cô đã cứu tôi lúc nãy. Zach Kuhler, cũng thuộc Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia.”

“Ồ, đừng bận tâm,” Sera trả lời một cách thờ ơ, quay đi để tiếp tục.

“Đợi đã, tôi có thể hỏi tên cô được không? Làm việc với Lãnh địa như thế này có nghĩa là chúng tôi sẽ phải soạn thảo một báo cáo sự cố sau này, vì vậy…” Zach đã bóp méo sự thật một chút. Vâng, có những quy tắc được đặt ra cho các báo cáo sự cố, nhưng… anh đã không viết một bản nào trong nhiều năm.

“Tôi hiểu rồi. Chà… sự thật là, tôi không thực sự là một phần của nhân viên Lãnh địa. Tôi chỉ tình cờ có mặt ở đây vào đúng thời điểm. Tên tôi là Sera và tôi là giáo viên kiếm thuật cho các hiệp sĩ của Hầu tước Lune.”

“Giáo viên kiếm thuật cho các hiệp sĩ của Hầu tước Lune…” Zach không nói nên lời.

Lune là thành phố biên giới lớn nhất và, ngoài thủ đô, là một trong những thành phố lớn nhất trong toàn Vương quốc. Hơn nữa, các hiệp sĩ của Lune nổi tiếng về sức mạnh của họ. Trong bối cảnh sự suy tàn của Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia, họ được cho là một trong những dòng tu mạnh nhất trong nước. Vì vậy, nếu cô là giáo viên kiếm thuật của họ… màn trình diễn kỹ năng đáng kinh ngạc của cô trước đó hoàn toàn có lý.

“Trời ạ… Chẳng trách…” Zach lẩm bẩm trong khi nhớ lại lưỡi kiếm của cô lóe lên khi cứu anh.

“Hiện tại, tôi đề nghị tất cả các vị hãy nghỉ ngơi. Chúng ta không biết khi nào sự hỗn loạn này sẽ kết thúc.” Với điều đó, Sera tiến về phía Nữ Trưởng Lão.

◆

“Ryo. Này, Ryo. Tôi mệt rồi, cậu biết không… Chúng ta có thể đổi ca sớm không…?”

“Cậu đang nói gì vậy, Abel?! Nếu chỉ có thế này mà cậu đã rên rỉ như một đứa trẻ, cậu sẽ không bao giờ trở thành một kiếm sĩ hạng nhất!”

“Nhưng… tôi khá chắc… tôi đã là… một kiếm sĩ hạng nhất rồi… tôi nghĩ vậy.”

Làn sóng quái vật tiếp tục không ngừng ở tầng hầm thứ nhất của trung tâm điện thờ. Ryo điều chỉnh Tường Băng của mình khi cần thiết để tiếp tục dồn quái vật vào hộp tiêu diệt của họ. Hiện tại, Abel và Anh Hùng Roman đang chém giết kẻ thù bằng kiếm của họ.

“Hãy học tập Roman đi! Nhìn cậu ta kìa. Không một lời phàn nàn nào khi cậu ta chém giết lũ quái vật. Roman, cậu cảm thấy thế nào?” Ryo hỏi.

“Tôi hoàn toàn ổn! Tôi chắc chắn có thể tiếp tục,” Roman trả lời với một nụ cười sẵn sàng.

“Cậu nghe thấy chưa, Abel! Đó là loại câu trả lời mẫu mực mà tôi mong đợi từ một kiếm sĩ. Vì vậy, cậu thiếu sót nghiêm trọng khi tôi so sánh hành vi gần đây của cậu với cậu ta.”

“Này, không công bằng! Roman là Anh Hùng chết tiệt! Với chữ H viết hoa! Một Anh Hùng là đỉnh cao của nhân loại. Tất nhiên là tôi sẽ không thể sánh bằng.”

Ngay cả khi họ nói chuyện, cả Abel và Roman vẫn tiếp tục vung kiếm không ngừng.

