Vài ngày sau buổi tụ tập ở nhà Kirihiko, vào một buổi chiều tan học.

「Rồi, sân khấu quyết chiến của chúng ta là đây!」

「Hảa...」

Naoya bị Koyuki lôi đến một nơi nọ.

Một nơi mà người ta hay gọi là cửa hàng đồ thủ công.

Ở đây bày bán đủ thứ, từ những nguyên liệu thủ công như len sợi, vải vóc, cho đến dụng cụ làm bánh, đồ nghề mộc và cả những bộ dụng cụ đồ da chuyên nghiệp. Vô số ma-nơ-canh được xếp thành hàng, khoác trên mình những bộ trang phục cosplay và tạo dáng.

Trong tiệm tấp nập đủ mọi lứa tuổi, ai nấy cũng đang săm soi hàng hóa bằng con mắt nhà nghề.

Cả hai đứa hôm nay đều không có ca làm thêm, hoàn toàn rảnh rỗi.

Thế nên đây là một buổi hẹn hò à... cũng chẳng phải.

Koyuki quay người lại đối diện với Naoya, dõng dạc tuyên bố.

「Vậy nhé, Naoya-kun. Cậu hãy cùng tớ nghĩ xem nên làm món đồ thủ công nào để làm quà sinh nhật cho cậu đây.」

「Tớ cũng phải nghĩ nữa à...」

Dù mình là nhân vật chính được tặng quà mà.

Trước nụ cười khổ của Naoya, Koyuki khịt mũi một cái “Hứ”.

「Vì có giấu giếm Naoya-kun cũng vô ích thôi, phải không? Nếu vậy thì chi bằng hỏi thẳng mong muốn của cậu ngay từ đầu cho chắc ăn còn hơn.」

「Chuyện đó thì có lẽ đúng, nhưng còn cái gọi là cảm xúc thì sao.」

「Mấy cái chuyện đó thì chúng ta chịu.」

Koyuki quả quyết như đinh đóng cột, rồi nở một nụ cười tinh quái.

「Thế nên, thay vào đó chúng ta sẽ tạo ra một kỷ niệm chỉ riêng hai đứa mình mới có. Cùng nhau đi chọn một món quà sinh nhật bất ngờ, chuyện này thường thì chẳng ai làm cả. Như vậy cũng vui mà, phải không?」

「Ồ, Koyuki cũng thông suốt ra rồi cơ à.」

「Không nghĩ thế thì biết làm sao bây giờ...」

Trái ngược với Naoya đang cười toe toét, Koyuki lại thở dài một hơi đầy mệt mỏi. Xem ra cô nàng vẫn chưa thể đắc đạo hoàn toàn, và câu hỏi cốt lõi『Rốt cuộc bất ngờ là cái quái gì cơ chứ...?』vẫn cứ lởn vởn trong đầu.

「Mà quà thủ công à...」

Naoya một lần nữa đảo mắt nhìn quanh.

Nơi cậu đang đứng là ngay gần lối vào cửa hàng, chỗ đang có chương trình giảm giá đặc biệt cho các bộ kit làm đồ thủ công từ hạt cườm.

Cậu nghĩ rằng những món phụ kiện lấp lánh này hẳn sẽ làm xiêu lòng bất kỳ cô gái nào. Nhưng với Naoya thì, nói thật là cậu chẳng có hứng thú.

Vấn đề cơ bản là... cầm một bộ kit làm khuyên tai thủ công lên, Naoya nghiêng đầu.

「Bảo là chọn quà thủ công mà tớ thích, nhưng mà những món Koyuki làm được thì có bao nhiêu đâu. Mấy việc tỉ mẩn thế này, cậu tệ lắm mà.」

「L-Luyện tập là sẽ làm được thôi! Dù gì tớ cũng thuộc dạng tài năng đấy nhé!」

Koyuki không hề phủ nhận việc mình kém cỏi, chỉ hứ một tiếng rồi quay mặt đi. Mà đúng là vậy thật, từ một người cầm dao còn sợ, giờ đây cô đã tiến bộ đến mức có thể tự mình nấu được một nồi súp miso rồi.

Tuy nhiên, Koyuki nói tiếp với vẻ mặt đắng ngắt.

「Tớ nghĩ là mình có thể làm được mọi thứ... nhưng mà đừng chọn món nào khó quá đấy nhé. Gấp rút lắm rồi.」

「Đừng có gọi sinh nhật bạn trai là ‘gấp rút’ chứ.」

Đúng là sắp đến nơi rồi, nhưng cũng phải lựa lời mà nói chứ.

Koyuki cầm lấy một bộ kit phụ kiện, săm soi với vẻ cực kỳ hứng thú.

「Dùng kit làm sẵn cũng là một ý hay nhỉ. Với mấy loại này thì dù có hơi khó một chút tớ cũng cân được tuốt. Dù sao thì tớ cũng có cố vấn mà.」

「Cố vấn... chẳng lẽ là Sakuya-chan à?」

「Đúng vậy. Mấy món này là sở trường của Sakuya đấy.」

Koyuki săm soi bộ kit một cách nghiêm túc.

Nhưng có vẻ cô đang chọn đồ cho mình hơn là chọn quà tặng Naoya. Vừa lật qua lật lại mấy món trên tay, Koyuki vừa tiếp tục câu chuyện về em gái.

「Con bé khéo tay lắm đấy. Bánh kem nó làm ra có thể sánh ngang với đồ ngoài tiệm, ngay cả trang phục cosplay nó cũng tự may được luôn. Có Sakuya giúp thì đúng là sức mạnh tăng gấp trăm lần!」

「Đúng là đa tài thật nhỉ. À, đôi khuyên tai này hợp với Koyuki lắm này.」

「Oa, dễ thương quá! Hình mèo con này!」

Nhìn hình minh họa sản phẩm hoàn thiện là một chú mèo đen, Koyuki hoàn toàn đổ gục. Cô nàng nhanh tay bỏ món hàng vào giỏ, bảo đảm nó là của mình. Bỏ một cái vào, rồi tiện tay bỏ thêm một cái nữa.

「Tớ sẽ làm một cái cho Sakuya để trả công cố vấn. Con bé... dạo này trông chẳng có tí sức sống nào cả.」

Nói rồi, cô liếc nhìn vẻ mặt của Naoya.

「Naoya-kun chắc cũng nhận ra rồi, phải không? Rằng con bé dạo gần đây hơi lạ.」

「Ừm, đúng là vậy thật. Koyuki mà cũng nhận ra cơ à.」

「‘Tôi mà cũng’ là sao hả, ‘tôi mà cũng’ là sao. Ở nhà nó cứ thơ thơ thẩn thẩn như thế thì nhận ra là phải rồi!」

Theo lời Koyuki, mấy ngày nay Sakuya cứ như người mất hồn.

Con bé cứ lơ đãng chìm trong suy tư, đến nỗi bình thường luôn ăn thêm cơm mà giờ lại bỏ thừa hơn nửa bát. Koyuki hiếm hoi rủ chơi game cũng bị từ chối, mà có ép chơi thì lạ thay, nó lại thua cả Koyuki.

「Bình thường nó toàn dùng đủ thứ mưu hèn kế bẩn để thắng đậm tớ cơ mà...! Bệnh nặng lắm rồi, con bé ấy. Đến cả ông cũng phải lo lắng nữa là.」

「Ngay cả ngài James, người đã giác ngộ được ngày tàn của mình mà cũng...」

Nhân tiện thì vấn đề tuổi thọ của James vẫn chưa được giải quyết.

Đến cả một người như ông cũng phải bận tâm, nên cô nàng Koyuki dù có鈍感 đến mấy cũng nhận ra.

