“Cái này giống ảo thuật hơn là kỹ năng thật đấy,” tôi đã từng nói với cô ấy như vậy.

“Hả? Ý chị là gì?”

Lúc đó, chúng tôi đang trên đường đến Thánh Thành. Một con sông trên lộ trình đã tràn bờ vì mưa lớn, cuốn trôi cả cây cầu bắc qua. Dân làng đang dựng tạm một cầu thay thế, nhưng họ bảo phải mất nửa ngày nữa mới xong. Chúng tôi đã định đi vòng lên phía bắc để đến cây cầu khác, nhưng như vậy sẽ tốn thêm hai ngày đường. Thế là chúng tôi quyết định nghỉ ngơi và đợi.

Chúng tôi đặt hành lý bên bờ sông, tranh thủ bảo trì vũ khí – và dù vậy vẫn còn dư thời gian. Cion thì cứ phàn nàn rằng cần vận động thêm, rồi gần như kéo tôi đi tập đấu tay đôi ở rìa khu rừng – nơi không có ai nhìn thấy.

“Em sẽ không phản đòn đâu,” cô ấy nói vậy – nhưng rồi vẫn đánh tôi một cú ngay sau đó.

Vẫn quyết tâm đánh trúng cô ta được ít nhất một lần, tôi nhặt lấy một cành cây bên đường rồi ném về phía cô. Nhưng...

Cô đã biến mất.

“Bốp!”

Tôi bị đá văng từ phía sau, nằm sóng soài trên bãi cỏ. Cằm tôi đập xuống đất – đau đến nhức óc.

Cái đau đó khiến tôi nghiêm túc rà lại toàn bộ trận đấu trong đầu, hy vọng lần sau không tái diễn thảm bại như vậy. Nhưng càng nghĩ thì tôi càng không hiểu nổi.

“Đây là kiểu kỹ năng làm lệch cảm quan sao? Hay thao túng không gian? Chị biết là giải thích kỹ năng là điều cấm kỵ, nhưng dù sao đi nữa... chị cũng thấy rõ mình không có cửa thắng em trong một trận tay đôi. Chị đầu hàng.”

“Heh heh heh...”

Cô ấy luôn làm ra vẻ đắc ý mỗi khi tôi khen. Giống như một con chó con vậy.

“Nhưng em nghĩ chị như vậy là tuyệt vời lắm rồi, Alicia.”

“Ừ, chị chỉ là một cô dâu mong manh mà thôi. Cứ để chị trốn sau lưng em, thưa Hiệp Sĩ.”

“Ờm... Ý em không phải như thế đâu mà...”

Cion có hơi lúng túng khi tôi lườm, nhưng vẫn cứ luống cuống tìm cách giải thích cho ra hồn.

“Ý em là... khi chị đánh nhau với mấy tên say ở chỗ sếp, chị vẫn nương tay, rồi còn chữa trị cho họ sau đó. Em không biết chị có ‘dạy cho họ bài học’ thật không, nhưng bọn họ lại hứng khởi lên vì nghĩ không thể để thua một ‘cô dâu’ như vậy, rồi bắt đầu thay đổi hẳn đấy chứ.”

“À thì... đúng là có chuyện kỳ lạ xảy ra thật.”

Tôi thầm nghĩ – chắc họ chỉ cố gắng vớt lại sĩ diện sau khi bị tôi đánh nhừ tử mà thôi.

“Chứ em thì không làm được đâu. Em thấy vậy là siêu thật đó! Cả lúc em đấu với mấy hiệp sĩ nữa – em có thể chiến đấu, nhưng em không giỏi hỗ trợ người khác. Sư phụ em luôn dạy rằng: ‘Con giỏi giết người, nhưng không biết bảo vệ ai cả. Nếu con có thời gian để bảo vệ thứ gì đó, thì hãy dùng thời gian đó để tiêu diệt kẻ địch.’”

“Nghe đúng là kiểu ông ấy sẽ nói...”

Chắc ông ta nói vậy là vì lo cho cô ấy, nhưng... chuyện đó để nói sau cũng được.

“Vậy em đang nói chị ‘đáng ngưỡng mộ’ vì không hợp với việc giết người sao?”

“Không! Không phải vậy đâu mà!”

