"Thần thực sự vô cùng cảm kích mọi người."

Với những lời đó, Hoàng tử Willie cúi đầu. Ngài Rodrigo, đứng chéo sau lưng cậu, cũng làm theo.

"Không, không, xin ngài đừng nói vậy. Thần chỉ mừng là chúng ta đã đưa được ngài đến đây an toàn," Cohn nói, có chút xấu hổ.

"Chúng thần chỉ làm nhiệm vụ của mình thôi ạ. Xin ngài hãy ngẩng đầu lên, thưa Điện hạ." Giọng Ryo có chút hoảng hốt.

Họ đang đứng trước cổng lâu đài hoàng gia của Vương quốc Knightley.

Những tình nguyện viên từ Cục Pháp Sư Hoàng Gia, những người đã hộ tống đoàn của hoàng tử, đã rời đi để trở lại với nhiệm vụ chính thức của mình. Về phần Matthew và Luca, sau khi bày tỏ lòng biết ơn, họ đã lên đường đến Bộ Tài chính, được hộ tống bởi những vệ sĩ lực lưỡng xuất hiện từ đâu không rõ. Điều đó có nghĩa là chỉ còn lại Hoàng tử Willie và Ngài Rodrigo, và họ đang nói lời tạm biệt cuối cùng với Ryo và các mạo hiểm giả khác.

"Ryo, liệu cậu có thể ban cho ta một ân huệ cuối cùng không?!" Cậu bé trông rất quyết tâm.

"Thần có thể giúp gì cho ngài, thưa Điện hạ?" Tò mò, Ryo giữ giọng điệu nhẹ nhàng đáp lại.

"Ta có thể gọi cậu là 'Sư phụ' từ bây giờ được không?"

"Thần xin lỗi, nhưng thần nghĩ là không nên ạ..."

"Thật đáng tiếc," Hoàng tử Willie nói, giọng đầy thất vọng. "Vậy thì ta sẽ gọi cậu là thầy của ta."

"Thần mong là ngài không làm vậy..." Nhưng từ đó không giống một sự thỏa hiệp đối với Ryo chút nào.

Và rồi cậu bé cùng thị giả của mình tiến vào lâu đài để báo cáo về việc họ đã đến nơi an toàn.

"Được rồi, Ryo, chúng tôi đang định đến Hội Mạo Hiểm Giả. Cậu thì sao?"

Khi họ đã đi rồi, chỉ còn lại Ryo, Cohn, và những mạo hiểm giả khác mà người kia đã dẫn dắt trong cuộc hành trình. Một khi Cohn và những người khác đến Hội, tổ đội tạm thời này sẽ giải tán.

Vì đây là lần đầu tiên ở thủ đô hoàng gia, Ryo không vội vã đi đâu cả. Điều duy nhất trong lịch trình của cậu trong tương lai gần là đến chào Cố vấn Đặc biệt Berasus. Vì vậy, ngay khi cậu quyết định sẽ đi cùng Cohn và những người còn lại... cậu nghe thấy một giọng nói quen thuộc gọi mình từ một nhóm người đang đi ra từ lâu đài.

"Ryo?"

Khi cậu quay lại, Sera lao đến với tốc độ âm thanh và ôm chầm lấy cậu.

"Ngh...! S-Sera? Tại sao cô lại ở đây? Ta nghĩ câu hỏi đó cũng dành cho tất cả mọi người trong Binh đoàn Hiệp sĩ Lune."

Trong vài khoảnh khắc, cô chỉ im lặng ôm cậu.

Eden, một chỉ huy trung đội trong binh đoàn hiệp sĩ, đã trả lời thay cho Ryo. "Ummm, chúng tôi được giao nhiệm vụ vận chuyển một số vật phẩm nhất định cho hoàng gia. Thực ra chúng tôi vừa mới hoàn thành xong."

"Hả... Khoan, Sera cũng vậy sao?"

"Vâng, cô Sera cũng vậy. Mặc dù, nói một cách chính xác... cô ấy không có trong kế hoạch ban đầu. Có thể nói cô ấy là một sự bổ sung vào phút chót..." Eden rõ ràng đang cố gắng nói giảm nói tránh.

"Ta cũng không còn lựa chọn nào khác." Rút đầu khỏi ngực Ryo, Sera cuối cùng cũng lên tiếng. "Cậu đã nhờ Sue của tổ đội Switchback gửi thư cho ta, phải không? Rồi, khi ta mở nó ra và đọc rằng cậu sẽ đến thủ đô hoàng gia, ta... Để ta giải thích cho đúng. Cậu thấy đó, Ryo, chúng ta, những người Elf, cần một chất bổ sung dinh dưỡng quan trọng, và... đó chính là cậu đối với ta. Không có cậu, ta sẽ lạc lối. Vậy nên bây giờ cậu đã biết, từ nay về sau hãy hành động cho phù hợp nhé!"

"Ờ... Thần... xin lỗi?"

“Chất bổ sung dinh dưỡng”? Mình là cái loại chất bổ sung dinh dưỡng gì vậy? Nhưng mà... đây là lần đầu tiên có người nói với mình một điều như vậy.

"Tốt." Cô rạng rỡ. "Miễn là cậu hiểu."

Sức công phá từ nụ cười của cô vượt qua mọi thứ. Ryo sẵn sàng và có thể chiến đấu với cả thế giới vì nụ cười đó... Nhưng trước hết, cậu cần một câu trả lời cho bí ẩn mà cô vừa thả xuống.

"Nhân tiện, 'chất bổ sung dinh dưỡng' chính xác là có ý gì?"

"Hửm? Ồ, chuyện đó. Phải rồi. Cậu có nhớ vị thần hộ mệnh đã nói gì đó về việc ở gần cậu giúp kéo dài tuổi thọ không?"

"Ta nhớ..."

"Đó. Chính là nó. Ta đã nói với cậu trước đây rằng người Elf về cơ bản là một nửa yêu tinh, nên ta nghi ngờ vị thần hộ mệnh cậu gặp cũng thuộc tộc fae. Thuật ngữ của chúng ta cho điều này là 'Dấu Ấn Tinh Linh' và đối với những người sở hữu nó, cậu là một nguồn dinh dưỡng rất quý giá, Ryo à. Một đặc điểm khác của nó là khả năng trừ tà... đó là cách miêu tả tốt nhất ta có thể nghĩ ra. Và tất nhiên, hiệu ứng sảng khoái. Chúng ta không được quên điều đó. Ta đề nghị cậu hãy ghi nhớ tất cả những điều này."

Các hiệp sĩ nghe cuộc trò chuyện của họ gật đầu trong khi ồ à.

"Ờ," Ryo nói, "thế nó có tác dụng với con người không...?"

"Không, không hề," cô thẳng thừng. "Theo như ta biết, dù sao thì là vậy."

"Ừm...vậy thì...nó có tác dụng với ta không?"

"Không, chắc là không. Theo như ta biết, dù sao thì là vậy."

Sự thẳng thừng của cô không hề thay đổi khi cậu hỏi thêm. Vì một lý do nào đó, một cảm giác thất bại to lớn đã xâm chiếm Ryo lúc đó. Giữa tất cả những chuyện này, cậu thậm chí không nhận ra Cohn đã tự mình xin lỗi và các mạo hiểm giả khác cũng đi theo.

◆

“Vậy để ta xem lại. Luca đã ẩn náu trong Bộ Tài chính và tung tích của Sica vẫn chưa rõ. Với những xiềng xích mà chúng ta đặt lên hắn đã biến mất, Bộ trưởng Tài chính không những không có động cơ để liên minh với ta, mà còn có khả năng ta đã biến ông ta thành kẻ thù? Ta nghe nói Cục Tình báo của Liên bang chỉ toàn những người ưu tú, nhưng các ngươi, những kẻ ngu ngốc, lại không thể bắt được một người. Có vẻ như những lời đồn về các ngươi chỉ là lời đồn, nếu xét đến những kết quả thảm hại này.”

“Chúng thần vô cùng xấu hổ.”

“Chưa kể, Hilarion đang chống lưng cho Fuca từ trong bóng tối. Ta còn bỏ sót điều gì nữa không?”

Đây là dinh thự của Công tước Flitwick tại thủ đô hoàng gia. Một người đàn ông và một người phụ nữ đang trò chuyện trong văn phòng của công tước. Người đàn ông mảnh khảnh đeo kính một mắt lên tiếng trong khi xem xét các tài liệu trước mặt. Về phần người phụ nữ, mái tóc nâu của cô được cắt ngang vai và đôi mắt xám của cô lấp lánh sự thông minh.

Mặc dù ngoại hình của cô rất đáng yêu, cuộc trò chuyện của cô với người đàn ông cho thấy rõ rằng tất cả đều đã được tính toán và cô, trên thực tế, làm việc cho Cục Tình báo của Liên bang. Ngay cả lời xin lỗi của cô cũng không hơn gì một hành động chiếu lệ...

"Tiếp theo. Người đàn ông tên Abel này kết nối tất cả bọn họ?"

"Chính xác. Anh ta cũng đang tiến hành cuộc điều tra riêng về Bụi Đen."

Abel đã thu hút sự chú ý không chỉ của Sica và người của hắn mà cả những người dưới quyền của công tước. Một hoàn cảnh không thể tránh khỏi vì nghề nghiệp chính của cậu là mạo hiểm giả chứ không phải nhà phân tích tình báo. Tuy nhiên, điều những người này không nhận ra là những mẩu thông tin sai lệch và thông tin giả được cài cắm trong các tài liệu.

"Hilarion hiện đang ở đâu?"

"Chúng tôi nhận được báo cáo rằng ông ta đã rời thủ đô vào hôm qua và đang đi về phía đông trên Xa lộ số Hai."

"Vậy có nghĩa là, bây giờ có thể là cơ hội duy nhất của chúng ta để loại bỏ nhân vật Abel này."

Người đàn ông đeo kính một mắt chìm vào im lặng suy nghĩ một lúc. Việc loại bỏ cậu ta có thể khó khăn hơn dự kiến. Theo dữ liệu của họ, cậu ta là một thanh niên khá tài năng. Nếu họ không cử người giỏi nhất, họ có thể sẽ bị lật ngược tình thế.

"Vậy thì... chúng ta sẽ phải sử dụng họ để đảm bảo việc loại bỏ cậu ta thành công."

"Đồng ý. Chúng tôi đã thực hiện các bước cần thiết."

"Ồ? Kể thêm đi."

"Gordon, Berlocke, và Roman—đây là ba người sẽ được triển khai. Một mình Gordon cũng đủ để xử lý cậu ta một cách dễ dàng, nhưng việc có thêm hai người kia đảm bảo thành công."

"Được. Dọn dẹp mớ hỗn độn này trước khi Hilarion trở về."

"Đã rõ." Với câu nói đó, người phụ nữ tóc nâu rời khỏi văn phòng.

Người đàn ông đeo kính một mắt cười khẽ.

"Một cuộc phục kích của Anh Hùng, hử..."

◆

Gordon đang ở trên chín tầng mây. Đây là lần đầu tiên trong hai mươi ba năm cuộc đời, anh ta được phụ nữ yêu thích.

Là một hỏa ma pháp sư trong tổ đội của Anh Hùng, Gordon chắc chắn không phải là một gã xấu trai. Thực tế, có thể nói anh ta ưa nhìn hơn mức trung bình. Tuy nhiên, anh ta hơi vô tâm, hơi quá tự tin, và hơi trịch thượng, tất cả những điều đó giải thích tại sao phụ nữ không bao giờ để mắt đến anh ta. Họ có thể bỏ qua một trong những khuyết điểm đó, nhưng cả ba? Trong một người đàn ông? Không thể nào.

Nhưng thời của anh ta cuối cùng cũng đã đến vì một người phụ nữ si mê anh ta đã xuất hiện ở thủ đô hoàng gia này. Tên cô ấy là Nancy và cô ấy là thư ký của Tử tước Othniel Fletcher. Người quý tộc đeo kính một mắt là một người đàn ông toát ra khí chất điềm tĩnh. Là người thân tín nhất của Công tước Flitwick, ông ta quản lý lợi ích của công tước tại thủ đô. Về phần Nancy, thư ký của ông ta, cô là một phụ nữ đáng yêu ở độ tuổi hai mươi với đôi mắt rất biểu cảm.

Và Gordon đã yêu cô say đắm.

Cuối cùng, mùa xuân đã đến với Gordon...

Anh Hùng Roman không thể mừng hơn cho người bạn của mình. Berlocke, thổ ma pháp sư, cũng vậy, anh đã nâng cốc chúc mừng hạnh phúc của Gordon vô số lần. Graham, giáo sĩ, chỉ gật đầu với vẻ mặt khắc kỷ thường thấy.

Trong khi đó, Alicia, Morris, và Ashkhan—phong ma pháp sư, trinh sát, và phù thủy mê hoặc—đều cau mày.

"Anh có chắc là mình ổn không? Anh không bị lừa hay gì đó chứ?" Alicia hỏi.

"Tôi nghĩ bất kỳ người phụ nữ nào bị Gordon thu hút đều cần phải đi khám mắt," Morris châm chọc.

Ashkhan để sự im lặng của mình nói lên tất cả. Tóm lại, cả ba người phụ nữ đều bày tỏ sự lo lắng của mình theo cách riêng.