Mặt khác, Naoya lại chẳng có vẻ gì là bối rối. Bởi vì lý do thì đã rõ như ban ngày rồi.

(Chà, cũng phải thôi. Ai bảo lại được chứng kiến tận mắt cảnh thân mật của Kirihiko-san và Risa-san làm gì.)

Với Naoya, việc đoán tâm trạng hiện tại của Sakuya là điều dễ như trở bàn tay.

Nhưng cậu sẽ không nói ra điều đó khi không có mặt người trong cuộc.

Koyuki ngó sát vào mặt Naoya, nheo mắt nhìn cậu chằm chằm.

「Cái vẻ mặt biết tuốt đó... tức là cậu biết hết mọi chuyện rồi chứ gì.」

「Thì, tớ mà lại? Đương nhiên là biết rồi.」

「Nhưng lại không nói ra. Tức là... đó là một nỗi niềm thầm kín của Sakuya chứ gì!?」

「Trúng phóc. Koyuki cũng bắt đầu hiểu tớ rồi đấy.」

Với Naoya, mọi bí mật đều trở nên vô nghĩa. Kể cả sự riêng tư của người khác cũng không ngoại lệ – chính vì vậy, cậu luôn phải cực kỳ cẩn trọng trong lời nói của mình.

Đây không phải là vấn đề có thể tùy tiện tiết lộ.

Dường như đã hiểu ra điều đó qua thái độ của Naoya, Koyuki có vẻ tạm thời chấp nhận. Cô đặt tay lên cằm, làm ra vẻ đăm chiêu.

「Nếu vậy thì tớ cũng không đào sâu thêm nữa... nhưng mà không phải vấn đề gì nghiêm trọng đâu nhỉ. Kiểu như bị ai đó bắt nạt, hay giao du với bạn xấu chẳng hạn.」

「Không phải là vấn đề gây tổn hại thực tế như vậy đâu nên cậu cứ yên tâm. Nếu là chuyện đó thì tớ cũng đã nói rồi.」

「Vậy à? Thế thì được rồi...」

Koyuki khẽ gật đầu, nhưng vẻ mặt vẫn không giấu được sự lo lắng. Cô thở dài nói.

「Thật ra hôm nay tớ rủ nó đi cũng là vì muốn nhờ tư vấn, và cũng nghĩ là có thể giúp nó khuây khỏa hơn. Bọn tớ hẹn nhau ở đây, nhưng mà...」

Cô đảo mắt nhìn quanh cửa hàng đông đúc, rồi nghiêng đầu thắc mắc.

「Không thấy đâu nhỉ... con bé chưa đến à?」

「Không, đến rồi đấy. Kìa, ở đằng kia.」

「Hể?」

Nơi Naoya chỉ là dãy ma-nơ-canh đang mặc trang phục cosplay. Nào là đồ hầu gái, nào là nhân vật trong các bộ anime nổi tiếng... Một trong số đó đang được mấy cô khách gái đi ngang qua vây quanh, ríu rít phấn khích.

「Woa, đây là đồng phục trường Ootsuki mà. Kiểu này cũng làm được cơ à!」

「Ủa? Lúc nãy có con ma-nơ-canh này ở đây đâu nhỉ?」

「...」

Cô ma-nơ-canh mỹ少女 tóc bạch kim mắt xanh không một chút lay động, cứ đăm đăm nhìn vào khoảng không. Cuối cùng Koyuki cũng nhận ra, và hét lên một tiếng thất thanh.

「Sakuya!? Sao em lại hóa thành ma-nơ-canh thế này!?」

「Chị...?」

Sau khi mấy cô gái kia rời đi, Sakuya mới quay mặt về phía này. Đó là một chuyển động cứng đờ như chiếc quạt máy đời cũ, cảm tưởng như sắp kêu lên một tiếng xèoooo rồi ngừng hẳn đến nơi.

Bình thường khí chất của con bé đã mờ nhạt, nhưng hôm nay còn vượt qua cả mức đó, đến cả sinh khí cũng thật yếu ớt.

Sakuya nhận ra chị mình, nhìn quanh cửa hàng một lượt, rồi chậm rãi nghiêng đầu.

「Đây, là đâu...?」

「Đâu là đâu, là cửa hàng mình hẹn nhau còn gì...」

「...À, ra là vậy.」

Vài giây sau, Sakuya mới gật đầu.

Hoàn toàn là một trạng thái tâm hồn treo ngược cành cây, nhưng con bé vẫn chậm rãi gật gù.

「Hình như, em nhớ là đã nhờ Claire đưa đến đây. Mai phải cảm ơn cậu ấy mới được.」

「Em có thật sự ổn không đấy...?」

Koyuki lo lắng sờ trán rồi sờ má em gái.

Xem ra cô đang vô cùng bối rối trước tình trạng bất thường của em mình.

Naoya cũng có chút lo lắng, liền ghé sát vào nhìn mặt Sakuya.

「Sakuya-chan, nếu em không khỏe thì cứ về trước đi. Đừng cố quá.」

「Ưm. Em ổn.」

Sakuya lắc đầu quả quyết.

Điều đó dường như khiến Koyuki thở phào nhẹ nhõm, nhưng mà–.

「Đ-Đúng rồi nhỉ. Được quan sát buổi hẹn hò của chị và Naoya-kun ở cự ly gần thế này, đối với Sakuya mà nói thì đúng là cơ hội ngàn năm có một. Em không thể bỏ lỡ được, phải không nào.」

「Vâng. Em rất mong chờ.」

「...Sao hôm nay phản ứng của em nhạt thế? Có thật là mong chờ không đấy?」

「Tất nhiên rồi. Hơn nữa, chúng ta đi xem đồ nhanh lên đi chị. Nếu không trời sẽ tối mất.」

「...」

Koyuki tái mặt, chết lặng.

Cô em gái vốn xem việc hóng hớt cặp đôi của chị mình là lẽ sống, giờ đây lại chẳng hề tỏ ra hứng thú với buổi hẹn hò.

Đúng là sét đánh ngang tai. Cú sốc này dường như khiến trời đất quanh cô đảo lộn.

Với khuôn mặt trắng bệch, cô vỗ tay một cái bốp.

「Được rồi, trước mắt chúng ta đi uống trà đã! Chị sẽ khao! Cứ gọi bất cứ thứ gì em thích nhé, Sakuya!」

「Thôi ạ, không cần đâu. Em cũng không đói.」

「Đùa nhau à!? Sakuya, người mà sau khi ăn một ly parfait cỡ lớn vẫn có thể xơi tiếp một bát katsudon cỡ đại, lại bảo là không đói ư!? T-Tận thế đến nơi rồi sao...!?」

「Bình tĩnh nào, Koyuki. Giữ vững tinh thần đi.」

Naoya đỡ lấy Koyuki đang sắp sửa sùi bọt mép ngã quỵ, rồi lặng lẽ thở dài.

(Thế này thì không phải là lúc nhờ chọn quà rồi...)

Thế là cả ba người tạm thời rời khỏi cửa hàng đồ thủ công và quyết định nghỉ chân ở một công viên gần đó.

Xung quanh là những bà mẹ dắt theo con nhỏ, những cụ già dắt chó đi dạo, khung cảnh thật yên bình.

Ngồi xuống một chiếc ghế đá trong góc, Sakuya lơ đãng nhìn lên bầu trời.

「Trời... xanh quá...」

Con bé đang nhìn những đám mây trôi, nhưng đôi mắt gần như không có tiêu cự.

Hoàn toàn là một trạng thái vô ngã. Sự tồn tại của nó ngày càng mờ nhạt, đến mức một con chim sẻ còn đậu cả lên đầu.

Từ một máy bán hàng tự động cách đó không xa, Koyuki quan sát em gái, và mặt cô càng lúc càng tái mét.

