Lúc tôi quay lại phòng thì trời đã khuya. Cion không chào đón tôi—hay đúng hơn là, cô ấy vốn không có ở đó. Trên bàn chỉ có mảnh giấy nhỏ với dòng chữ ngắn gọn:

"Trực đêm cho Thánh Nữ."

Khi đọc dòng ấy, một cảm giác khó tả—vừa bức bối vừa khó chịu—lặng lẽ dâng lên trong lồng ngực. Tôi biết rõ người có lỗi là mình.

Tôi rời phòng, đi thẳng xuống khu giam giữ dưới lòng đất.

Tôi vừa trở về sau nửa ngày lặn lội ra cảng. Dọc đường, tôi la cà quanh bến tàu, bắt chuyện với thủy thủ và công nhân bốc xếp—những người chuyên vận chuyển "kẻ bị quỷ ám" theo yêu cầu của Thánh Nữ. Không mang theo Kinh Thánh bên mình, tôi thoáng lo không biết có ai nghi ngờ thân phận của mình không. Nhưng lo xa thôi, nơi này là “ngưỡng cửa của Giáo hoàng” mà. Chỉ cần thấy tôi mặc lễ phục tu sĩ, ai nấy đều niềm nở, nhiệt tình giúp đỡ. Việc tìm ra đúng người để hỏi chẳng mấy khó khăn.

Tôi đã nói chuyện với đại diện một hãng tàu lớn, chuyên phục vụ cho Giáo hội. Theo họ, mỗi tháng một lần, Giáo hội lại giao cho họ một nhóm "người bị quỷ ám" để chở đến một thành phố phía Đông Bắc. Ban đầu, việc của họ chỉ là đưa những người đó đi lưu đày ở chốn khỉ ho cò gáy. Mãi đến khi Thánh Nữ Nevissa Vernalia gia nhập Giáo hội thì mấy câu chuyện về trại trẻ mồ côi hay trạm an dưỡng mới bắt đầu xuất hiện.

“Cô ấy đúng là kỳ diệu thật,” một thủy thủ da rám nắng nói, có vẻ là người đứng đầu nhóm.

“Trước kia bọn tôi chẳng lúc nào dám thở phào—chỉ cần sơ sẩy là bị cắn đứt tay như chơi. Nhưng từ lúc cô ấy bắt đầu trực tiếp dẫn tụi nhỏ ra cảng, ai nấy đều ngoan hiền như cún con. Cứ như cô ấy là bậc thuần thú sư vậy!”

Trước kia, chuyện thủy thủ bị thương khi áp giải "quỷ nhân" là chuyện như cơm bữa. Nhưng kể từ khi Thánh nữ xuất hiện, công việc của họ nhẹ nhàng hơn hẳn. Đám trẻ trở nên bình tĩnh, dịu dàng ngay từ lúc đặt chân xuống tàu, như thể Thánh nữ đã trục xuất mọi tàn dư tà ác trong chúng.

“Thánh Nữ lúc nào cũng tiễn chân bọn họ tận nơi à?” tôi hỏi.

“Chuẩn luôn. Cô ấy đứng ngay mép cầu tàu, đặt tay lên vai từng đứa rồi thì thầm gì đó với tụi nó. Chắc từ nhỏ tụi nó đã thiếu thốn tình thương, nên được Thánh nữ thương xót là chúng chợt tỉnh ngộ về tội lỗi của mình? Đại loại như: ‘Chúa phán rằng, tàn tro của tội lỗi sẽ thiêu đốt trái tim ngươi’… phải câu đó không?”

Nghe đến đó, tôi bật cười thầm. Anh ta định trích Kinh Thánh để lấy lòng tôi, nhưng tiếc là trích sai. Câu đúng là:

“Chúa phán rằng: tàn tro của tội lỗi ngươi sẽ cháy mãnh liệt tận sâu trong tim ngươi.”

Ý muốn nói: không ai hiểu rõ tội lỗi của mình bằng chính bản thân mình, và dù có cố che giấu đến đâu, cũng không thể trốn thoát khỏi nó.

Tôi hỏi thêm vài người khác về nghi thức tiễn đưa của Thánh nữ, và ai cũng kể giống nhau. Cả những "kẻ quỷ ám" hung hăng, gào thét cũng lập tức im lặng, ngoan ngoãn khi nghe lời Thánh nữ. Thậm chí sau khi xuống tàu, chúng vẫn giữ được sự bình thản ấy—bắt đầu cuộc sống mới, bỏ lại quá khứ đằng sau.