Sau khi đến thủ đô của Vương quốc, tổ đội của Anh Hùng đã yêu cầu được diện kiến Vua Stafford IV. Thật không may, do sức khỏe của Đức vua không tốt, họ hiện đang bị giữ lại tại dinh thự của Công tước Flitwick. Mặc dù "giữ lại" có thể là một từ hơi mạnh, vì họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn. Và rồi còn chuyện Gordon đang tận hưởng mùa xuân của cuộc đời mình. Nhìn chung, mọi chuyện đều ổn.

Đối với Graham, những ngày ở dinh thự của công tước không thể viên mãn hơn khi anh dành thời gian để trò chuyện sâu sắc với các giáo sĩ ánh sáng của các Tỉnh Trung Ương, háo hức thảo luận về các vị thần và giáo lý tôn giáo của họ. Bộ ba phụ nữ trong tổ đội của Anh Hùng—Alicia, Morris, và Ashkhan—cũng tận hưởng thời gian ở đó, tổ chức các bữa tiệc trà với các thị nữ và phát triển các mối quan hệ cá nhân.

Trong thời gian họ ở đây, những lần đi chơi của Gordon với Nancy đã trở nên thường xuyên hơn. Một thời gian ngắn trước đây, cô đã mời anh đi cùng cô đến một nhà hàng mới mở ở thủ đô hoàng gia. Nói một cách đơn giản, một cuộc hẹn hò! Anh không nghĩ mình có thể bay cao hơn nữa, anh quá phấn khích.

Thật không may cho anh, một bánh xe thứ ba và thứ tư đã xuất hiện, làm hỏng hoàn toàn tâm trạng của anh.

"Roman, Berlocke, hai người làm gì ở đây?" Gordon hỏi, vẻ mặt đáng sợ.

"Nancy nói cô ấy sẽ đãi chúng tôi, nên chúng tôi ở đây," Berlocke trả lời, gãi đầu.

"Tôi phải thừa nhận, tôi đã lo lắng về việc làm hỏng chuyện của anh..." Roman trả lời, gãi má.

Và rồi Nancy đến. Cô thì thầm xin lỗi Gordon. "Em xin lỗi, Gordon. Đức ông đã yêu cầu em phải hiếu khách và đưa họ đi cùng..."

"À, anh hiểu rồi. Đừng lo lắng gì cả! Anh chắc chắn không muốn em gặp rắc rối vì không tuân lệnh tử tước. Nên, ừm, không vấn đề gì cả!"

"Thật sao?! Ồ, Gordon, anh thật tốt bụng!" Nancy nói, bám vào tay anh.

Đáp lại, mặt anh đỏ bừng khi anh cười ngượng ngùng...

Cuộc hẹn hò đầu tiên của Gordon diễn ra khá tốt đẹp. Anh hoàn toàn phớt lờ hai người đàn ông đi sau họ và đảm bảo chỉ tập trung ánh mắt và tâm trí vào Nancy. Con đường họ đi vòng quanh Viện Nghiên cứu Ma thuật, một khu vực có nhiều nhà hàng ngon và cửa hàng quần áo thời trang, tất cả những thứ không thu hút sự chú ý của anh. Anh thậm chí không biết họ đang ở đâu hay đang đi đâu vì anh hoàn toàn không quen thuộc với bản đồ của thủ đô hoàng gia.

Về phần hai người đàn ông đi sau họ, họ tận hưởng chuyến đi chơi theo cách riêng của mình, không quan tâm đến cặp đôi đi trước. Họ vào các quán cà phê và cửa hàng nhỏ khác nhau và mua những món ăn trông ngon miệng. Họ cũng xem qua các bộ sưu tập tại các cửa hàng vũ khí khác nhau.

Thật không may, bi kịch luôn đến bất ngờ. Khi hai người kia không biết đã đi đâu, Gordon và Nancy ăn trưa tại một nhà hàng sang trọng. Khi anh nói anh sẽ thanh toán hóa đơn, cô đã bước ra ngoài trước anh.

Sau khi trả tiền, anh bước ra khỏi quán, chỉ để thấy...Nancy ngã quỵ trên mặt đất, ho ra máu.

"Nancy!"

Anh vội vã chạy đến đỡ cô dậy.

"Gordon..." cô thở hổn hển, hơi thở yếu ớt.

"Làm sao chuyện này lại xảy ra?!" Anh vội vàng cho cô uống một trong những lọ thuốc anh luôn mang theo.

Khi cô uống xong, Nancy chỉ tay về phía cuối con phố. "Kiếm...kiếm sĩ đó..." Cô chỉ vào một người đàn ông đơn độc quay lưng lại với họ.

"Hắn?! Hắn đã làm điều này với em sao?!" Tầm nhìn của Gordon tối sầm lại vì giận dữ. Anh chỉ có thể thấy Nancy ho ra máu và người đàn ông chịu trách nhiệm cho việc đó.

Anh nhẹ nhàng đặt cô xuống vệ đường trước khi đứng dậy. Mắt bừng bừng lửa giận, anh nắm chặt cây trượng của mình. Rồi anh niệm chú.

"Lưỡi Đao Tam Xoa." Ba lưỡi lửa cuồn cuộn bắn ra từ đầu trượng của Gordon lao về phía người đàn ông.

"Abel!" một người phụ nữ hét lên.

"Thánh Vực." Người phụ nữ đó đứng chắn trước ba ngọn lửa đang lao tới và niệm phép. Đó là một loại phép thuật phòng thủ khẩn cấp. Trong một khoảnh khắc, cô đã tạo ra một rào cản mà không cần đọc thần chú. Bí kỹ của một giáo sĩ.

Thánh Vực được kích hoạt đúng lúc và vô hiệu hóa Lưỡi Đao Tam Xoa của Gordon, nhưng động năng từ phép thuật của anh vẫn đủ để hất văng người phụ nữ vào bức tường phía sau.

"Rihya!" Mắt Abel giật về phía Rihya khi cô bị hất văng đi.

Đúng lúc đó, Lyn và Warren xuất hiện, rẽ vào từ góc phố. "Lyn, Warren, chăm sóc cô ấy." Rồi Abel chạy về hướng ngược lại.

Gordon, phép thuật mạnh nhất của mình đã bị chặn lại, vội vàng niệm một phép khác. "Hỏa Cầu." Nó lao về phía mục tiêu với tốc độ kinh hoàng, nhưng Abel đã chém đôi quả cầu lửa bằng thanh ma kiếm của mình.

"Không thể nào!" Đó là những lời cuối cùng của Gordon trước khi nắm đấm trái của Abel đập vào bụng anh, khiến anh bất tỉnh.

Thật không may, điều đó không giải quyết được vấn đề. Roman và Berlocke vừa lúc đó bước ra khỏi cửa hàng bên cạnh. Khi họ nhìn thấy Gordon ngã gục bất tỉnh sau cú đấm của Abel, họ không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra. Một bên là Gordon, bất tỉnh sau khi bị đấm vào bụng. Bên kia là Nancy, đang ho ra máu. Roman cuối cùng cũng nhận ra.

Người đàn ông hạ gục Gordon là kẻ thù. Và hắn chính là kẻ ác ở đây.

Roman rút thanh thánh kiếm Astarte ra trong khi lao về phía Gordon và Abel. Abel nhìn thấy anh ta từ khóe mắt. Vừa kịp để tránh cú đâm toàn lực của anh ta.

Thế là, qua một sự kết hợp không may của sự trùng hợp, hiểu lầm và ác ý, trận chiến giữa Anh Hùng Roman và kiếm sĩ thiên tài Abel đã bắt đầu trên đường phố của thủ đô hoàng gia.

Ngay khi Roman lao vào Abel, Berlocke đã niệm phép. "Thạch Giáo." Nhưng ngọn giáo đá của anh đã bị một nhát Phong Trảm từ phía bên kia đường phá hủy. Ở đó, anh nhìn thấy một cô gái trẻ cầm trượng đang trừng mắt nhìn mình.

"Chắc là bạn của tên kiếm sĩ đó, hử?"

Trong khi trận chiến giữa các kiếm sĩ ngày càng căng thẳng, các pháp sư ở hai bên chỉ kiềm chế lẫn nhau mà không can thiệp.

Không có một người xem tò mò nào trong khu vực. Thực tế, không ai lại gần họ. Các cửa hàng gần đó đều đã đóng chặt cửa ra vào và cửa sổ chớp từ bên trong.

Bất cứ khi nào có đánh nhau trên đường phố, một trong hai hiện tượng sẽ xảy ra: người xem hoặc đổ xô đến hiện trường hoặc tự nhốt mình trong nhà. Bạn có thể tự hỏi điều gì quyết định một trong hai phản ứng đó. Vâng, điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào mức độ nguy hiểm của cuộc chiến. Chỉ cần tưởng tượng và bạn sẽ hiểu. Giả sử các đối thủ đang đấu súng với nhau bằng súng trường. Bạn có nghĩ rằng điều đó sẽ thu hút người xem không? Tất nhiên là không, vì không ai muốn liều mạng nếu bị cuốn vào cuộc đấu súng.

Đó là cách mà cuộc đấu kiếm giữa Roman và Abel trông như thế nào đối với cư dân thủ đô.

Trong khi thông thường ai đó đã báo cáo cho đội đồn trú để những người giữ gìn trật tự của thành phố xử lý, đất nước này lại thiếu điện thoại hoặc bất kỳ phương thức liên lạc tức thời nào khác. Việc thông báo cho chính quyền không phải là một vấn đề đơn giản.

Gã này nhanh một cách đáng sợ. Đòn của hắn cũng rất mạnh. Trong khi tiếp tục đỡ những đòn tấn công của Roman, Abel không khỏi kinh ngạc. Mặc dù đối thủ của cậu không ở cùng đẳng cấp với những ma vương tử mà cậu đã từng đối mặt ở Tầng 40 của hầm ngục, nhưng tốc độ và sức mạnh của anh ta chắc chắn là bất thường đối với một con người. Mặc dù Abel đã cầm cự được nhờ sự kết hợp giữa kỹ thuật và kinh nghiệm, nhưng cậu biết trận chiến này sẽ rất khó khăn.

Chắc là hắn cùng hội cùng thuyền với tên pháp sư lửa mình vừa hạ gục lúc nãy... Có phải chúng được thuê bởi những kẻ chủ mưu đứng sau hàng loạt thảm họa gần đây không? Không, không thể nào. Sức mạnh của hắn ở một đẳng cấp có thể đứng đầu ở bất kỳ quốc gia nào.

Chà, mình thực sự không ngờ hắn lại là một kiếm sĩ tài năng đến vậy... Chẳng lẽ Vương quốc này đầy rẫy những chiến binh tài năng như hắn sao?

Dựa trên khả năng của hắn, trong số tất cả những người tôi đã đối mặt cho đến nay, hắn chắc chắn là một trong những người giỏi nhất... Dù tôi tấn công thế nào, hắn đều cản phá được mọi lúc. Cảm giác như một bức tường cao không thể diễn tả, khác hẳn với lần đối đầu với Leonore...

Anh hùng Roman bắt đầu cảm thấy có chút thích thú. Cảnh Gordon bị đánh bại và Nancy ho ra máu đã thúc đẩy cuộc tấn công ban đầu của anh. Lúc đầu, anh chỉ tập trung vào việc hạ gục kẻ thù, nhưng bây giờ anh đã vượt qua những cảm xúc đó.

Anh đâm, rồi chém, nhưng góc độ của anh chỉ hơi lệch một chút là bị đối thủ đẩy kiếm đi một cách sạch sẽ. Vì vậy, trong đòn tấn công tiếp theo, anh chém xuống một cách mạnh mẽ. Một lần nữa, người đàn ông kia vung kiếm của mình với thời điểm tinh xảo, bắt lấy Roman ở điểm trước khi anh có thể sử dụng hết sức mạnh của mình, áp đảo anh.

Để né đòn như vậy đòi hỏi kỹ năng và kinh nghiệm vượt xa tầm của Roman. Và nó đã trở thành một bài học quý giá cho chính Anh hùng.

Đến lúc này, Alicia, Morris và Ashkhan đã tham gia cùng đồng đội của họ. Họ đã tự mình tận hưởng thời gian trong thành phố. Nhưng giống như Berlocke, họ không thể can thiệp vì bị sự kháng cự từ phía bên kia đường kiềm chế.

Tuy nhiên, điều này thực sự không gây ra nhiều vấn đề cho tổ đội của Anh hùng. Tại sao? Bởi vì Roman là người đang chiến đấu. Quan trọng hơn, anh ta không chiến đấu với Leonore hay Tuyệt Diệm Ma Đạo Sĩ. Trong một trận chiến một chọi một với bất kỳ ai khác, không có khả năng anh ta thua.

"Mà thôi, cũng có những người như Điện hạ tồn tại mà." Đồng đội của Morris giả vờ không nghe thấy tiếng thì thầm của cô vì vị công chúa đế quốc đó cũng là một ngoại lệ.

◆

Ryo và Sera đang đi dạo quanh thủ đô hoàng gia trong khi ăn bánh crepe. Trước sự ngạc nhiên thú vị của cậu, Crepe, quầy hàng rong mà cậu đã gặp ở cả Whitnash và Lune, cũng có mặt ở Crystal Palace. Họ quyết định ghé qua sau khi Ryo khăng khăng, nơi một ông lão ngoài bảy mươi đã bán bánh crepe cho họ.