「Làm sao đây, Naoya-kun. Em không ngờ là ngay cả việc đi theo hóng hớt buổi hẹn hò cũng không làm con bé phấn chấn lên được...」

「Này, buổi hẹn hò hôm nay là để chọn quà sinh nhật cho tớ mà đúng không? Sao chuyện đó lại thành chuyện phụ rồi?」

Dù vậy, nếu là Sakuya của ngày thường thì chắc chắn đã hồi sinh ngay lập tức.

Naoya bỏ vài đồng xu vào máy bán hàng, nhấn bừa một nút. Khi ba lon nước ngọt rơi xuống cạch một tiếng, Koyuki dường như đã hạ quyết tâm. Cô siết chặt nắm đấm, mạnh mẽ gật đầu.

「Được rồi. Tớ... tớ sẽ hỏi Sakuya. Xem con bé có phiền muộn gì không.」

「Ồ, lần này chủ động ghê. Hồi chuyện của Yūna còn do dự lắm mà.」

Yūna, em gái của Yui.

Lần nghe về nỗi phiền muộn của cô bé ấy là do Naoya thúc giục.

Vậy mà lần này, Koyuki lại tự mình muốn chia sẻ nỗi niềm với người khác.

Naoya nheo mắt lại, trong lòng cảm thấy ấm áp.

「Đúng là trưởng thành rồi nhỉ, Koyuki.」

「Không phải chuyện đó đâu. Vì lần này là chuyện đại sự của cô em gái quý hóa của tớ mà.」

Koyuki nhíu mày, có vẻ không vui.

「Sakuya là đứa có thể tự mình làm mọi thứ. Chị em tớ, cậu thấy đấy, ngoại hình không giống người Nhật cho lắm... nên hồi nhỏ cũng từng bị bắt nạt.」

Trường hợp của Koyuki, nghe nói là được cô bạn thuở nhỏ Emika bảo vệ.

Trong khi đó, Sakuya thì–.

「Sakuya đã một mình đối đầu với lũ bắt nạt, rồi không biết từ lúc nào đã biến chúng thành thuộc hạ của mình. Con bé là một đứa mạnh mẽ như vậy đấy. Nếu một đứa như nó lại phải phiền não đến mức trầm tư như thế... thì ra tay giúp đỡ chính là vai trò của một người chị, phải không nào.」

「...Ra vậy.」

Naoya mỉm cười dịu dàng.

Tình cảm của Koyuki đã chạm đến trái tim cậu, khiến lồng ngực ấm áp, nhưng– một cảm xúc khác cũng từ từ dâng lên. Nó buột ra khỏi miệng cậu một cách tự nhiên.

「Tự nhiên tớ thấy ghen tị ghê.」

「Hả? Ý cậu là sao?」

Trước ánh mắt khó hiểu của Koyuki, Naoya thẳng thắn bộc bạch lòng mình.

「Tớ là bạn trai của Koyuki, nhưng không thể trở thành anh em của cậu được. Sợi dây gắn kết đó là độc nhất vô nhị, phải không? Cho nên tớ thấy ngưỡng mộ quá.」

「Phư phư. Phải vậy chứ, phải vậy chứ. Chị em tớ là một cặp chị em thân thiết mà.」

Koyuki ưỡn ngực, ra vẻ tự hào về tình chị em của mình. Vừa vui vì được ghen tị, vừa vui vì được làm ‘chị cả’, lại vừa vui vì được thể hiện trước mặt Naoya, tất cả hòa quyện lại khiến tâm trạng cô nàng tốt lên tột đỉnh.

Nhờ đó mà ý chí chiến đấu của cô cũng dâng lên cao ngút.

Chỉ thẳng về phía cô em gái đang đợi mình, Koyuki tuyên bố bắt đầu chiến dịch.

「Vì vậy, cứ chờ xem nhé, Naoya-kun! Tớ sẽ cho cậu thấy cái gọi là tình chị em ở hàng ghế VIP luôn!」

「Thế thì mong chờ quá nhỉ.」

Thế là hai người quay trở lại chỗ Sakuya, ngồi quanh chiếc bàn và bắt đầu cuộc nói chuyện.

Koyuki đã phát huy hết năng lực làm chị siêu phàm của mình để lắng nghe nỗi lòng của em gái, rồi đưa ra những lời khuyên đích đáng và sắc sảo– à thì không.

Vài phút sau khi cả ba đã yên vị.

Koyuki nuốt nước bọt ực một cái, bắt đầu bằng câu thoại y hệt không biết đã là lần thứ bao nhiêu.

「Ừm, cái đó, Sakuya này... chị có chuyện muốn nói.」

「Chuyện gì vậy ạ, chị?」

「Cái đó, này...」

Koyuki đảo mắt khắp nơi, lời nói nghẹn lại.

Mồ hôi lấm tấm trên thái dương, sắc mặt thì trắng bệch.

Dù vậy, với một sự quyết tâm kinh khủng, Koyuki cuối cùng cũng nặn ra được một câu nói quyết định.

「...Trời đẹp nhỉ.」

「Vâng, đẹp thật.」

Gù gù gù...

Một con bồ câu gần đó cất tiếng gù bình yên, và cuộc trò chuyện của hai chị em kết thúc ở đó.

Cuộc đối thoại gượng gạo này đã lặp đi lặp lại hơn mười lần rồi. Nếu đây là một buổi hẹn hò hay xem mắt thì đã là một thảm họa kết thúc trận đấu từ lâu.

Cho rằng đã đến lúc, Naoya nhẹ nhàng lên tiếng với Koyuki.

「Koyuki, nếu cần thì tớ giúp một tay nhé?」

「X-Xin cậu đấy...」

Koyuki níu chặt lấy tay áo Naoya. Dù đang ngồi nhưng chân cô vẫn run lẩy bẩy. Dường như sợi dây căng thẳng đã chùng xuống, nước mắt từ từ dâng lên trong khóe mắt cô.

「Huhu... em sợ lắm, lỡ con bé nói ra một nỗi niềm quá nặng nề thì phải làm sao đây...」

「Ừ ừ, Koyuki đã cố gắng lắm rồi. Giỏi lắm, giỏi lắm.」

Sau khi dỗ dành Koyuki đang sụt sịt, Naoya quay lại đối diện với Sakuya.

「Sakuya-chan, như em thấy đấy. Koyuki rất lo lắng cho em đó.」

「...Vâng.」

Sakuya từ từ cúi mặt xuống, khẽ thở dài.

「Đến cả chị mà cũng nhận ra, xem ra lúc này tôi đang dao động đến thế cơ à.」

「‘Đến cả chị mà cũng’...?」

Koyuki có vẻ tức tối trước lời nói của em gái, nhưng rồi lấy lại bình tĩnh, căng cơ mặt.

「Chị lo lắng là thật. Chị không biết mình có thể làm được gì... nhưng nếu có chuyện gì phiền lòng thì cứ tâm sự với chị.」

「Chị...」

「Chúng ta là hai chị em duy nhất mà. Đừng ngại ngần gì cả.」

Koyuki nhìn thẳng vào mắt em gái. Khi cô siết chặt tay em mình qua mặt bàn, đôi mắt Sakuya khẽ rung động.

Dường như cô bé cuối cùng cũng tỉnh giấc khỏi trạng thái mơ màng, quên hết sự đời lúc nãy.

Sakuya liếc nhìn Naoya một cái, rồi từ từ lắc đầu.

「Đúng vậy. Thay vì cứ suy nghĩ vẩn vơ, có lẽ hỏi chị sẽ có ích hơn.」

「V-Vậy sao?」

「Chà, Koyuki cũng là một người có kinh nghiệm dày dặn mà.」

Naoya khẽ gật đầu.