“Cô là cô dâu của Giáo hội nên có thể không thích nghe chuyện này,” một người nói tiếp, “nhưng ở tiệm bọn tôi ngoài Bắc cũng có mấy đứa từng bị quỷ ám làm việc. Tụi nó chẳng bao giờ nhắc đến quá khứ, nhưng thật ra là người tốt. Khỏe mạnh nữa chứ.”

Thái độ của họ đối với “quỷ nhân” hoàn toàn trái ngược với sự khinh miệt mà tôi từng chứng kiến ở Eldias. Mà nghĩ lại cũng dễ hiểu—sự thiếu thấu hiểu đôi bên luôn là gốc rễ của mâu thuẫn. Dân ở miền Nam này chưa từng tận mắt thấy quỷ, nên tất cả những gì họ biết chỉ là những lời răn dạy đầy định kiến của Giáo hội: “Quỷ là kẻ thù của nhân loại” và “phải bị tiêu diệt”. "Người bị quỷ ám" là thứ gần giống nhất với “ác ma” mà họ từng thấy, nên họ hứng trọn sự sợ hãi và thù ghét của dân chúng.

“Gặp Thánh nữ nhớ gửi lời bọn tôi nhé! Bảo là cứ muốn bao nhiêu tàu tụi tôi cũng chở!”

Anh ta còn cố dúi cho tôi mấy con cá tươi để làm quà, nhưng tôi kiên quyết từ chối. Mấy thứ anh ta đưa ra chẳng giống cá tí nào—chúng là những sinh vật kỳ dị, đầy chân và lúc nhúc không ngừng.

“Ngon lắm đó!” anh ta nói.

Nhưng tôi thì không đời nào đụng vào.

Tôi không chịu nổi, thật đấy. Chúng lúc nhúc.

***

“Tôi nghĩ người ta gọi chúng là ‘bạch tuộc’. Cô từng thử chưa?”

Tôi hỏi, vừa bước xuống những bậc thang dẫn vào hầm giam bên dưới nhà thờ lớn.

Tôi đã định buông một câu để làm dịu bớt bầu không khí... Nhưng đến nơi rồi thì tôi im bặt. Ngay cả khi tôi đứng ngay trước mặt những tù nhân bị quỷ ám—những kẻ tôi đã tra tấn hồi sáng—không ai phản ứng gì trước sự hiện diện của tôi. Mắt họ trống rỗng, lơ đãng nhìn vào hư vô, chẳng còn chút sinh khí hay ý chí nào.

Tôi quan sát họ, và một cảm giác nặng trĩu chầm chậm tràn lên trong lồng ngực, khi đầu óc tôi bắt đầu phân tích tình hình.

“Nếu đây chỉ là trò giả chết chờ sơ hở... thì đúng là diễn sâu thật đấy.”

Tôi mở khóa cửa và bước vào trong buồng giam để kiểm tra kỹ hơn. Không gì thay đổi. Tôi chạm vào họ, thậm chí còn nâng cánh tay một người, đặt tay hắn lên cổ mình. Vẫn không có phản ứng. Họ chỉ ngồi đó, ánh mắt rỗng tuếch như những con búp bê.

“Tôi đã định xin lỗi bọn họ, dù điều đó chẳng có ý nghĩa gì mấy...”

Nhưng đây không phải là hậu quả từ việc tôi đã làm. Kể cả những kẻ đã gục dưới tra tấn, ít ra vẫn còn bản năng tránh xa kẻ đã làm tổn thương mình. Còn ở đây? Không một mảy may phản ứng. Không chút sợ hãi. Không chút đề kháng.

Điều đó chỉ có thể có một nghĩa: ai đó đã động tay vào họ khi tôi không có mặt.

“Tình hình bên phía anh thế nào rồi, Karm?”

Vừa bước lên cầu thang, tôi vừa gọi cho người mà tôi muốn né nhất. Ban đầu tôi định liên lạc thông qua Glasses, nhưng gọi bao nhiêu lần ông ta cũng không trả lời, nên tôi buộc phải liên hệ trực tiếp với Karm. Tôi ghét phải mang ơn anh ta, nhưng nếu anh ta có thể giúp tôi xoa dịu cảm giác bất an đang lớn dần trong bụng, thì cũng đành chịu. Trước khi ra cảng, tôi đã cử Karm đến trại mồ côi của Thánh nữ để điều tra.

“Đúng như cô đoán thôi,” anh trả lời. “Không có đứa nào nhớ gì cả.”