“Cảm giác như chúng ta đã chiến đấu mãi mãi ở đây,” Abel càu nhàu.

“Tôi đồng ý. Tôi tự hỏi khi nào chuyện này sẽ kết thúc,” Roman trả lời với một nụ cười gượng gạo.

“Tôi không có mặt ở đó, vì vậy tôi không thực sự biết, nhưng tôi nghe nói trận chiến ở hầm ngục của Lune trong Đợt Thủy Triều Lớn gần đây kéo dài khá lâu,” Ryo nhận xét. “Có đúng không, Abel?”

“Đúng vậy. Vài nghìn con quái vật đã là nhiều trong hoàn cảnh ‘bình thường’, nhưng năm nay có hơn ba mươi nghìn con. Dù chúng ta hạ gục bao nhiêu, chúng vẫn cứ tiếp tục tràn đến…” Abel trả lời, nhớ lại sự kiện.

“Chờ đã,” Roman hỏi, ngạc nhiên, “vậy chuyện như thế này cũng xảy ra ở những nơi khác sao?”

“Đúng vậy. Chà… quái vật tràn ngập thành phố, nhưng đó là điểm chung duy nhất giữa chuyện này và chuyện đó, vì hiện tượng ở Lune xảy ra định kỳ. Có nghĩa là chúng ta có một loạt cách để đối phó với tình hình. Nhưng đối với những gì đang xảy ra ở đây bây giờ… Cả Rihya và Đại Tư tế Gabriel đều chưa từng nghe nói về chuyện như thế này trước đây, vì vậy điều này không thực sự có thể so sánh với Đợt Thủy Triều Lớn của Lune,” Abel giải thích trong khi họ tiếp tục chiến đấu. Mặc dù phàn nàn, anh vẫn chưa nghỉ ngơi thanh kiếm của mình, điều này gây ấn tượng với Anh Hùng Roman.

“Cậu thực sự đáng nể, Abel… Tôi không mong đợi gì khác từ một mạo hiểm giả hạng B.”

“Hê hê hê. Cứ tiếp tục đi, đừng dừng lại với những lời khen ngợi.”

“Roman, Abel có xu hướng tự mãn, vì vậy đừng khen anh ta quá nhiều. Cậu có biết những biển báo cảnh báo mọi người không cho động vật hoang dã ăn không? Nguyên tắc tương tự như vậy.”

“Ai là động vật hoang dã hả?!” Abel gầm lên, tức giận. “Ít nhất thì, tôi nghĩ kết quả của tôi đã tự nói lên tất cả ngay cả khi đối đầu với đỉnh cao của nhân loại.”

Và Abel vẫn tiếp tục chém. Nhưng một bóng đen lướt qua khuôn mặt Roman khi nghe những lời đó.

“Đỉnh cao của nhân loại, nhỉ…”

“Thấy chưa? Cậu đã khiến Roman bị sốc khi tự tuyên bố mình ngang hàng với cậu ta,” Ryo nói đùa.

“Tôi có làm thế đâu!” Abel phản đối.

“Ồ, không, không phải vậy đâu. Vì tôi được sinh ra với tư cách là Anh Hùng, tôi sẽ không phủ nhận rằng tiềm năng của tôi là đáng kể. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều người mạnh hơn tôi rất nhiều, vì vậy… tôi chắc chắn không phải là đỉnh cao của bất cứ thứ gì,” anh nói với một nụ cười gượng gạo.

“Chà, chà, chà. Chuyện này từ đâu ra vậy? Có ai đó đã đá đít cậu thậm tệ đến thế sao?”

“Chà, thực tế là… có.”

“Cậu còn trẻ. Đừng lo lắng về điều đó. Cậu chắc chắn sẽ còn mạnh hơn nữa từ bây giờ.”