Thế là Sakuya dường như đã quyết tâm. Với vẻ mặt nghiêm túc hơn bao giờ hết, cô nặn ra một giọng nói nặng trĩu.

「Em xin được hỏi lại. Chị, em muốn hỏi chị một điều.」

「C-Chuyện gì...?」

Koyuki nuốt nước bọt như bị áp đảo.

Một không khí căng thẳng bao trùm giữa hai chị em. Và rồi, Sakuya đã thốt ra câu hỏi quyết định.

「Chị nhận ra mình yêu Anh Rể... là khi nào, trong hoàn cảnh nào ạ?」

「...Hể?」

Koyuki chớp mắt, không nói nên lời.

Gù gù gù...

Sự im lặng bao trùm cả ba người, tiếng bồ câu gù vang lên một lúc–.

「ÊÊÊÊÊÊÊ!?」

Khoảnh khắc Koyuki đứng bật dậy, đàn bồ câu giật mình bay tán loạn vù vù.

Giữa những chiếc lông vũ rơi lả tả, Koyuki run rẩy mở miệng.

「Chẳng lẽ Sakuya... c-có người thương, rồi sao...!?」

「Chuyện đó, em cũng không rõ nữa.」

Sakuya lắc đầu.

Cô bé khẽ nhíu mày, rồi chậm rãi thốt ra từng lời.

「Đây là lần đầu tiên em có cảm giác này, nên không biết đó chỉ đơn thuần là ngưỡng mộ một ‘cặp đôi yêu thích’, hay là thích theo nghĩa lãng mạn nữa. Vì thế, em đã suy nghĩ rất nhiều, nhưng mà...」

Sakuya hơi ngập ngừng, rồi do dự nói tiếp.

「Khi thấy người đó, nói chuyện với một người phụ nữ khác... em đã cảm thấy cực kỳ khó chịu.」

Tâm trí vốn đã không thể hiểu nổi, giờ lại càng trở nên rối bời hơn.

Và cảm giác khó chịu đó lại khiến cô bé tự trách bản thân– cứ luẩn quẩn trong mớ suy nghĩ đó, Sakuya càng lúc càng không thể xác định được tình cảm của chính mình.

「Thế nên, em nghĩ nếu được chị, một người có kinh nghiệm, cho lời khuyên thì... chị?」

Sakuya bỗng nghiêng đầu thắc mắc.

Chắc là vì chị cô cứ run lẩy bẩy mà không nói một lời nào.

Sakuya tỏ ra bối rối, nhưng ngay lập tức, Koyuki ngẩng phắt mặt lên–.

「Em gái mình đáng yêu chết mất thôi!」

「Dạ?」

Với một nụ cười rạng rỡ, cô hét lên với tất cả cảm xúc dồn nén.

Mặc kệ Sakuya đang ngơ ngác, Koyuki quay sang vỗ vai Naoya một cách phấn khích.

「Naoya-kun cậu có nghe thấy không!? Sakuya nhà tớ đang yêu đấy! Mà còn đang vướng vào một nỗi niềm青春 ngọt ngào lấp lánh nữa chứ!? Em gái nhà mình đáng yêu quá đi mất...!」

「A ha ha, tốt quá nhỉ, Koyuki.」

「Chị, đừng mà. Vẫn chưa chắc chắn đâu ạ.」

Trước người chị đang một mình phấn khích, Sakuya nheo mắt nhìn.

Gò má cô bé hơi ửng hồng, có lẽ là vì xấu hổ.

Bình thường toàn là Sakuya trêu chọc người khác, nhưng hôm nay tình thế có vẻ đã đảo ngược.

Về phần Koyuki, cô nàng có vẻ đã thở phào nhẹ nhõm vì nỗi lo của em gái lại hoàn toàn trái ngược với những gì cô tưởng tượng, rất đỗi bình yên. Với một vầng hào quang hạnh phúc lan tỏa, miệng gần như ngân nga một bài hát, cô bắt đầu dò hỏi chuyện tình cảm của em gái.

「Thế người đó là ai? Bạn cùng lớp à?」

「...Em xin giữ im lặng.」

Sakuya vội vàng đảo mắt đi chỗ khác. Xem ra cô bé vẫn chưa đủ can đảm để thổ lộ đến mức đó.

Koyuki chu môi ra vẻ thất vọng.

「Muu, chán thật. Naoya-kun đương nhiên là biết rồi nhỉ.」

「Tất nhiên rồi. Nhưng mà tớ không thể gợi ý được đâu. Sakuya-chan đang lườm tớ kìa.」

「Tuyệt đối không được đâu đấy, thưa Anh Rể. Trừ phi anh muốn mối quan hệ sui gia lâu dài của chúng ta sau này gặp trở ngại.」

「Tớ cũng không muốn bị em vợ ghét đâu, nên đành ngậm miệng vậy.」

「Chê~, hai người lại tâm đầu ý hợp với nhau rồi.」

Vừa lườm một cách oán giận, Koyuki vừa khoanh tay lại suy nghĩ.

「Giá mà tôi cũng có được năng lực thấu thị như Naoya-kun thì đã có thể tự mình nhận ra rồi.」

「Thôi nào, Koyuki cứ hơi鈍感 một chút là vừa đẹp rồi. Nếu không thì làm sao mà hẹn hò với một đứa như tớ được.」

「Em cũng thấy vậy... Thôi, em cứ là em của bây giờ, một đứa钝感, là được rồi.」

Dù là một câu nói móc mỉa mai với vẻ mặt chán chường, nhưng hoàn toàn là một màn phát cẩu lương.

「Thân mật thì để sau đi. Hai người sẽ cho em lời khuyên chứ.」

Có lẽ vì thế mà Sakuya nheo mắt nhìn hai người họ một cách sắc lẻm.

Cô bé không thèm che giấu sự bực bội, dùng ngón trỏ gõ gõ lên bàn, và từ cơ thể nhỏ bé đó tỏa ra một áp lực như một buổi phỏng vấn ngột ngạt.

Ánh mắt sau cặp kính trở nên sắc bén hơn, Sakuya ném ra một câu hỏi sắc như dao.

「Em muốn nhanh chóng xác định được cảm xúc này. Cho nên hãy cho em biết, chị. Chị nhận ra mình thích Anh Rể là khi nào, vào thời điểm nào? Nhờ cơ duyên nào mà chị nhận ra?」

「Ư hự... này Sakuya. Đúng là chị đã nói muốn giúp em, nhưng mà... chuyện đó có nhất thiết phải nói ngay bây giờ không?」

Koyuki hất cằm về phía Naoya đang ngồi cạnh, nói với vẻ khó xử.

「Đây đâu phải là chuyện có thể thổ lộ ở nơi có mặt Naoya-kun chứ...」

「À, chuyện của tớ thì cứ tự nhiên. Dù hai người có nói chuyện riêng thì lát nữa tớ cũng tự đoán ra nội dung thôi, nên cũng như nhau cả.」

「Tôi không có quyền riêng tư nào à...? Ừ, không có...」

Koyuki thở dài một hơi thật nặng nề.

Trong cơn bực bội, cô khịt mũi một cái, vắt chéo chân, rồi cười một cách đầy ma mị như một nữ hoàng.

「Vốn dĩ tôi cũng đâu có thích người này đến thế? Chỉ là hàng dự bị, hay nói đúng hơn là một món đồ chơi tiện lợi thôi–」

「Mấy lời ra vẻ mạnh mẽ đó bây giờ không cần đâu. Trả lời nhanh lên.」

「Vâng... xin lỗi ạ...」

Bị ánh mắt không chút khoan nhượng của Sakuya chiếu vào, Koyuki thu mình lại, lí nhí gật đầu.