Tôi thật sự không hiểu cô ấy đang cố nói điều gì. Mà nếu nói đến “ai là kẻ sát nhân giỏi hơn,” thì tôi đã giết nhiều người hơn cô ấy rất nhiều.

“Xin lỗi nhé, Cion. Em có thể giải thích rõ hơn một chút được không?”

Lúc đó, tôi không nghĩ nó là chuyện gì quá quan trọng – nhưng Cion lại trông vô cùng cố gắng, như thể đang đấu tranh để tìm từ ngữ phù hợp. Khi nhìn gương mặt cô ấy, tôi cảm thấy mình nợ cô một chút nỗ lực để hiểu.

“Ý em là – chị giỏi cứu người, Alicia! Chị thật tuyệt khi có thể giúp người khác tiến về phía trước! Chị chính là một ‘cô dâu của thần’ lý tưởng!”

“Uhhh...”

Cái kết luận hơi quá nhiệt tình ấy không khiến tôi cảm thấy thuyết phục chút nào. Nếu tôi từng “hỗ trợ” ai, thì cũng chỉ là vì lợi ích cá nhân, không phải vì họ. Tôi chỉ lợi dụng những người xung quanh, lợi dụng danh nghĩa các vị thần – tất cả chỉ để sống sót.

“Chị... thật ra không tốt như em nghĩ đâu, Cion...”

Tôi không định nói ra điều đó, nhưng khi nhìn vào ánh mắt ngây thơ của cô ấy, tôi lỡ để sự thật thoát khỏi miệng.

Nhưng Cion chỉ mỉm cười rụt rè.

“Nhưng chị tốt mà! Chị cũng đã cứu em, đúng không? Lần tới đến lượt em – em sẽ cứu chị, Alicia!”

Em sai rồi, tôi đã nghĩ vậy trong đầu – nhưng tôi không tài nào sửa lời cô được.

Tất cả niềm tin cô đặt vào tôi, chỉ là vì cô đã mất đi quá nhiều.

Tôi đáng lẽ nên nói thật với cô – nhưng cuối cùng, tôi chỉ khẽ gật đầu và tránh né ánh nhìn đầy tin tưởng ấy.

Cô ấy chẳng biết gì về con người thật của tôi. Cô chỉ đứng đó, mỉm cười như một đứa trẻ...

“Khốn kiếp... Nếu ký ức đời mình sắp lướt qua trước mắt, thì thà nhớ ra một câu thần chú hữu ích còn hơn...”

Cảm giác của tôi mơ hồ dần, nhưng tôi dồn hết sức mình ngồi dậy và ngẩng đầu.

“Cion... Nếu em ở bên kia... chị biết phải làm sao đây?”

Tầm nhìn mờ nhòe – tôi chẳng thể nhìn rõ nét mặt cô ấy lúc này là gì nữa.

Cơn mưa thần chú của Thánh Nữ đã biến cả thánh đường thành một đống đổ nát, nhưng kỳ lạ thay – mái vòm vẫn chưa sụp. Tôi phải công nhận lũ kiến trúc sư thật tài.

“Ngươi hiểu rồi, đúng không?” – Thánh Nữ hỏi. “Như vậy là đủ rồi chứ?”

Tiếng chuông ngân vang dịu dàng khi bà nói rằng tôi đã chiến đấu đủ lâu, đủ dữ dội. Rằng tôi đã làm tất cả để kháng cự – giờ tôi có thể nghỉ ngơi.

Nếu tôi nắm lấy tay bà đang đưa ra – mọi thứ sẽ kết thúc. Tôi sẽ được bình yên. Không còn phải lo về những bức tường tôi không vượt qua nổi. Tôi chỉ cần tuân theo ý chí của Thánh Nữ, quay lưng với hiện thực tàn nhẫn, và tìm lấy hạnh phúc.

Nhưng... dù điều đó là thật – thì tôi vẫn...

“Tôi không thể bỏ mặc em ấy như vậy.”

Tôi nhìn về phía Cion – giờ chỉ còn là con rối trong tay Thánh Nữ.

Và nụ cười ngây thơ ấy – vẫn hiện lên trong tâm trí tôi, không chịu biến mất.

Thị lực của tôi dần dần hồi phục. Tôi cử động tay phải – vẫn còn điều khiển được. Chân tôi cũng chưa bị gãy. Có lẽ nhờ việc Cion chưa từng thực sự có ý định giết tôi, và quan trọng hơn, tôi đã tránh được những đòn chí mạng. Khi mặt đất dưới chân bị đánh bật và tôi bị hất văng đi, tôi đã kịp tránh được tổn thương nghiêm trọng. Chỉ cần chệch một chút thôi là tôi đã nằm liệt rồi.