“Cảm ơn cậu. Trong đầu, tôi tự hiểu điều đó, nhưng… tôi đã học được từ kinh nghiệm đau thương rằng một thanh kiếm hoàn toàn vô dụng trước một người sử dụng ma thuật. Vì vậy…”

“À, trong trường hợp đó, tôi đã trải qua, đã làm rồi, và vâng, nó rất tệ.” Abel nhìn chằm chằm vào Ryo. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, anh ngừng vung kiếm.

“Abel, ai cho cậu nghỉ ngơi? Nếu cậu định tiếp tục ba hoa, thì xin hãy đảm bảo tay cậu cũng tiếp tục di chuyển,” Ryo nhanh chóng nói.

“Bởi vì thanh kiếm của tôi sẽ không có tác dụng gì với cái gọi là pháp sư đang ra lệnh ở đó.” Và với điều đó, anh tiếp tục chém giết những kẻ thù trước mặt họ.

“Tôi hiểu rồi,” Roman nói với một cái liếc nhanh về phía Ryo.

“Này, quay lại chuyện cậu nói… Cậu đang nói về Tuyệt Diệm Ma Đạo Sĩ phải không?” Abel hỏi Roman, thanh kiếm của anh đang chém giết quái vật.

“Anh ta là một phần trong đó, vâng. Tôi không phải là đối thủ của anh ta. Trong trận đấu tập đầu tiên của chúng tôi, anh ta đã dựng lên một Rào Chắn Ma Thuật và Rào Chắn Vật Lý cùng một lúc. Cả hai đều cứng đến nỗi ngay cả thanh thánh kiếm Astarte này cũng không thể xuyên thủng.”

“Tôi không ngạc nhiên khi nghe điều đó khi xem xét anh ta là một hỏa ma pháp sư ghê tởm. Đó chắc chắn là điều anh ta sẽ làm!” Ryo nói với một cái gật đầu mạnh mẽ.

“Vậy cậu sẽ xử lý anh ta như thế nào, Ryo?” Abel hỏi.

“Giải pháp là hiển nhiên: tôi sẽ bao quanh Roman bằng một Tường Băng. Không cần phải dựa vào những phép thuật đáng ngờ như Rào Chắn Ma Thuật hay Rào Chắn Vật Lý.”

“Nồi nào úp vung nấy, cậu không nghĩ vậy sao? Nếu có bất cứ điều gì, tường băng của cậu còn ghê tởm hơn—nó thậm chí còn không cho nạn nhân của nó tấn công ngay từ đầu!”

“Vô lý! Lố bịch! Quá đáng!” Đôi mắt của Ryo mở to và vẻ mặt của cậu nói, “Sao cậu dám nói thế?!”

Roman bật cười. “Oscar thực sự là một người tuyệt vời. Thay vào đó, tôi đã bị sốc đến tận xương tủy từ một đối thủ khác…”

“Thứ duy nhất tôi có thể nghĩ đến có thể làm một Anh Hùng bị sốc là một loại quái vật phi nhân tính nào đó.” Abel tỏ ra hứng thú.

“Thú vị thay, tôi không nghĩ kẻ thù đó là con người. Cô ấy trông giống một người phụ nữ xinh đẹp và có thể nói chuyện như chúng ta, nhưng cũng có sừng và một cái đuôi đen mỏng.”

“À ha. Trong trường hợp đó, chắc chắn không phải là con người. Nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói về một chủng tộc có ngoại hình đó mà còn có khả năng nói chuyện… Cô ấy có cho cậu biết chủng tộc hay tên của mình không?”

“Có, ngay trước khi cô ấy rời đi. Leonore.”

“Roman…” Ryo thở hổn hển. “Cậu vừa… nói ‘Leonore’…?”

Roman lúc đầu ngạc nhiên trước sự kích động của Ryo, nhưng rồi một khả năng nảy ra trong đầu anh.

“Đúng vậy. Ryo, có thể tôi sai, nhưng có lẽ cậu đã chiến đấu với cô ấy?”

