Thành phố Thánh Eldias được cho là một nơi được xây dựng từ đức tin. Nằm ở phía tây nam lục địa, quyền tối cao của Giáo hoàng tại đây được nhà vua chính thức công nhận. Eldias không cách quá xa hoàng đô – nếu cưỡi ngựa nhanh, chỉ mất một ngày là đến nơi. Thế nhưng, hai thành phố này khác nhau một trời một vực, cả về cách quy hoạch lẫn khí chất. Trong khi thủ đô Gracefort được xây theo trục thẳng dẫn ra hoàng cung bên bờ biển, thì Eldias lại mở rộng dần ra từ đại thánh đường nằm ở trung tâm thành phố. Dân thủ đô trung thành với hoàng tộc và giới quý tộc, còn người dân Eldias lại được gắn kết bởi một niềm tin không gì lay chuyển vào các vị Thần.

Mỗi sáng và tối, khi tiếng chuông vang lên khắp phố phường để báo hiệu giờ cầu nguyện, cả thành phố đều lặng thinh. Mọi người tạm ngưng công việc, chắp tay dâng lời cầu nguyện. Họ cảm tạ các vị Thần đã che chở, đã cho họ sống sót thêm một ngày nữa, và đã rải những vì sao trên bầu trời để soi sáng màn đêm đang buông xuống.

“Bất kỳ tội ác nào phạm ở đây đều bị xem là sự báng bổ đối với các vị Thần,” tôi giải thích. “Bởi vậy nên Eldias mới được mệnh danh là thành phố yên bình nhất thế gian.”

Đây là một nơi thanh bình, trật tự, hoàn toàn tách biệt khỏi chiến tranh và xung đột. Việc Anh hùng lại bị cử đến nơi này đã là một điều khác thường chưa từng có.

“Khuôn mặt của cô không đến mức quá nổi tiếng, nhưng chắc cũng có không ít người từng dự lễ diễu hành mừng chiến thắng của cô ở thủ đô. Nên làm ơn, đừng thu hút sự chú ý nhé, Cion.”

“Whooooa…”

Tôi quay lại nhìn cô ấy. “Cion, em có đang nghe không đấy?”

“Hả? À, có chứ! Không sao đâu, chị đừng lo. Mấy chuyện thế này em quen rồi!”

Cion bước xuống từ cỗ xe ngựa, ngay lập tức bị mê hoặc bởi những con phố lát đá trắng sáng loáng. Tôi hiểu cảm giác đó—Eldias đẹp theo một cách rất khác so với Clastreach. Dù vậy...

“Đây là lần đầu tiên em đến đây à?”

Đôi mắt Cion không ngừng quét qua mọi thứ xung quanh chúng tôi, ánh lên vẻ tò mò nhiều hơn là cảnh giác.

“Ừ, đúng vậy—Sư phụ với em hầu như toàn sống ở tiền tuyến. Còn chị chắc thuộc nơi này như lòng bàn tay rồi nhỉ, Alicia?”

“Tôi cũng chỉ tới vài lần khi làm việc cho Hồng Y thôi. Không rành lắm đâu.”

“À, hiểu rồi,” cô ấy nói. “Đẹp thật đấy...”

Tôi đã cố hết sức để giải thích tầm quan trọng của nhiệm vụ lần này và mối khủng hoảng mà Giáo hội đang đối mặt, nhưng không biết con bé này có thực sự hiểu gì không?

Cứ như thể cảm nhận được sự lo lắng trong lòng tôi, gương mặt Cion lập tức trở nên nghiêm túc, rồi cô ấy nắm lấy tay tôi.

“Đừng lo, sẽ ổn thôi! Em sẽ bảo vệ chị, Alicia!”

“Không phải ý tôi là...”

Thôi kệ. Dù sao thì... cũng không có chuyện gì xảy ra ngay lúc này đâu. Chúng tôi nên bắt đầu bằng việc gặp vị Thánh nhân, tìm hiểu xem có ai khả nghi xuất hiện trong thành hay không, mấy chuyện đại loại như—

“Hử?”

“Alicia! Bên này nè!”

Trong chớp mắt, Cion đã biến mất khỏi bên cạnh tôi. Con bé đi loanh quanh tới một sạp hàng ngoài chợ đang bắt đầu mở bán.

Con bé này không có chút ý thức cảnh giác nào à?! Thiệt tình, đúng là...

Tôi cố giữ vẻ mặt bình thản, nhanh chóng bước đến chỗ Cion. Cô ấy đang cầm một con dao nhỏ, giơ lên dưới ánh nắng với nụ cười rạng rỡ.

Tôi nhìn chằm chằm. “Em đang làm gì đấy?”

“À, em chỉ đang xem mấy món đồ ở đây thôi! Nhìn con dao này nè! Đẹp ha? Với lại có khắc chữ gì đó trên lưỡi nữa, ngầu thật!”

“Đó là một bài thánh ca dâng lên các vị Thần. Không phải để dùng thật sự.”

“Thế là dùng trong nghi lễ các thứ à?”

“Đúng vậy—tất cả hàng hóa ở đây đều như thế. Mọi thứ đều dùng để bày tỏ lòng biết ơn với các vị Thần, nên tôi nghĩ sẽ không hợp với sở thích của em đâu.”

Vừa nói, tôi vừa nhẹ nhàng lấy con dao khỏi tay Cion, trả lại cho người bán hàng. Tôi di chuyển với phong thái thanh nhã, đúng chuẩn một cô dâu của các vị Thần, và kính cẩn dâng lời cảm tạ cùng lời cầu nguyện nhỏ.

“Đi thôi. Đức Thánh nhân đang chờ chúng ta.”

“Thôi màaaa! Cho em ngó thêm chút nữa đi, Aliciiaa!”

Thật sự thì... Cô ấy đúng là như một đứa trẻ con vậy.

Cảm giác đó cứ lởn vởn trong đầu tôi. Nếu phải nói ai đang bảo vệ ai, thì có lẽ chính tôi mới là người được bảo vệ. Nhưng mỗi lần nhìn vào gương mặt vô tư ấy của Cion, tôi lại có cảm giác như thể mình vừa có một đứa em gái nhỏ rắc rối vậy. Nó khiến tôi nhớ đến những ngày ở trại mồ côi, làm lòng tôi chộn rộn không yên.

Mình không giống như thế này mà...

Đã gần tám năm kể từ ngày tôi rời khỏi đó. Trong suốt thời gian ấy, tôi đã xử lý không biết bao nhiêu “tà giáo” trong vai trò người thi hành luật của Giáo hội. Và bây giờ tôi lại đang đóng giả làm một nữ tu bình thường? Những linh hồn tôi đã để lại phía sau hẳn sẽ giận dữ nếu họ thấy tôi thế này. “Nhìn ngươi xem, lại còn định sống một cuộc đời hạnh phúc bình thường cơ đấy...” – họ sẽ nói. “Sao ngươi dám...”

Tôi không có ý định tự trách mình, nhưng dù vậy, suy nghĩ đó vẫn như một khối đá âm u nặng trĩu trong lòng ngực. Bản năng nghề nghiệp lập tức trỗi dậy, và tôi gạt hết những cảm xúc không cần thiết đó ra khỏi đầu, như thể chúng chưa từng tồn tại.

“Thôi thì...”

Dù sao đi nữa, tôi nhìn quanh phố xá. Dù không giống như Cion, tôi cũng phải thừa nhận rằng nơi này thật sự rất đẹp. Mọi thứ ở đây đều được thiết kế để nâng tầm đức tin của con người—từ những vật trang trí trên đường cho đến toàn bộ thành phố. Cảnh vật xung quanh mang một sự hài hòa và thống nhất đến kỳ lạ; ngay cả khi biết rõ sự thật đằng sau lớp vỏ ấy, người ta vẫn không thể phủ nhận được vẻ tráng lệ của nó. Ai cay nghiệt thì có thể gọi đó là cuồng tín, nhưng xét riêng về mặt kiến trúc, chẳng có gì mang ác ý ở đây cả. Tất cả đều nhằm tôn vinh quyền năng của các vị Thần, phô bày sự vĩ đại của họ. Nói một cách đơn giản, cả thành phố này là biểu hiện tinh khiết nhất của lòng tôn thờ các vị Thần.

Và vì thế, bất kỳ yếu tố lạ nào len lỏi vào cũng sẽ phá vỡ sự hòa hợp vốn có của nơi này.

“Cion, em cũng cảm thấy vậy chứ?”

“Hả?”

Cion vẫn đang trong chế độ “khách du lịch” hoàn toàn, dường như chẳng cảm nhận được gì. Nhưng ngay từ lúc đặt chân tới đây, tôi đã có một cảm giác lạ—như thể đang bị ai đó theo dõi.

Có gì đó trong ánh mắt của những người xung quanh, trong sự cảnh giác ngấm ngầm mà ai cũng tỏa ra.

Không hẳn là họ đang để ý đến chúng tôi. Cảm giác giống như cả thành phố này đang trong trạng thái căng thẳng...

“Sau tất cả những gì đã xảy ra, nghĩ lại thì cũng dễ hiểu thôi...”

Khác với những vụ giết người hàng loạt trong nội bộ Giáo hội, vụ ám sát Hồng Y cấp cao và cuộc tấn công của cựu tướng quân Quỷ Vương là quá lớn để có thể che đậy. Niềm hân hoan của vương quốc sau khi Quỷ Vương bị tiêu diệt đã nhanh chóng nguội lạnh, và khi tàn quân của hắn vẫn còn rải rác khắp nơi, nỗi lo sợ trong dân chúng ngày một tăng cao. Đó cũng chính là lý do vì sao Đức Giáo hoàng—người đứng đầu toàn Giáo hội, người có ảnh hưởng trải dài khắp vương quốc—đã bắt đầu chuyến hành hương của ngài. Cùng với đoàn hộ vệ là các thánh kỵ sĩ, ngài đi khắp nơi để nhắc nhở mọi người rằng chiến tranh đã kết thúc.

“Vậy nên gần như toàn bộ thánh kỵ sĩ trong thành đã rời đi?” Cion hỏi.

“Đúng vậy. Tôi nghe nói chỉ giữ lại số lượng tối thiểu cần thiết để duy trì trật tự thôi.”

Hình bóng của các thánh kỵ sĩ tuần tra vắng bóng rõ rệt trên đường phố. Mấy người lính chúng tôi gặp ở cổng vào là những kỵ sĩ cuối cùng nhìn thấy cho tới giờ. Điều đó không hẳn sẽ dẫn đến tội phạm gia tăng, nhưng bất cứ xáo trộn nhỏ nào trong cuộc sống thường nhật cũng đều tạo ra cảm giác bất an...

Khi đang suy nghĩ, tôi chợt thấy một đám đông tụ tập quanh vài thánh kỵ sĩ trên con đường chính dẫn đến Thánh đường Giáo hoàng. Đám đông vây chặt lấy họ, khiến ba kỵ sĩ có vẻ bắt đầu lúng túng. Họ mặc áo giáp bạc sáng bóng, viền vàng như những món gốm quý. Trên áo giáp là tấm áo choàng đỏ tía—thứ vốn chỉ dành cho các nghi lễ trang trọng. Đây là những người ưu tú trực thuộc tổng bộ. Nhưng điều kỳ lạ là đám đông không hề tung hô họ—họ đang la ó.

“Gì vậy?” Cion hỏi.

“Họ đang áp giải tội phạm thì phải.”

Cùng với các thánh kỵ sĩ là sáu người bị trói tay chân bằng xích, khoác trên mình những tấm áo choàng rách nát đến thảm hại. Thông thường, tôi nghĩ họ sẽ bị áp giải bằng xe ngựa, nhưng có lẽ lần này cần phải canh gác nghiêm ngặt hơn? Có vẻ họ đi vào từ cổng chính và đang được dẫn bộ đến thánh đường.

Những lời mạt sát ném về phía họ thật sự không thể nghe nổi.

Tôi nắm lấy tay Cion và kéo cô ấy rẽ vào một con phố nhỏ. Đám đông đang chặn hết lối đi, và tôi không muốn vướng vào rắc rối không cần thiết. Dù sao thì… giúp đỡ họ cũng không phải việc của chúng tôi... Thế nhưng, ngay sau đó, một hòn đá từ đâu đó trong đám đông bay ra, đập mạnh vào đầu một trong số những tù nhân. Người đó ngã gục xuống, và chiếc mũ trùm rơi xuống, để lộ gương mặt của một bé gái—có lẽ chưa đến mười tuổi. Từ đỉnh đầu cô bé nhô ra đôi tai chó, và khi bé lảo đảo đưa tay quệt dòng máu đang chảy xuống trán, bàn tay bé giơ lên lại là một... móng vuốt.

“Ghê tởm quá...!”

“Sao Thánh Nhân lại có thể...”