Bây giờ, về phản ứng của Sera... "Wow! Món này thực sự ngon tuyệt!" Cô khen ngợi món bánh ngọt ngay từ miếng đầu tiên.

"Đúng không?!" Ryo tự hào ưỡn ngực. Cậu đã tự tin rằng cô sẽ thích nó vì họ có cùng khẩu vị. "Một thời gian trước, cửa hàng có một quầy hàng gần cổng phía đông của Lune, và nó cũng rất ngon. Chắc hẳn đây là một chuỗi cửa hàng, hử... Dù sao thì, món yêu thích của tôi là sự kết hợp giữa kem tươi và chuối này. Nó chưa bao giờ làm tôi thất vọng!"

"Bây giờ tôi hiểu tại sao cậu lại khăng khăng như vậy, Ryo. Cuộc sống sẽ nghèo nàn hơn rất nhiều nếu một người không bao giờ được trải nghiệm một món ăn thần thánh như vậy!"

Thức ăn ngon làm cho con người hạnh phúc. Thức ăn ngon làm cho cuộc sống của con người trở nên phong phú hơn. Đây là một sự thật không thay đổi, bất kể thời đại và thế giới.

Bao trùm trong niềm hạnh phúc này, cả hai tiếp tục đi dạo. Không lâu sau, họ nghe thấy tiếng kiếm va vào nhau.

"Ai mà lại ngu ngốc đến mức đấu kiếm giữa thủ đô hoàng gia vậy?" Sera có vẻ bối rối.

"Nghe như là một trận đấu một chọi một, và chỉ có hai người họ đang đánh nhau..." Ryo nói một cách trầm ngâm.

Cả hai đều có thính giác vượt trội hơn người thường, vì vậy họ có thể dễ dàng xác định số lượng người tham chiến. Vì tiếng ồn phát ra từ hướng họ đang đi, nếu họ tiếp tục đi, họ sẽ tìm ra chuyện gì đang xảy ra... Và thế là, với suy nghĩ bình thường đó, họ đã làm chính xác điều đó trong khi thưởng thức bánh crepe của mình.

Những gì họ tìm thấy là...

"Thật là một cuộc đấu kiếm đáng kinh ngạc..." Ryo thốt lên.

"Thật vậy, cả hai đều khá tài năng." Sera cũng rất ấn tượng.

"Có phải chỉ mình tôi thấy," Ryo nói, "hay một trong hai người đó trông rất giống Abel?"

"Hừm... chắc chắn không phải chỉ mình cậu đâu," Sera nói, xác nhận sự nghi ngờ của cậu. "Xét đến việc Lyn và những người khác đang ở bên kia đường, tôi nghĩ phỏng đoán của cậu là đúng."

“Chà, trận chiến này đang trở thành một trong những trận chiến kinh điển, hử? Không ai trong chúng ta có thể đến gần họ,” Morris, trinh sát, nhận xét.

“Không đùa đâu. Việc Roman có thể theo kịp đối thủ của mình thật không thể tin được. Hắn ta là cái gì vậy?” Alicia, phong ma pháp sư, lẩm bẩm đáp lại.

“Ừ...đúng như tôi nghĩ! Làm sao có thể đối đầu với thanh thánh kiếm Astarte được chứ? Bất kỳ lưỡi kiếm bình thường nào cũng sẽ bị vỡ tan tành sau đòn tấn công đầu tiên của Roman!” Morris hỏi, không thể hiểu được tình hình.

“Điều đó chỉ có nghĩa là thanh kiếm của hắn cũng không bình thường. Nhìn kỹ đi. Nó đang phát sáng màu đỏ, vậy chắc chắn là ma thuật,” Alicia trả lời.

“Hắn ta sử dụng một lưỡi kiếm ma thuật...? Thật tình, hắn ta là cái gì vậy...” Morris hỏi, bối rối.

Những mạo hiểm giả bình thường không thể có được vũ khí ma thuật. Tình cờ gặp một người sở hữu vật phẩm như vậy giữa thành phố... tỷ lệ cực kỳ thấp.

Morris lại lắc đầu và quan sát xung quanh. "Chẳng trách ở đây không có đám đông."

"Tôi không thể nói là tôi không hiểu. Tôi cũng không muốn liều mạng. Ngoài chúng ta và các đồng đội của người đàn ông kia, Roman và đối thủ của anh ấy là những người duy nhất trên đường. Nhân tiện, còn hai người kia thì sao? Họ không có ý định trốn thoát à?" Alicia hỏi, nhìn xuống con phố. Ở đó, một người đàn ông dường như là pháp sư và một người phụ nữ xinh đẹp mặc áo choàng đang đứng ăn gì đó...

“Ồ, người phụ nữ đó, cô ấy là một người Elf...”

“Đúng vậy! Đúng như tôi mong đợi từ một thủ đô hoàng gia. Đầu tiên là một kiếm sĩ sử dụng ma kiếm và bây giờ là một người Elf. Chắc chắn ở đây còn có nhiều người khác thường nữa, hử?” Morris có vẻ phấn khích.

“T-Tôi không biết...” Còn Alicia, cô không có vẻ thuyết phục, vì vậy cô chỉ giữ câu trả lời của mình lấp lửng.

Trận đấu kiếm của Roman và Abel vẫn tiếp tục. Và trong khi họ chiến đấu, Abel nhận ra một điều.

Cứ đà này mình sẽ thua.

Sự khác biệt về khả năng của họ gần như không tồn tại. Mặc dù Abel có kỹ thuật điêu luyện hơn, nhưng cậu chỉ có thể gây ra những vết thương nhỏ, không thường xuyên cho đối thủ của mình. Mỗi khi cậu làm vậy, các thành viên trong nhóm của chàng trai trẻ lại càng thêm căng thẳng.

Nhưng tốc độ suy giảm thể lực tinh thần của họ rất khác nhau. Phong cách kiếm thuật của Roman, thể hiện sự táo bạo không ngừng, đảm bảo anh luôn ở thế tấn công. Trong khi đó, phong cách kỹ thuật hơn của Abel có nghĩa là cậu vẫn ở thế phòng thủ.

Abel biết rằng nếu cậu không đỡ được dù chỉ một đòn, vết thương sẽ chí mạng. Bởi vì Roman vượt trội hơn cậu về tốc độ và sức mạnh. Một sai lầm là sự khác biệt giữa sự sống và cái chết... Chỉ những người đã đối mặt với thực tế của sự căng thẳng này mới hiểu được nó. Và sự căng thẳng đó đã gặm nhấm Abel ngay từ đầu.

Việc cậu ta xoay xở sống sót trong cuộc chiến cho đến nay bằng kỹ năng, mà không hề nao núng, là một minh chứng cho thiên tài kiếm thuật của cậu. Tuy nhiên, chính vì điều này mà cậu cảm nhận được thất bại không thể tránh khỏi đang ở phía trước.

"Có thể khiến Abel phải vào thế bí bằng kiếm thuật của mình... Anh ta thật đáng kinh ngạc," Ryo lẩm bẩm.

Cậu mong đợi Sera sẽ trả lời vì cô đã trò chuyện suốt trận chiến. Khi cô không trả lời, cậu trở nên lo lắng. "Sera?"

"H-Hả? Ồ, tôi xin lỗi. Thanh kiếm đó, thanh kiếm mà đối thủ của Abel đang sử dụng... Tôi gần như chắc chắn đó là Astarte, thanh thánh kiếm," cô lẩm bẩm.

"Woa, một thanh thánh kiếm! Vậy điều đó có nghĩa là thanh kiếm của Abel cũng là một thanh ma kiếm, vì nó phát sáng màu đỏ?" Hai từ "thánh kiếm" có một tác động mạnh mẽ đối với Ryo. Khi bạn nói về bối cảnh giả tưởng, những từ "ma kiếm" và "thánh kiếm" khiến mọi người phấn khích! Những từ ngữ thật tuyệt vời.

"Đúng vậy. Tôi nghe nói thánh kiếm Astarte đã được các Anh hùng sinh ra ở các tỉnh miền Tây sử dụng qua nhiều thế hệ."

"Anh hùng!" Vậy là thế giới này cũng có một Anh hùng, hử?! Đây là lần đầu tiên Ryo nghe nói về sự tồn tại của Anh hùng.

"Hơn nữa, có một số lượng đáng kinh ngạc các tinh linh đang tập trung quanh anh ta. Họ nói với tôi rằng anh ta được biết đến với cái tên 'Anh hùng Roman'."

"Whoa... Tôi... Cái gì... Thật tình, việc cô có thể nói chuyện với các tinh linh còn đáng kinh ngạc hơn đối với tôi, Sera."

"Người Elf có mối liên hệ sâu sắc với các tinh linh ngay từ khi sinh ra," cô giải thích, có chút khoe khoang.

Ryo nghĩ cô ấy cực kỳ dễ thương vào khoảnh khắc đó, nhưng quyết định giữ bí mật.

"Nếu có một Anh hùng, thì điều đó có nghĩa là cũng phải có một Ma Vương... Khoan đã... Tôi mơ hồ nhớ ra điều gì đó về các ma vương tử, phải không...?"

"Cái gì?! Ryo, đừng nói với tôi là cậu đã gặp một ma vương tử! Ở đâu?! Khi nào?! Cậu phải kể cho tôi mọi thứ vì chúng ta không thể bỏ qua một chuyện lớn như vậy!"

"Ồ, trong trường hợp đó, cô không cần phải lo lắng. Chúng tôi đã gặp một vài người ở tầng thứ bốn mươi của hầm ngục, nhưng chúng tôi đã đánh bại họ."

"T-Tôi hiểu rồi. À, chắc cậu đang nói đến sự cố dịch chuyển cưỡng bức, phải không? Nhưng tôi không nhớ có nghe nói đến ma vương tử nào cả..."

"Thôi quên chuyện đó đi, Sera. Nếu Abel giết Anh hùng ở đây, liệu điều đó có trở thành một vấn đề lớn không?" cậu hỏi.

Đôi mắt cô mở to trong giây lát trước câu hỏi của cậu, rồi cô trả lời. "Đó... là một điểm hay. Cái chết của Anh hùng có nghĩa là sẽ không còn ai để đánh bại Ma Vương... Chưa kể đến cuộc khủng hoảng ngoại giao sau đó giữa Vương quốc và các Tỉnh miền Tây."

"Hiểu rồi. Vậy thì... trận đấu kiếm của họ sắp kết thúc rồi, hử?"

"Thật vậy. Abel đang ở thế bất lợi." Ryo và Sera đã đi đến cùng một kết luận.

"Nhưng chúng ta đang nói về Abel ở đây. Tôi nghĩ anh ấy sẽ liều tất cả vào một canh bạc cuối cùng và lật ngược tình thế."

"Và nếu anh ấy thành công, Anh hùng có thể sẽ chết. Điều đó không lý tưởng chút nào."

"Đồng ý, vì vậy chúng ta nên ngăn họ lại sớm thì hơn. Abel đã can thiệp và giải quyết tình hình ở Whitnash, có nghĩa là lần này đến lượt tôi. Tôi có một kế hoạch, Sera. Cô có phiền mua thêm hai cái bánh crepe giống như vậy cho tôi không?"

"Ch-Chắc chắn rồi...? Tôi không biết cậu đang âm mưu gì, nhưng cứ coi như đã xong." Rồi cô đi đến quầy bán bánh crepe.

"Được rồi, bây giờ đến phần của tôi..." Với tiếng thì thầm đó, Ryo bắt đầu đi về phía cuộc đấu kiếm.

Morris, người trinh sát, chỉ nhận ra pháp sư nước sau khi cậu ta đã vượt qua họ. "Này, cậu," cô gọi. "Quay lại đi. Nguy hiểm lắm." Mặc dù cô nghĩ rằng thật lạ khi cô thậm chí không cảm nhận được cậu ta cho đến lúc đó, nhưng việc cô không thể đến gần cậu ta hơn khi cậu ta tiếp tục đi về phía cuộc đấu kiếm của Roman và Abel còn lạ hơn. Đến lúc đó, đã quá muộn để làm bất cứ điều gì về nó vì pháp sư đã ở gần hai chiến binh.

"Thưa các ngài, xin hãy tra kiếm vào vỏ!" Nghe tiếng hét của cậu, cả Abel và Roman đều nhảy lùi lại.

Tường Băng Thập Trùng.

Ngay lập tức, một bức tường băng vô hình mọc lên giữa họ và buộc họ phải tách ra.

"Ryo, đừng xía vào chuyện này. Vì tao không biết mình sẽ làm gì đâu, kể cả là mày."

"Cậu không đủ sức giết tôi đâu, Abel. Cậu không thể," Ryo nói một cách chắc chắn.

Mặc dù biết rằng mình đang thua một trận chiến, Abel không hề có ý định từ bỏ. Suy cho cùng, Rihya đã bị thương khi bảo vệ cậu. Bị buộc phải kết thúc trận chiến là không thể chấp nhận được, ngay cả khi người can thiệp là Ryo.

Tuy nhiên, Ryo phớt lờ cảm xúc của Abel về vấn đề này và kiên trì tiếp tục. "Abel, im lặng một chút đi. Cậu kia. Cậu là Anh hùng Roman, phải không?" Ryo hỏi, muốn xác nhận thông tin của Sera.