“Tại sao? Tại sao ngươi cứ ngoan cố như vậy?!”

Gương mặt Thánh Nữ tối sầm lại khi nhìn tôi. Cô nghiến chặt răng, nước mắt chảy xuống không chỉ vì nỗi buồn – mà còn cả sự giận dữ. Nhìn gương mặt ấy, cuối cùng tôi đã hiểu vì sao Cha Carol lại từng nói rằng cô và tôi giống nhau.

Chân tôi quá yếu để chạy, nên tôi chỉ có thể bước tới từng bước một, chậm rãi tiến về phía cô.

Cô và tôi – đều là những kẻ không biết thua đúng cách. Giờ thì tôi đã thấy rõ điều đó.

“Ngươi muốn tự mình thay đổi thế giới. Nhưng khi không thể làm được, ngươi từ bỏ. Rồi khi không thể thực sự từ bỏ, ngươi lại để cái khát vọng đó nuốt trọn lấy mình… Ngươi nghĩ: ‘Nếu ta có thể gánh hết, thì hãy để ta gánh hết...’”

Cuối cùng thì... tôi đã nhìn thấy hình hài thật sự của con quái vật đứng trước mặt.

“Ngươi muốn cứu lũ trẻ. Ngươi muốn bảo vệ ta. Ngươi nói toàn những lời đẹp đẽ... nhưng cuối cùng thì ngươi chỉ là một đứa trẻ ích kỷ – không chịu nhìn vào hiện thực.”

Khi đã thấy, tôi không thể không nhận ra. Một nụ cười nhếch lên nơi khóe miệng. Đúng là một Thánh Nữ kiêu ngạo. Chỉ vì yêu thương người khác mà ngươi nhất quyết “cứu” họ. Cứ thế bước đi, cứ thế đâm đầu vào một ngõ cụt – và mắc kẹt trong đó. Người phụ nữ đứng trước tôi chẳng qua chỉ là một con chiên lạc lối.

“Giấc mơ của ngươi sẽ không thành hiện thực. Ngươi sẽ không bao giờ cứu được tất cả những đứa trẻ trên đời – trừ khi ngươi trở thành thần.”

Mà thế giới này – làm gì có thần linh. Thực tại không hoạt động như thế. Vậy nên điều duy nhất ta có thể làm là giãy giụa, dù máu có đổ bao nhiêu đi nữa, để sống trong thế giới phi lý này.

“Nhưng… Nhưng mà, ta—”

Người bị áp đảo là tôi, nhưng chính Thánh Nữ mới bắt đầu hoảng loạn.

Tôi không nghe thấy những gì bà nói tiếp theo, bởi Cion đột ngột lướt tới trước mặt, thu hút toàn bộ sự chú ý của tôi.

“Cion...”

Thời gian như chậm lại.

Tôi nhìn chằm chằm vào đôi mắt vô hồn của Cion khi cô ấy áp sát.

Tôi có đỡ được không? Không, đã muộn rồi.

Tôi đã nói hết tất cả những gì cần nói. Thánh Nữ đã hiểu chính sự điên rồ của mình.

Có lẽ... để mọi thứ kết thúc tại đây cũng được. Ngay cả khi tôi chết, cô ấy sẽ xóa ký ức của Cion – khiến cô ấy không nhớ mình đã giết tôi. Họ sẽ bước tiếp, tiến vào tương lai không có tôi – vị Thánh Nữ nhân từ, và Anh Hùng diệt quỷ.

Có khi như vậy lại là điều tốt nhất cho Cion. Tôi chẳng là gì ngoài một cô dâu của thần, một nô lệ của giáo hội; bên cạnh Thánh Nữ, cô ấy sẽ cứu được nhiều người hơn. Và biết đâu, Cion sẽ làm được điều tôi không thể – dẫn lối cô ấy đến con đường đúng đắn.

Vậy nên tôi— nếu tôi biến mất khỏi cuộc đời cô ấy, thì tôi cũng...

“GRAAAAAAAH!!”

“Cái—?”