Sau một khoảnh khắc im lặng, những lời xì xào và nguyền rủa lại vang lên dữ dội hơn. “Sự ghê tởm chống lại các vị Thần,” “dòng máu ô uế”—những từ đó không chỉ nhắm vào cô bé, mà còn nhằm vào các đứa trẻ khác đi cùng. Có vẻ tất cả những người bị xích đều mang trên mình những đặc điểm giống thú vật như vậy.

Tôi nhìn chằm chằm. “Bọn bị quỷ chạm đến, hử…”

Đây là lần đầu tiên tôi tận mắt thấy một đứa trẻ như vậy. Không thuộc phạm vi xử lý của tôi, nên tôi chỉ biết loáng thoáng từ những câu chuyện nghe được. Người ta nói chúng bị nguyền rủa từ khi sinh ra, hoặc là kiếp trước từng là quỷ dữ; lý do thế nào cũng không quan trọng—chúng là những đứa trẻ mang dị tật giống loài thú. Trong mắt các vị Thần, chúng là những sinh vật ô uế, và nếu cha mẹ phát hiện con mình là một đứa như thế, họ buộc phải báo cho Giáo hội. Những đứa trẻ đó bị ruồng bỏ, bị đẩy ra ngoài xã hội; đến khi lớn lên, phần lớn sẽ bị giết hoặc phải trốn chạy khỏi đất nước.

“Tôi thấy tội cho tụi nhỏ, nhưng chúng ta cũng không thể… Khoan— Này!”

Chết tiệt!

Khi tôi nhận ra thì đã quá muộn, Cion đã quỳ xuống bên cạnh cô bé bị thương, nhẹ nhàng đặt tay lên má em và xem xét vết thương.

“Em có sao không? Chắc là đau lắm… Chị xin lỗi…”

Cion nói bằng vẻ mặt đầy đau xót, như thể chính cô ấy là người gây ra vết thương đó vậy. Cô lấy từ túi bên hông ra một mảnh vải để lau máu cho em.

Những phản ứng hỗn tạp lan ra khắp đám đông khi thấy cô ấy lao tới bên mục tiêu của cơn thịnh nộ. Ngạc nhiên, lo lắng, giận dữ...

“Chính bọn bay…! Chính bọn bay đã gọi đám người sói đến tàn sát chúng tao!!!” Một người trong đám hét lên phía sau lưng họ. Tay ông ta quấn băng, trán có vết sẹo dữ tợn; các thánh kỵ sĩ đang giữ ông lại, nhưng điều đó chẳng ngăn được ông ta gào lên. Nghe lời ông ta nói, có vẻ nhà ông đã bị phá hủy trong cuộc tấn công tháng trước của tướng Heavenfang.

“Nếu không vì chuyện đó thì tao đã…” Ông ta tiếp tục tuôn ra những câu trách móc đầy giận dữ.

“Em xin lỗi...”

Những lời thì thầm ấy rơi xuống mặt đất, gần như bị nhấn chìm trong âm thanh hỗn loạn xung quanh.

“Em xin lỗi, em xin lỗi, em xin lỗi...”

Đôi mắt vô hồn của cô bé chẳng để tâm đến máu đang nhỏ giọt hay đến Cion đang ngồi cạnh. Miệng em cứ lập đi lập lại câu xin lỗi, như cái máy. Cơ thể nhỏ bé ấy, cứ thế run rẩy, vừa khóc vừa lặp đi lặp lại những lời hối lỗi như xé lòng, khiến cả những người bị hại cũng trở nên kích động hơn.

“Xin lỗi thì có ích gì chứ?!” Lời thóa mạ tiếp tục tuôn ra.

“Giết chúng đi!” Một giọng nào đó vang lên, đầy thù hận.

“Giết chúng đi, giết chúng đi, giết chúng đi!”

Ban đầu chỉ là vài người trút giận cá nhân, nhưng rồi nó biến thành một tiếng gào thét cuồng loạn như muốn chấn động cả thành phố.

“Giết lũ phản bội!”

“Phán xét của các vị Thần dành cho kẻ ô uế!”

Hết người này đến người khác, họ dùng niềm tin của mình để đòi hỏi cái chết của những đứa trẻ.

Gương mặt Cion run lên vì phẫn nộ. Nhưng cô vẫn còn giữ được chút tự chủ. Cô quay sang tôi, ánh mắt như muốn khóc, cầu xin tôi cho phép hành động.

“Không được.” Tôi lắc đầu.

Nếu Cion, với tư cách là Anh hùng, đứng ra đòi bảo vệ những đứa trẻ ấy, người dân có lẽ sẽ nghe theo. Nhưng điều đó cũng sẽ khiến danh tiếng của cô bị vấy bẩn. Nếu Anh hùng—người được các vị Thần ban phước, người đã tiêu diệt Quỷ Vương—bị thấy đang che chở cho bọn “bị quỷ chạm đến”, nó sẽ làm dấy lên nghi ngờ trong lòng những tín đồ cuồng tín. Với giới lãnh đạo Giáo hội—những kẻ từng ra lệnh ám sát Cion—thì đây sẽ là cái cớ hoàn hảo để triệu tập các quan tòa dị giáo.

“Em không thể làm thế được, Cion... Có những chuyện chúng ta bất lực. Cũng giống như chị không thể chống lại ý của các vị Thần, thì em cũng...”

Tôi cúi xuống nhìn quyển thánh kinh đang đeo ở hông.

“Agh!” – Một tiếng la vọng lên từ đâu đó trong đám đông.

Một cái bóng nhỏ luồn qua giữa các thánh kỵ sĩ, lao thẳng về phía một trong những tù nhân. Trong tay cậu ta, lấp lánh ánh sáng một cách đáng sợ, là một con dao nhỏ.

“Cion!”

“Ngh...!”

Trước cả khi tôi kịp cảnh báo, cô ấy đã lao tới, nắm chặt lấy cánh tay của cậu bé. Con dao rơi xuống đất, vang lên âm thanh nặng nề.

“Buông tôi ra! Buông ra, chết tiệt! Tôi... Tôi chỉ là...!”

Cậu bé gào lên, nước mắt tràn đầy trong mắt, giọng nghẹn ngào vì phẫn uất: “Tất cả là lỗi của bọn chúng!”, “Nếu không vì bọn khốn đó thì ba mẹ tôi vẫn còn sống...”

Cion lặng lẽ nhìn cậu bé. Cô ấy có thể dễ dàng làm cậu ta im lặng nếu muốn, nhưng chỉ nhíu mày đầy đau xót, đưa mắt nhìn kẻ tấn công trẻ tuổi trong tay mình, rồi nhìn đám đông đang tạm thời chết lặng... và nhìn tôi.

Chúng tôi không thể làm gì được cả. Nhưng nếu cảnh tượng này tiếp tục leo thang, sớm muộn gì cũng sẽ có người nhận ra thân phận thật của Cion.

“Để tôi lo.”

Chắc chắn sau này tôi sẽ bị mắng té tát, nhưng còn đỡ hơn để Anh hùng phải đối đầu với dân thường. Nếu tôi bẻ tay vài người thì có thể khiến đám đông chùn lại. Chuyện này không khó... nhưng nếu một cô dâu của các vị Thần lại dùng vũ lực giữa Thánh Thành Eldias—lãnh địa của chính Giáo hoàng—thì “hành xử không phù hợp” còn là nói nhẹ. Đây sẽ là một cơn ác mộng.

Dù vậy, nếu phải chọn giữa việc Anh hùng trở thành kẻ ác thì tôi sẽ là người chịu đòn thay.

“Mọi người”

Tôi vừa nắm lấy quyển thánh kinh, vừa cất cao giọng, thì tiếng của cô ấy vang lên cùng lúc:

“Xin mọi người, tôi khẩn cầu hãy hạ vũ khí xuống.”

Giọng nói thanh thoát và cao quý của cô ấy lấn át hết thảy, để lại một khoảng lặng ngắn sau đó.

“Tôi cầu xin các người... Xin hãy bình tâm lại.”

Cô ấy khoác trên người nhiều lớp áo trắng tinh khiết, một nữ tu đồng hành đi bên cạnh. Mỗi bước cô đi, tiếng chuông nhỏ gắn trên trượng lại ngân vang cho tới khi cô dừng lại trước mặt chúng tôi.

“Xin hãy an tĩnh tâm hồn...”

Một dải vải đen buộc ngang mắt—“Thánh Nữ Mù Lòa”—hướng ánh nhìn mù lòa thẳng về phía chúng tôi.

Khoảnh khắc Thánh Nữ xuất hiện, đám đông như bị một ma pháp trùm lên. Chỉ cần trông thấy cô thôi, những ông già quỵ xuống, nước mắt tuôn rơi; những người vừa mới hô hào giận dữ bỗng cúi đầu cầu nguyện trong lặng lẽ. Cảm giác như một sứ giả thực thụ của các vị Thần đã hạ phàm—tôi gần như tưởng rằng cả thế giới quanh mình vừa đổi sắc.

Cion và tôi cũng không thốt nên lời.

“Các vị là sứ giả do Hồng Y Salamanrius cử tới, đúng không?”

Khi cô ấy cất lời gọi tên tôi, tôi lập tức quỳ xuống trước mặt cô mà không cần suy nghĩ. Không phải vì phép tắc—mà là bản năng.

“Con xin lỗi, Thánh Nhân. Tất cả chuyện này là do con sơ suất... Con đã không để tâm đủ...”

“Sơ Teresa, xin người hãy đứng lên. Người không có lỗi gì trong chuyện này cả.”

Chúng tôi đi cùng Thánh Nữ đến một cô nhi viện ở rìa thành. Khi đứng bên ngoài căn phòng giam giữ cậu bé đã tấn công những đứa trẻ bị quỷ chạm đến, vị nữ tu già điều hành nơi đây cúi đầu giải thích trong ân hận.

Theo lời kể, cô nhi viện này được cải tạo từ một nhà thờ cũ theo lệnh của Thánh Nữ; cô ấy đến đây vài lần mỗi tháng để thăm nom, an ủi lũ trẻ hay gì đó tương tự.

“Bình thường chúng sẽ ngoan ngoãn đợi con tới...” Thánh Nữ nói thêm. “Nhưng do thiếu vắng các thánh kỵ sĩ thường hộ tống con, có vẻ một đứa đã tự chạy đi tìm.”

Họ nói chưa từng có chuyện gì như vậy xảy ra trước đây; đây là biến cố hoàn toàn không lường trước.

“Xin hãy để con trông chừng cậu bé này, và Sơ quay lại với các em nhỏ khác. Con không muốn các em phải lo lắng vì sự vắng mặt của người.”

“Người thật quá tốt bụng, Thánh Nhân... Con không biết phải cảm ơn thế nào cho đủ.” Vị nữ tu già cúi người thật sâu.

“Cả Sơ Loria nữa.”

“Nhưng mà, Thánh Nhân—”

Người nữ tu đồng hành với cô ấy liếc sang chúng tôi đầy lo lắng.

“Không sao. Xin hãy chăm sóc bọn trẻ.”

Trước lời nhắc nhở nhẹ nhàng của Thánh Nữ, người nữ tu gật đầu đầy miễn cưỡng rồi quay đi. Thánh Nữ giữ dáng vẻ thanh nhã và uy nghiêm đến lạ kỳ, không hề có chút dao động nào khi tiễn người đi.

Tất cả mọi thứ về Thánh Nữ đều vượt xa những gì lời đồn kể lại. Không chỉ là khí chất siêu phàm. Những lớp áo trắng phủ kín thân thể cô, dù che khuất hoàn toàn đường cong gợi cảm, vẫn toát ra vẻ quyến rũ lạ thường.

“Ta có khác xa so với hình ảnh Thánh Nữ mà cô tưởng tượng qua những câu chuyện không?” cô hỏi.

“À—Không, Thánh Nhân, con...”

Bị câu hỏi thẳng thắn ấy làm cho lúng túng, tôi bối rối không nói nên lời. Tôi cảm nhận rõ ràng sự thấu suốt trong ánh nhìn ấy, như thể cô đang nhìn xuyên thẳng vào trái tim mình.

Thánh Nữ khẽ cười, nhẹ nhàng nhìn tôi rồi nhìn sang Cion với nụ cười hiền dịu.

“Có vẻ ta vẫn chưa giới thiệu bản thân,” cô nói. “Hân hạnh được gặp hai người. Ta tên là Nevissa Vernalia; vinh dự được ban tước hiệu Thánh Nữ.”

“Alicia Snowell, thưa Thánh Nhân. Còn đây là—”

“Và chắc chắn đây là vị Anh hùng vĩ đại Elcyon, kẻ đã tiêu diệt Quỷ Vương. Ta đã nghe rất nhiều về cô. Rất vinh hạnh khi được gặp mặt.”

Cô ấy chìa tay ra đầy ấm áp; Cion do dự trong chốc lát rồi đưa tay ra bắt.

“Rất vui được gặp người. Em là Elcyon Cromwell, Anh hùng.”