Roman nhớ lại những gì cô ấy đã nói về việc có một người mạnh hơn anh gấp mười nghìn lần mà anh cần phải vượt qua. Trực giác của anh mách bảo rằng người đó chính là thủy ma pháp sư mà anh đang nhìn.

Roman là Anh Hùng. Vì thiếu kinh nghiệm, anh đôi khi cảm thấy bị sỉ nhục khi bị đánh bại trong các trận chiến một chọi một. Tuy nhiên, không quá lời khi nói rằng tiềm năng của anh là không ai sánh kịp, có nghĩa là bản năng của anh vượt xa người bình thường. Trên thực tế, những bản năng này—kết quả của sự phân tích dựa trên kinh nghiệm quá khứ và thông tin tiềm thức—là những gì cho anh biết rằng anh vẫn còn cơ hội để phát triển.

“T-Tôi không biết cậu đang nói về ai. Tôi không biết người tên Leonore này…”

Bất cứ ai cũng có thể thấy Ryo đang hành động đáng ngờ như thế nào.

“Ryo,” Abel nói, thở dài, “đừng cố nữa. Cậu không lừa được ai đâu.”

“Chậc…” Ryo không có lời nào để phản bác. “Thật tình,” cậu thở dài, không còn lựa chọn nào khác, “tôi không muốn nghĩ về cô ta.”

“Leonore nói với tôi rằng có một người mạnh hơn tôi gấp mười nghìn lần mà tôi cần phải vượt qua. Bây giờ tôi gần như chắc chắn cô ấy có ý nói cậu, Ryo.” Suốt thời gian anh nói, Anh Hùng Roman vẫn tiếp tục tiêu diệt quái vật.

“Chà, chà, chà,” Abel chế nhạo, cười toe toét. Cánh tay cầm kiếm của anh vẫn tiếp tục. “Ai đó nghĩ rất cao về cậu nhỉ, Ryo?”

“Như thể tôi quan tâm vậy. Một trận chiến khác với thứ đó? Không, cảm ơn. Quan trọng hơn, làm thế nào mà cậu lại gặp phải cô ta, Roman?” Ryo hỏi anh điều đã canh cánh trong lòng kể từ khi Roman lần đầu tiên đề cập đến cô. Cậu đã bị bắt trong không gian mà cô gọi là một “tu viện”, vì vậy cậu đã bị buộc phải chiến đấu với cô. Còn Anh Hùng thì sao…?

“Sự thật là, ở các tỉnh phía Tây, chúng tôi có một nghi lễ để triệu hồi ma vương. Chúng tôi dự định sẽ đánh bại nó sau khi gọi nó ra, nhưng thay vào đó lại là Leonore xuất hiện.”

“Thật là… điên rồ,” Abel nói, kinh ngạc.

“Mục tiêu của cô ta là vật phẩm được sử dụng trong nghi lễ.”

“Tôi biết tiêu diệt ma vương là nhiệm vụ của cậu và tất cả những thứ đó, nhưng trời ạ—các Anh Hùng các cậu thật vất vả, nhỉ?” Abel nói.

“Vì cậu hoàn toàn không biết Leonore, để tôi cảnh báo cậu, Abel. Nếu cậu gặp phải cô ta, đừng, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, thách thức cô ta. Hiểu chưa? Ngay cả khi cả bốn người trong Xích Kiếm đối đầu với cô ta, cô ta cũng sẽ giết các cậu ngay lập tức.”

“Được rồi. Tốt thôi. Nhưng tôi phải làm gì nếu cô ta tấn công trước?”

“Miễn là cậu không ra tay trước, cô ta sẽ phớt lờ cậu… có lẽ vậy. Cậu nghĩ sao, Roman?” Ryo hỏi, nghiêng đầu một cách tò mò.

Trực giác của Ryo mách bảo rằng bản chất tồn tại của Leonore có nghĩa là cô ta đơn giản không quan tâm đến nhân loại. Giống như cách con người không cảm thấy gì đối với những tảng đá họ tìm thấy nằm xung quanh.