"Ờ... Vâng, vâng, chính là tôi," Roman trả lời.

"Anh ta là cái gì?!" Abel có vẻ kích động.

"Cậu nghe đúng rồi đấy. Đây là Anh hùng, Roman, và ít nhất, anh ta không thể chết cho đến khi Ma Vương bị đánh bại."

"Arrrgggh!" Abel gầm gừ.

"Nào, thưa Anh hùng. Cho phép tôi giới thiệu đối thủ của ngài—Abel, một mạo hiểm giả hạng B của Vương quốc. Anh ta không phải là một nhân vật đáng ngờ. Anh ta là một người tuyệt vời. Anh ta thậm chí còn làm đại diện cho hội trưởng hội mạo hiểm giả ở thành phố Lune."

"Một mạo hiểm giả hạng B của Vương quốc..." Roman lẩm bẩm trầm ngâm.

"Có điều gì về các mạo hiểm giả của Knightley làm ngài lo lắng sao?" Ryo hỏi.

"Ồ, không, chỉ là... Chà, sự thật là, chúng tôi đến đây sau khi được huấn luyện tại Đế quốc Debuhi dưới sự chỉ dạy của Lãnh chúa Oscar Luska, còn được gọi là Tuyệt Diệm Ma Đạo Sĩ. Trong thời gian ở đó, chúng tôi nghe nói có một mạo hiểm giả ở Vương quốc, một thủy ma pháp sư, người mà ngay cả Lãnh chúa Oscar cũng xem là đối thủ. Vì vậy, tôi chỉ tự hỏi... Nếu ngài có bất kỳ thông tin nào về cá nhân được đề cập, tôi sẽ rất biết ơn..." Roman hỏi một cách lịch sự, đã tra kiếm vào vỏ.

"Cái gì? Một thủy ma pháp sư? Khoan đã... Không..." Abel bắt đầu.

"Tôi hiểu rồi," Ryo ngắt lời, muốn ngăn Abel nói thêm bất cứ điều gì. "Vậy là ngài đang tìm một thủy ma pháp sư, thưa ngài Roman. Theo như tôi biết, gia đình Schwartzkoff là những bậc thầy về thủy ma thuật ở Vương quốc. Có lẽ thông tin này sẽ hữu ích cho ngài."

"Gia đình Schwartzkoff. Tôi sẽ ghi nhớ điều đó. Cảm ơn ngài rất nhiều." Ryo đã cung cấp cho Roman thông tin, mặc dù không sai, nhưng sẽ đánh lạc hướng anh ta.

Abel chỉ có thể nhìn Anh hùng thực sự biết ơn với ánh mắt thương hại. Tại sao? Bởi vì cậu biết câu trả lời thực sự cho câu hỏi của chàng trai trẻ. Chính thủy ma pháp sư đó đang đứng ngay đó, đóng vai trò trung gian với vẻ mặt cực kỳ thờ ơ.

"Tuyệt vời. Làm sao về một vật kỷ niệm cho hiệp ước đình chiến của các ngài? Sera, phiền cô."

Cô ngay lập tức xuất hiện bên cạnh Ryo và đưa cho cậu hai chiếc bánh crepe.

Tường Băng, Giải Phóng.

Ryo xua tan bức tường băng vô hình, rồi đưa cho Roman và Abel mỗi người một chiếc bánh crepe. "Ăn đồ ăn ngon làm người ta vui vẻ. Vậy nên hãy thưởng thức bánh crepe của mình và chúng ta sẽ coi như chuyện nhỏ này đã qua." Ryo gật đầu hài lòng. "Và nếu các vị vẫn chưa hài lòng, Sera và tôi sẽ sẵn lòng làm đối thủ của các vị. Abel, Sera nói cô ấy sẵn sàng bất cứ khi nào cậu muốn." Những lời cuối cùng đó chắc chắn là để chế nhạo Abel.

"Tôi thực sự sẵn sàng. Tôi tin rằng mình đã tiến bộ một chút qua các trận đấu tập với Ryo," Sera nói thêm, vui vẻ tham gia vào màn khiêu khích của cậu.

"Cứ như thể cô chưa đủ mạnh vậy. Nếu đúng là như vậy, tôi có thể đầu hàng ngay từ đầu," Abel lẩm bẩm.

Sera cười khẽ. "Dù sao đi nữa, nếu hai người thực sự đã xong việc ở đây, chúng tôi sẽ đi đây. Ryo, đi thôi. Có một quán cà phê nổi tiếng lâu đời trên con phố đó. Bộ bánh ngọt của họ ngon đến chết đi được."

"Ồ, tôi không thể chờ đợi được."

Trò chuyện rôm rả, Sera và Ryo rời khỏi hiện trường. Hòa bình được lập lại.

"Khoan đã, tại sao họ lại ở đây ngay từ đầu chứ?" Không ai nghe thấy những lời của Abel.

Ngay khi Ryo và Sera gọi set bánh ngọt tại chi nhánh của Café de Chocolat ở thủ đô hoàng gia, một kiếm sĩ đơn độc bước vào nhà hàng và ngồi xuống gần Ryo.

"Ồ, Abel, tôi không biết anh cũng thích quán ăn này," Sera nhận xét.

"Ngồi đó tùy thích, Abel, nhưng tôi vẫn sẽ không đãi cậu đâu," Ryo lên tiếng trước khi cậu ta kịp nói gì.

"Không phải tôi muốn một người mới vào nghề đãi tôi đâu!" Abel đáp lại bằng một tiếng thì thầm giận dữ.

Tài năng ở nhiều lĩnh vực, Abel là vậy.

"À, giờ tôi hiểu rồi... Anh đang cố để Sera trả tiền cho mình, phải không?" Ryo nói với vẻ ghê tởm.

"Tôi gần như chắc chắn rằng cậu kiếm được nhiều như tôi, nhưng... tôi cho rằng tôi cũng không phiền đâu," Sera trả lời và lắc đầu.

"Chết tiệt, không phải vì thế mà tôi ở đây! Tôi chỉ ghé vào để cảm ơn các người vì chuyện lúc nãy. Vì đã ngăn chúng tôi lại," Abel nói, cúi đầu.

"Không ngờ có ngày anh lại nói những lời biết ơn từ tận đáy lòng... Ồ, khoan, chỉ vì có Sera ở đây thôi, phải không? Tôi ước gì anh lúc nào cũng thẳng thắn như vậy." Ryo không thể ngừng bắt nạt cậu ta.

"Abel, anh muốn nói với tôi rằng anh thường không thể hiện sự lịch sự đúng mực khi hoàn cảnh yêu cầu sao?" Sera nghiêng đầu, tò mò.

"Để tôi trả lời thay anh ta," Ryo xen vào. "Anh ta chắc chắn không. Anh ta thật là một người phiền phức. Giá như anh ta thẳng thắn hơn một chút... Khoan đã, tôi vừa nghĩ ra một cách tuyệt vời để anh có thể bày tỏ sự cảm kích của mình, Abel. Cho tôi tiền đi. Bất cứ khi nào anh muốn, bao nhiêu cũng được, tôi sẽ luôn nhận lòng hảo tâm của anh!"

Ngoại hình của Ryo khiến Abel nổi đóa. "Chà, một ý tưởng tuyệt vời. Tôi thực ra định giới thiệu cậu với một nhà giả kim thuật đáng kinh ngạc để cảm ơn, Ryo, nhưng thôi cứ theo ý cậu đi, bạn hiền. Thế đã đủ để thể hiện lòng biết ơn chưa, hử? Hử?!"

"Tôi xin lỗi, Abel. Anh là một người tuyệt vời! Không ai sánh bằng!" Thái độ của Ryo ngay lập tức thay đổi 180 độ trước cơn thịnh nộ của Abel.

Sera khúc khích trước màn trao đổi của họ. "Heh heh heh. Hai người các cậu quả biết cách làm người khác vui."

Abel thở dài, bực bội. "Ừ, ừ, sao cũng được. Dù sao thì, nhà giả kim thuật đó là Nam tước Kenneth Hayward. Anh ta còn trẻ, nhưng là một thiên tài, đủ tài năng để trở thành bộ mặt của giả kim thuật nước nhà."

"Một nam tước à... Abel, tôi không thực sự có kinh nghiệm giao tiếp với quý tộc..."

"Ồ, giờ anh lại nghiêm túc à? Thư giãn đi, anh sẽ ổn thôi. Kenneth vốn là một thường dân, được nâng lên hàng quý tộc vì kỹ năng và kết quả giả kim thuật vô song của mình. Thêm vào đó, anh ta đến từ Lune. Những gợi ý đó có đủ để anh nhận ra không? Nếu không, đây là một gợi ý khác—ngôi nhà anh đã mua."

"Nhà của tôi á? Chủ cũ đã chuyển đến thủ đô sau khi con trai kỹ sư của họ trở thành quý tộc và mời họ đến sống cùng— Khoan đã, là anh ta sao?! Không thể nào!"

"Đúng vậy. Chính là gia đình đó. Tôi đã đi uống rượu với anh ta và một vài người bạn cách đây không lâu và kể cho anh ta về cậu. Anh ta rất biết ơn vì cậu đã trả toàn bộ bằng tiền mặt, nên anh ta nói rằng anh ta rất vui được thảo luận về giả kim thuật với cậu. Nhưng anh ta là một người bận rộn ở trung tâm phát triển giả kim thuật của đất nước này, nên đừng làm phiền anh ta, được chứ?"

"Đừng lo, tôi sẽ không. Tôi chỉ hỏi anh ta vài điều thôi. Miễn là anh ta có thể dạy tôi một số điều cơ bản, tôi sẽ vui như Tết. Sau đó tôi có thể bắt tay vào việc và học tập nghiêm túc khi tôi trở về Lune." Ryo đã được thừa hưởng một cuốn sổ tay giả kim thuật từ Hasan, thủ lĩnh của Giáo Phái Sát Thủ, nhưng cậu vẫn không thể hiểu được nội dung của nó. Dù vậy, cậu không có ý định cho người khác xem nó. Vì Hasan đã giao phó nó cho Ryo với tư cách là người kế vị của mình, cậu quyết tâm trau dồi kỹ năng giả kim thuật và hiểu được những ghi chép của người đàn ông đó về chủ đề này...

“Nghe có vẻ hợp lý với tôi. Anh ta làm việc tại Trung tâm Giả kim thuật Hoàng gia. Về việc nó ở đâu thì... hơi khó giải thích. Tôi sẽ liên lạc với anh ta hôm nay, rồi đưa cậu đến gặp anh ta vào sáng mai.”

“Hiểu rồi. Anh đang ở đâu, Abel? Để tôi biết đường tìm anh.”

“Viện Nghiên cứu Ma thuật, cách đây hai dãy nhà.”

Rồi cậu bắt đầu giải thích vị trí của Viện. Ryo và Sera lắng nghe trong khi ăn bánh ngọt.

Giữa lúc đó, Sera lặng lẽ thả một quả bom bằng lời nói.

“Abel, anh đã gọi món gì chưa?”

“Giờ cô mới nhắc, anh ta chưa gọi gì cả. Chỉ ngồi chiếm chỗ như thể quán này là của nhà mình, hử?” Ryo nói một cách chỉ trích.

“Gah...” Abel chết lặng trước sai lầm của chính mình.

Không cần phải nói, cậu đã gọi một set bánh ngọt sau đó.

Sau khi cả ba ăn xong, họ ngồi lại nhà hàng thêm một lúc để trò chuyện, rồi ra về.

Khi họ đang rời đi, họ nghe thấy một giọng nói từ xa.

“Tiểu thư Seraaa!” Đó là một trong những hiệp sĩ đã đi cùng cô từ Lune. “Tôi tìm thấy cô rồi, tôi tìm thấy cô rồi!”

Các hiệp sĩ khác, đang tản ra trong khu vực, tụ tập lại khi nghe thấy tiếng đó.

“Chắc họ đang tìm cô đó, Sera,” Ryo nói từ bên cạnh cô.

“Có vẻ vậy,” cô đáp và gật đầu.

“Cuối cùng chúng tôi cũng tìm thấy cô, thưa cô Sera.”

“Có chuyện gì sao, Eden?”

Eden là chỉ huy trung đội của đơn vị được cử đi giao hàng lần này.

Anh ta đưa lá thư cho Sera.

“Khi tôi trở về dinh thự của hầu tước, tôi nhận được lá thư này gửi cho cô. Có vẻ như nó từ Khu Dành Riêng. Họ yêu cầu tôi giao nó càng sớm càng tốt.”

Sera nhận lá thư từ anh ta và mở ra ngay tại chỗ.

“Khu Dành Riêng là gì vậy?” Ryo thì thầm với Abel đứng cạnh.

“Người Elf sống ở Vương quốc cư ngụ tại khu vực được gọi là Rừng Tây, nằm ở phía tây của đất nước,” Abel giải thích. “Họ được chính phủ quốc gia trao quyền tự trị. Khu Dành Riêng tồn tại ở thủ đô hoàng gia như một điểm liên lạc cho Rừng Tây. Tám năm trước, khi tôi còn sống ở đây, chỉ có hai người Elf thường trú tại Khu Dành Riêng.”