Thánh Nữ nhẹ nhàng cầm lấy tay Cion.

“Có vẻ nhỏ hơn nhiều so với bàn tay mà ta hình dung của một Anh hùng...”

“À, ừm, phải rồi—!”

Trời ạ, tôi đã bảo em bao nhiêu lần là sẽ bị nhận ra cơ mà...

“Điều gì đã khiến cậu bé đó hành động đến mức như vậy?”

Tôi cố tình đổi chủ đề, chuyển sự chú ý của Thánh Nữ sang phía bên kia cánh cửa. Dù sao thì tôi cũng thấy lo cho đứa bé ấy. Sau khi cô ấy nói chuyện, thằng bé đã bình tĩnh lại, nhưng cơn thịnh nộ muốn giết chết những đứa trẻ bị quỷ chạm đến của nó thật sự vượt xa những gì một đứa trẻ bình thường nên có.

“Cha mẹ nó đã bị quỷ giết ngay trước mắt,” cô giải thích. “Gia đình nó là thương nhân đi buôn qua lại giữa các thị trấn. Họ bị tấn công dọc đường. Khi đội tuần tra kỵ sĩ tìm thấy và đến cứu, thì cha mẹ nó đã không thể cứu vãn được nữa...”

“Tôi hiểu rồi...”

Nếu lũ quỷ đó là người sói, thì không khó hiểu khi thằng bé nhìn thấy hình ảnh của bọn chúng trong cô bé kia.

“Tôi đã giải thích đi giải thích lại rằng những người bị quỷ chạm đến không phải là quỷ. Họ là con người, giống như tôi hay cô. Vậy mà... vẫn thế.”

Với vẻ buồn bã, Thánh Nữ đưa tay lần mò tay nắm cửa, rồi bước vào phòng. Tôi từng nghe người mù có thể di chuyển thuần thục trong những không gian quen thuộc, nhưng dù vậy, bước chân cô vẫn có phần loạng choạng. Tôi và Cion vội đi theo để đề phòng cô bị ngã.

Cậu bé đang ngồi trên ghế cạnh cửa sổ trong căn phòng nhỏ. Vừa trông thấy mặt Thánh Nữ, cậu lập tức bật dậy và trừng mắt nhìn chúng tôi; Cion đặt tay lên vai tôi ra hiệu nên dừng lại.

“Johann...?” Thánh Nữ cất lời.

“Tại sao...?! Tại sao người lại...?” cậu bé bắt đầu, giọng đầy giận dữ ngay khi Thánh Nữ vừa cất tiếng. “Bọn họ là kẻ xấu mà, đúng không?!”

Có vẻ như tất cả cảm xúc bị dồn nén bấy lâu nay đang bùng nổ cùng lúc. Nhưng Thánh Nữ chỉ lặng lẽ lắc đầu.

“Dù cho là như vậy, con cũng không được để đời mình bị điều khiển bởi thù hận.”

“Tại sao chứ?!”

Cô nhẹ nhàng quỳ xuống ngang tầm mắt với cậu, đặt tay lên vai cậu bé khi cất lời như đang dệt nên lời ru:

“Johann... Ta tin rằng cha mẹ con đã hy sinh để bảo vệ con, để con được sống tự do, trong hòa bình và đủ đầy—chứ không phải để con sống vì trả thù. Con không thể để lòng căm ghét giam hãm con mãi... Con thật sự tin rằng cha mẹ mình sẽ mong con sống như vậy sao?”

Cô nhẹ nhàng đưa tay lên má cậu bé, vuốt ve bằng những ngón tay dịu dàng như đang lần theo hình dáng trái tim non nớt ấy. Động tác cô rất cẩn trọng và chậm rãi, như thể đang thực sự chạm đến tận sâu tâm hồn cậu.

“Và nếu một ngày nào đó, con tước đi mạng sống của người khác, thì sẽ lại có người mang mối hận với con. Nếu họ giữ lấy nỗi thù đó, rồi tìm đến con để lấy mạng... Điều đó sẽ khiến ta vô cùng đau lòng...”

“Thật vậy sao...?”

“Phải, là thật. Cũng như cha mẹ con mong con được hạnh phúc, thì ta cũng vậy—ta mong con và tất cả mọi người đều được như thế. Làm ơn, con hiểu chứ...?”

Một khoảng lặng ngắn trôi qua, khi cậu bé nhìn vào đôi mắt bị che bởi dải băng đen của cô, ánh mắt bối rối. Nhưng sau vài giây do dự, cậu khẽ gật đầu.

“Vâng... Con hiểu rồi.”

“Thế thì tốt.” Cô gật đầu đáp lại. “Về với các bạn đi, được chứ?”

Cô tiễn cậu ra, rồi đặt tay lên bàn để đứng dậy.

“Thứ lỗi vì đã để hai người chứng kiến cảnh không mấy dễ chịu,” Thánh Nữ nói, kèm theo một nụ cười ngượng ngùng.

Đôi mắt Cion mở to đầy kinh ngạc, còn tôi thì cau mày suy nghĩ.

“Người luôn chăm sóc bọn trẻ như vậy sao?” tôi hỏi.

“Ta chính là người đã đòi nhận tất cả chúng vào, nên lẽ ra trách nhiệm chăm sóc cũng là của ta. Nhưng với đôi mắt thế này...”

Cô hơi nghiêng đầu đầy bối rối rồi thở dài, như thể muốn nói: “Ta chỉ có thể làm đến vậy.”

“Chẳng phải công việc này không nên dành cho người như Thánh Nhân sao?” tôi hỏi lại.

“Ta tin rằng ai trong chúng ta cũng có những vai trò lớn hơn ngoài bổn phận được giao.”

Ồ, vậy sao.

Nhưng tôi biết, mình sẽ chẳng bao giờ có thể sống như cô ấy.

Nếu Giáo hoàng và Bảy Hồng Y nắm giữ quyền lực được hậu thuẫn bởi cơ cấu Giáo hội, thì Thánh Nữ lại được hậu thuẫn bởi tất cả những người có đức tin. Khác với Giáo hoàng là người nhận và truyền đạt ý chỉ của các vị Thần, cô là biểu tượng của sắc đẹp và lòng nhân ái—người lắng nghe tiếng lòng của dân chúng và chuyển lời lên Thần linh. Nói cách khác, vai trò của cô ấy... là làm mẹ của tất cả mọi người.

“Hẳn ngươi thấy điều này thật nực cười, thưa Anh hùng. Ta hiểu rằng không phải mọi rắc rối đều có thể giải quyết bằng lời tử tế hay sáo ngữ... Nhưng ta tin rằng, người lớn có trách nhiệm gìn giữ giấc mơ cho bọn trẻ khi chúng vẫn còn nhỏ—ngươi có nghĩ vậy không?”

“T-Tôi không...”

Câu hỏi đột ngột chuyển sang cô, khiến Cion lúng túng không thốt nên lời, nhưng tôi có thể cảm nhận được cơn bão đang cuộn trào trong lồng ngực cô ấy. Gia đình Cion cũng từng bị quỷ sát hại; cô cũng là một đứa trẻ mồ côi vì chiến tranh—giống như cậu bé Johann.

“Ta bị lũ quỷ cướp mất đôi mắt, nhưng kỳ lạ thay, ta không hề căm hận chúng. Kể từ sau khi mất đi thị lực, ta lại thấy có rất nhiều điều ta nhìn thấu hơn trước,” Thánh Nữ nói đầy hoài niệm. “Nghe thật ngớ ngẩn, phải không? Ta hy vọng các người sẽ không cười ta...”

Nụ cười hồn nhiên, như thiếu nữ mới lớn ấy, khiến tôi lập tức cảnh giác cao độ. Theo lời kể, bất cứ ai từng gặp Thánh Nữ đều nói rằng họ sẵn sàng hiến dâng cả mạng sống cho cô—kể cả những tên cướp hay lính đánh thuê chỉ biết đến tiền bạc.

“Không cần nhìn ta như thể ta sắp ăn thịt ai vậy đâu,” cô cười nhẹ. “Ta chỉ mong được làm bạn với tất cả mọi người mà thôi.”

Tôi nhìn xuống lòng bàn tay của cô khi cô đưa tay ra phía tôi.

“Cả hai chúng ta đều mong muốn dẫn dắt thế giới này đến một tương lai tốt đẹp hơn. Liệu việc cùng nắm tay nhau để làm điều đó lại khó đến thế sao?” cô hỏi.

Cô không sở hữu kiểu uy lực khiến người khác không dám trái ý, nhưng nét cuốn hút đầy bí ẩn của cô lại khiến bất kỳ ai từ chối lời nói ấy đều cảm thấy tội lỗi—ít nhất, đó là cảm nhận của tôi.

“Trong mắt cô, tôi thật sự đáng sợ đến vậy sao, Sơ Alicia?”

“Không, tôi...”

Tôi chỉ đến đây để làm nhiệm vụ. Đó là điều tôi định nói, nhưng những lời ấy nghẹn lại trong cổ họng, không thể thốt ra được.

“Tôi...”

Tôi thử lần nữa, nhưng rồi đổi ý. Không cần thiết phải gây xung đột vô nghĩa lúc này. Tôi âm thầm xếp chuyện này vào mục “công việc”, rồi với tay định nắm lấy bàn tay cô đang đưa ra thì—

“Hả...?”

Một cảm giác kỳ lạ bỗng lướt qua người tôi. Một cảm giác rõ ràng, không thể chối cãi rằng có ai đó đang dõi theo tôi. Theo phản xạ, tôi quay đầu lại, nhìn ra ngoài cửa sổ. Một khoảnh khắc sau...

“Thánh Nữ Nevissaaaaa!!!” một nhóm trẻ đồng thanh hét lên.

Bang! Cửa sổ bật mở với lực mạnh đến mức tưởng như sắp bung cả khung, và một đám trẻ đầy phấn khích chen nhau ló đầu, thò cả tay chân qua khung cửa.

“Con xin lỗi, con xin lỗi nhiều lắm, Thánh Nhân!”

Nữ tu hộ tống Thánh Nữ vội chạy tới sau bọn trẻ, mặt đỏ bừng vì ngượng, cuống cuồng kéo tụi nhỏ ra.

“Trời ơi...” Thánh Nữ thốt lên, vừa kịp ngạc nhiên một chút thì—

“Thánh Nữ Nevissaaaaa!”

Một nhóm trẻ khác lại ùa vào từ cuối hành lang. Vị nữ tu già điều hành cô nhi viện gào lên mắng chúng, nhưng điều đó chẳng khác nào dắt mèo bằng dây.

“Thứ lỗi nhé,” Thánh Nữ nói. “Chúng ta sẽ tiếp tục trò chuyện sau—có lẽ là khi đã trở lại thánh đường?”

Cô mỉm cười với bọn trẻ đang vây quanh mình, còn tôi thì chỉ nhún vai.

Rồi tôi chợt nhớ ra—“Đúng rồi, cô ấy không nhìn thấy...”—tôi tự nhắc bản thân, và vội vàng nói ra lời:

“Nếu thiếu người chơi với bọn trẻ, xin cứ giao cho vị Anh hùng thân mến của chúng ta. Gần đây cậu ta hơi thiếu vận động thì phải.”

“Alicia?!”

Cion quay phắt sang tôi, mắt mở to vì sốc, nhưng chẳng ai định hỏi ý kiến cô cả.

“Anh hùng?”

“Anh là Anh hùng á?!”

“Cái gì, á, ờ, ơmmm...?”

Chỉ trong chớp mắt, Cion đã bị một đám trẻ bao vây và bị lôi ra ngoài cùng Thánh Nữ. Thứ còn lại chỉ là tiếng kêu thảm thiết vang vọng từ xa: “Aliciaaaa?!”

Tôi đứng một mình trong căn phòng trống yên tĩnh, như thể vừa trải qua một cơn bão. Tôi lại nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi bước hẳn đến để quan sát kỹ hơn, nhưng không thấy ai đáng ngờ.

“Chỉ là tưởng tượng thôi sao...?”

Ánh nắng chiều thu dịu dàng chiếu qua cửa sổ. Phía sau khu nhà là một khu vườn nhỏ với nhiều cây xanh; ngay cả trong lòng thành phố, nơi này vẫn ngập tràn sinh khí. Những đứa trẻ đang chạy chơi ngoài sân, nét mặt chúng vô cùng hồn nhiên. Tôi từng nghĩ trẻ mồ côi ít nhiều gì cũng sẽ mang trong mình sự oán hận với thế giới—ít nhất là một chút giận dữ âm ỉ—nhưng ở đây, tôi không thấy bất kỳ dấu hiệu nào như thế. Ngay cả cậu bé từng định tấn công cô bé bị quỷ chạm cũng đang cười đùa cùng những đứa khác, vừa kéo vừa lăn tròn với Cion trên bãi cỏ. Tiếng cười của chúng vang lên trong trẻo một cách gần như phi thực.