Một vẻ mặt bi thảm như thể đã chấp nhận rằng không còn đường thoát.

Dù sao thì, Koyuki cũng nghiêng đầu, cố gắng hồi tưởng lại.

「Ưm... nhưng mà, nhận ra mình thích từ khi nào, nhỉ... ưm...」

Cô bé lắc đầu qua lại một lúc, lẩm bẩm không phải cái này, cũng chẳng phải cái kia.

Sakuya hồi hộp theo dõi.

Ánh mắt cô bé lộ rõ sự kỳ vọng rằng chị mình sẽ chỉ ra một hướng đi rõ ràng.

Tuy nhiên, trái với điều đó, câu trả lời mà Koyuki nặn ra với vẻ mặt cau có lại là một câu trả lời hết sức lấp lửng.

「Chị cũng không rõ nữa...」

「Ế!」

Nghe vậy, Sakuya hiếm hoi hét lên một tiếng.

Xem ra đó là một câu trả lời quá bất ngờ. Với khuôn mặt hơi tái đi, cô bé nuốt nước bọt.

「N-Nhưng mà chị, ngay từ đầu chị đã tấn công Anh Rể dồn dập rồi mà. Vậy mà đến cả thời điểm nhận ra mình thích anh ấy chị cũng không biết sao?」

「Tại vì, lúc đầu chỉ là cảm tính thôi.」

Koyuki nhún vai, gãi má có lẽ vì ngượng.

Cô liếc nhìn Naoya một cái rồi nói tiếp–.

「Chỉ là tự nhiên thấy ‘muốn ở bên cạnh người này ghê’ thôi. Thế là tớ mò đến chọc ghẹo thử thì... lại gặp phải cái thứ này đây.」

「Đừng có nói ‘cái thứ này’. Bây giờ là bạn trai của cậu đấy.」

Trước vẻ mặt chán nản của Koyuki, Naoya liền đáp trả.

Xem ra cô nàng vẫn còn cay cú chuyện bị hạ gục không thương tiếc khi bắt chuyện ở trường vào ngày hôm sau khi được cứu khỏi đámナンパ. Đối với Naoya thì đó là một kỷ niệm đáng yêu.

Sakuya nhìn chị mình bằng ánh mắt không thể tin nổi.

「Chị đã tấn công dồn dập với một cảm xúc mơ hồ như thế sao...?」

「Thì lúc đó chị muốn làm thế mà.」

Koyuki trả lời một cách thẳng thừng.

「Tình cảm yêu thích, vốn dĩ nó là một thứ mơ hồ như vậy mà, phải không? Điều quan trọng không phải là phân định trắng đen cho cảm xúc, mà là mình muốn làm gì, đúng chứ.」

「Muốn làm gì...」

Sakuya lẩm bẩm lại lời của Koyuki như người đang sốt.

Trong đôi mắt từng thoáng hiện vẻ thất vọng, giờ đây đã bắt đầu ánh lên một tia sáng rõ ràng.

Lúc đó, Naoya cũng nhẹ nhàng chen vào.

「Sakuya-chan, em có muốn làm gì với người đó không?」

「...Muốn nói chuyện.」

Sakuya cúi đầu, lí nhí thốt ra, rồi liệt kê những mong muốn nhỏ nhoi.

Muốn cùng nhau cười đùa vì những chuyện vớ vẩn. Cũng muốn ăn những món ngon nữa...

Liệt kê đến đó, Sakuya khẽ thở ra một hơi.

Và khi cô bé từ từ ngẩng mặt lên, trên môi đã nở một nụ cười rạng rỡ.

「Ừm. Nhưng mà có lẽ... mong muốn lớn nhất vẫn là được ở bên cạnh.」

「Gì chứ, cuối cùng cũng giống tôi thôi.」

Nghe kết luận của em gái, Koyuki mỉm cười khúc khích.

Trông thì có vẻ là hai chị em đối lập, nhưng gốc rễ lại rất giống nhau.

(Đúng là tuyệt thật. Anh chị em ấy.)

Đối với Naoya, một đứa con một, đây là một khung cảnh thật chói lòa.

Khi cậu đang nheo mắt lại quan sát như vậy, Koyuki quay sang nhìn cậu với ánh mắt tinh quái.

「Nhân tiện, Naoya-kun thì sao? Cậu nhận ra mình thích tớ từ khi nào thế?」

「Tớ à? Tớ ban đầu cũng mơ hồ lắm. Vì tớ không thể xác định được tình cảm của mình dành cho Koyuki là loại gì.」

Naoya từ trước đến nay luôn tránh xa những chuyện yêu đương.

Vì vậy, cậu đã bối rối trước mối tình đầu của mình.

Đọc tâm trí người khác thì giỏi, nhưng tâm trí của chính mình thì lại không dễ dàng như vậy. Đó là một trải nghiệm quý báu lần đầu cậu biết đến.

「Mà, nhưng mà, ngay sau đó tớ đã nhận ra. Tình cảm mà tớ dành cho Koyuki, chắc chắn là tình yêu.」

「Hừm, vậy à.」

Koyuki đáp lại một cách cộc lốc.

Nhưng nụ cười ngượng ngùng trên môi cô không thể che giấu được.

Không hề nhận ra điều đó, Koyuki nói một cách cao ngạo.

「Naoya-kun đúng là đơn giản mà. Bị một美少女hoàn hảo thế này theo đuổi thì đổ gục là phải rồi. Tùy vào mức độ trung thành mà tôi sẽ xem xét giữ lại làm hàng dự bị đấy, nên đừng có lơ là chuẩn bị tinh thần nhé.」

「Ừ ừ. Tất nhiên rồi. Tớ sẽ trân trọng cậu cả đời nên chuẩn bị tinh thần đi nhé, Koyuki?」

「Ơ, ờ, sự chuẩn bị tinh thần của cậu thì tớ đã cảm nhận đủ rồi. Nhân tiện...」

Koyuki hơi cứng mặt, nhẹ nhàng lùi ra xa Naoya.

「Cái vòng tay đang dang rộng đó là có ý gì vậy?」

「Trời sắp tối rồi, lạnh phải không? Nên tớ định sưởi ấm cho cậu như một dấu hiệu của lòng trung thành.」

「Thôi ạ! Không cần đâu ạ! Tôi không có yêu cầu dịch vụ đó!」

「Thôi nào, đừng ngại ngùng thế. Nào, Koyuki. Lao vào vòng tay của tớ đi nào.」

「Hiiiii, đừng có lại đâyyyy!?」

Khi cậu từ từ thu hẹp khoảng cách, cô đã dùng toàn lực đẩy cậu ra với vẻ mặt gần như sắp khóc.

Trước màn thân mật quen thuộc của cặp đôi chị gái, Sakuya thở ra một hơi.

「Cảm giác an tâm như ở nhà. Quả nhiên, được cung cấp ‘thính’ từ cặp đôi yêu thích vẫn là tuyệt nhất.」

「À, Sakuya-chan trở lại bình thường rồi kìa.」

「Vâng. Em đã lấy lại được sự bình tĩnh để thưởng thức cặp đôi yêu thích một cách trọn vẹn. Cảm ơn hai người.」

「Không có chi!!」

Koyuki hét lên như thể đang tức giận, rồi lách khỏi vòng tay của Naoya.

Dù đã hắng giọng một tiếng, nhưng hơi thở dồn dập và khuôn mặt đỏ bừng vẫn còn nguyên. Koyuki nói thẳng với em gái.

「Dù sao thì! Sakuya cũng hãy làm những gì em muốn đi. Rồi sẽ đến lúc em xác định được tình cảm của mình thôi. Chị sẽ ủng hộ em!」

「Vâng. Em sẽ cố gắng.」

Sakuya khẽ gật đầu.