Abel đã giải thích rất cặn kẽ.

“Với việc Khu Dành Riêng mở rộng trong năm năm qua, số lượng người Elf cư trú tại thủ đô đã tăng lên. Tôi nghe nói có khoảng một chục người thậm chí đã gia nhập Đoàn Hiệp sĩ Hoàng gia và Cục Pháp sư Hoàng gia để rèn luyện trong các lĩnh vực đó. Và lá thư này có liên quan đến chuyện đó.”

Sera dừng lại một lúc, chìm trong suy nghĩ, rồi tiếp tục.

“Nói một cách đơn giản, nhân viên Khu Dành Riêng đã biết về sự có mặt của tôi ở đây và đang yêu cầu tôi hướng dẫn những người Elf ở đó. Hơn nữa, Trưởng lão Tối cao cũng đang ở thủ đô vì một lý do nào đó. Tất cả những điều này khiến tôi nghĩ rằng thời điểm... quá là trùng hợp.”

Cô lại dừng lại để phân tích tình hình, rồi liếc nhìn Ryo và Abel trước khi lại suy ngẫm.

Hai mươi giây dài đằng đẵng sau, cô lại lên tiếng, đã đi đến một kết luận nào đó.

“Ryo, Abel, hai người đi cùng tôi. Tôi nghĩ đó là lựa chọn tốt nhất trong trường hợp này.”

Và với câu nói đó, cô bắt đầu đi nhanh.

“Cái gì?”

“Ừm, Sera?”

Mặc dù rõ ràng là bối rối, cả Abel và Ryo đều theo sau cô.

Những người duy nhất bị bỏ lại là nhóm hiệp sĩ đến từ Lune, trông có vẻ nhẹ nhõm vì đã hoàn thành nhiệm vụ.

Ba người họ cùng nhau đến Khu Dành Riêng, với Sera dẫn đầu và hai người đàn ông theo sau.

Họ đi qua một quảng trường lớn với một bức tượng tráng lệ của một hiệp sĩ giơ kiếm lên trời.

Ryo nhìn nghiêng về phía nó.

“Đó là Ashton, người sáng lập Vương quốc,” Abel giải thích.

“Ồ, wow. Tôi chỉ nghĩ đó là một bản sao tuyệt vời của một hiệp sĩ nào đó thôi.”

“Chà, Vua Ashton từng là một hiệp sĩ trước khi thành lập đất nước này, nên cậu không hẳn là sai. Đó là lý do tại sao họ của gia đình hoàng gia và tên của Vương quốc đã là Knightley qua nhiều thế hệ. Bởi vì ban đầu đây là một quốc gia của các hiệp sĩ.”

Abel gật đầu một cách nghiêm trang.

“Một hiệp sĩ trở thành vua... Chết thật! Đừng nói với tôi là ông ta đã cướp ngôi bằng cách giết vị vua ban đầu nhé...?!”

“Không! Cậu lấy đâu ra mấy thứ đó vậy?!” Abel bực bội trước những giả thuyết kỳ quặc của Ryo. “Ông ấy đã nhận được sự cho phép từ đất nước mà ông ấy phục vụ để xây dựng đất nước này ở đây.”

“Đó là quốc gia nào?”

“Chà, theo truyền thuyết, đó là Đế quốc Tối cao Babylon.”

“Babylon...” Ryo thì thầm, không thể nói thêm lời nào.

Babylon... Một trong hai đế quốc cổ đại và hùng mạnh, cùng với Canaan! Cả hai cái tên đều xuất hiện trong Cựu Ước.

Babylon, kẻ thù của Chúa. Canaan, vùng đất hứa của Chúa. Nền văn hóa của họ hoàn toàn đối lập.

Vậy thì Đế quốc Tối cao Babylon này là đa thần hay độc thần? Hay có lẽ họ tin vào các thiên thần và ác quỷ.

Chỉ riêng cái tên đã mang những hàm ý lớn lao như vậy.

Thật khá thú vị khi Babylon, ban đầu có nghĩa là "cổng của Chúa" trong tiếng Akkad, lại bị phỉ báng trong Cựu Ước.

Ngay cả khi bỏ qua điều đó, bất cứ ai cũng có thể suy ra rằng người đặt tên cho Đế chế Tối cao Babylon chắc chắn là một người được tái sinh. Tất nhiên, cũng không khó để tưởng tượng rằng người đó hẳn đã mắc phải Hội chứng nhân vật chính.

Một câu hỏi chợt nảy ra trong đầu Ryo.

“Vậy thì Đế quốc Tối cao này ban đầu nằm ở đâu?”

Đáp lại, Abel chỉ ngón trỏ phải lên. “Bầu trời.”

“Cái gì?” Ryo có vẻ kinh ngạc.

“Nghe nói, Đế quốc Tối cao là một lục địa bay.”

Hoàn toàn là tưởng tượng! Một trong những mô-típ kinh điển nhất của thể loại giả tưởng!

“Và l-lục địa bay này vẫn còn bay ở đâu đó chứ...?” Ryo gần như thở hổn hển vì phấn khích. Ngược lại, Abel lại cực kỳ bình tĩnh.

“Theo như tôi biết, đó chỉ là một phần của truyền thuyết được lưu truyền qua hàng thiên niên kỷ. Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ nghe nói về một lục địa bay nào được phát hiện, nên thực sự không ai biết.”

“Tất nhiên là chưa bao giờ được phát hiện! Bởi vì các lục địa bay và các lâu đài trên không luôn được che giấu bởi những đám mây dày đặc, khiến chúng vô hình trước mắt thường!” Ryo nói một cách rất hiển nhiên.

“Ồ-ồ, vậy à? Mỗi ngày học thêm một điều mới, tôi đoán vậy?” Abel đã bị sự mãnh liệt của Ryo đánh bại.

Rồi Sera, người đang đi trước họ, tham gia vào cuộc trò chuyện.

“Truyền thuyết về lục địa nổi cũng được lưu truyền cho người Elf. Tùy thuộc vào vị Trưởng Lão nào đang đến thăm thủ đô hoàng gia, cậu có thể sẽ tìm được câu trả lời mình muốn, Ryo.”

Mặt Ryo sáng lên ngay lập tức trước những lời của cô.

“Tuyệt vời! Tôi luôn có thể tin tưởng vào cô, Sera. Còn anh thì sao, Abel...”

“Này, tôi chẳng làm gì cả, sao anh lại đổ lỗi cho tôi?!”

◆

“Tôi vừa nhớ ra, Abel,” Ryo nói. “Tôi thấy Rihya ngã gục trên mặt đất trong trận chiến của anh với Anh hùng. Cô ấy có sao không?”

Vẻ mặt Abel trở nên u ám. “Ừ, cô ấy sẽ ổn thôi. Tên pháp sư lửa của Anh hùng đột nhiên tấn công tôi bằng phép thuật của hắn và Rihya đã bảo vệ tôi bằng Thánh Vực. Nhưng... nhưng ngay cả khi ngọn lửa biến mất, động năng từ phép thuật của hắn vẫn không mất đi, và nó đã hất cô ấy vào tường. Cô ấy gần như đã hồi phục nhờ một lọ thuốc, nhưng chúng tôi vẫn để cô ấy nghỉ ngơi tại Thánh Đường Trung Ương để đề phòng. Dù sao thì đó cũng là một kiểu trở về nhà đối với cô ấy.”

Đến khi Abel nói xong, vẻ mặt của cậu từ u ám chuyển sang thất vọng.

Cậu rõ ràng không thể tha thứ cho sự bất cẩn của mình đã để cô bị thương.

“Vậy ra là thế. Nhân tiện, tôi có để ý thấy một thanh niên ngã gục bên lề đường chúng tôi đi qua. Anh ta trông giống một pháp sư, nên chắc hẳn là tên pháp sư lửa mà anh đang nói đến. Tôi cho rằng tất cả các pháp sư lửa đều như vậy. Chỉ muốn tập hợp tất cả lại và đóng băng họ, hử?”

“Tôi... sẽ không đi xa đến thế...” Abel không thể đồng tình với ý kiến cực đoan của Ryo.

Không nghi ngờ gì nữa, hình ảnh của một pháp sư lửa nhất định trong một đế chế nào đó đã thúc đẩy sự ác cảm của bạn mình. Ngay cả khi mình hiểu rằng sự tức giận của bạn mình bắt nguồn từ việc người đàn ông đó đã làm hại những người bạn phòng 10 của cậu.

“Dù sao đi nữa. Hóa ra người dẫn đường của họ—dù cô ta là ai—là nguyên nhân của mọi chuyện. Đến khi trận chiến kết thúc, cô ta đã biến mất. Sau đó, họ đã chia nhau ra tìm cô ta.”

“Tôi cá là cô ta đã dắt mũi tên pháp sư lửa ngốc nghếch đó. Ở quê hương tôi, chúng tôi có nhiều tên gọi khác nhau cho những âm mưu tống tiền đó, như trò chơi con lửng và bẫy mật ngọt. Vì vậy, tôi nghĩ bất cứ điều gì cô ta giở trò chắc chắn đã có tác dụng với tên pháp sư lửa ngốc nghếch đó.”

Mỗi khi Ryo nói từ "pháp sư lửa ngốc nghếch," cậu đều cẩn thận nhấn mạnh từ "ngốc nghếch".

“Chà, nếu tôi quên trước đây, thì bây giờ tôi chắc chắn sẽ không quên cậu ghét pháp sư lửa đến mức nào đâu, Ryo.”

Và rồi, không lâu sau, họ đến Khu Dành Riêng.

Những dinh thự của giới quý tộc nằm san sát nhau trong khu phố đặc biệt này.

“Chà. Trước đây nó chỉ là một ngôi nhà bình thường...” Abel thì thầm khi nhìn vào tòa nhà.

Khu Dành Riêng là một công trình bằng đá ba tầng với các tòa nhà ở cả bốn phía bao quanh một khoảng sân lát đá cuội lớn.

Ryo nghĩ nó trông giống như Somerset House ở London, nơi thường xuất hiện trong các bộ phim.

“Họ chuyển đến đây để nhường chỗ cho một tòa nhà lớn hơn. Mảnh đất này thuộc về một bá tước nào đó có dinh thự đổ nát từng đứng ở đây. Mặc dù tôi phải thừa nhận, tôi khá thích vị trí cũ của Khu Dành Riêng, dù nó nhỏ,” Sera trả lời, cười gượng.

Vào lúc đó, Ryo đột nhiên cảm thấy như thể mặt trời đã biến mất sau một bức tường mây.

Tuy nhiên, khi cậu ngước lên, bầu trời hoàn toàn trong xanh.

“Là nhật thực,” Sera nói, liếc lên trên. “Mặt trời đã biến mất.”

“Một phần nhật thực...” Ryo đột nhiên căng thẳng khi nhớ lại những gì đã xảy ra trong lần nhật thực toàn phần ở Lune. Khi cậu bị mắc kẹt trong một loại tu viện nào đó và buộc phải chiến đấu với Leonore, akuma.

Sự khởi đầu của phần nhật thực này khiến cậu cho rằng điều tương tự có thể xảy ra một lần nữa, nhưng... cho đến nay vẫn chưa có gì xảy ra.

Sera cười khẽ trước phản ứng của cậu. “Đừng lo, Ryo. Ở thủ đô không có hầm ngục. Đại Triều Dâng sẽ không xảy ra đâu.”

Cô đã hiểu lầm rõ ràng.

“Hầm ngục và Đại Triều Dâng có liên quan gì đến chuyện này?” Abel hỏi, bối rối.

Rõ ràng là Abel vẫn chưa biết mối liên hệ giữa nhật thực và Đại Triều Dâng.

Với Sera dẫn đầu, Abel ở giữa, và Ryo ở phía sau, bộ ba bước vào Khu Dành Riêng và tiến vào sân trong.

Đúng như họ đã thấy từ bên ngoài, các tòa nhà bao quanh không gian ở cả bốn phía.

Có vẻ như các buổi tập luyện và đấu tập có thể được tổ chức ở đây...

Hai người tiến về phía họ từ phía sau sân.

Người đầu tiên là một phụ nữ khoảng ba mươi tuổi.

Một người đàn ông khoảng hai mươi tuổi đi bên cạnh cô. Cả hai đều có đôi tai hơi nhọn... Người Elf.

Và cả hai đều xinh đẹp. Người Elf luôn luôn xinh đẹp. Đây là một sự thật không thể chối cãi.

“Chào mừng trở lại, Sera,” người phụ nữ gọi với một nụ cười.

“Thưa Nữ Trưởng Lão? Ngài là Trưởng Lão Tối cao đến thăm thủ đô hoàng gia sao?”

Sera cúi đầu thật sâu. Thấy vậy, Abel và Ryo cũng vội vàng làm theo.

“Thưa bà, đây là Abel, một mạo hiểm giả đến từ Lune.”

“Chủ nhân...” Nữ Trưởng Lão lẩm bẩm, bối rối, “Abel, phải không?”

“Đúng vậy, thưa bà. Abel, một mạo hiểm giả,” Sera lặp lại, nhấn mạnh nghề nghiệp của cậu.

“T-Tôi hiểu rồi. Chào mừng đến Khu Dành Riêng, ngài Abel.”