“Tôi đồng ý. Bởi vì chúng tôi đã tấn công trước vì nghĩ cô ta là ma vương, và chà…”

“Ààà…” Ryo và Abel đồng thanh nói.

“Tôi hiểu rồi… Vậy thì tôi mừng vì cậu đã sống sót để kể lại câu chuyện, Roman.” Ryo kết luận bằng nhận xét đó.

◆

“Làn sóng quái vật có vẻ đang yếu đi,” Ryo nhận xét.

“Tôi đồng ý,” Roman nói.

“Chỉ một chút nữa thôi, phải không?” Abel đáp.

“Abel, những lúc như thế này chính là lúc cậu cần phải tự mình vững vàng.”

“Ừm. Nhưng tại sao cậu lại chỉ đích danh tôi?”

“Chỉ cần nhìn Roman một cái là tôi biết cậu ta không phải loại người lơ là cảnh giác. Còn cậu thì…”

“Tôi không làm thế!”

“Dù sao đi nữa, cậu vẫn là cậu, Abel, nên tôi nghĩ dù sao cậu cũng cần một lời khuyên.”

“Chậc, tôi nghĩ cậu sai rồi!” Abel gầm lên. “Ít nhất thì, tôi nghĩ kết quả của tôi đã tự nói lên tất cả ngay cả khi đối đầu với đỉnh cao của nhân loại.”

Và Ryo đã đúng. Ngay lúc đó, họ cuối cùng cũng thấy những con quái vật cuối cùng trồi lên từ tầng hầm thứ hai.

“Tôi tin rằng thế là hết,” Roman nói.

“Abel, sao cậu không xông vào để chắc chắn? Cậu thấy sao?” Ryo đề nghị.

“Tôi nói, không đời nào!” Abel nói.

“Những con quái vật lớn đã xuất hiện ở cuối trong Đợt Thủy Triều Lớn của Lune, phải không?”

“Ừ. Ba tướng quân và một vua.”

“Nhưng lần này không có gì, nhỉ?”

“Chà, ừm, bởi vì cái này có vẻ tương tự nhưng nó không giống nhau.”

“Hy vọng là vậy. Vậy tại sao ba chúng ta không tiến lên một chút một lần? Tường Băng, Giải Phóng.”

Tất cả các Tường Băng của cậu biến mất theo lời tụng của Ryo.

“Chờ đã!” Abel nói, ngăn hai người kia lại ngay khi họ chuẩn bị đi về phía trước. “Sao chúng ta không uống một ít nước và nghỉ ngơi một chút? Nếu chúng ta nghỉ ngơi trong năm phút, đó sẽ là đủ thời gian để xem liệu có thứ gì khác xuất hiện không.”

“Ý kiến tuyệt vời!”

“Cậu đúng là một thiên tài, Abel!”

“Hả. Tôi thực sự cảm thấy như cậu có ý đó, Ryo. Có phải lợn sắp bay không?”

Sau năm phút nghỉ ngơi, họ dẫn nhóm xuống cầu thang dẫn đến tầng hầm thứ hai và xác nhận rằng không còn quái vật nào đến nữa. Họ tiếp tục hành trình thận trọng xuống tận tầng hầm thứ năm, tầng thấp nhất. Và ở đó, họ tìm thấy một quả cầu pha lê đen cỡ nắm tay có những vết nứt và một mảnh bị thiếu.

“Chúng ta đã thấy cái này… ở hầm ngục của Lune…?” Ryo nói bên cạnh Abel.

“Ừ. Giống hệt,” Abel trả lời, cũng có suy nghĩ tương tự. Sau đó, anh gọi Đại Tư tế Gabriel phía sau và hỏi, “Ngài có chút manh mối nào về thứ này có thể là gì không?”