Tôi lặng lẽ tiếp nhận báo cáo.

“Tôi hiểu rồi.”

Tôi không quá sốc. Sau khi nhìn thấy tình trạng dưới tầng hầm, tôi cũng đã gần như chắc chắn. Nhưng sâu trong thâm tâm, tôi vẫn hy vọng mình nhầm. Vai tôi hơi trùng xuống. Khi nghĩ đến những việc cần phải làm tiếp theo, lòng tôi nặng trĩu.

“Cảm ơn anh. Việc còn lại để tôi lo...” Tôi thở dài. “Tôi ghi nhận sự giúp đỡ của anh.”

“Thần linh đã lên tiếng với tôi, Sơ. Họ bảo tôi phải rời khỏi thành phố này ngay.”

“Tuỳ anh thôi. Nếu cần tôi trả ơn, cứ gửi hoá đơn cho Glasses.”

“Sơ.”

Có điều gì đó lạ trong giọng Karm khiến tôi bất giác khựng lại giữa cầu thang.

“Chuyện gì vậy?”

“Cô là một cô dâu đầy kiêu ngạo và phù phiếm. Mong rằng cô sẽ không quên điều đó.”

“Tôi rất rõ điều đó, anh à.”

Bên ngoài, mây đen giăng kín trời, ánh trăng cũng biến mất. Cuộc gọi đã ngắt. Thế giới xung quanh chìm vào bóng tối, chỉ còn ánh nến leo lét in bóng vật thể thành những hình thù mờ nhạt. Chính vì thế mà con người ta mới đi tìm ánh sáng—để níu giữ trái tim khi nó sắp vỡ vụn, để rọi sáng lối đi trong thế giới ngập đầy bóng tối.

“Nhưng... tội lỗi thì đâu có biến mất khi đêm buông xuống...”

Tôi chỉnh lại cổ áo lễ phục nhàu nhĩ, xoay người rảo bước về phía đại giáo đường. Tôi sẽ đến gặp Thánh Nữ—người được xem là đấng cứu độ, được thần linh gửi xuống để cứu rỗi những linh hồn đau khổ.

Và giữa màn đêm ấy, tôi bước tới để lột mặt nạ tội lỗi của Thánh Nữ.

+ + + + +

Tôi bắt đầu mất ngủ trong bóng tối... từ khi nào nhỉ?

Chuyện đó thì rõ rồi. Là từ lúc tôi bị bắt đi.

Khi ấy, nỗi đau là thứ duy nhất chứng minh tôi vẫn còn sống. Cổ họng khô khốc, giọng nói tắt dần, da thịt bị xé nát, xương cốt gãy vụn—vậy mà tôi vẫn chưa chết. Tôi không oán giận vì còn sống. Ngược lại, tôi biết ơn vì cơn đau vẫn ở lại.

Tôi vẫn còn sống. Tôi chưa chết.

Bám lấy sự sống chính là cách tôi chống lại bọn quái vật ấy—không chỉ chống lại những đòn tra tấn thể xác, mà cả sự tàn phá tâm hồn.

Tất cả bắt đầu vào một đêm mùa thu bình thường, ở ngôi làng nơi tôi lớn lên. Lúc ấy, chúng tôi vừa từ lễ hội Tạ Ơn trở về thì bắt gặp một cái xác nằm giữa đường. Một ai đó—mà lúc này, chẳng thể nhận ra là ai nữa. Và rồi tiếng thét vang lên. Từ quảng trường làng—nơi mọi người vẫn còn đang dọn dẹp sau lễ hội. Trong bóng tối, có thứ gì đó đang săn người. Và người dân thì đang chết dần.

Chân tôi đông cứng lại. Tôi biết mình cần phải chạy, nhưng cơ thể thì không nghe lời. Tôi đấm vào chân, bắt nó cử động. Sau đó tôi nắm tay em gái, kéo nó chạy đi. Không phải về nhà—mà ra khỏi làng, vào trong rừng. Ở đây không an toàn nữa. Phải đi càng xa càng tốt.

Mẹ tôi từng dặn: nếu quỷ tấn công, phải làm gì. Tôi cứ lặp đi lặp lại những lời mẹ trong đầu, trong lúc lôi em gái chạy thục mạng giữa rừng. Chúng tôi chạy mãi, vấp ngã không biết bao lần vì rễ cây, tưởng như sắp gục—cho đến khi bóng tối nuốt chửng cả con đường trước mặt.

Khi tôi tỉnh lại, cả hai đã bị xiềng lại trong nhà thờ.