“Để bọn trẻ được mơ mộng khi chúng còn nhỏ, hử...”

Nevissa Vernalia, người ôm trọn lý tưởng ấy và chan hòa cùng lũ trẻ, đúng thật là hình mẫu của một Thánh Nữ. Tôi không bao giờ có thể tưởng tượng mình sẽ trở thành một người như cô ấy... mà thật ra, tôi cũng chẳng có hứng thú gì để thử.

Họ chơi với bọn trẻ đến khi tiếng chuông ngân vang, báo hiệu giờ cầu nguyện buổi tối. Chúng tôi dùng bữa tại cô nhi viện, và khi đến được nơi ban đầu định đến thì trời đã nhá nhem.

“Ta thật sự biết ơn sự giúp đỡ của hai người. Ta chỉ mong chuyện lộn xộn vừa rồi không khiến các người thất vọng về ta...”

Khi đứng trước phòng riêng của Thánh Nữ trong Thánh đường Giáo hoàng—trái tim của Thánh Thành, trung tâm của mọi lời nguyện cầu—cô cúi đầu trước Cion, kèm theo nụ cười có phần ngượng ngùng.

“Không đâu, thật sự không có gì mà!” Cion đáp lại, vẫy tay một cách bẽn lẽn.

Dù sao thì, giờ khi đã hộ tống Thánh Nhân an toàn về phòng, công việc hôm nay của chúng tôi coi như đã xong. Tôi thấy mệt hơn mức bình thường, nhưng cũng chỉ là một phần công việc—tôi sẽ phải chịu đựng thôi.

Mà thật lòng, tôi chỉ muốn quay về Atalanta ngay bây giờ.

“Chúng con sẽ quay lại gặp Người trước bữa sáng, nhưng nếu trong thời gian đó có điều gì lo ngại, xin hãy liên lạc ngay, Thánh Nhân. Chúng con đã sẵn sàng ứng phó ngay lập tức.”

“Cô thật sự nghiêm túc đến cùng, nhỉ?” cô nói, mỉm cười nhẹ nhàng hơn. “Có lẽ sẽ hơi khó, nhưng xin cô hãy cố nghỉ ngơi nhé?”

Cô bảo nữ tu đi cùng dẫn chúng tôi đến phòng riêng, rồi lặng lẽ bước vào phòng.

“Lối này.”

Nữ tu cẩn thận khóa cửa lại, sau đó quay về phía chúng tôi với vẻ mặt cau có—có thể nói là khó chịu.

“Phù...” Cion thở ra một hơi. “Cô ấy thật tuyệt vời phải không? Ý em là Thánh Nhân ấy.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” tôi đáp.

Nữ tu dẫn đường bước nhanh và lặng lẽ phía trước; tôi không chắc cô ấy có đang lắng nghe hay không.

Chẳng phải cô là người dẫn đường sao?

Thôi kệ. Tôi dồn tâm trí vào việc khác khi quan sát nội thất thánh đường. Các linh mục chúng tôi đi ngang đều vội vã, bước đi đầy khẩn trương. Đây là trung tâm đầu não của Giáo hội, nơi những lời của các vị Thần được chép lại thành thánh chỉ. Đại thánh đường luôn đông người hành hương đến cầu nguyện mỗi ngày, vì vậy an ninh ở đây đáng lẽ phải được thắt chặt hơn bất kỳ nơi nào, nhưng...

“Ít người thật đấy...”

Số lượng thánh kỵ sĩ ít hơn nhiều so với tôi tưởng. Khi đi qua các hành lang, chúng tôi chỉ thấy linh mục trong lễ phục trang trí công phu và các nữ tu bước đi nghiêm trang—nhưng gần như không có kỵ sĩ nào làm nhiệm vụ canh gác. Ký túc xá lân cận cũng vắng vẻ đến bất thường.

Trong đại thánh đường có đủ loại ma pháp phòng thủ được thiết lập, nhưng dù vậy, tình trạng thế này khiến tôi không khỏi bất an. Đây là nơi ở của Giáo hoàng, và cũng là nơi họp của Bảy Hồng Y. Thường thì rất đông thánh kỵ sĩ cư trú trong các dãy nhà lân cận, và các tổ chức quản lý Giáo hội vùng cũng đặt trụ sở tại đây. Nói cách khác, đây là trái tim của toàn Giáo hội. Thấy tình hình an ninh mỏng như thế thật sự khiến tôi sốc.

Tôi chưa từng nghe lời thì thầm nào về việc Thánh Nhân bị ai ghét bỏ, nên cái gọi là “mâu thuẫn nội bộ” mà Glasses từng nhắc tới có vẻ chẳng liên quan gì.

Miễn là không có gì xảy ra... thì chắc ổn nhỉ?

Nhưng mấy vị Thần—với cái tính thích trêu ngươi của họ—luôn chọn đúng lúc như thế này để gieo rắc tai ương.

“Tới rồi,” nữ tu nói, dẫn chúng tôi đến một căn phòng đôi gần hành lang chính.

Phòng không lớn, nhưng cũng không chật—vừa đủ cho hai người ngủ. Tôi cảm ơn rồi bảo cô ấy rời đi.

“Cion, đi dạo quanh đây trước khi ngủ nhé?” Tôi đề nghị ngay khi chúng tôi đặt túi xuống.

Đây là lần đầu tôi đến nơi này, và bản đồ trong đầu tôi dựa trên sơ đồ giấy thì không thể so được với việc đi thực tế. Nếu tình huống xấu xảy ra, chúng tôi không thể phí thời gian chạy vòng vòng tìm phòng của Thánh Nhân được.

“Em cũng vừa nghĩ đến điều đó luôn!”

Cion vui vẻ mỉm cười, có vẻ thích thú vì hai chúng tôi "ý hợp tâm đầu" hay gì đó tương tự, vẫn giữ nguyên áo choàng rồi đi theo tôi ra khỏi phòng.

Tôi nghĩ chí ít cũng sẽ có một nữ tu nào đó làm nhiệm vụ quan sát, nhưng hành lang hoàn toàn vắng lặng. Chúng tôi khẽ khàng khép cửa lại rồi bước đi, giữ thính giác nhạy bén và bước chân thật nhẹ.

“À mà này, Cion, em có để ý không? Cô nữ tu đi theo Thánh Nhân cả ngày hôm nay cứ lườm em suốt đấy.”

“Hả?! Tại sao...?!”

Tôi nín cười trước phản ứng quá đà của cô ấy.

“Em làm gì sai à...?”

Nhận ra rằng cô thực sự lo lắng, tôi lại chỉ biết thở dài. Ngây thơ đến mức này cũng là một loại “tài năng”.

“Chắc cô ta ghen đấy. Em là Anh hùng mà—vị chiến binh huyền thoại đã cứu thế giới khỏi Quỷ Vương. Cũng dễ hiểu nếu cô ta lo em quyến rũ Thánh Nhân.”

“À... Vậy sao...”

Anh hùng vốn nổi tiếng là mấy kẻ đào hoa mà. Giao một người như thế nhiệm vụ hộ tống danh nghĩa thì còn tạm được, nhưng để một “Anh hùng” luôn kè kè bên cạnh Thánh Nhân thì thực sự không tưởng trong hoàn cảnh bình thường. Mà... nghĩ lại, thậm chí trước cả khi có kế hoạch ám sát Anh hùng, Giáo hội đã cố lôi kéo “cậu ta” vào tổ chức rồi. Có khi một trong những phe phái trong đó đã liên hệ với Glasses với chính mục đích ấy.

Nghĩ kỹ thì lý do tại sao một Anh hùng—trên danh nghĩa là đàn ông—lại được sắp xếp ngủ chung phòng với tôi—một nữ tu của các vị Thần—cũng trở nên rõ ràng hơn. Đám tu sĩ tự phong kia chắc đang mưu đồ lợi dụng việc “hộ tống Thánh Nhân” để mở rộng ảnh hưởng. Tôi gần như có thể nghe thấy cái lý do ngu ngốc của bọn họ: Nếu một trong hai đứa—tôi hoặc Thánh Nhân—có thai với Anh hùng, thì tương lai của Giáo hội sẽ được đảm bảo.

“Thật là thảm hại...” tôi lẩm bẩm.

Tôi vẫn đang hết mình phụng sự các vị Thần, còn bọn họ thì làm gì? Bày ra đủ trò thủ đoạn bẩn thỉu...

“Thảm trải sàn ở đây mềm quá trời luôn!” Cion hào hứng nhận xét.

“Ừ, thật vậy...” tôi thở dài.

Cô bé Anh hùng trong sáng và vô tư kia dường như chẳng bận tâm gì... Liệu con bé có nhận ra mình đã bị ném vào giữa lòng kẻ thù chưa?

“Nhớ nhé, Cion—em phải hành xử cẩn trọng tuyệt đối. Nếu bị cho là chống lại giáo lý, em sẽ bị lôi đi gặp giáo tòa ngay tức khắc.”

“Em hiểu rồi. Em sẽ không bao giờ để chị gặp nguy hiểm, Alicia!”

À không... con bé không hiểu gì cả.

“Alicia...?”

“À không—Dù sao thì, ờm, em cảm thấy gì không? Có gì khả nghi không?”

“Hả? Hmm... Mmm...?”

Sự thật là tôi vẫn cảm nhận được ánh nhìn dõi theo mình từ đâu đó. Tôi không thể xác định nó đến từ hướng nào, hay cụ thể là ai. Nếu Cion không thấy gì, có lẽ chỉ là do tôi tưởng tượng. Nhưng cảm giác ấy khiến tôi bồn chồn đến mức không thể làm ngơ.

“Thật ra em cũng có cảm giác như đang bị theo dõi đấy...?” cô ấy nói. “Nhưng nó giống kiểu... kiểu như người ta hay nói ‘ánh mắt của các vị Thần’ ấy, chị hiểu không?”

“À, chắc là do—” Tôi bắt đầu nói, rồi do dự không biết có nên giải thích hay không.

Có lẽ đó là hiệu ứng từ cấu trúc của thánh đường này—thật ra là từ cả thành phố. Có những loại phép thuật trải rộng khắp Thánh Thành khiến người ta luôn có cảm giác như “các vị Thần đang dõi theo”.

Nhưng cảm giác của tôi thì khác. Tôi rõ ràng cảm nhận được sự hiện diện của một sinh vật sống—ai đó đang nín thở mà lặng lẽ quan sát.

Tôi im lặng, đắm chìm trong suy nghĩ.

“Chị sao thế?” Cion hỏi.

“Em có cảm thấy gì khác không? Như kiểu... có ai đó đang nhìn thẳng vào chúng ta chẳng hạn?”

“Mmm...”

Cion nghiêng đầu, cố theo dõi ánh mắt tôi. Có lẽ thật sự chỉ là do tôi tưởng tượng. Về mặt cảm nhận linh lực, Cion nhạy hơn tôi nhiều. Nếu cô ấy nói không có gì, vậy là xong.

“Mà nếu chỉ là tưởng tượng thì cũng tốt thôi...”

Dù vậy, tôi vẫn không thể dứt bỏ cảm giác bất an này. Nhưng dù tôi quan sát cẩn thận đến mức nào, cũng chẳng thấy ai.

“Không sao đâu! Có em ở bên chị mà!”

“À...”

Có vẻ tôi vừa khiến Cion lo lắng vì chuyện không đâu... Mà thôi, cẩn thận thì vẫn hơn.

“Nếu em thấy gì lạ...”

“Thì phải báo ngay cho Alicia!” cô hào hứng tiếp lời.

Tôi thở dài trong lòng. “Ừ, nhớ đấy.”

Thôi thì, cũng không sao.

Chúng tôi tiếp tục đi dạo, khám phá khuôn viên thánh đường. Khi tôi đã khớp được cảm giác thực tế với bản đồ trong đầu, chúng tôi băng qua khu vườn sân trong để quay về phòng thì—

“Cha... Carol...?”

Tôi bất ngờ nhìn thấy một người mà không nghĩ sẽ gặp ở đây.

Cion quay sang nhìn tôi với vẻ ngơ ngác khi cái tên đó bất chợt bật ra khỏi miệng tôi.

Một người đàn ông trung niên đứng cạnh chiếc xe đẩy, đang chỉ đạo vài linh mục khác. Khi thấy tôi, ông nở một nụ cười ấm áp rồi bước về phía chúng tôi với dáng vẻ bình thản và thân quen.

“Chẳng phải là Sơ Alicia Snowell sao. Lâu lắm rồi không gặp. Cô vẫn khỏe chứ?”

Tôi đã thoáng nghi ngờ mình nhận nhầm người, nhưng đúng là ông ấy thật.

“Thật vui khi được gặp lại Cha, Carol Snowell...” tôi đáp. “Con không ngờ sẽ gặp lại người ở đây, trong hoàn cảnh thế này.”