“Ta không có chút manh mối nào… Ít nhất thì, ta chưa từng thấy nó trong điện thờ cũng như chưa từng nghe nói về một thứ như vậy trong truyền thuyết của chúng ta.”

“Tiếc thật.”

Abel và Ryo đều tin rằng ai đó đã mang vật thể này vào đây và sử dụng nó để gây ra Đợt Thủy Triều Lớn giả này. Hơn nữa, lối đi dẫn đến tu viện cũ trên tầng hầm thứ ba đã bị phá hủy. Từ đó, họ có thể suy ra rằng lũ quái vật đã đi qua nó để đến sân tập thứ hai của Dòng Hiệp sĩ Hoàng gia. Sau khi xác nhận điều này, cả nhóm quyết định quay trở lên.

Sau đó—

Bùm.

“Tường Băng 5 Lớp Trọn Gói.”

Bùm, bang, rầm…

Ngay khi nghe thấy âm thanh vang dội đầu tiên, Ryo đã bao bọc mọi người trong một bức tường băng. Ngay lập tức, một tiếng gầm thứ hai vang lên, theo sau là tiếng thứ ba. Đáng lo ngại hơn cả âm thanh là mặt đất rung chuyển dưới chân họ.

“Động đất à? Hiếm khi xảy ra ở thủ đô,” Abel nói, buột miệng nói ra suy nghĩ đầu tiên của mình.

Được trời phú cho bản năng sắc bén hơn người thường, Anh Hùng Roman phản bác anh. “Không, tôi rất nghi ngờ đó là một trận động đất. Cách tốt nhất để mô tả nó là… Chà, cảm giác như có thứ gì đó khổng lồ đang rơi xuống?”

Hai mươi giây sau, cả âm thanh và rung chấn đều dừng lại.

“Tường Băng, Giải Phóng.”

Sau khi xác nhận không có sụp đổ hay thiệt hại nào khác ở tầng hầm thứ nhất, Ryo giải trừ Tường Băng. Sau đó, cậu và Abel nhìn nhau, gật đầu, và chạy về phía cầu thang dẫn lên mặt đất. Roman vội vã theo sau họ.

Trong khi đó, các thành viên trong nhóm của họ đi bộ. Họ đã mệt và không có nguồn cung cấp năng lượng vô tận như ba người kia…

Ryo, Abel và Roman lần lượt lên mặt đất và chạy qua cổng bắc của trung tâm điện thờ vào quảng trường trải dài trước mặt. Từ đó, đại lộ rộng nhất thủ đô hoàng gia kéo dài về phía bắc theo một đường thẳng. Ở cuối con đường là cung điện. Vì chiều rộng của nó, bạn có thể nhìn thấy gần như toàn bộ lâu đài khổng lồ ngay cả từ đây.

Và cảnh tượng chào đón họ là…

“Hòn đảo đó đâm xuyên qua cung điện,” Ryo lẩm bẩm.

Đối với một người ngoài cuộc, những lời này sẽ hoàn toàn khó hiểu. Nhưng Abel và Roman im lặng gật đầu. Bất cứ ai chứng kiến cảnh tượng này cũng sẽ hiểu. Không có cách nào khác để mô tả nó.

Một hòn đảo—lớn hơn nhiều so với tòa kiến trúc mà nó đang bao phủ—đã đâm xuyên qua nền móng của hoàng thành một góc bốn mươi lăm độ. Làm thế nào một hòn đảo có thể đâm xuyên qua cung điện?

“Nó rơi từ trên trời xuống…” giọng Ryo vẫn trầm.

“Cậu nghĩ đó là một mảnh của những lục địa nổi hay gì đó? Không thể nào.” Abel cố gắng tìm một lời giải thích hợp lý.

“Tôi đã nghe về truyền thuyết đó,” Roman nói. “Ngoài lục địa chính, được cho là còn có những hòn đảo nhỏ hơn trôi nổi trên bầu trời.”

Một điều rõ ràng: Có một chuyện phi thường đã xảy ra.