Nữ Trưởng Lão dường như cuối cùng cũng hiểu được ngụ ý của Sera khi cô chào cậu với một nụ cười.

Phản ứng của cô dường như đã lật đổ quan niệm của Ryo về việc người Elf là một chủng tộc biệt lập, dựa trên kiến thức của cậu từ các light novel.

Tất nhiên, cơ sở của khuôn mẫu này trên Trái Đất có thể được cho là do truyền thuyết về người Elf do J.R.R. Tolkien, một người đàn ông hẳn đã được tái sinh trên Trái Đất từ một thế giới khác, tạo ra. Sự thật và sai lầm có rất nhiều.

Ryo tin tưởng điều này một cách trọn vẹn.

Khi Sera giới thiệu xong Abel, Nữ Trưởng Lão nhìn chằm chằm vào Ryo.

Ánh mắt mãnh liệt, không chớp của bà khiến cậu có chút không thoải mái...

“Và đây là Ryo, một mạo hiểm giả khác đến từ Lune.”

“Xin chào, tôi là Ryo.”

Nữ Trưởng Lão đứng đó, đông cứng và không phản ứng.

“Thưa bà?” người thanh niên đứng sau bà hỏi.

Bà cuối cùng cũng giật mình tỉnh lại.

“Thứ lỗi, thứ lỗi cho tôi. Tôi đã hoàn toàn bị mê hoặc.”

Người phụ nữ có vẻ ngoài ba mươi tuổi nhưng lại nói chuyện như một người lớn tuổi hơn nhiều, điều này khiến Ryo cảm thấy hơi kỳ lạ.

Nhưng khi thấy không ai khác phản ứng với cách nói chuyện của bà, cậu tự hỏi liệu có phải chỉ là do mình tưởng tượng.

“Mê hoặc?” Đôi mắt Sera nheo lại một chút.

“Đúng vậy. Chà, nói cho đúng thì...chiếc áo choàng của ngài Ryo mới là thứ làm tôi say đắm. Nghĩ đến việc tôi lại được chiêm ngưỡng nó một lần nữa trong đời mình là một niềm vui bất ngờ.”

Và với câu nói đó, Nữ Trưởng Lão săm soi chiếc áo choàng của cậu từ trên xuống dưới hết lần này đến lần khác.

“Thưa bà...” Sera xen vào. “Mặc dù tôi thông cảm, nhưng bà đang làm Ryo hơi khó xử đấy.”

“Hừm... Lần cuối ta gặp chiếc áo choàng của Yêu Tinh Vương là khi nào nhỉ? Gần hai mươi năm rồi thì phải. Vậy nên con không thể trách ta vì sự phấn khích này được, đứa trẻ ạ,” bà phản đối.

Hai mươi năm? Vậy bà ấy bao nhiêu tuổi...?

Ryo lặng lẽ giữ câu hỏi cho riêng mình, nhưng Abel đứng cạnh cậu thì không như vậy. Môi lưỡi anh chàng lỏng lẻo hơn nhiều.

“Hai mươi năm?”

“Trưởng Lão... Xin mạn phép, tôi cũng có thể gọi ngài như vậy được không...?” Ryo dè dặt hỏi.

“Dĩ nhiên rồi. Xin thứ lỗi cho sự thất lễ của ta.”

Rồi bà nhìn vào mặt cậu. Và lại đứng hình.

“Ơ-Ummm?”

Cậu bắt đầu thấy hoảng hốt. Trong cơn hoảng loạn, cậu nhìn về phía Sera cầu cứu.

“Đừng bận tâm, Ryo. Bà ấy chỉ đang nhận ra giá trị thực sự của cậu thôi. Lát nữa bà ấy sẽ quay lại bình thường,” cô nói, không hề bối rối, như thể hành vi của Trưởng Lão chẳng có gì lạ.

Một Ryo bối rối và một Sera bình thản.

Tuy nhiên, Ryo không phải người duy nhất như vậy.

Hành vi bất thường của Trưởng Lão khiến gã thanh niên đi cùng bà cũng bối rối không kém.

Anh ta dõi theo ánh mắt của bà, hướng về phía Ryo và nhận ra chính Ryo là nguyên nhân gây ra thái độ kỳ lạ của bà chủ mình.

Anh ta không hề sai. Đáng tiếc là trong những tình huống như thế này, mọi người hiếm khi có cùng quan điểm.

“Tên khốn!” hắn gầm lên. “Ngươi đã làm gì bà ấy?!”

A-Đây rồi, một diễn biến kinh điển trong light-novel, hắn ta sẽ lao vào chém mình vì tức giận! Mình đã phải chịu đựng biết bao thất vọng... Hết mô-típ này đến mô-típ khác, chúng chẳng bao giờ xảy ra—Lẽ nào bây giờ chính là lúc đó?!

Suy nghĩ của Ryo khiến một nụ cười nhẹ nở trên môi cậu.

Đương nhiên, điều đó chỉ đổ thêm dầu vào lửa giận của gã thanh niên.

“Sao ngươi lại cười?!” hắn gắt lên, rút kiếm. Rồi hắn căng người, sẵn sàng chém Ryo, và—

Ngay khoảnh khắc hắn di chuyển, Sera lao tới, dùng nắm đấm đập vào tay cầm kiếm của hắn.

Xương ngón trỏ, ngón giữa và ngón áp út của hắn vỡ nát.

Trước khi hắn kịp kêu lên một tiếng, cô đã quét chân phải của hắn, khiến gã thanh niên ngã sấp.

Mặt úp xuống đất, tất cả những gì hắn có thể làm là rên rỉ đau đớn trong khi ôm lấy bàn tay phải.

Sera nhìn xuống hắn, mặt không biểu cảm.

Vụ ồn ào khiến Trưởng Lão bừng tỉnh. Đầu tiên, bà ngạc nhiên nhìn gã thanh niên đang nằm sõng soài.

Rồi bà quay sang Sera, nghiêng đầu bối rối.

Sau khi liếc thấy thanh kiếm của hắn trên mặt đất, bà dường như đã hiểu ra phần lớn câu chuyện.

“Locksleigh... Đồ ngốc này. Ryo, xin hãy nhận lời xin lỗi của ta vì sự thô lỗ của tên nhóc này.” Trưởng Lão cúi đầu thật sâu.

Ryo thất vọng vì một diễn biến kinh điển khác lại bị phá hỏng. Cậu cũng cảm thấy có lỗi với gã thanh niên bị Sera cho một trận. Vì vậy, cậu lại có chút bối rối khi Trưởng Lão xin lỗi mình.

“Ồ, xin ngài đừng bận tâm.”

“Locksleigh vẫn còn quá trẻ, cậu thấy đấy. Và đó là lý do nó không thể cảm nhận được sự phi thường của cậu, Ryo,” bà nói và lắc đầu.

“Sự phi thường của cậu, hả?” Abel nói.

“Tùy thuộc vào những gì cậu sắp nói, Abel, có thể cậu sẽ phải rời bỏ thế giới này đấy,” Ryo cảnh cáo một cách sắc bén.

“Hả, tôi? Tôi có định nói gì đâu. Không có gì hết,” Abel nói, lảng tránh ánh mắt một cách đáng ngờ.

“Sera, cảm ơn vì lúc nãy.”

Ba người họ và Trưởng Lão đang rời khỏi sân trong và tiến đến một phòng khách.

Gã thanh niên bị Sera đánh gục đã được một người elf khác đưa đến phòng y tế.

“Không cần đâu. Nếu có thì tôi mới là người phải xin lỗi vì đã đặt cậu vào tình thế nguy hiểm dù chính tôi là người đã đưa cậu đến đây, Ryo.”

Sera cúi đầu đáp lại lời cảm ơn của Ryo.

“Không, cô là người đã cứu tôi, nên việc cô xin lỗi đâu có hợp lý,” cậu nói và cười toe toét.

Hiệu quả đến ngay tức thì. Vẻ mặt u ám của cô nãy giờ bỗng bừng sáng thành một nụ cười rạng rỡ.

Đúng vậy, nụ cười hợp với cô ấy nhất.

Ryo gật gù trong lòng.

Phòng khách được bài trí vô cùng lộng lẫy. Nó ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với sự uy nghi của phòng làm việc của Hội trưởng ở Lune, nơi cậu đã từng ghé thăm vô số lần.

Ít nhất, đó là quan điểm của Ryo.

Khi bốn người họ ngồi xuống, một nhân viên của Khu Dành Riêng phục vụ trà đen.

Sau vài khoảnh khắc thư giãn, Sera là người phá vỡ sự im lặng đầu tiên.

“Thưa Trưởng Lão, điều gì đã đưa ngài đến thủ đô hoàng gia vào thời điểm này?”

Đây là câu hỏi đã luẩn quẩn trong đầu cô kể từ khi đọc lá thư.

Thời điểm quá trùng hợp để có thể là ngẫu nhiên. Sau đó, câu trả lời của Trưởng Lão khiến cô choáng váng.

“Một lời tiên tri đã dẫn ta đến đây. Nó nói về sự hiện diện đáng lo ngại tại nơi này và một cuộc gặp gỡ tuyệt vời. Ryo hẳn là cuộc gặp gỡ tuyệt vời đó, nhỉ? Và quả thật là tuyệt vời.”

Trong bốn người, Abel là người lạc lõng nhất.

Là một con người, cậu không thể cảm nhận được “Dấu Ấn Tinh Linh” mà Ryo tỏa ra và kiến thức của cậu về chiếc áo choàng của Yêu Tinh Vương cũng chỉ ở mức sơ đẳng... Tuy nhiên, cậu không thể bỏ qua lời của Trưởng Lão.

“Xin mạn phép, ngài nói ‘sự hiện diện đáng lo ngại’ ở thủ đô là sao ạ?”

Ryo không biết, nhưng Abel là con trai thứ hai của nhà vua. Sera thì biết sự thật này. Và Trưởng Lão cũng nhận ra điều đó vì bà đã từng gặp cậu trong cung điện hoàng gia một lần. Vì vậy, đối với hai người elf, câu hỏi của cậu không có gì đáng ngạc nhiên.

“Hừm, ta đã nói thế, phải không? Các con phải hiểu rằng tiên tri cũng chỉ là tiên tri. Nghĩa là ngay cả ta cũng không biết chi tiết. Nhưng bất kể điều gì xảy ra, có một số lượng đáng kể tộc elf đang cư ngụ tại thủ đô này, sau khi đã rời bỏ quê hương trong rừng của chúng ta. Vậy nên ta đến đây vì nghĩ rằng sẽ dễ dàng đối phó với tình hình hơn nếu ta ở gần.”

Theo lời giải thích của Trưởng Lão, có hơn năm mươi người elf ở thủ đô hoàng gia.

Xét việc Sera là người elf duy nhất ở Lune, đây là một con số cực kỳ lớn.

Điều này hoàn toàn là do sự mở rộng của Khu Dành Riêng.

Trước đây, một số người elf đã được tạm thời biên chế vào Đoàn Hiệp sĩ Hoàng gia, nhưng bây giờ thì không còn ai.

Hai mươi người trong số họ đang tiến hành nghiên cứu tại Học viện Ma thuật. Số còn lại tham gia vào công việc tại Khu Dành Riêng.

“Việc tất cả họ rời khỏi Đoàn Hiệp sĩ chỉ có thể có nghĩa là...?” Abel hỏi.

Trưởng Lão nhăn mặt. “Đúng vậy, thật không may, mọi chuyện ở đó đang không ổn chút nào.”

Rõ ràng, ngay cả tộc elf cũng biết về sự suy thoái trật tự trong hàng ngũ hiệp sĩ hoàng gia.

“Tuy ta không phủ nhận những lo ngại đó là một phần lý do cho chuyến viếng thăm thủ đô của ta,” bà tiếp tục, “nhưng một lý do khác lại liên quan đến Sera. Vì con bé dù sao cũng ở đây, ta nghĩ đây là cơ hội tốt để những người trẻ của chúng ta được luyện tập với nó. Dù sao thì, các hiệp sĩ mà con bé huấn luyện ở Lune được cho là những người giỏi nhất Vương quốc, phải không?”

Bà nhìn thẳng vào Sera.

“Về hành vi thái quá của Locksleigh, tôi cho rằng tốt nhất nên rèn giũa lại kỷ luật của chúng trước tiên,” Sara nói, giọng điệu gay gắt.

Rõ ràng cô vẫn còn bực bội về việc gã thanh niên định tấn công Ryo.

“Ta rất đau lòng phải thừa nhận điều này, nhưng ta cũng nghĩ vậy,” Trưởng Lão đáp, gãi má.

“Vậy còn chuyện này, nếu lúc đó hắn ta thành công chém Ryo thì sao? Ngài sẽ làm gì, thưa Trưởng Lão?”

“Nếu con nói như vậy, ta không thể lên án hành động của con được.”

“Chính xác. Cậu ta có thể đã gây ra một thảm họa cho cả thế giới, ngài biết không,” Sera nói, vẻ mặt nghiêm trọng đến mức khiến Ryo bối rối.

Hả? Gì cơ... Vậy rốt cuộc mình đứng ở đâu trong hệ thống cấp bậc của thế giới này?

“Chết tiệt, Ryo, vậy ra sự tồn tại của cậu đang gồng gánh cả thế giới này à?” Abel xen vào.

“Tôi không chắc lắm về điều đó...”