Cơ mặt vẫn chết cứng như thường lệ, nhưng vẻ mặt tĩnh lặng đó lại có nét gì đó rạng rỡ. Dường như trong lòng cô bé cuối cùng đã xác định được phương hướng.

Sakuya khẽ đứng dậy, chỉ về phía cửa hàng đồ thủ công lúc nãy.

「Vậy thì, chúng ta đi thôi. Hai người muốn em cùng chọn quà sinh nhật cho Anh Rể mà, đúng không?」

「Đúng vậy! Trông cậy cả vào em đấy, Sakuya. Chúng ta sẽ chuẩn bị một món quà bất ngờ siêu hạng để làm Naoya-kun phải lác mắt ra cho xem!」

「Nghe xong muốn quên luôn ý nghĩa của từ ‘bất ngờ’ ghê...」

Naoya cười khổ, rồi đi theo sau cặp chị em thân thiết.

Sau đó, đúng như kế hoạch, cậu đi cùng Koyuki mua sắm.

Sau khi đi xem một vòng, Koyuki đã mua được vài món đồ. Và rồi–.

「Cứ chờ đấy! Tớ sẽ dùng những thứ này để làm ra một món quà tuyệt nhất. Cậu cứ tập sẵn màn khóc ròng trong sung sướng và cúi đầu cảm tạ đi là vừa! Ô-hô-hô-hô!」

Cô nàng đã tuyên bố như thế, rồi cất lên một tràng cười ngạo nghễ.

Naoya nghĩ rằng đây hoàn toàn là một điềm báo tử, nhưng cậu chỉ mỉm cười mà không đáp lại. Tất nhiên, Sakuya cũng vậy, chỉ mỉm cười dõi theo một cách trìu mến.

Và rồi, hai tuần sau.

Vào đúng ngày sinh nhật, Naoya đến nơi làm thêm của Koyuki. Koyuki làm việc từ sáng, và tan ca một lúc sau giờ ăn trưa.

Lượng khách đã vãn, không khí trong quán trở nên thư thái.

Một lúc sau khi được dẫn vào chỗ ngồi, Koyuki trong bộ thường phục đã đến.

「Vất vả rồi, Koyuki.」

「...Ừ.」

Vẻ mặt của Koyuki ngồi đối diện khá u ám.

Nói rằng cô đang tiều tụy cũng không phải là quá lời.

Công việc làm thêm vất vả đến thế sao – Naoya đã nhìn thấu rằng không phải vậy. Cậu nhìn thấu và giữ im lặng, cho đến khi Koyuki không chịu nổi nữa, bèn lên tiếng.

「Này, hôm nay là sinh nhật cậu mà nhỉ...?」

「Ừm. Đúng vậy.」

Họ đã hẹn gặp nhau ở đây hôm nay, để cậu nhận quà sinh nhật rồi cùng đi hẹn hò.

Sinh nhật đầu tiên sau khi họ hẹn hò.

Không cần phải nói, đây là một ngày đặc biệt.

Vậy mà, sắc mặt của Koyuki lại vô cùng nghiêm trọng. Cô dùng đôi tay hoàn toàn mất đi huyết sắc run rẩy che mặt, nặn ra một giọng nói run rẩy.

「Sinh nhật... dời sang tháng sau được không?」

「Đừng có nói chuyện vô lý thế.」

Sự nhõng nhẽo của cô bạn gái đáng yêu cũng có giới hạn của nó.

Khi Naoya dứt khoát nói không, Koyuki liền gục xuống bàn, gào lên than vãn.

「Vốn dĩ ngay từ đầu đã là chuyện vô lý rồi! Tớ lần đầu làm cái này, mà ngoảnh đi ngoảnh lại đã đến ngày rồi! Thời gian quá ư là eo hẹp...!」

「Chẳng phải cậu biết là gấp rút ngay từ đầu rồi sao.」

「Đừng có nói ‘gấp rút’! Đây không phải là một công việc máy móc, mà là món quà thủ công của bạn gái cơ mà!?」

「Hôm trước Koyuki nói thế mà. Thôi, cứ ăn đồ ngọt cho bình tĩnh lại đi.」

Cậu nhẹ nhàng lảng đi lời trách móc của Koyuki.

Nhân tiện, cậu đã gọi một phần kem.

Đến khi kem được mang ra, Koyuki cũng đã bình tĩnh lại, bắt đầu múc từng miếng kem khoai lang nướng phiên bản giới hạn mùa thu.

Dù vậy, vẻ mặt cô vẫn không khá hơn. Với một giọng nói như từ dưới địa ngục vọng lên, cô buông lời oán thán.

「Cho đến hôm nay, cậu hẳn đã biết rồi chứ... rằng tôi không thể chuẩn bị được một sản phẩm hoàn chỉnh khiến mình hài lòng.」

「Chà, ngày nào cũng suy nghĩ nhiều như thế thì...」

Sau khi mua sắm ở cửa hàng đồ thủ công hôm đó, Koyuki đã chăm chỉ làm việc mỗi ngày.

Và ngày qua ngày, vẻ mặt cô càng trở nên căng thẳng. Đến mức không cần là Naoya cũng có thể đoán được tiến độ không được tốt cho lắm.

「Dù gì thì, cái vẻ mặt ‘sắp chết’ của cậu cũng y hệt Kirihiko-san mỗi khi gần đến hạn chót mà.」

「Ư ư ư... quả nhiên là bị đoán trúng rồi.」

Ăn xong kem, Koyuki gục đầu xuống.

Vẫn úp mặt xuống bàn, cô lẩm bẩm.

「Nhưng mà, chuyện là vậy đó... tuy là rất xin lỗi sau khi đã mạnh miệng tuyên bố, nhưng mà... nếu được thì tớ rất vui nếu cậu có thể đợi đến tháng sau. Không được... à?」

「Ừ. Không được. Tớ không muốn đợi.」

Naoya mỉm cười quả quyết.

Việc ngoan ngoãn chờ đợi món quà hoàn thành thì không có vấn đề gì.

Nhưng trong trường hợp này, câu chuyện lại hoàn toàn khác.

「Món quà thì đã làm xong rồi mà, phải không? Vậy thì tớ muốn có nó.」

「Ư hựựựựự...」

Koyuki kêu lên một tiếng như con cóc bị vắt kiệt.

Sau đó, như thể đã quyết tâm, cô lấy ra một món đồ được gói quà từ trong túi. Giấy gói và ruy băng đều là những thứ đã mua ở cửa hàng đồ thủ công hôm trước.

Ôm chặt nó vào lòng, Koyuki vẫn tiếp tục nặn ra những lời đau khổ.

「Tạm thời thì xong rồi, nhưng... nó xấu xí, có nhiều chỗ đan sai, các hàng cũng không đều nữa...」

Nói đến đó, cô liếc mắt lên nhìn cậu, rồi lo lắng hỏi.

「Thành thật mà nói, đây là một sản phẩm lỗi, nhưng mà... cậu vẫn muốn nó sao?」

「Tớ muốn. Là món quà Koyuki đã cố gắng hết sức làm cho tớ mà, phải không?」

「...Đây không phải là một món đồ có thể gọi là quà đâu.」

「Vậy thì, năm sau lại làm cho tớ nữa nhé.」

Naoya nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay của Koyuki đang hờn dỗi.

Nếu nói rằng thành quả ra sao không quan trọng, có lẽ Koyuki sẽ giận... nhưng đây là món đồ cô đã dồn hết tâm huyết để làm cho Naoya. Chắc chắn đây là món quà quý giá hơn bất kỳ món đồ đắt tiền nào.

Được chứng kiến tận mắt dáng vẻ cô cố gắng hết sức, lồng ngực cậu gần như tràn ngập cảm xúc.