Một bóng đen bốc lên từ dưới chân tôi, hất văng lưỡi kiếm của Cion. Một cú đá vọt đến giữa chúng tôi, đạp Cion bay đi.

“Tán dóc thì để sau khi chết đi!!!”

Tôi bị nắm cổ áo, và nhìn thấy gương mặt đầy máu và răng nanh của kẻ đã chết:

Veil Croitzen – Người Gác Tử.

“Cô còn sống... Lẽ ra nên bỏ chạy đi,” tôi lắp bắp.

“Đếch có chuyện đó! Cô tưởng tôi bỏ mặc mấy đứa nhóc rồi chuồn về à?!” – kẻ sát nhân đầy máu hét lên, rồi ném tôi sang một bên không thương tiếc. “Tôi ghét lũ quỷ. Ghét tận xương tủy. Mà giờ cô ta bảo tôi cũng là quỷ sao?! Tôi muốn chết mẹ nó ngay tại chỗ luôn ấy! Nhưng mà biết sao không?! Tôi thà chết chứ không để con mụ đó có câu cuối cùng!!!”

Vừa gào lên, máu từ cơ thể cô ta càng tuôn ra dữ dội, những mảng bóng tối che phủ người cũng rơi rụng dần. Tôi có thể nhìn thấy cả nội tạng lộ ra từ vết rách bụng, vũng máu dưới chân cô cứ lớn dần. Thế mà cô ta vẫn chưa chịu câm miệng.

“Cô làm tôi phát tởm!” – cô ta rống lên, chỉ thẳng mặt Thánh Nữ. “Mấy kẻ như cô – mặt mày lúc nào cũng khổ sở, làm như cả thế giới đang chống lại mình – cô đúng là thể loại khiến tôi buồn nôn!!”

Cô ta trừng mắt, tràn đầy khinh bỉ.

“Tôi không giống cô. Tôi không nghĩ mình khốn khổ, và tôi chắc chắn không cần cô đến cứu! Ngoài kia còn hàng đống người như tôi – và tất cả họ đều sẽ nói một câu thôi: Cút khỏi cái ngôi đền cao ngất đó đi, cô chẳng biết cái mẹ gì cả!”

Tuyên bố điên cuồng ấy khiến cả tôi và Thánh Nữ đều chết lặng. Không giống lời của kẻ sắp chết chút nào. Chúng quá dữ dội, quá sắc bén – và tỏa sáng như ánh lửa.

“Ước mơ của cô thì để cô lo. Còn bọn tôi – chẳng cần ai bảo vệ hết. Bọn tôi không yếu đuối như cô nghĩ. Đúng không, cô Dâu của Thần?”

Từ trong bóng tối, cô ta rút ra cuốn Kinh Thánh của tôi và đưa ra, nở một nụ cười như thể đã nhìn thấu mọi thứ.

“Quả thật,” tôi từ tốn nhận lấy quyển sách, “Cô nói đúng.”

Chúng tôi đứng cạnh nhau – máu me be bét, gần như hấp hối – nhưng đứng vững, cùng đối mặt với Thánh Nữ Mù.

“Tại sao...? Tại sao các người lại...?”

“Vì chúng tôi sẽ sống – như những kẻ ngu ngốc!” – tôi đáp lại.

Chúng tôi thừa biết: đấu với cô ta lúc này là tự sát. Nhưng nếu quay lưng, chúng tôi sẽ không còn hi vọng, không còn tương lai. Điều duy nhất chúng tôi có thể làm – là bước về phía trước.

“Từ bỏ thì chẳng mang lại điều gì cả.”

Dù ước mơ của tôi có ngu xuẩn, ích kỷ, tôi vẫn vươn tay. Dù không thể thành hiện thực, tôi vẫn không từ bỏ. Nếu lời nguyện không thể đưa điều tôi mong đến – thì tôi sẽ tự mình giành lấy nó. Nếu thế gian này không có thần linh – thì chúng tôi sẽ chiến đấu tới cùng với cái thế giới điên rồ này.

“Cion mà— Mỗi khi Anh Hùng hành động, tôi sẽ giải phóng toàn bộ giới hạn trong cơ thể cô ấy, chỉ trong chớp mắt. Phản chấn có thể giết cô, nhưng cố mà chịu đựng.”

“Đã nói rồi mà, tôi không chết được đâu!”

“Vậy thì tốt. Đừng để tôi là người giết cô đấy.”