“Ồ? Hồng Y Salamanrius đúng là tinh quái, phải không? Cha đã báo với ông ấy từ trước là mình được điều về đây, nhưng chắc ông ấy cố tình giữ bí mật để gây bất ngờ cho con đấy.”

Trước nụ cười thân thiện ấy, tôi cũng cảm thấy gương mặt mình dịu lại.

“Ngài Hồng Y đúng là biết cách làm khó người khác. Nếu con biết trước, chắc đã không nhận lời làm việc cho ông ta rồi.”

“Vậy thì lỗi là ở ta vì đã gửi con đến cho ông ấy. Cho ta gửi lời xin lỗi chân thành nhất, con gái yêu.”

Ông cúi đầu theo cách hết sức trang trọng và cường điệu, khiến tôi bật cười.

“Thật mừng khi thấy Cha vẫn như xưa.”

“Và con cũng vậy.”

Chúng tôi bắt tay nhau một cách ấm áp. Khi tôi ngẩng lên nhìn khuôn mặt ông, tôi nhận ra vài nếp nhăn mới mà mình không nhớ đã từng thấy trước đây.

“Alicia...? Người này là ai vậy?” Cion hỏi, giọng có phần lo lắng.

“À... xin lỗi. Để tôi giới thiệu. Đây là Cha Carol Snowell, viện trưởng của Cô nhi viện Snowell nơi tôi đã lớn lên.”

“Và cô chắc hẳn là vị chiến binh huyền thoại—Anh hùng Elcyon Cromwell, người đã tiêu diệt Quỷ Vương vĩ đại. Ta thật sự biết ơn vì cô đã vượt đường xa đến giúp đỡ chúng ta. Xin hãy bảo vệ chúng ta khỏi bất kỳ điều xấu nào sắp đến.”

“À, v-vâng, thưa Cha...!”

Những lời ông nói mang một sức hút riêng biệt, khác hẳn với Thánh Nhân. Cion lúng túng cứng người lại, nhưng cũng đưa tay ra bắt tay một cách vụng về.

Tôi không khỏi cảm thấy buồn cười với tình huống trước mặt, nhưng giờ thì tôi đã hiểu. Nếu Cha Carol là người yêu cầu chúng tôi đến đây, thì mọi chuyện đều hợp lý. Chắc hẳn đã có không ít tranh cãi nội bộ xoay quanh việc để Anh hùng hộ tống Thánh Nhân trong thời gian Giáo hoàng vắng mặt, nhưng ông ấy có lẽ đã chuẩn bị mọi thứ từ trước.

“Nhân tiện, Alicia, con gặp mấy đứa trẻ bị quỷ chạm trong thành rồi, đúng không?” ông hỏi. “Cha nghe nói con đã ngăn Anh hùng lại trong một cuộc chạm trán với dân thường, thậm chí còn đứng ra nhận trách nhiệm thay. Các kỵ sĩ kể rằng có một cô dâu đứng giữa đám đông, trừng mắt như muốn tranh luận cả với Thần linh.”

“Chuyện là...” tôi bắt đầu.

“Không sao đâu, con không làm gì sai cả. Nếu Anh hùng lộ thân phận trong hoàn cảnh đó, mọi chuyện chắc chắn đã thành thảm họa. Dù sao thì cũng là do bên ta sơ suất, để đám đông tiếp cận lũ trẻ như vậy. Lẽ ra phải chọn thời điểm vắng người hơn để di chuyển các em. Dù nhânlực đang thiếu, đó vẫn là sai sót từ phía chúng ta. Ta không biết nói gì ngoài xin lỗi—và với cả con nữa, thưa Anh hùng.”

Cion và tôi đều sững người khi thấy vị linh mục lớn tuổi cúi đầu trước chúng tôi.

“Con đã hành động để cứu những đứa trẻ đang gặp nguy,” ông tiếp tục. “Đó là hành động đầy lòng nhân hậu và đáng ngưỡng mộ. Ta rất vui khi thấy con đã trưởng thành thành một cô dâu của các vị Thần tuyệt vời đến vậy.”

“Vâng, thưa Cha...” tôi khẽ đáp. “Con cảm ơn người.”

Khi cúi đầu đáp lại ông, tôi cảm thấy một cơn nhói đau âm ỉ trong lồng ngực. Hẳn là ông chưa hề được biết rằng tôi đã được điều sang làm giáo tòa sau khi rời khỏi Hồng Y Salamanrius. Thông tin về các giáo tòa luôn được bảo mật tuyệt đối. Ông chỉ biết đến vai trò công khai của tôi—trợ lý của Hồng Y, một nữ tu, một “cô dâu của Thần” hành động theo thánh chỉ. Nhưng ông không thể nào ngờ được rằng tôi từng nhận lệnh đi giết kẻ dị giáo.

“Nhưng... Con nghĩ sao về chúng?”

“Về ai, thưa Cha?”

“Về những đứa trẻ bị quỷ chạm. Chúng bị gom lại theo lệnh của chúng ta, và Thánh Nhân đưa các em đến những cô nhi viện khác nhau—bất kể mong muốn của bản thân các em. Điều đó thật đau lòng, đúng không? Những đứa trẻ loài người, phải gánh vác tội lỗi ngay từ khi mới sinh...”

Khi tôi im lặng suy nghĩ về câu hỏi ấy, những hình ảnh hiện lên trong đầu tôi: cô bé tai thú với vết máu trên trán, cậu bé lao tới với con dao nhỏ...

“Người đời gọi chúng là hiện thân của sự ô uế, nhưng thực chất chúng không phải như vậy,” ông nói. “Lỗi không nằm ở chúng, mà là ở chuỗi biến cố trước đó, khiến chúng mang trong mình dòng máu của quỷ. Chúng chỉ là nạn nhân mà thôi. Nên xin con, đừng nghĩ xấu về chúng.”

“Chúng con chưa bao giờ như vậy,” tôi đáp. “Cả tôi và cậu ấy đều chưa từng có thành kiến với các em, thưa Cha.”

“Vậy thì... thật nhẹ lòng khi thấy con vẫn luôn như xưa.”

Một cơn đau nhói khác dội lên trong ngực, khiến nụ cười của tôi có phần run rẩy. Tôi chẳng thể nào kể với ông về những vết máu vẫn còn dính trên đôi tay mình.

“Thánh Nhân đúng là người khá thất thường, phải không?” tôi hỏi, cố gắng đổi chủ đề. “Con không ngờ người lại chơi đùa tự nhiên như thế với lũ trẻ. Người thật sự là một con người tuyệt vời—xứng đáng với danh hiệu Thánh Nhân—nhưng con vẫn thấy hơi bất ngờ.”

Có lẽ tôi đã nói hơi quá. Những lời khen sáo rỗng ấy chẳng thật chút nào và để lại một vị chua chát nơi đầu lưỡi. Nhưng phản ứng của Cha Carol lại chẳng giống như tôi mong đợi.

“Tuyệt vời à... Ừ thì, chắc cũng đúng...”

Ông đáp với vẻ như đang nghẹn điều gì đó trong cổ. Tôi cau mày, và Cion cũng vậy.

“Cha có điều gì đang lo lắng sao?” tôi hỏi cẩn trọng.

“Không, không có gì đâu. Con thông minh lắm, ta không nên lỡ lời.”

“Nhưng, thưa Cha...”

Cha Carol lờ đi sự lo ngại của tôi, tiếp tục câu chuyện với nụ cười quen thuộc thường thấy.

“Xin hãy giúp cô ấy tìm được con đường của mình. Cả hai người thực sự rất giống nhau.”

Ý ông ấy là sao vậy chứ...?

Trước khi tôi kịp hỏi thêm, một giọng nói vang lên.

“Cha Carol, chúng con dỡ hàng xong rồi ạ!”

Mấy vị tu sĩ gọi ông từ phía bên kia sân, nở nụ cười nhẹ nhõm của những người vừa hoàn thành công việc.

“Xin lỗi, xem ra ta phải quay lại rồi. Ngày mai chúng ta sẽ có thời gian để trò chuyện thêm.”

Cha Carol cúi đầu chào tạm biệt Cion, rồi quay trở lại công việc. Ông trông hoàn toàn bình thản, như thể chẳng có gì bất thường đang xảy ra.

“Hết Hồng Y rồi đến ông ấy? Họ muốn mình làm cái quái gì đây chứ...?” tôi lẩm bẩm.

“Tôi muốn cô quay về phòng nghỉ ngơi.”

Tôi giật mình quay lại khi giọng nói vang lên bất ngờ. Nữ tu đã dẫn chúng tôi lúc trước đang đứng phía sau.

“Tôi thấy cô vừa nói chuyện với Cha Carol,” cô nói. “Ông ấy thật sự là một người đáng ngưỡng mộ. Nếu xuất thân khá hơn, giờ này ông ấy đã là một trong Bảy Hồng Y rồi cũng nên.”

Cô bước ra có vẻ định mắng chúng tôi, nhưng ánh mắt lại hướng về phía lưng Cha Carol, đang giúp các tu sĩ đẩy xe vào kho. Sự tôn trọng sâu sắc trong ánh nhìn ấy hiện rõ ràng.

“Cha Carol phục vụ tại đây được bao lâu rồi?” tôi hỏi.

“Khoảng hai năm,” cô trả lời. “Ngài nhận được lệnh triệu tập trực tiếp từ Đức Giáo hoàng và từ đó đảm nhiệm vai trò quản lý chính của thánh đường này.”

“Tại sao Đức Giáo hoàng lại đích thân gọi ông ấy đến đây...?”

Một bước tiến lớn thật đấy, với một người từng là viện trưởng của một cô nhi viện khiêm tốn...

“Ngài và Đức Giáo hoàng cùng quê; nghe nói họ từng học chung tại chủng viện.”

Đó là thông tin hoàn toàn mới với tôi. Nhưng nghĩ lại về những ký ức ở cô nhi viện, tôi thấy điều đó thật sự hợp lý. Dù nằm ở vùng biên, nơi ấy vẫn luôn có người từ khắp vương quốc ghé thăm. Đôi khi nó giống như một trung tâm tụ họp khu vực của Giáo hội hơn là cô nhi viện.

“Mình thực sự nên cảm ơn ông ấy...”

Dù nói thế, nhưng trong lòng tôi vẫn có một dư vị đắng nhẹ nơi cuống họng.

Tôi không rõ nữ tu kia nghĩ gì về phản ứng của tôi, nhưng cô phồng má lên bực bội.

“Nếu thật lòng nghĩ vậy, thì xin hãy quay về phòng và nghỉ ngơi! Nếu có chuyện gì xảy ra trong lúc cô còn đi lang thang ngoài này, người ta sẽ đổ hết lỗi lên đầu Cha Carol đấy. Cả Thánh Nhân cũng đang lo lắng vì cô chưa nghỉ ngơi dù đã mệt sau chuyến đi! Tôi hiểu là mấy chuyện gần đây gây nhiều xáo trộn, nhưng nếu lúc cần hỗ trợ mà các người không đủ sức để làm việc thì việc triệu tập hai người đến đây còn có ý nghĩa gì nữa? Cả ngài nữa, thưa Anh hùng!”

“Ờ...”

Nhìn nữ tu đang đứng thẳng đơ, cố gắng tỏ ra uy nghi dù vóc dáng nhỏ nhắn, Cion bật cười gượng gạo. Đúng là cũng đến lúc quay về phòng rồi.

Mà nếu nghỉ ngơi là quan trọng đến vậy vì Thánh Nhân, thì cô cũng nên đi ngủ đi chứ...?

***

Với một cái ngáp dài và tiếng than mệt mỏi: “Em mệt quá rồi!”, Cion ném chiếc áo choàng sang một bên rồi đổ người lên chiếc giường mềm mại. Nhìn cô ấy, tôi cũng cởi bỏ vài phần vướng víu của lễ phục rồi ngồi xuống chiếc ghế gần đó.

“Em cũng không biết việc hộ tống Thánh Nhân sẽ như thế nào, nhưng mà có người quen ở đây thì cũng tốt chứ, đúng không Alicia?”

“Đúng vậy,” tôi đáp. “Miễn là không có gì xảy ra, thì nhiệm vụ lần này cũng giống như một kỳ nghỉ dễ chịu.”

Tôi kiểm tra bên ngoài cửa sổ để chắc chắn rằng không có chỗ bám nào trên tường, rồi kéo rèm lại.

“Chị có vẻ vui thật đấy?” cô ấy hỏi.

“Bất kỳ ai cũng sẽ vậy khi gặp lại người quen cũ.”

“Ờ ha, đúng vậy.” Cô ấy ngẫm nghĩ. “Người đàn ông đó là sư phụ cũ của chị hả, Alicia?”

“Đúng, tôi—” tôi bắt đầu, nhưng hình ảnh của một chiến binh nào đó thoáng lướt qua trong tâm trí.

“Hử?”

“Không sao đâu.”

Cion có vẻ không quá bận tâm, nên tôi tiếp tục nói.