Cả Abel và Ryo đều không thể hiểu nổi cuộc trò chuyện của hai người elf.

Hai người phụ nữ mặc kệ họ và tiếp tục nói chuyện với nhau.

Cuối cùng, họ quyết định rằng Sera sẽ huấn luyện các cư dân của Khu Dành Riêng trong ba ngày.

“Tôi sẽ bắt đầu từ tính khí và tâm trí của họ...”

Nghe Sera lẩm bẩm, cả Ryo và Abel đều thầm cầu nguyện cho những học viên của cô.

Sau khi chuyện của Sera được giải quyết, đúng như lời hứa với cậu, cô hướng cuộc trò chuyện với Trưởng Lão sang chủ đề mà cậu quan tâm. Cụ thể là...

“Thưa Trưởng Lão, Ryo muốn tìm hiểu thêm về lục địa bay,” cô nói với một nụ cười.

Cậu gật đầu lia lịa. Qua cuộc trò chuyện của họ cho đến nay, cậu biết rằng Trưởng Lão đã hơn hai nghìn tuổi.

Điều đó có nghĩa là bà sẽ biết nhiều hơn về lục địa bay so với những câu chuyện dân gian và truyền thuyết của con người.

“Ta hiểu rồi. Dĩ nhiên là ta rất sẵn lòng kể cho cậu những gì ta biết. Vậy cậu muốn ta bắt đầu từ đâu?”

Trưởng Lão đáp lại một cách vui vẻ. Có lẽ vì vị trí là một Trưởng Lão Tối Cao, bà không ngại trả lời các câu hỏi của mọi người.

“À, trước hết: Nó có còn tồn tại đến ngày nay không ạ?” Ryo hỏi, đôi mắt lấp lánh.

“Chắc chắn là có.”

“Whoooa!” Cậu reo lên sung sướng. Vậy là có khả năng một ngày nào đó trong tương lai cậu sẽ được đến thăm nó.

“Ta không biết vị trí chính xác của nó, nhưng vì chưa có tin tức nào về việc nó rơi xuống, nên nó hẳn phải đang trôi nổi ở đâu đó trên thế giới. Dù vậy, vài thế kỷ trước, ta đã từng thoáng thấy một hòn đảo nhỏ. Chúng rất khó nhìn thấy bằng mắt thường. Chúng thường bị mây che khuất,” bà giải thích.

“Con biết ngay mà! Con biết ngay là mây đã che chúng đi mà!”

Phỏng đoán của Ryo với Abel hóa ra lại đúng. Cậu quay sang cậu ta, vẻ mặt đắc thắng.

“Ừ, ừ,” Abel lẩm bẩm, cảm thấy thất bại vì lý do nào đó.

Vừa nhâm nhi tách trà đen, Sera vừa mỉm cười lắng nghe cuộc trò chuyện.

Thế giới thật yên bình.

Thật không may, sự yên bình đó không kéo dài lâu...

“Người ta nói rằng những người sống trên các lục địa bay có mái tóc màu tím.”

“Cái...?”

Lời nhận xét bâng quơ của Trưởng Lão khiến Ryo và Abel chết lặng. Hình ảnh người đàn ông và phụ nữ tóc tím họ gặp ở Lune hiện lên trong đầu họ.

Người đàn ông mà chúng ta đã chiến đấu... Không thể nào...

“K-Không, không, chắc chắn phải có rất nhiều người tóc tím chứ, đúng không?” Ryo nói đầy hy vọng.

“Thực tế đi, anh bạn,” Abel nói, dập tắt hy vọng của cậu. “Cậu biết câu trả lời cũng như tôi thôi.”

“Cậu không thể chắc chắn về điều đó. Có thể họ chỉ dùng ánh sáng để làm tóc mình trông có màu tím thôi.”

“Nhưng tôi đã đấu tay đôi với hắn và tóc hắn chắc chắn là màu tím.”

“Nhưng nếu vậy thì người của các lục địa bay là quái vật...”

“Ừ, tôi đoán vậy. Nhắc mới nhớ. Hắn cũng tấn công tôi ở Wingston nữa,” Abel nhận xét.

“Và chính xác là khi nào cậu định nói cho tôi biết chuyện đó?!”

“Cho tôi nghỉ một chút đi. Chúng ta mới gặp lại nhau cách đây không lâu mà.”

“Abel, ba chữ C để trở thành một thành viên toàn diện của xã hội là Giao tiếp, Liên lạc và Tham vấn (Communicate, Contact, and Consult). Nếu cậu không giao tiếp mọi thứ một cách đúng đắn với tôi, nó sẽ khiến tôi gặp rắc rối.”

“Cậu muốn tôi làm gì với chuyện đó?” Như thường lệ, Abel lại bực bội trước những lời phản đối vô lý của Ryo.

“Dù sao đi nữa. Tôi ngạc nhiên là cậu vẫn sống sót sau một cuộc tấn công từ một người man rợ như vậy.”

“Đó là nhờ Lyn cả. Cô ấy đã xé xác hắn ra từng mảnh bằng Bullet Rain.”

“Đùa nhau à...”

“Đáng lẽ đòn đó đã kết liễu hắn, nhưng... hắn đã biến mất ngay khi cô ấy ra tay. Hắn có thể đã sử dụng một loại ma thuật dịch chuyển nào đó.”

“Vậy thì... xét những lần chạm trán của chúng ta... có lẽ họ đã xem chúng ta là kẻ thù và sẽ không mời chúng ta lên lục địa bay của họ đâu...”

“Không có ‘có lẽ’ đâu, anh bạn. Chắc chắn là vậy rồi. Họ sẽ không mời chúng ta đi đâu sớm đâu,” Abel nói thẳng thừng.

“Chậc... Thôi thì đành vậy. Nếu họ không mời chúng ta, chúng ta sẽ phải tự tìm cách lên đó thôi!”

“Tôi biết ngay đó là kế hoạch của cậu mà, Ryo.” Abel trông không có vẻ gì là ngạc nhiên.

Cậu ta dường như đã nhìn thấu Ryo ngay từ đầu.

Trưởng Lão, rõ ràng là rất thích thú với cuộc trò chuyện của họ, cuối cùng cũng xen vào: “Vậy là, hai cậu đã gặp người của các hòn đảo bay.”

“Uhhh, tôi không chắc họ sẽ phân loại nó như vậy đâu...” Abel nhận xét.

“Thưa Trưởng Lão, họ có đôi mắt xanh lấp lánh không ạ?” Ryo hỏi, muốn xác nhận điều họ đã biết.

“Để ta nghĩ xem... Ta chưa từng nghe nói về điều đó ở họ.”

“Vậy thì họ không thể đến từ các lục địa bay được! Đó không phải là tin tuyệt vời sao, Abel?!”

Ryo đã hoàn toàn tin vào suy nghĩ lạc quan của mình.

“Thật tình? Tôi hy vọng đó là sự thật, vì lợi ích của cả hai chúng ta.” Trong khi đó, Abel muốn tin điều đó, nhưng cậu lại nghi ngờ điều ngược lại.

Về sự thật...

◆

Ryo và Abel nói lời tạm biệt với Sera, người ở lại Khu Dành Riêng để huấn luyện các elf, và bắt đầu đi bộ trở về.

“Ryo, cậu có chỗ nào để ở không?”

“Có chứ. Tôi được phép tự do ra vào trong vòng một tuần tại khu nhà phụ của đại sứ quán Vương quốc Joux. Họ bảo tôi cứ báo cho họ biết nếu tôi định ở lại lâu hơn và họ sẽ sắp xếp.” Ryo đáp, nghĩ đến Hoàng tử Willie.

“Vương quốc Joux ư? Chà, lại một mối quan hệ bất thường khác trong tay cậu, nhỉ? Nó còn xa hơn cả Thân vương quốc Inverey về phía đông. Làm thế quái nào mà cậu xoay sở được vậy?”

Abel lắc đầu liên tục vì ngạc nhiên.

“Cứ coi như đó là một trải nghiệm đầy biến cố đi. Tôi không thể nhấn mạnh từ ‘biến cố’ đủ đâu...” Ryo nghĩ lại cuộc hành trình từ Inverey đến thủ đô của Vương quốc.

Vừa nghe, Abel vừa nhìn Ryo và dường như nhớ ra điều gì đó.

“Cậu có biết đại sứ quán ở đâu không? Thủ đô này rộng lớn và khá xa nơi này đấy.”

“Hả? Ở đâu, cậu hỏi...”

Ryo chìm vào suy nghĩ. Hoàng tử Willie, Ngài Rodrigo và các vệ sĩ của họ đã đi thẳng đến cung điện hoàng gia mà không dừng lại ở đại sứ quán vì việc nhập cảnh chính thức của họ sẽ được tiến hành ở đó.

Nhân viên đại sứ quán đã chuẩn bị mọi thứ, bao gồm cả quần áo thay đổi, trong các phòng khách của lâu đài.

Nói cách khác, Ryo, Cohn và các mạo hiểm giả khác chưa từng đến đại sứ quán của Joux một lần nào kể từ khi họ đến... Cậu không biết về những người khác, nhưng đây là lần đầu tiên cậu đến thủ đô, nên tất nhiên cậu không biết đại sứ quán nằm ở đâu, huống chi là nơi ở của Hầu tước Lune tại thủ đô.

“Giờ cậu nhắc mới nhớ, tôi không biết,” cậu lẩm bẩm trong cơn mê.

Abel gật đầu, đoán trước được điều này.

“Abel, sao cậu lại có vẻ đắc ý thế?!” Ryo gắt lên. “Để cho rõ, tôi không thua cậu đâu nhé!”

“Không phải,” Abel nói, vẻ mặt không hề thay đổi. “Tôi chỉ nghĩ là tôi không ngạc nhiên chút nào thôi.”

Nhưng đúng lúc đó, cậu ta thấy một điều bất ngờ: một người phụ nữ mặc áo choàng, mũ trùm kín đầu, đang đi bộ nhanh nhẹn.

Cậu ta nhìn theo cô một cách chăm chú. Tất nhiên, Ryo, người đi bên cạnh, cũng để ý.

“Sao vậy, Abel? Định lừa dối Rihya à?”

“Sao cậu lại nghĩ đến chuyện đó đầu tiên vậy? Rõ ràng là không. Chỉ là có điều gì đó về người phụ nữ kia...”

“Xin cảnh báo trước nếu cậu định bắt đầu một trận chiến hoàng gia với Rihya. Tôi sẽ đứng về phía cô ấy.”

“Trận chiến hoàng gia gì chứ?”

“Rõ ràng cậu là người sai, Abel. Và kẻ xấu luôn thua. Điều đó đã đúng từ khi thế giới bắt đầu. Tôi đứng về phía lẽ phải, phía người chiến thắng. Và khi tôi nhìn xuống xác cậu sau khi cậu đã chọn con đường sai lầm, tôi sẽ nói, ‘Abel, đồ ngốc.’”

“Được rồi, cậu xúc phạm tôi đủ chưa?” Abel nói và lắc đầu. “Tôi khá chắc đó là người phụ nữ lúc nãy.”

“Đừng nói là cậu đã lừa dối rồi nhé... Nhưng mới có bao lâu đâu!” Ryo châm chọc.

“Tôi sẽ giết cậu,” Abel đáp trả.

“À, tôi thích mấy màn kịch nhỏ của chúng ta, Abel. Tất nhiên, tôi chỉ đùa thôi. Đừng nghĩ tôi quên trận chiến của cậu với Anh Hùng. Không đời nào cậu có thể ngoại tình trong tình huống đó. Có nghĩa là...”

“Ừ. Người đã nắm thóp pháp sư lửa của Anh Hùng.”

“Người phụ nữ độc ác.”

“Ờ, thì... Tôi đoán về mặt kỹ thuật là vậy.” Mặc dù cảm thấy hơi khó chịu với cách miêu tả đó, Abel cũng không nghĩ ra lý do gì để phản bác, nên cuối cùng cậu cũng đồng ý.

Vừa trò chuyện, hai người họ bằng cách nào đó lại đi cùng hướng với cô ta...

“Abel, nếu chúng ta định theo dõi cô ta, tôi nghĩ chúng ta nên giữ khoảng cách xa hơn.”

“Đồng ý. Cô ta chắc chắn không bình thường. Gần như cô ta có huấn luyện đặc biệt... Mặc dù tôi không thể nói cho cậu biết tại sao tôi nghĩ vậy.”

“Có lẽ là do cách cô ta đi lại hoặc dáng vẻ.”

“Hừm. Đúng rồi. Chà, Ryo, cậu khá nhạy bén với những chuyện như vậy đấy.”

“Ồ, thôi đi, cậu làm tôi ngượng đấy,” cậu đáp lại lời khen chân thành của Abel.

“Vậy câu hỏi là, chúng ta nên giữ khoảng cách bao xa?”

“Tôi đã ghi nhớ đặc điểm của cô ta. Tôi có thể theo dõi cô ta ở khoảng cách hai trăm mét bằng Sonar Bị Động.”

Ryo nói đầy tự hào.

“Chờ đã, thật sao?” Đôi mắt Abel mở to vì ngạc nhiên.

Khu vực này nằm giữa quận tây bắc và quận tây của thủ đô hoàng gia, và có khá nhiều người qua lại.