Đối thủ của chúng tôi đang ở trạng thái sung mãn nhất, còn chúng tôi thì đã đến giới hạn. Dồn chút mana ít ỏi còn sót lại, tôi niệm một thánh chú chữa thương cho mình và Veil. Hồi phục hoàn toàn thì là điều không tưởng – thay vào đó, tôi chỉ tập trung giúp cả hai ổn định lại đủ để còn có thể cử động. Chúng tôi chỉ còn một cơ hội duy nhất – phải hạ gục Thánh Nữ trong một đòn duy nhất.

Cơ hội thành công gần như bằng không. Cion chắc chắn sẽ chặn một trong hai người – hoặc tôi, hoặc Veil. Nhưng điều đó không quan trọng. Dù thế nào, một trong chúng tôi phải tiếp cận được cô ta. Dù vậy, cũng chẳng có gì đảm bảo sẽ thành công.

Đây là một canh bạc tệ hại. Nhưng chúng tôi không còn lựa chọn nào khác.

“Bắt đầu thôi.”

“Sẵn sàng!”

Tôi đặt tay lên thân thể cao lớn hơn của cô ta, chồng lên hàng loạt phép: Cường Hóa Thể Chất và Tăng Cường Chuyên Biệt. Và rồi—

“Giới hạn—?”

“Ngh—!”

Veil đột ngột xoay người lại, tay cô bắn ra như phản xạ, xô tôi văng xuống đất.

“Aaagh!”

Và rồi tôi nhìn thấy: thanh kiếm của Cion xuyên qua người kẻ đã đứng thay vị trí của tôi.

Tôi nhận ra chuyện gì vừa xảy ra.

Rên rỉ trong đau đớn, Veil Croitzen cố bám vào chuôi kiếm bằng những ngón tay run rẩy. Nhưng như thể đang chế giễu, thanh kiếm vặn mình, xé toạc thân thể cô.

Máu cô phun ra, nhuộm đỏ cả người tôi – và tất cả những gì tôi có thể làm, là ngửa cổ lên nhìn, chết lặng.

“Ta không vô tâm đến mức làm ngơ trước kẻ đang gắng sức tự hủy diệt mình.”

Tôi không hề nhận ra Cion. Đây chính là năng lực đã tiêu diệt Chúa Quỷ – tuyệt kỹ tàng hình hoàn hảo của cô ấy. Ngay cả tôi cũng không hiểu cơ chế thật sự của kỹ năng đó – chỉ biết rằng đó là một đòn tấn công vô hình tuyệt đối.

Tôi biết rõ cô ấy có thể làm vậy. Tôi biết, nhưng... tôi đã quên mất. Chỉ trong một khoảnh khắc, tôi đã quên mất Cion là Anh Hùng – kẻ đã hạ sát Chúa Quỷ.

Nhưng không chỉ tôi quên. Cả Thánh Nữ cũng vậy. Và có lẽ, ngay cả Cion cũng không nhận ra.

Cô xoay người về phía tôi, nhưng đột ngột khựng lại. Đôi mắt vô hồn liếc xuống chính cơ thể mình – và tôi thấy vô số bóng tối quấn chặt lấy cô, phủ kín cánh tay, đôi chân, và thanh kiếm. Veil đang giữ lấy chuôi kiếm.

“Tao... chưa... chết!!”

Rõ ràng cô đã bị trọng thương chí mạng, nhưng cô vẫn tiếp tục gào lên – bằng ý chí thuần túy. Và như thể chờ đợi tín hiệu đó, tôi lao vào hành động.

Dập tắt mọi cảm xúc, tôi xông lên chỉ bằng bản năng sinh tồn.

Lần đầu tiên, tôi triệu hồi toàn bộ sức lực còn lại, đấm thẳng vào mặt Cion.

Nghiến răng, tôi tung ra một cú đấm bằng tất cả sức mạnh.

Cion bị hất văng, đập vào bệ thờ trong tiếng ngơ ngác không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Tôi thấy Veil ngã xuống bên cạnh mình – nhưng tôi không dừng lại.

Tôi đã đánh Cion. Cion đã tấn công tôi dù từng thề bảo vệ tôi...

Nợ nần tính sau! Hiện tại—

“Hỡi các vị thần khoan dung; những đấng cai trị thiện và ác, thống lĩnh mọi sự tồn tại; chúa tể của thế giới và mọi luật lệ của nó...”