“Tôi nghĩ gọi ông ấy là thầy thì đúng hơn. Ông là người dạy tôi biết đọc, biết viết mà.”

“Hợp lý thật. Em thấy hai người có nét gì đó giống nhau.”

“Giống nhau...?” tôi lặp lại, hơi bất ngờ. “Tôi và Cha Carol...?”

“Ừ!”

Cion luôn là kiểu người bộc trực. Nếu có gì, tôi lại thấy cô ấy có nét giống ông hơn là tôi. Nhưng...

“Nếu vậy thì cũng đáng mừng.”

Điều đó có nghĩa là tôi đã làm tốt vai trò một “cô dâu của Thần”.

Tôi vẫn còn suy nghĩ đôi chút về báo cáo của các thánh kỵ sĩ về hành động của tôi trong thành phố, nhưng dù sao, tôi thực sự đã trưởng thành hơn nhiều so với thời còn ở cô nhi viện. Hồi đó... phải thừa nhận là tôi trẻ con và bốc đồng khủng khiếp.

“À đúng rồi... Nhớ mấy lời Thánh Nhân nói không? Chị nghĩ sao về chuyện đó, Alicia?”

“Ý em là chuyện nào?”

Cion ngồi dậy trên giường, khuôn mặt mang nét trầm ngâm.

“Ý em là chuyện không nên sống vì thù hận ấy. Em hiểu, có thể người nói đúng... nhưng em cũng hiểu cảm giác của thằng bé hôm nay. Quỷ giết cả gia đình em, và tàn sát luôn cả làng. Suốt một thời gian dài sau đó, em lúc nào cũng sống trong sợ hãi—nghe thấy tiếng la hét của mọi người, dù đang ngủ hay thức. Rồi đến khi bình tĩnh lại, em bắt đầu săn lũ quỷ.”

Những gì xảy ra hôm nay chắc chắn đã gợi lại ký ức đó trong cô. Cion cúi đầu xuống, cố gắng giữ vẻ mặt bình thản.

“Nên em muốn giết hết lũ quỷ, và em không thấy có gì sai khi trả thù cả. Tất nhiên nó nguy hiểm, và em biết rồi sẽ có ngày mình bị cuốn vào... nhưng mà... việc muốn báo thù đâu có dựa vào lý trí đâu, đúng không?”

“Chị... nghĩ là vậy.”

Cion đã mất hết mọi thứ quan trọng trong tay lũ quỷ. Với cô, thù hận là điều đương nhiên, là lẽ sống. Và chính vì thế mà sư phụ của cô đã dấn thân vào con đường nhuốm máu rồi biến mất khỏi thế giới loài người. Tôi vẫn nhớ rõ gương mặt cay đắng của ông khi nói rằng ông không muốn cô đi theo vết xe đổ đó.

“Nhưng Thánh Nhân lại khiến thằng bé dịu lại chỉ bằng lời nói...” Cion trầm ngâm. “Em không bao giờ làm được như vậy.”

“Đó là lý do vì sao người ta gọi cô ấy là Thánh Nhân.”

Không ai khác có thể làm được điều đó. Chính vì thế cô ấy mới được công nhận là sứ giả của các vị Thần.

“Hơn nữa,” tôi nói tiếp, “em và thằng bé không giống nhau. Nó không tấn công quỷ—mà là những đứa trẻ bị quỷ chạm. Chúng đâu phải là thủ phạm giết gia đình nó.”

Thằng bé chỉ trút giận vô cớ. Hành động đó chẳng giúp ích gì ngoài việc gieo thêm hận thù không cần thiết.

Dù sao thì, Thánh Nhân cũng rất đặc biệt. Cô ấy không giống chúng tôi. Tôi thừa hiểu sự kỳ diệu và uy lực của người được gọi là Thánh. Có cảm giác như cô ấy sinh ra là để mang danh hiệu ấy.

“Alicia...?”

Tôi nhìn Cion. “Không có gì.”

Tôi không nghĩ giống Cion, nhưng tôi cũng có nỗi lo riêng. Việc Thánh Nhân có thể dùng lời nói để khiến người ta dừng lại và đi theo mình... thực sự khiến tôi thấy hơi... lạnh sống lưng.

“Chị ra ngoài tắm một chút. Xin lỗi nhé, Cion, chị sẽ mang về ít nước nóng cho em—”

“À không, không sao đâu—em tự lo được mà...”

Cion lưỡng lự bước khỏi giường, đi đến gần tôi. Cô nhẹ nhàng đặt tay lên trán tôi, nhíu mày lo lắng.

“Chị ổn chứ? Trông có vẻ hơi kiệt sức rồi đấy...”

“Chị chỉ mệt thôi, nên mới đi tắm. Em cũng mệt mà, Cion... Nhưng coi như đặc quyền của ‘cô dâu của Thần’ đi nhé?”

Tôi đùa nhẹ để xua tan lo lắng của cô, rồi gom một ít đồ cá nhân và bước ra ngoài.

Nếu Cion nói rằng cô muốn tắm, chắc Giáo hội sẽ cử một “cô dâu đặc biệt” đến phục vụ riêng cho Anh hùng...

“Nhưng Cion đâu hứng thú với mấy chuyện đó, phải không nhỉ...?”

Khi còn ở nhà Glasses, chúng tôi còn sắp xếp được cho cô ấy không gian riêng, nhưng ở đây thì không. Nếu mọi chuyện ổn thỏa, tôi sẽ đặt phòng ở một quán trọ cao cấp, để Cion có thể tắm rửa bao lâu tùy thích.

Nghĩ đến đó, tôi không kìm được mà bật cười khẽ, bước chân cũng nhẹ hẳn đi. Thật lòng mà nói—mặc dù thấy hơi tội cho Cion—nhưng tôi đã trông đợi buổi tắm hôm nay lắm rồi. Suốt quãng đường vừa qua, đến rửa ráy còn khó, huống chi là tắm nước nóng. Dùng phép tẩy rửa thì được, nhưng không gì sánh bằng việc ngâm mình trong làn nước ấm. Tôi xứng đáng được thưởng một chút, phải không?

May mắn thay, khu nhà tắm nổi tiếng của thánh đường hoàn toàn vắng người. Vừa khe khẽ ngân nga, tôi vừa cởi lễ phục ra rồi bước qua cánh cửa gỗ dẫn vào phòng tắm lớn nhất trong cả vương quốc.

Người ta nói nơi này do chính kiến trúc sư từng xây dựng hoàng cung thiết kế, không tiếc công sức hay chi phí. Những dòng thác nước nóng sang trọng đổ xuống bồn tắm, tạo nên âm thanh róc rách đầy dễ chịu. Hơi nước phả vào da khiến khuôn mặt tôi tự nhiên giãn ra, mỉm cười.

“Oooohhh... Oho! Mm-hmm, mm-hmm, đúng rồi...” Tôi gật gù với mọi thứ, chẳng vì lý do gì cụ thể.

Việc có thể duy trì lượng nước nóng chảy liên tục thế này quả thật chỉ có thể gọi là phép màu của các vị Thần. Tôi từng nghe đồn rằng nguồn nước đến từ một khối ma thạch khổng lồ, nhưng thiết kế thực sự của nơi này thì vẫn là điều bí ẩn. Người ta bảo kiến trúc sư xây nơi này đã đi trước thời đại hàng thế kỷ, và thậm chí việc nghiên cứu hệ thống dẫn nước cũng bị coi là điều cấm kỵ. Nghe nói có kẻ từng cố tháo tung nhà tắm ở hoàng đô để tìm hiểu cách hoạt động của nó, và kết quả là... phá hỏng luôn. Dĩ nhiên là hắn bị xử tử.

“Cái nơi này đã tồn tại cả trăm năm, mà đến giờ vẫn chưa tái tạo được... Quả là tội ác chống lại nhân loại...”

Cố gắng nén lại niềm vui đang trào dâng, tôi bắt đầu tắm rửa sạch sẽ bụi bặm và mồ hôi sau chuyến hành trình dài. Trên đường từ Clastreach đến đây, chúng tôi từng gặp bão cát kinh khủng, rồi mưa to xối xả; tóc tôi khô xơ như rơm, và nhìn kỹ lại thì da cũng đầy vết xước.

Tôi thở dài. “Nguyện xin phúc lành cho các vị Thần... Nguyện xin phúc lành cho nhân loại...”

Tôi đang mất kiên nhẫn, nên đọc một bài chú chữa lành khá qua loa để làm lành vết xước. Trong lúc đó, tôi kỳ cọ kỹ càng và gội sạch dầu dính trên tóc. Tôi đánh bọt xà phòng—ôi trời, nhìn là biết đồ đắt tiền—và lại ngân nga khi kỳ cọ cơ thể.

“Mà này... mình thấy tội cho Cion ghê...”

Dù sao thì, nó cũng là con gái mà. Dù nó chẳng mấy quan tâm chuyện này, nên có nhắc cũng chẳng giúp gì nhiều, nhưng đâu có gì sai khi chăm sóc bản thân một chút.

“Nếu mình tắm cho nó, chắc nó sẽ có mùi giống Atalanta mỗi lần mình tắm cho thằng bé...” Tôi bật cười.

Nó đúng là giống thú hoang thật. Chắc đó là thứ nó học được để sinh tồn nơi tiền tuyến—ẩn mùi người chẳng hạn. Quỷ rất nhạy với dòng chảy mana, nhưng theo tôi nghe thì nhiều đứa cũng có khứu giác siêu thính như lũ sói chiến. Nên, ừ... chắc là vậy.

“Nhưng giờ đâu còn trên chiến trường nữa.” Tôi nghĩ thầm khi luồn tay qua tóc, gạt đi phần nước thừa. “Nó thực sự nên—Hử...?”

Tôi đột ngột khựng lại, cảm thấy một điều gì đó kỳ lạ giữa các ngón tay và da đầu.

“Hmmmm...?”

Tôi bắt đầu sờ lại với vẻ nghi hoặc ngày càng lớn. Không có đau. Tôi vừa mới dùng phép chữa lành xong cơ mà.

“Hả?”

Tôi quệt đi giọt nước rơi vào mắt, rồi chầm chậm mở mắt ra lần nữa. Khi tay tiếp tục dò xét, tôi liếc nhìn gương—và chúng... hiện ra rõ ràng.

Tai thú.

Tôi sững người, nhìn trân trối vào tấm gương. “Cái—?”

Tôi có tai. Tai như của một con thú—giống chó.

“Cái... cái quái gì vậy?!”

Hoảng loạn tăng dần, tôi dùng tay sờ lại lần nữa khi nhìn vào gương. Cảm thấy có gì đó mềm mềm đằng sau, tôi quay đầu lại—và mắt tôi chạm ngay vào thứ đang mọc ra từ gốc xương sống.

Một bộ phận không thể tồn tại. Một tiếng thét không lời.

Tôi đang nhìn chằm chằm vào một cái đuôi chó.

“Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệtttt!!!”

Trước khi tôi kịp suy nghĩ gì, cơ thể tôi đã hành động trước. Tôi lao ra khu thay đồ, vơ lấy lễ phục, mặc vào vội vàng tạm bợ, quấn một chiếc khăn lớn lên đầu rồi chạy thục mạng.

Tất cả chuyện này hoàn toàn vô lý! Chẳng lẽ tôi đã ngủ quên vì kiệt sức rồi mơ sao? Hay ai đó đã bỏ thuốc gì đó kỳ quái vào người tôi? Hàng loạt giả thuyết quay cuồng trong đầu tôi.

Dù là gì đi nữa, nếu có ai nhìn thấy tôi trong tình trạng này, tôi sẽ không kịp đưa ra bất kỳ lời giải thích nào trước khi bị gán mác là “kẻ bị quỷ chạm”, bị tước bỏ danh hiệu “cô dâu của Thần”. Không—may ra chỉ bị thế thì còn tốt. Nếu tệ hơn, họ sẽ tuyên bố rằng tôi là “tội đồ cấu kết với quỷ dù là cô dâu của các vị Thần” hay đại loại như vậy, rồi lôi tôi thẳng đến giáo tòa... Nếu may mắn, tôi chỉ bị thiêu sống!

“Aaaaggggghhh!!! Chết tiệt!!!”

Tại sao chuyện này lại xảy ra với tôi chứ?!

Tôi gọi cho ông sếp của mình thông qua khuyên tai truyền tin, vừa tìm nơi ẩn nấp. Cuối cùng, tôi chui ra tầng hai của một nhà nguyện, nấp sau một cột trụ trên ban công nhìn ra ô cửa kính màu vẽ hình các vị Thần. Trời thu lạnh buốt, nhưng còn nước còn tát.

“Bắt máy đi! Mẹ kiếp, nghe máy đi mà!!!”