「Nếu năm sau cậu lại làm cho tớ, biết đâu Koyuki sẽ hài lòng với thành quả thì sao. Cho nên, đến lúc đó tớ sẽ trân trọng cái này.」

「............Được rồi. Này.」

Koyuki quay mặt đi, cộc lốc đưa gói quà ra.

Xem ra cô đã đoán trước được Naoya sẽ nói vậy. Sự phản kháng chỉ là yếu ớt và cô đã ngoan ngoãn đưa ra.

Dù sao thì, cậu cũng trân trọng nhận lấy và mở gói quà ra, một món đồ đúng như cậu nghĩ đã xuất hiện. Đó là một chiếc khăn choàng cổ màu xám đơn giản, và như Koyuki đã thú nhận, có vài chỗ không được đẹp mắt.

Nhưng nó được đan rất cẩn thận, và sợi len cũng mềm mại, có vẻ ấm áp.

Giơ nó lên, Naoya reo lên vui sướng.

「Một chiếc khăn choàng đẹp mà! Cảm ơn nhé, Koyuki. Tớ thích nó lắm.」

「Ư ư ư ư...っ! Cứ chờ đấy! Đến năm sau tớ sẽ tiến bộ và chuẩn bị một cái không thua kém gì đồ bán ở cửa hàng cho cậu xem!」

Koyuki mặt đỏ bừng, giơ ngón trỏ chỉ vào mũi Naoya.

Dù là một lời tuyên chiến trực diện, nhưng rõ ràng là để che giấu sự ngượng ngùng.

Khi cậu thử quàng chiếc khăn lên, một sự ấm áp dễ chịu lan tỏa từ cổ ra khắp cơ thể. Nhờ đó, khuôn mặt Naoya càng giãn ra một cách ngớ ngẩn.

「Vậy thì tớ sẽ mong chờ năm sau. Sinh nhật tuyệt vời nhất cuộc đời tớ lại được cập nhật nữa rồi.」

「Khốn kiếp... lại còn làm cái mặt vui sướng đó nữa chứ...」

Koyuki càng đỏ mặt hơn, cúi đầu lẩm bẩm.

Cô hiểu rõ hơn ai hết rằng Naoya hoàn toàn nghiêm túc, nên cảm thấy vô cùng khó xử.

「Tớ không ngờ một món quà thủ công lại có thể khiến người ta vui đến thế. Dù bất ngờ không có tác dụng với tớ, nhưng bù lại, trong hai tuần qua tớ biết được rằng đầu óc Koyuki lúc nào cũng tràn ngập suy nghĩ về sinh nhật của tớ...」

Đúng vậy, suốt ngày đêm, Koyuki đã suy nghĩ về chiếc khăn choàng.

Dù không làm trước mặt Naoya, nhưng cô đã không ngừng nghiên cứu, đọc sách về đan len và xem video trong thời gian rảnh.

Có lẽ vì đã chứng kiến sự nỗ lực đó ở cự ly gần, nên sự ấm áp của chiếc khăn choàng càng trở nên quý giá hơn.

Vừa tận hưởng cảm giác của chiếc khăn, Naoya vừa nói với vẻ mặt nghiêm túc.

「Tính cả giai đoạn chuẩn bị, tớ đã cực kỳ phấn khích. Nếu được thì lần sau lại làm tớ bất ngờ nhé.」

「Chính những lúc như thế này mà cậu bị đám Yui-chan gọi là ‘chơi trò đặc biệt’ đấy.」

Koyuki ấn tay lên trán, rên rỉ một cách chán nản.

Dù trông cô có vẻ thật sự phiền não, nhưng trong lòng thì rõ ràng đang lên kế hoạch ‘Lần tới làm bánh quy... thì sao nhỉ?’.

Vừa nheo mắt nhìn Koyuki, Naoya vừa quay lại nhìn chiếc bàn phía sau.

「Sakuya-chan cũng hài lòng chứ?」

「Vâng. Một nguồn cung cấp ‘thính’ vô cùng chất lượng.」

「Oái!? Em ở đó à!?」

Trước Sakuya đang ló mặt ra từ sau tấm bình phong, Koyuki giật nảy mình. Xem ra cô đã không nhận ra sự tồn tại của em gái mình.

Vừa xoa dịu trái tim đang đập thình thịch, cô vừa nhìn chằm chằm vào em gái.

「Em ở đó từ khi nào thế...」

「Từ một lúc trước ạ. Em biết địa điểm giao dịch rồi nên đã mai phục sẵn.」

「Cách nói chuyện gì thế này! Mà này Naoya-kun, sao cậu lại tiết lộ hả!?」

「Tớ không có tiết lộ. Là do Koyuki viết lên lịch đấy chứ.」

Trong phòng khách nhà Shirogane có một cuốn lịch để các thành viên trong gia đình ghi lại lịch trình. Đối với Sakuya, đây là một công cụ không thể tốt hơn để kiểm tra hành tung của đối tượng quan sát.

Vì kế hoạch ẩn nấp đã bị bại lộ, Sakuya chuyển sang ngồi cạnh Koyuki.

Cùng với đó là một ly pudding à la mode cỡ đại. Nhìn Sakuya ăn với tốc độ chóng mặt, Koyuki tròn mắt kinh ngạc.

「Hoàn toàn trở lại bình thường rồi nhỉ... mới lúc trước còn lơ đãng như thế mà.」

「Em là người chuyển đổi trạng thái nhanh mà.」

Sakuya nhếch mép lên một chút, nở một nụ cười lạnh lùng.

Vung chiếc thìa như cây đũa chỉ huy, cô nói một cách bình thản.

「Việc cần làm đã rõ. Vậy thì chỉ cần tiến thẳng đến mục tiêu đó thôi.」

「Hể?」

Trước thái độ của cô bé, Naoya hơi ngạc nhiên.

「Vậy là Sakuya-chan đã quyết định rồi à.」

「Vâng. Và sự chuẩn bị cho việc đó cũng đã sẵn sàng.」

「Ế, gì, gì thế? Chẳng lẽ câu chuyện em nói hôm trước đã có tiến triển–」

Ngay lúc Koyuki đang háo hức, mắt sáng lên, thì...

「Ara, Sasahara-kun và mọi người cũng ở đây à?」

Một giọng nói khàn khàn vang lên từ ngay bên cạnh.

Cả ba người cùng nhìn về phía đó, thì thấy Kirihiko đang đứng. Có lẽ vì ở gần nên anh mặc đồ thường phục khá thoải mái, tóc cũng chỉ búi đơn giản. Thấy anh, Koyuki khẽ gật đầu chào.

「Chào anh, Kirihiko-san. Chẳng hay anh có việc gì cần gặp chị chủ quán ạ? Chị ấy ở trong kia, để em đi gọi.」

「Không phải, không phải Risa, là Sakuya-chan gọi tôi đến.」

「Sakuya gọi ạ?」

「Đúng vậy. Em đã nhờ anh ấy đến.」

Sakuya bình thản gật đầu.

Thế là Kirihiko cũng nhập hội, anh ngồi xuống cạnh Naoya.

Bất đắc dĩ, vị trí ngồi lại trông như một buổi xem mắt. Naoya, người biết rõ mọi chuyện, chỉ im lặng quan sát, trong khi Koyuki lại tròn mắt ngơ ngác trước cuộc gặp gỡ kỳ lạ này.

Trong lúc đó, Kirihiko sau khi gọi đồ uống, đã trịnh trọng bắt đầu câu chuyện.