Tôi cầu nguyện.

“Xin hãy ban phước cho thân thể mong manh này!” – tôi nghiến răng – “Xin hãy ban cho ta một phép màu – để ta có thể đứng dậy lần nữa...!”

Vị máu lan đầy trong miệng. Tôi cảm nhận một cơn sốt trào lên khắp cơ thể, như thể máu trong huyết quản đang sôi sục. Cảm giác như thể thân xác tôi đang bị xé toạc.

“Ta, con của loài người; ta, đứa con của thần linh; ta, cô dâu của các vị thần – cầu xin người! Ta đòi hỏi các người! Hỡi các thần, hãy ban cho ta lòng thương xót! Hãy ban cho ta phép màu của các người!”

Tôi không tin trên đời có thần linh thật sự.

Nhưng nếu – chỉ nếu – các người thật sự tồn tại... thì hãy trả lời tôi đi!

“Hãy để tình yêu của thần linh trải đều lên mọi đứa con của nhân loại!”

Tôi không quan tâm cơ thể này sẽ ra sao nữa... Chỉ xin...

Khi tôi đọc những lời cuối cùng trong lời cầu nguyện, tôi cảm thấy từng sợi lông trên người dựng đứng. Mọi giác quan được mài sắc đến tột độ.

Đây là một canh bạc liều lĩnh. Tôi không hiểu cơ chế của phép này – không biết mình có thể tái hiện lại lần nữa hay không. Nhưng khi tôi dồn lượng mana dư thừa vào cơ thể, cố chữa trị vượt quá mức cần thiết – dòng mana ấy bắt đầu tái tạo lại những phần ‘đã mất’.

“Gah—!”

Đau đớn tột cùng. Nhưng... nó hiệu quả.

“Ngươi—” Thánh Nữ lên tiếng, vẻ ngỡ ngàng.

“Ừ đấy... Dễ thương đúng không?” – tôi đáp lại, nghiến chặt răng.

Cùng lúc tai và đuôi của tôi hiện ra, tôi đưa lên những móng vuốt dài hơn bình thường, để lộ cặp răng nanh sắc bén.

“Tôi đến để cứu người đây.”

Tôi xông tới, lao thẳng vào Thánh Nữ – để giải thoát bà khỏi chính chiếc lồng mà bà tự nhốt mình vào.

+ + + + +

Tại sao...? Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?

Tôi vẫn còn nhớ như in cái ngày bọn chúng tước đi ánh sáng của tôi. Bị giam trong một thế giới tăm tối, tôi chỉ còn có thể cảm nhận xung quanh thông qua tiếng chuông ngân. Gần như toàn bộ ma lực trong tôi đã bị rút cạn – tôi trở thành một kẻ bất lực hoàn toàn.

Dù vậy, hắn vẫn nói với tôi:

“Chúng ta sẽ không để ngươi chết.”

Rồi họ ném tôi vào vùng đất của loài người, như thể muốn xát thêm muối vào vết thương. Họ muốn tôi sống tiếp – sống để giãy giụa trong khổ đau. Đó là hình phạt dành cho kẻ dám xưng là Nữ Vương và toan tính soán ngôi Chúa Tể của chúng ta.

Tôi đã nghĩ đến việc tự hạ thấp mình đến tận cùng – có lẽ làm kỹ nữ, mặc cho thế gian chà đạp.

Và rồi... lũ cướp bẩn thỉu đó xuất hiện.

Tôi không còn có thể tạo ra ma lực. Thể xác tôi giờ đây không ngừng đói khát, một cơn đói ăn mòn dần mọi tế bào. Tôi trở nên gầy yếu đến mức không thể tin được cơ thể này là của chính mình.

Khi chúng trói tôi bằng xiềng xích, nói rằng sẽ bán tôi cho một lái buôn nô lệ, tôi cảm thấy cả thế giới như đang đùa cợt trên nỗi nhục của tôi. Tiếng cười của bọn đàn ông vang lên mơ hồ trong tai tôi, như thể tất cả đang xảy ra với một ai đó khác.

Tôi có thể cảm nhận được vài cô bé khác trong xà lim mà chúng tống tôi vào. Những đứa trẻ bị cướp mất gia đình, bị giữ lại chỉ để duy trì thú vui bệnh hoạn của đàn ông, thậm chí còn không được phép chết. Những đứa trẻ loài người thật đáng thương...