Tôi ngồi nép sau cây cột, gót chân đập giận dữ xuống nền đá trong khi liên tục gọi đi gọi lại. Tôi không rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng chắc chắn Glasses đã giở trò gì đó trong lúc chữa trị cho tôi. Bình thường tôi không được phép gọi đi đầu tiên, trừ trường hợp khẩn cấp. Nhưng nếu cái này không phải khẩn cấp thì còn gì nữa?!

Tất cả các cuộc gọi đều không kết nối được. Giờ này còn chưa phải lúc ông ta đi ngủ, nên chắc là đang bận tay... hoặc cố tình không nghe. Tôi cứ nghe tiếng chuông đổ mà càng lúc càng bực.

“A, xin chào, Allisha?” Glasses ngáp dài.

“Cuối cùng cũng chịu bắt máy hả?!”

Tôi cuối cùng cũng liên lạc được với Glasses. Tiếng cười to một cách ngớ ngẩn vang qua khuyên tai; rõ ràng ông ta biết chuyện gì đang xảy ra.

“Nghe chừng hiệu ứng phát huy dữ dội rồi ha! Ha ha ha!”

“Đừng có mà ‘ha ha ha’ với tôi, Đức Ngài!!! Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!”

Cái đuôi và đôi tai của tôi cứ vẫy qua vẫy lại mà tôi không kiểm soát được, thật sự khó chịu kinh khủng.

“Hmmmm? Nếu cô đã gọi cho tôi, thì chắc cũng đoán được phần nào rồi, đúng không?”

Tôi nghe thấy tiếng nước bắn—hắn đang gội đầu?!

“Khoan đã... Nãy giờ ông không nghe máy vì...?”

“Ờ đúng rồi. Tôi đang gội đầu.”

Tôi sẽ giết ông!!!

“Tóm lại, đúng là cái tôi nghĩ thật sao?” tôi hỏi.

“Ừ, rất có thể—đặc biệt là đêm nay trăng tròn.”

Tôi ngẩng lên nhìn vầng trăng thu tròn và sáng treo giữa bầu trời—và ngay lúc ấy, tôi cảm thấy một luồng tê rần chạy dọc theo gốc đuôi.

“Scarlet Brave...” tôi lẩm bẩm.

“Đúng là cái đó rồi,” Glasses xác nhận.

“Không phải chỉ có cô ta và Veiss mới sở hữu kỹ năng đó sao?”

“Thì cô cần truyền máu các kiểu mà, nên cuối cùng trộn lẫn cả đống thứ. Tôi truyền cho cô ít ma lực của Anh hùng, máu của Heavenfang, đại loại vậy...”

“CÁI GÌ CƠ?!”

Hắn truyền máu quỷ cho tôi sao?! Hắn nghĩ cái quái gì vậy?!

“Thì máu cô đặc biệt mà, đúng không? Biện pháp này không chính thống chút nào, nhưng nếu không làm thì cô đã chết vì mất máu rồi. Mà kết quả này đúng là bất ngờ lớn, tôi còn chẳng tin nổi vào mắt mình!” hắn vừa nói vừa ngân nga vui vẻ.

“Làm ơn đừng có đùa nữa được không?!”

Nếu hắn đang đứng trước mặt tôi, thì việc đập kính mắt hắn chắc còn phải sau khi tôi đập vài chỗ khác.

“Dù sao thì, đúng là đêm trăng tròn. Người sói thường hung dữ hơn vào đêm như vậy, nên chắc cũng liên quan. Sáng mai dậy là sẽ ổn thôi! Coi như một đêm phiêu lưu, tận hưởng kiếp tai chó đi?”

“Tôi có cả đuôi nữa đấy!!!”

“Ồ, thất vọng hả? Chắc cô thuộc kiểu người mê mèo hơn rồi...”

“Cút đi mà chết!!!”

Cuộc gọi đã bị cắt.

Thật ra... đuôi mèo có lẽ dễ giấu hơn. Quấn quanh eo chắc trông đỡ đáng ngờ...

“Aghhhh, chết tiệt,” tôi rên rỉ. “Thảm họa thật...”

Mặt tôi nhăn nhó như sắp khóc đến nơi, lễ phục thì ẩm ướt dính sát vào người, phần vạt sau thì cộm lên vì bị đuôi đội lên. Trên đầu tôi vẫn còn khăn phủ để giấu đôi tai. Hình phản chiếu của tôi trong cửa kính trông chẳng khác gì một kẻ khả nghi chính hiệu.

“Giờ làm sao đây...”

Tôi thật sự không muốn quay về phòng trong tình trạng này.

Mà, nếu tôi phải giải thích vụ tai và đuôi, có lẽ nên nhân cơ hội này kể luôn cho Cion về tác dụng phụ của Scarlet Brave? Nếu tôi bảo, “Rồi em cũng sẽ thành ra thế này thôi,” thì biết đâu...

“Mmm...”

Không, chắc chắn kết cục sẽ không hay ho gì...

Tôi co người lại dưới chân cột trụ. Hơi ấm vừa rồi đã tan biến, và khi tôi ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, tôi thật sự cảm thấy mình sắp bật khóc.

“Các vị Thần, nếu đang nghe đấy... Thì tôi ghét các người thật đấy...”

Nếu họ thực sự tồn tại, tôi sẵn sàng đá vào mặt từng vị một cho tới khi họ xin lỗi tử tế.

“Ăn mặc lạ thật đấy nhỉ?”

Tôi bật dậy vì giật mình khi có giọng nói vang lên đột ngột, tay lập tức nắm chặt cuốn Kinh Thánh, chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Nhưng tôi không thấy ai. Ban công này hoàn toàn không có chỗ nào để ẩn nấp. Tôi rà soát kỹ lưỡng xung quanh, nhưng chỉ thấy bóng tối dày đặc bao phủ.

“Tôi cảnh báo trước—nếu cô hét lên, cả hai ta đều sẽ gặp rắc rối.”

Tôi quay ngoắt lại khi giọng nói thì thầm sát bên tai—nhưng chưa kịp niệm chú, cổ tay tôi đã bị nắm chặt, và có thứ gì lạnh ngắt chạm vào cổ. Mùi máu nhè nhẹ xộc vào mũi.

“Nếu tôi muốn giết cô, thì đã không lên tiếng rồi. Tôi không đến để giết. Hiểu chứ? Comprende?”

“Có lẽ ngươi định giỡn trò với ta trước?” tôi nói chậm rãi.

“Nghe vui đấy, nhưng tôi không thích chơi với cô dâu. Tôi chỉ nhắm vào quỷ thôi.” kẻ đó nói rồi thả tôi ra.

Ngay lập tức, tôi vung tay phải đẩy tay trái đang giữ Kinh Thánh để dồn lực đánh chỏ ngược—nhưng cú đòn chỉ đập vào không khí.

“Tuyệt vời, đúng chất đấy! Phản ứng như vậy mới xứng danh Giáo tòa.”

Giọng nói vang lên từ phía bên kia tôi.

“Ngươi... biết ta là ai?”

“Chỉ nhìn thôi cũng đủ biết rồi. Cách cô di chuyển không giống một cô dâu bình thường. Mà cuốn Kinh Thánh này còn bốc ra mùi khó chịu nữa.”

Tôi khựng lại khi nhận ra quá trễ—cuốn Kinh Thánh đã biến mất khỏi tay tôi.

Tôi thấy một cái bóng mờ của ai đó lơ lửng phía trước, trong màn đêm. Với vẻ tò mò, hắn cố mở Kinh Thánh từ bên phải, rồi bên trái. Không mở được, hắn đành từ bỏ và bắt đầu xoay nó trên ngón tay.

“Mẹ kiếp, cái này là cái quái gì thế?” hắn nói.

“Làm ơn trả lại. Tôi sẽ bị trách phạt nặng nếu để mất nó.”

“Tốt đấy. Vậy nó sẽ là con tin hoàn hảo.”

Chưa kịp phản ứng, cuốn Kinh Thánh biến mất trong bóng tối với tiếng “bọp”, như thể bị một cái đầm lầy vô hình nuốt chửng.

“Cô có hiểu vừa làm gì không…?” – Tôi nghiến răng, cố giữ bình tĩnh. “Hành động khiêu khích đó có thể bị xem là tuyên chiến đấy.”

“Cố nhìn theo góc độ của tôi đi, được không? Tôi cũng đang cược cả mạng sống vào chuyện này đấy. Làm sao mà nói chuyện tử tế được khi cậu cứ dí thứ nguy hiểm đó vào mặt tôi chứ.”

Tôi không thể phân biệt nổi đây là đàn ông hay phụ nữ. Dáng người lờ mờ, giọng nói lại phi giới tính, đôi khi còn méo mó như bị bóp méo bởi thứ gì đó – nghe được họ nói gì đã là mệt rồi.

“Tôi đã nói rồi mà – tôi muốn tiêu diệt đám quỷ đó,” cái bóng kia nói tiếp, lướt thẳng qua sự khó chịu của tôi. “Mục tiêu của ta giống nhau, đúng không? Cô Thẩm Tra viên của Thánh Giáo?”

“Quỷ không phải là lĩnh vực của tôi,” tôi đáp lại, giọng cứng nhắc.

“Nhưng đó là điều mà vị Anh hùng muốn, đúng không?”

Tôi im lặng, nhìn chằm chằm vào họ.

“Xin lỗi, nhưng tôi đã theo dõi cô một thời gian rồi. Tôi thấy rõ cô có cảm tình với vị Anh hùng đó – và ngược lại cũng vậy. Nếu Anh hùng phải đối đầu với bọn quỷ, chẳng phải cô sẽ làm tất cả để giúp đỡ sao?”

Đồ chết tiệt, nói chuyện cứ như hiểu hết mọi thứ...

“Dù vậy, cậu có biết đang đứng ở đâu không? Đây là” Thánh đô Eldias. Không thể nào lại có... tôi định nói tiếp, nhưng rồi dòng suy nghĩ bỗng khựng lại trong im lặng. “Cô đang nói rằng có quỷ... ở đây? Trong thành phố này á?”

“Không phải trong thành phố. Mà là bên trong Giáo Hội.”

Không thể nào. Chắc chắn là đang tung hỏa mù. Nhưng khi đầu óc tôi cố tìm lỗ hổng trong lập luận đó, thì lại bắt đầu xuất hiện sự nghi ngờ. Tôi không thể khẳng định chắc chắn là không có.

Tôi nhớ lại Heavenfang – vị tướng sói trắng từng phục vụ dưới trướng Ma Vương. Nếu những gì hắn nói trước khi chết là thật, thì Ma Vương từng muốn hòa bình với loài người.

Nếu điều đó là sự thật, và nếu Ma Vương không chỉ mơ mộng viển vông, thì việc hắn cài cắm người vào Giáo Hội... cũng chẳng phải chuyện không thể.

“Tôi đã xử lý hơn cả chục đứa cho các người rồi đấy. Ít ra cũng nên gửi cho tôi cái thiệp cảm ơn chứ hả?”

Nói cách khác – kẻ lạ mặt trước mặt tôi chính là sát thủ mà Hồng Y từng nhắc đến – kẻ mà mục đích và động cơ hoàn toàn mơ hồ. Và giờ cổ nói rằng đã lang thang giết lũ quỷ trà trộn trong Giáo Hội?

Chết tiệt.

“Nếu kỹ năng của cô giỏi như vậy, tôi không thấy có lý do gì khiến cô cần sự giúp đỡ của tôi cả.”

“Tôi muốn cô giúp, nhưng không yêu cầu cô giết ai cả. Giết người là việc của tôi, hiểu chứ? Tôi chỉ cần cô điều tra một người – xem họ thực sự là con người hay là quỷ đội lốt. Tôi mà giết nhầm người rồi thì đâu có rút lại được đâu, đúng không?”

Nghe cũng... có lý đấy.

Tôi có thể cảm nhận ánh mắt của kẻ mờ ảo kia đang nhìn vào sự dao động trong tôi.

“Thế... Cô muốn tôi điều tra ai?”

“Thánh nữ Nevissa Vernalia.”

Lời của cổ lơ lửng giữa không khí.

“Tôi hiểu rồi.”

Tôi không ngạc nhiên. Nhưng cũng không tin nổi.

“Cô nhắm nhầm mục tiêu rồi,” tôi nói. “Trừ khi cô định nói rằng cả Anh hùng cũng không phát hiện ra cô ta là quỷ?”

Cion đã có nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu với quỷ. Với cô ấy, sự hiện diện của quỷ chẳng khác gì báo hiệu cái chết. Quỷ sinh ra ma lực nhiều gấp nhiều lần con người; kể cả khi không phát ra, lượng mana đó vẫn rò rỉ ra ngoài, tạo thành một mùi đặc trưng không thể nhầm lẫn. Nó khiến bản năng sinh tồn của chúng tôi gào thét, đông cứng như ếch bị rắn nhìn chằm chằm. Quỷ là kẻ thù tự nhiên của con người – khi bị chúng nhìn, cơ thể chúng tôi phản xạ như sắp chết đến nơi. Thánh nữ Nevissa từng khiến tôi rợn người, nhưng đó là do sự khác biệt cá nhân, chứ không phải cảm giác đối mặt với sinh vật khác loài.