Tuy nhiên, người phụ nữ có thể nhận ra họ nếu họ theo dõi cô ta đủ lâu, nhưng với ma thuật của Ryo thì chắc sẽ ổn.

Abel biết từ kinh nghiệm cá nhân rằng việc theo dõi ai đó mà không bị phát hiện khó khăn như thế nào—đặc biệt là người có huấn luyện đặc biệt.

Vì vậy, cậu lại một lần nữa được nhắc nhở về sức mạnh đáng kinh ngạc của ma thuật của Ryo.

“Cô ta đã biến mất khi trận chiến của cậu với Anh Hùng kết thúc, phải không?”

“Ừ. Và như tôi đã nói với cậu ở quán cà phê, anh ta và nhóm của mình đang tìm kiếm cô ta.”

“Vậy thì thật trơ trẽn khi cô ta đi lại như thế này mặc dù nhóm của Anh Hùng đang săn lùng cô ta.”

“Chà, thủ đô rộng lớn. Rất khó để người ta phát hiện ra cậu một khi cậu đã hòa vào đám đông.”

“Nhưng chúng ta đã tìm thấy cô ta,” Ryo chỉ ra.

“Đúng vậy. Sự trùng hợp là một điều đáng sợ, nhỉ?” Abel lắc nhẹ đầu.

Thực tế, cậu biết từ kinh nghiệm cá nhân rằng việc tìm kiếm ai đó trong đám đông ở thủ đô khó khăn như thế nào.

Nhưng lần này thì không phải vậy.

Ryo quan sát cậu, đôi mắt sắc bén. “Abel,” cậu nói, giọng nhỏ nhưng chắc nịch, “đừng có nghĩ đến việc lừa tôi.”

“Cậu định nói đến chuyện gì đây?”

“Tôi cá là cậu đã sử dụng thứ gì đó như Chiến Kỹ: Tìm Kiếm hoặc Kiếm Kỹ: Tóm Gọn, đúng không?!” Ryo trông kinh hoàng. “Tôi biết mưu mẹo là chuyên môn của cậu, nhưng cậu đã đi quá xa nếu giấu giếm tôi!”

“Được rồi, để cậu biết nhé,” Abel nói không một chút do dự, “cả hai ‘kỹ năng’ đó đều không tồn tại.”

Tuy nhiên, cậu ta cũng tự hỏi, Ryo lấy đâu ra sự tự tin vô căn cứ đó.

Người phụ nữ họ theo dõi đang hướng đến trung tâm quận phía tây của thủ đô.

Họ giữ khoảng cách hai trăm mét ngay cả sau khi vào khu vực đó.

“Khu này nhiều công ty quá,” Ryo nói, nhìn xung quanh.

“Ừ. Ngôi đền trung tâm nằm ngay giữa thành phố và giới quý tộc cùng thương nhân giàu có sống ở phía bắc, nơi có cung điện, trong khi dân thường sống ở phía nam thủ đô. Nói chung, quận phía tây toàn công ty, trong khi quận phía đông có rất nhiều xưởng, bao gồm cả Trung tâm Giả kim thuật Hoàng gia.”

“Ồ! Nơi mà nhà giả kim nổi tiếng làm việc!”

Ryo rõ ràng rất mong được gặp ông ta. Cậu gật đầu vui vẻ lia lịa.

“Ừ, đúng vậy, cùng với Viện Nghiên cứu Ma thuật, nơi tôi đang ở, cũng như đại sứ quán của Vương quốc Joux, nơi cậu sẽ ở, Ryo. Nhưng quận phía đông khá lớn, nên cả ba nơi này đều khá xa nhau.”

Trong khi hai người họ trò chuyện, họ đi về phía đông.

“Cách nhanh nhất để đến đó là đi xuyên qua trung tâm thủ đô.”

“Và cậu nói đó là nơi...”

“Có ngôi đền trung tâm, đúng vậy.”

Con đường từ khu thương mại phía tây đến trung tâm thành phố khá rộng và có nhiều quầy hàng.

“Tôi thực sự thích không khí này,” Ryo nói, nhìn xung quanh. “Mặc dù tất cả những cửa hàng sang trọng kia đều đẹp theo cách riêng của chúng, một thành phố đầy những quầy hàng rong thế này thật sự sôi động hơn nhiều.”

Abel cười khẩy trước cảnh tượng đó. “Tôi hiểu mà. Hồi còn sống ở thủ đô, tôi cũng hay ăn ở các quầy hàng suốt.”

“Tôi cá cậu là con trai thứ ba của một nhà quý tộc nào đó, đúng không Abel? Chắc cậu cũng là một đứa trẻ nghịch ngợm lắm,” Ryo kết luận, tưởng tượng về một Abel trẻ tuổi.

“Không. Tôi là con trai thứ hai, và tôi không nghĩ mình nghịch ngợm lắm đâu.”

“Nhưng chắc cậu đã trốn học rất nhiều để chơi với lũ trẻ hư trong khu phố, gây ra đủ thứ rắc rối, phải không?”

“Tôi có chơi với chúng, nhưng... tôi không gây rắc rối cho ai cả... tôi nghĩ vậy.”

“Tôi tự hỏi,” Ryo nói và nhún vai. Cậu có vẻ vừa hoài nghi vừa condescending.

Liếc nhìn ngôi đền trung tâm, hai người họ tiến vào quận phía đông.

Mặc dù được biết đến là khu xưởng, nơi đây cũng có nhiều quán ăn và các công trình tráng lệ khác, tạo cho nó một bầu không khí sôi động.

Đặc biệt là con đường chính có đầy đủ các loại cửa hàng, nên gọi khu vực này là khu thương mại cũng không sai.

“Quận phía đông cũng có nhiều cửa hàng giống như quận phía tây, nhỉ!” Ryo tròn mắt nhìn mọi thứ khi đi dạo.

Vẻ mặt cậu cho thấy cậu thực sự đang tận hưởng.

“Trong khi quận phía tây có một loạt các cửa hàng quần áo, quận phía đông lại có những thứ cho nhu cầu hàng ngày của cậu, cộng với vũ khí và vật tư giả kim thuật.”

“Ồ! Giờ cậu đang nói ngôn ngữ của tôi rồi đấy!” Đôi mắt Ryo càng lấp lánh hơn khi xét đến nỗi ám ảnh hiện tại của cậu với giả kim thuật.

“Thôi nào. Ngày mai tôi sẽ đưa cậu đi gặp Kenneth. Mặc dù còn trẻ nhưng cậu ta là một nhà giả kim thiên tài đang tạo dựng tên tuổi cho Vương quốc. Tôi khá chắc rằng cậu ta sẽ đi đầu trong lĩnh vực giả kim thuật nếu chưa phải là người giỏi nhất.”

“Tuyệt vời! Tôi không biết cảm ơn cậu thế nào cho đủ, Abel.”

“Ờ, không có gì, tôi đoán vậy.” Abel có vẻ hơi ngượng ngùng trước lời khen bất thường của Ryo.

Hiện tại, họ đang hướng đến đại sứ quán của Joux, nơi Ryo sẽ ở.

Nhưng sự thật là... cậu cần phải ghé qua một nơi khác trước.

Vì cậu có một tin nhắn cần chuyển.

Nơi đó tình cờ cũng ở quận phía đông và đó là nơi họ đã đến...

“Thật... đáng kinh ngạc. Giống như một pháo đài.”

“Ừ. Dù đã thấy bao nhiêu lần, tôi vẫn không khỏi kinh ngạc.”

Trước mặt họ là dinh thự của Hầu tước Lune tại thủ đô, một tòa nhà khổng lồ với những bức tường cao vút và một cánh cổng trông như thể nó sẽ không vỡ ngay cả khi một chiếc xe tăng đâm vào.

Công trình hùng vĩ này nổi bật một cách ấn tượng ngay cả trong quận phía đông.

“Nơi này có thể chống chọi được cả cuộc tấn công của cậu đấy, Abel.”

“Tại sao tôi lại tấn công nó cơ chứ?”

“Vì một lý do và chỉ một lý do duy nhất, tất nhiên là để lấy mạng tôi khi tôi cố thủ bên trong.”

“Tôi thậm chí còn không muốn biết cậu nghĩ ra những kịch bản nực cười này ở đâu nữa. Nhưng để cho rõ, kịch bản cụ thể đó chẳng có chút logic nào cả.”

“Người ta không bao giờ biết được điều gì có thể xảy ra trên thế giới này. Vì vậy, người ta phải luôn chuẩn bị sẵn sàng. Tóm lại, hãy luôn hành xử như thể mình đang ở trên chiến trường,” Ryo nói một cách thực tế.

Abel lắc đầu, vẻ mặt cho thấy cậu ta bối rối trước những lời của Ryo.

“Chà... Tôi đoán tôi nên ra tay trước khi cậu cố thủ bên trong, nhỉ?”

“Cậu đang nói rằng bao vây một lâu đài là một chiến lược ngu ngốc sao...?”

“Tôi chỉ đang nói rằng tất cả những gì tôi phải làm là dụ cậu ra ngoài trước.”

“Ha! Cứ như thể tôi sẽ chấp nhận bất kỳ lời mời nào của cậu vậy, Abel!”

“Này, Ryo, cậu nghĩ sao nếu chúng ta đi ăn một chút? Bánh ngọt? Cà ri? Hay là... cả hai? Tôi mời.”

“Cậu không cần phải hỏi tôi hai lần đâu!”

“Thấy chưa, như một con cừu non đến lò mổ.”

“Đồ khốn xảo quyệt nhà cậu...!”

Dù thủ đô hoàng gia có yên bình đến đâu, bạn cũng đừng bao giờ mất cảnh giác...

Họ đợi một lúc sau khi báo cho người gác cổng đứng trước cánh cổng kiên cố một cách đáng kinh ngạc lý do họ đến.

Sau đó, cánh cổng chỉ mở ra một chút và một hiệp sĩ bước ra từ khuôn viên dinh thự.

“Cảm ơn vì đã kiên nhẫn chờ đợi, Ryo, Abel.”

Đó là Eden, một chỉ huy trung đội của binh đoàn hiệp sĩ Lune và là người chỉ huy đơn vị được triển khai để vận chuyển các viên ma thạch mà hoàng gia đã mua.

Không cần phải nói, những viên đá đó là những viên mà Ryo và Abel đã thu hoạch từ các con wyvern. Tuy nhiên, Eden không biết điều này.

“Chào, Eden. Tôi thực ra đến đây để chuyển một tin nhắn...”

Sau đó, Ryo nói với hiệp sĩ rằng Sera sẽ ở lại Khu Dành Riêng của tộc elf.

Mặc dù tin nhắn ngắn gọn, đôi mắt của Eden lóe lên một tia hiểu biết.

“Được rồi. Vậy thì, có nghĩa là... Cô Sera đang huấn luyện các elf?” Eden nói với một nụ cười gượng gạo.

Anh biết rằng bất cứ ai được cô huấn luyện sẽ trở nên mạnh hơn, nhưng việc huấn luyện đó sẽ rất khắc nghiệt.

Tuy nhiên, điều đó vẫn tốt hơn nhiều so với việc chết trên chiến trường vì huấn luyện nửa vời.

“Cậu đoán đúng rồi đó. Vậy nên... chúng ta hãy cầu nguyện cho các elf.” Ryo cầu nguyện cho một vị thần mà cậu thậm chí không tin, trong khi cố tình phớt lờ Abel, người đang liếc nhìn cậu một cách nghi ngờ.

Sau khi tin nhắn từ Sera được chuyển đi, hai người đi bộ thêm một lúc nữa trước khi đến đại sứ quán của Vương quốc Joux.

Các bức tường và cổng có vẻ đủ vững chắc, nhưng...

“Tôi không thể không so sánh nơi này với dinh thự của hầu tước...”

“Chà, cậu không nên, dù chỉ vì nơi ở của ông ấy là bất thường. Việc xây dựng đại sứ quán cũng trên mức trung bình,” Abel nói thẳng.

Việc chứng kiến đỉnh cao của một loại hình nghệ thuật hoặc kỹ thuật nào đó sẽ khiến bất kỳ ai cũng mất đi cảm giác bình thường.

Bạn phải coi chừng điều đó.

“Nếu cậu nói vậy. Dù sao, cảm ơn cậu rất nhiều vì đã dẫn tôi suốt quãng đường này, Abel.”

Ryo cúi đầu cảm ơn. Bạn phải thể hiện sự lịch sự ngay cả với bạn thân của mình.

“Không vấn đề gì. Tôi sẽ ghé qua vào sáng mai để đưa cậu đến Trung tâm Giả kim thuật Hoàng gia.”

Và với điều đó, Abel bắt đầu đi về phía Viện Nghiên cứu Ma thuật, nơi cậu đang ở.

Từ phía sau, cậu có thể nghe thấy một cuộc trò chuyện.

“Xin chào một lần nữa, ngài Rodrigo. Tôi rất mong được ở lại đây tối nay.”

“Chào mừng, chào mừng, cậu Ryo. Hoàng tử sẽ rất vui.”

Chỉ là tôi tưởng tượng thôi hay sao... nhân viên ở đây thực sự nhiệt tình với việc dọn dẹp?

“Có lý do cả, vì thái tử của Vương quốc sẽ đến thăm chúng tôi vào ngày mai.”

“Chà.”