Đó là lúc tôi biết: mình sẽ không bao giờ còn được yên bình nữa.

Chúng đang tra tấn mẹ tôi. Còn cha tôi... chỉ còn lại cái đầu nằm lăn lóc dưới sàn. Tôi thấy những khuôn mặt quen thuộc ở khắp nơi. Cơ thể tôi đã hiểu chuyện gì sắp xảy ra—chúng sẽ làm gì với chúng tôi.

Em gái tôi lúc ấy vẫn chưa tỉnh. Tôi ôm chặt lấy con bé, tìm kiếm một cơ hội. Kể cả nếu tất cả chúng tôi đều chết, thì ít nhất tôi cũng phải cứu được nó. Bọn quỷ không nhiều—tôi chỉ thấy có ba đứa. Vẫn còn hy vọng...

Nhưng rồi chính em gái tôi là người đầu tiên bị chúng ăn thịt.

Chúng làm điều đó ngay trước mặt tôi.

Tôi gào lên, van xin chúng dừng lại, trong khi chúng cười cợt và xé nát thân thể em tôi từng chút một.

Sau đó, tôi không còn biết đâu là ngày đâu là đêm, đâu là tỉnh đâu là mê. Nhưng tâm trí tôi vẫn không vỡ. Trong làn sương mờ của nhận thức, chỉ còn cơn đau là thật—là bằng chứng cuối cùng rằng tôi vẫn chưa bị xóa khỏi thế giới này. Trái tim tôi chưa từng tê liệt. Cơn giận, nỗi đau, tất cả cảm xúc trong tôi đều tuôn trào như một cơn thịnh nộ khát máu. Và rồi, vì điều đó, tôi lại bị trừng phạt. Hết lần này đến lần khác.

Cổ họng tôi khô rát, nhưng không bao giờ bị nghiền nát. Có lẽ chúng thấy vui hơn khi tôi còn rên rỉ, gào thét, khi tôi là một món đồ chơi còn có thể phản ứng.

Lúc đầu, tôi vẫn còn cảm nhận được sự hiện diện của vài đứa trẻ khác xung quanh. Nhưng dần dần, từng đứa một biến mất. Cuối cùng, chỉ còn lại mình tôi.

Vậy mà, chưa từng một lần, tôi mong được chết. Tôi vẫn bám lấy sự sống, chờ đợi, chịu đựng. Càng lâu tôi không chịu gục, chúng càng chán nản. Và tôi biết, nếu cứ tiếp tục, sẽ đến lúc có cơ hội. Chỉ cần một sơ hở thôi, tôi sẽ giết sạch bọn chúng...

Nhưng rồi, một đứa trong số chúng nảy ra một ý tưởng mới để “đổi gió”.

“Hay là... thay vì bẻ gãy nó, tụi mình thử chơi mà giữ nó nguyên vẹn?”

Cả lũ phá lên cười vì trò mới. Từ đó, chúng bắt đầu cẩn trọng hơn. Tinh vi hơn. Chúng biến việc phá nát từng mảnh nhân phẩm trong tôi thành một trò chơi, chúng làm tôi kiệt quệ tinh thần từng chút một, rút sạch mọi ý chí sống sót, từng tia hy vọng trong tôi. Mục tiêu của chúng: khiến tôi phải van xin được chết.

Chúng bắt tôi ăn chất dịch của chúng, và cả thịt từ chính thân thể tôi. Mỗi khi chúng làm gãy thứ gì, chúng lại chữa lành. Mỗi khi nghiền nát, chúng lại hồi phục. Chúng cứ tiếp tục hành hạ tôi, thử xem giới hạn cuối cùng của một con người là ở đâu.

Nếu lúc đó chúng chỉ đơn giản giết tôi, có lẽ tôi đã đỡ đau khổ hơn rất nhiều. Nhưng tôi vẫn sống, và phần người trong tôi vẫn chưa chết—nó từ chối để cho chúng phá nát tôi.

Tôi đã cầu nguyện. Tôi cầu nguyện không ngừng. Với các vị thần—với những mảnh tượng thần vỡ vụn nằm xung quanh tôi. Tôi cầu xin một sức mạnh, để giết sạch lũ quỷ khốn nạn ấy. Tôi cầu xin một tương lai, nơi tôi có thể thấy chúng bị xóa sổ mãi mãi khỏi thế gian này.

Và rồi, lời nguyện cầu của tôi đã được đáp lại.

Chính bóng tối của chúng trở thành đồng minh của tôi.

+ + + + +