Chúng tôi sống thấp hơn cả gia súc, thấp hơn cả nô lệ – một cuộc sống bị chối bỏ nhân tính. Nhưng, thật kỳ lạ, những cô bé ấy lại đối xử tốt với tôi. Chúng giúp tôi ăn, băng bó vết thương cho tôi. Có lẽ vì thương hại – tôi khiếm thị, yếu ớt, thậm chí không thể tự cử động theo ý mình.

Chúng cũng chịu đựng đau đớn, nhưng vẫn che chắn cho tôi, thậm chí để bản thân bị hành hạ thay cho tôi.

Bọn trẻ ấy... quá đỗi đáng thương. Có lẽ chính vì nỗi đau chung mà tôi mới cảm thấy gần gũi với chúng.

Nhưng trong thân xác rách nát này, tôi không còn đủ sức để giải thoát ai cả. Khi tới lượt mình bị xâm phạm, bị giày xéo, điều duy nhất tôi có thể làm... là gánh một phần nỗi đau của những cô bé đó.

Và thế là tôi cầu nguyện.

Tôi cầu nguyện đến những vị thần không tồn tại – những thực thể thiêng liêng đã gọi chúng tôi là loài quỷ dữ trong thế giới loài người.

Và rồi, trong một khoảnh khắc ngẫu nhiên kỳ lạ, lời cầu nguyện ấy giúp tôi chạm vào một vệt mana lạ kỳ đang tồn tại trong vùng đất này. Nó vặn vẹo, méo mó, nhưng bản chất vẫn là ma lực. Tôi hấp thụ nó – và lấy lại được một phần nhỏ bé của quyền năng đã mất.

Tôi tàn sát toàn bộ bọn cướp.

Tôi bắt chúng rạch thân thể mình, cắt đứt mạng sống bằng chính tay chúng.

Tôi giải thoát lũ trẻ khỏi xà lim, đưa chúng đến ngôi làng gần nhất, trao chúng cho Giáo Hội để được che chở.

Những ngày sau đó thật đơn sơ nhưng bình yên. Chúng tôi không dư dả, nhưng không còn khốn cùng.

Tôi bắt đầu cảm nhận được hơi ấm từ người khác – thứ hơi ấm mà trước giờ tôi chỉ biết đến qua sự kiểm soát và thao túng. Cảm giác được chạm vào người khác mà không theo ý định của mình thật lạ lẫm... nhưng không hề khó chịu.

Tôi từng nghĩ:

“Mình đã mất đi quyền năng, nhưng có lẽ điều mình nhận lại... là điều xứng đáng.”

Tôi thật sự đã nghĩ như vậy.

Ít nhất là cho đến ngày định mệnh ấy.

Một sáng nọ, bọn trẻ lạ lùng không xuống ăn sáng. Tôi đi gọi chúng. Hôm qua chúng thức khuya – có lẽ ngủ quên.

Tôi gõ cửa – không có tiếng trả lời. Tôi mở cửa, nghĩ thầm rằng có khi chúng ra ngoài mà tôi không hay...

Rồi mùi máu ập đến – và tôi hiểu ngay chuyện gì đã xảy ra.

Dù không còn đôi mắt, tôi vẫn có thể hình dung chính xác cảnh tượng đó – những thi thể của những đứa trẻ đã chọn kết thúc cuộc sống ngắn ngủi của mình.

Chúng chưa từng được cứu rỗi.

Sau này, một linh mục kể với tôi rằng:

Thỉnh thoảng, bọn trẻ tỏ ra rất sợ hãi.

Chúng không dám nói chuyện với đàn ông trong làng, nhưng lúc nào cũng tỏ ra vui vẻ, lạc quan trước mặt tôi, như thể không muốn khiến tôi lo lắng.

Tôi chưa từng ghét đôi mắt mù lòa này nhiều như ngày hôm đó.

Phải chi chúng có thể quên đi tất cả, bắt đầu một cuộc sống mới... có khi mọi chuyện đã khác.

Đứng trước nấm mộ chung của chúng, tôi chỉ biết nguyền rủa sự ngu ngốc của chính mình.

Tôi – dù sở hữu sức mạnh to lớn...

Tôi đã để những cô bé đó chết.

Và thế là, tôi...

+ + + + +