“Vứt hết mấy thứ cô tưởng là đúng đi,” cái bóng nói. “Mấy kẻ tưởng mình thông minh nhất phòng thường chết đầu tiên. Tôi biết tôi yếu – chính vì vậy tôi mới sống được tới giờ.”

“Cô nhờ tôi giúp mà không dám lộ mặt à?”

Tôi có thể cảm nhận được nụ cười lạnh của tên sát thủ kia.

“Nghĩ mà xem. Trong tổ chức của cô có quái vật – con người với quỷ không phân biệt được – thử hỏi làm sao người ta ngủ yên được ban đêm chứ?”

“Tất cả những gì cô nói hoàn toàn có thể là lời dối trá để thao túng tôi.”

“Cũng đúng thôi. Tôi chỉ biết cầu nguyện các vị thần rằng cô sẽ tin tôi.”

Một sát thủ mà cũng biết cầu nguyện thần thánh... Buồn cười thật. Nhưng chẳng có gì đáng cười cả.

“Dù sao thì, chúng ta cùng muốn một thứ. Làm việc với tôi đi – vì thế giới, vì loài người, đại loại vậy. Làm rõ sự thật về người phụ nữ đó đi, và tôi sẽ trả lại quyển thánh thư của cô. OK? Bye!”

“Khoan đã – tôi nên gọi cô là gì?”

Tôi vội hỏi khi hắn đang rút lui. Tôi hy vọng sẽ có chút manh mối về thân phận cổ, nhưng…

“Gọi tôi là Kẻ Dõi Bóng Tử Thần.”

Trời đất...

Cả người tôi nổi da gà khi nghe cái tên đó.

“Nếu cô thật sự ổn với cái tên đó thì... cũng được thôi...”

Cảm thấy tôi hơi do dự, hắn lại đổi ý.

“Được rồi, gọi tôi là Veil Croitzen.”

“Veil... gì cơ?”

“Veil Croitzen... Thôi, tới đây là xong rồi nhé!”

“Này, khoan đã! Chưa xong đâu!”

Đụng đến gu đặt tên tệ hại của cổ là sai lầm lớn. Như một cơn gió lướt qua bất ngờ, sự hiện diện trước mặt tôi hoàn toàn biến mất.

“Nếu ‘Veil Croitzen’ là phương án còn lại thì cô nên giữ ‘Kẻ Dõi Bóng Tử Thần’ còn hơn...”

Lời phê bình chân thành của tôi bị cuốn trôi theo gió đêm và tan biến trong bóng tối.

***

Vài phút sau khi bị một kẻ lạ mặt trộm mất quyển thánh thư, tôi ngồi ôm đầu, thầm ôn lại tình huống của mình một lần nữa.

Tôi lặng lẽ bước đi qua hành lang vắng, che tai và đuôi lại. Nếu ai nhìn thấy tôi lúc này thì chắc chắn tôi trông chẳng khác gì một kẻ đột nhập đáng ngờ. Nhưng tôi đã quen với những nhiệm vụ xâm nhập đơn độc rồi – chỉ cần ẩn thân kỹ và giữ đầu óc tỉnh táo. Chỉ có điều... cái đuôi chết tiệt của tôi lại cứ khiến tôi phân tâm liên tục.

“Trời ạ, tôi ghét mấy thứ này thật đấy...!”

Cái đuôi cứ vẫy loạn như có suy nghĩ riêng. Nó là một phần cơ thể tôi, nên có lẽ đang phản ứng với cảm xúc – nhưng mà nó cứ khiến tôi mất thăng bằng liên tục. Đã thế, thính giác của tôi cũng bị tăng lên kỳ lạ; chỉ cần nghe tiếng chăn ga xào xạc đâu đó ở tầng trên là cả người tôi giật bắn, căng như dây đàn.

“Hừm... không biết nếu tôi xé phăng mấy thứ này thì chúng có mọc lại không nhỉ...?”

Dù sao tôi cũng có thể dùng thần thuật để chữa vết thương. Một phần trong tôi thật sự muốn làm vậy, nhưng tôi nhớ mang máng rằng đuôi của mèo nối với dây thần kinh ở phần thân dưới, mất đi là đi đứng khó khăn luôn. Mà tôi thì không phải mèo – là đuôi chó... À không, là đuôi của quỷ sói mới đúng... nhưng mà vẫn...

“Aaaarrrgghhhh!”

Cảm thấy đầu mình sắp nổ tung, tôi đưa cả hai tay lên bịt chặt tai. Tôi cố giữ cảnh giác để nếu có ai bất ngờ xuất hiện thì còn ứng phó được, nhưng mà...

“Hở?”

Những lúc thế này thì kiểu gì tôi cũng vướng vào chuyện kỳ quặc.

“Cion, em đang làm gì vậy?” – tôi hỏi, giọng đầy mệt mỏi cam chịu.

“Á—?!”

Cô ấy giật mình nhảy dựng lên khi nghe tiếng tôi vang lên phía sau. Trước đó, cô đang ngồi chồm hỗm trong góc cầu thang, sát bên khu phòng của thánh nữ, rình mò nhìn ra hành lang. Trông cô ấy khả nghi đến mức vô lý (dù tôi thì cũng chẳng khá hơn là bao).

“L-Làm sao mà chị tìm ra em...?”

“Tìm kiểu gì cái gì? Nếu cứ lén lút như thế thì—” tôi định bác bỏ câu hỏi của Cion, nhưng rồi chợt hiểu ra điều cô ấy muốn nói. “Khoan đã, Cion... Vừa nãy em thật sự đang ẩn mình à?”

Cion nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt đầy sốc.

“Chuyện đó đâu có—”

Không, khoan... nghĩ kỹ thì cũng hợp lý.

Tôi chưa từng nhận ra Cion khi em ấy dùng kỹ năng ẩn thân, nhưng nhờ cái tai và cái đuôi mà tôi có sau khi bị quỷ hóa – mà đuôi thì chắc chẳng liên quan, nhưng thôi – có lẽ tai tôi đã cho tôi khả năng cảm nhận sự hiện diện của cô ấy? Tôi vẫn chưa hiểu rõ mấy thứ này ảnh hưởng đến cơ thể mình thế nào, phải nghiên cứu thêm mới được.

“Uhhhh...” – Cion bắt đầu, hơi ngập ngừng.

“Gì vậy?!”

Cô ấy nhìn tôi chằm chằm, rồi ánh mắt bắt đầu đảo trái phải, rồi lên xuống.

“Đừng nhìn tôi kiểu đó... khó chịu lắm...”

“Ừm, ư, n-nhưng mà Alicia...! Chị...! Chị có...!”

“Chị bị truyền máu từ tướng Heavenfang, và chuyện đó gây ra vài tác dụng phụ không mong muốn. Có vẻ mỗi lần trăng tròn là cơ thể chị lại thế này,” tôi vội giải thích. “Chắc là không ảnh hưởng gì nghiêm trọng đến sức khỏe đâu.”

Kiểu gì rồi cũng phải lộ, mà tối nay thì khỏi che giấu nổi rồi, nên tôi quyết định nói luôn một thể. Chỉ là... tôi chưa sẵn sàng để kể cho em ấy nghe về Scarlet Brave.

“W-Wow...”

Cion há hốc mồm nhìn tôi, đầy kinh ngạc. Với vẻ mặt thích thú, cô ấy đưa tay ra...

“Cion?” – tôi hỏi, nheo mắt lại.

“X-Xin lỗi...! Trông chị đáng yêu quá nên em không kiềm được...”

“Không kiềm được” hả? Em không nhớ chị là người đã đấu sinh tử với em trước đây à?

“Chị chỉ... thấy chị giống mấy người sói kia quá thôi, đúng không?” – tôi hỏi.

“À... chắc vậy?” – cô ấy đáp chậm rãi. “Nếu em làm tốt hơn hôm đó thì chuyện này đã không xảy ra với chị rồi, Alicia... Và giờ có thể người ta sẽ cho rằng chị bị quỷ ám vì cái tai đó, rồi đuổi chị khỏi Giáo Hội mất...”

“Này, Cion? Ừm... chuyện này thật ra không đến mức nghiêm trọng vậy đâu...”

Mà... thật ra thì cũng nghiêm trọng đấy, nhưng chẳng ích gì khi để em ấy lo lắng – vấn đề của tôi thì tôi tự lo được.

“Dù sao thì, em đang điều tra gì ở đây vậy?” – tôi hỏi. “Cảm thấy có quỷ xuất hiện à?”

Tôi liếc về phía phòng thánh nữ, và Cion cũng nhìn theo. Tôi quyết định chưa nói gì về chuyện nghe được từ sát thủ – nói ra lúc này chỉ khiến mọi thứ thêm rối rắm và dễ làm lệch phán đoán của Cion.

“Không rõ. Em chỉ thấy như có ai đó dùng mana bên trong – hoặc có thể là thần thuật, giống như em hay dùng?”

Dù tôi có cố gắng tập trung đến đâu, thì bên kia cánh cửa vẫn im lìm. Khi mở rộng cảm nhận ra xa hơn, tôi có thể nghe thấy tiếng mấy nữ tu đang dọn bát đĩa ở ký túc xá, phía sau phòng thánh nữ và qua một lối rẽ – nhưng bên trong thì hoàn toàn yên lặng. Nếu cô ta không ở trong đó thì tốt, nhưng luồng mana mà Cion cảm nhận khiến tôi thấy lo.

Tôi bước ra khỏi bóng tối, tiến về phía cửa phòng thánh nữ.

“A-Alicia?!”

“Phải lại gần mới chắc chắn được.”

Hy vọng chỉ là báo động giả thôi. Dù sao thì nhiệm vụ của chúng tôi là bảo vệ thánh nữ. Cion đã lén lút điều tra từ trước, nhưng giờ chúng tôi có thể đường hoàng hành động theo nhiệm vụ.

“Thấy gì không?” – cô ấy hỏi.

“Khoan... chờ chút đã.”

Tôi đặt tay lên cửa, dồn toàn bộ sự tập trung vào các đầu ngón tay và đôi tai. Tôi đưa cảm giác ra phía trước... Bên trong cánh cửa, tôi cảm nhận được một phép thuật đang hoạt động.

“Tôi cảm thấy...”

Có lớp phép xua đuổi người ngoài... và cách âm?

Tôi lập tức ngẩng đầu lên.

“A-Alicia?!”

Cion nhìn tôi, đầy hoảng hốt, nhưng tôi không còn thời gian để giải thích.

Tôi vừa nghe thấy tiếng hét yếu ớt của một người phụ nữ. Ai đó đang la lên từ bên trong.

“Phá cửa.”

“Cái gì—?!”

Cion cố giữ tôi lại, nhưng tôi mặc kệ và hạ thấp người xuống. Tôi niệm chồng hai thần thuật: Tăng Cường Thể Chất và Hồi Sinh Bí Mật, rồi—

“Hyah!”

Đạp tung cửa bằng toàn bộ sức mạnh.

Phía sau khung cửa vừa bị phá là một căn phòng khá đơn giản nhưng thanh lịch. Cả hai chúng tôi cùng bước vào.

Có vẻ lớp cách âm được tạo ra dọc theo bề mặt cánh cửa. Ngay khi bước vào, tôi biết chắc – tiếng hét đó không phải ảo giác.

“Phòng ngủ...!”

Tôi lập tức chạy theo tiếng gọi bản năng, hướng về nơi phát ra âm thanh. Trong lòng, tôi âm thầm đọc lời cầu nguyện và chuẩn bị thần thuật phòng thủ, đề phòng bị tấn công bất ngờ ngay khi vào phòng.

“Cô không sao chứ?!”

Tôi mở tung cửa phòng, lao vào thì—

“Ah, ahhh, aaaahhhhh!!!”

Tôi đứng đơ người tại chỗ khi tiếng rên đầy kích thích vang vọng khắp căn phòng.

“Ơ... ơ, cái gì—?”

Mà... nghe kỹ thì không hẳn là tiếng hét, mà là tiếng... rên rỉ?

“Ồ? Trời ơi...” – một giọng nói vọng ra từ giường ngủ.

Thánh nữ quay lại nhìn chúng tôi, ngừng mọi chuyển động nóng bỏng của mình. Cô ấy quay đầu lại, gần như khỏa thân – chỉ có tấm ga trắng phủ phần thân dưới – và khẽ áp tay lên má, đỏ bừng.

“Xin đừng nhìn tôi như vậy... Ngượng chết đi được...”

Cây trượng của cô – dựng bên cạnh giường – đổ xuống, leng keng va vào sàn nhà.

“Ơhhhhhh...” – tôi nghẹn họng.

Thánh Nữ Cao Quý hóa ra là một con nứ*g rã rời.

...Đệt?