「Vậy, chuyện em muốn nói là gì? Mà này, nếu muốn nói chuyện thì em có thể đến nhà tôi cũng được mà.」

「Hôm nay em muốn tuyên bố quyết tâm của mình. Đã vậy thì phải có một nơi xứng đáng với nó.」

「Tuyên bố quyết tâm? Về chuyện gì?」

「Đã định sẵn rồi ạ.」

Sakuya hít một hơi lấy tinh thần, rồi nói một cách ngắn gọn.

「Sensei. Em thích Sensei. Vì vậy, kể từ giờ em sẽ chủ động tấn công Sensei.」

「Hả...?」

Kirihiko mắt tròn mắt dẹt.

Anh dường như không thể hiểu ngay ý nghĩa của những lời đó. Nhưng những cuộc trò chuyện gần đây chợt lướt qua tâm trí anh– và khi hiểu ra ý đồ, anh thốt lên một tiếng lạc giọng.

「Hả!?」

「Và đây, là vật phẩm thể hiện ý chí của em.」

Sakuya từ đâu lôi ra một gói quà được gói đẹp đẽ.

Giấy gói và ruy băng đều là những thứ đã mua cùng Koyuki hôm trước.

Kirihiko rụt rè nhận lấy, rồi sợ sệt mở ra.

「Em đã học theo chị. Đây là một chiếc khăn choàng đan tay. Tuy là một cách tiếp cận kinh điển, nhưng xin anh hãy nhận lấy.」

「Đúng là kinh điển thật, nhưng mà! Ngay từ đầu đã tung hết sức thế này có hơi quá không nhỉ...!?」

Chiếc khăn choàng màu xanh đậm, không giống của Koyuki, không có một hàng nào bị lỗi, thành quả trông như đồ bán sẵn.

Chính vì vậy mà mức độ nghiêm túc của nó càng được truyền tải rõ rệt, khiến Kirihiko khẽ nuốt khan một tiếng.

Anh gập chiếc khăn lại, quay sang Sakuya với vẻ mặt cau có và lắc đầu.

「Anh nghĩ anh đã nói với em rồi, Sakuya-chan. Đó chỉ là sự ngưỡng mộ dành cho một người lớn ở gần em thôi. Hoàn toàn không phải là tình cảm như em đang nghĩ đâu.」

「Có lẽ vậy ạ.」

Sakuya ngoan ngoãn gật đầu, nhưng ý chí chiến đấu trong mắt cô không hề lay chuyển.

Nhìn thẳng vào mắt đối phương, cô bình thản nói tiếp.

「Từ trước đến nay, em luôn thích được ngắm nhìn chị. Giờ đây em cũng thích ngắm nhìn Sensei... nhưng, trường hợp của Sensei và chị lại có một sự khác biệt quyết định.」

「Sự khác biệt, quyết định...?」

「Với chị, chỉ cần ngắm nhìn là đủ. Nhưng với Sensei... em muốn được ở bên cạnh.」

Giọng của Sakuya hoàn toàn đều đều.

Không có một chút gợn sóng nào, và chính vì thế mà nó lại có một sức nặng đáng sợ.

「Gần đây em đã nhận ra. Sensei là người lớn, nên có những mối quan hệ xã giao mà em không biết, và có thể sẽ có một ai đó mà em không biết ở bên cạnh. Em không muốn như vậy... em đã nghĩ thế.」

Sakuya tung ra lời tuyên chiến với một sự nhẹ nhàng như thể đang báo cáo công việc.

「Cho nên, bây giờ em sẽ dốc toàn lực. Vì em không muốn phải hối hận về sau.」

「Gưưư...」

Kirihiko chỉ có thể phát ra một tiếng rên rỉ từ sâu trong cổ họng.

Bị thách đấu một cách trực diện như thế này, xem ra anh không còn余裕 để lảng tránh nữa.

Vừa dùng một tay che đi khuôn mặt đỏ ửng, anh vừa lẩm bẩm tìm đường thoát.

「Không nhưng mà, xin lỗi em... thành thật mà nói, anh chỉ có thể xem Sakuya-chan như một đứa trẻ thôi. Anh nghĩ sẽ không có diễn biến như em mong muốn đâu.」

「Không vấn đề gì ạ. Dù mất bao nhiêu năm, em cũng sẽ thay đổi điều đó cho anh xem.」

「M-Mạnh mẽ quá...」

Sakuya kiên quyết không thay đổi ý chí của mình.

Sau một lúc nhìn nhau trừng trừng– Kirihiko thở dài, lắc đầu.

「Bị em nói đến nước này rồi thì, có vẻ anh chỉ còn cách chuẩn bị tinh thần thôi nhỉ.」

「Vậy thì...」

「Ừ. Anh sẽ không còn đối xử với em như trẻ con nữa.」

Kirihiko nhìn thẳng vào Sakuya, đối mặt và chấp nhận tình cảm của cô.

「Nếu hạ gục được anh thì cứ thử đi. Anh xin nhận lời thách đấu.」

「...Vâng. Rất mong được anh chỉ giáo.」

Sakuya cúi đầu đáp lại.

Mối quan hệ của hai người không có tiến triển gì, chỉ là họ đã thẳng thắn truyền đạt ý chí của mình cho nhau.

Dù vậy, Sakuya vẫn nở một nụ cười rạng rỡ. Dù bước đi đầu tiên còn nhỏ bé, nhưng đối với cô, đó là một bước đi vô cùng quan trọng.

(Cố gắng lắm rồi, Sakuya-chan.)

Naoya, người đã chứng kiến tất cả, cũng cảm thấy ấm lòng.

Và, Koyuki ngồi bên cạnh cũng nuốt nước bọt một cái.

「Sakuya... em, chẳng lẽ」

Koyuki rụt rè mở miệng.

Cô nhìn qua lại giữa em gái và Kirihiko, rồi nói với vẻ ngạc nhiên–.

「Cái ghế trợ lý của Kirihiko-san, em đã nhắm tới nó một cách nghiêm túc đến thế cơ à?」

『Hả!?』

Sakuya và Kirihiko đồng thời nhìn chằm chằm vào Koyuki. Cả hai đều hoàn toàn câm nín.

Lúc đó, Naoya đưa ra một tờ thực đơn đã chuẩn bị sẵn.

「Koyuki. Cần thêm một phần kem nữa không? Tớ khao, ăn thêm một cái nữa đi.」

「Ể, được sao? Nhưng mà, tại sao...?」

Koyuki tròn mắt ngơ ngác, nhưng vẫn gọi một phần kem dâu.

Nhờ đó, bầu không khí không thể cứu vãn đã được giảm bớt phần nào.

Vừa ăn kem, Koyuki vừa mỉm cười vui vẻ.

「Mà thôi, chỗ của Kirihiko-san đúng là một nơi làm thêm không chê vào đâu được. Anh ấy là họ hàng của Naoya-kun, lại có cảm giác như một người chị tốt bụng nữa. Chị có thể yên tâm giao phó cô em gái đáng yêu của mình rồi.」

「À, hóa ra trong mắt em tôi là như vậy à...」

「Nhưng mà này chị ơi...」

「Ể, hai người sao thế, cái mặt đó là sao?」

Bị hai người nhìn bằng ánh mắt không thể tin nổi, Koyuki chỉ biết ngơ ngác.

Naoya đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.

「Quả nhiên chúng ta là một cặp trời sinh mà. Một người quá nhạy, một người quá鈍感.」

「Hả? Ý cậu là sao?」

Koyuki nhíu mày, có vẻ không vui.

Tuy nhiên, ánh mắt cô nhanh chóng hướng về phía sau quán. Cô giơ một tay lên và gọi.

「A, chị chủ quán! Anh Kirihiko đến đây này!」

「っ...!」

Nghe vậy, Sakuya giật mình.

Trong sự theo dõi của mọi người, Risa bước nhanh đến chỗ ngồi và nheo mắt nhìn Kirihiko.

「Gì đây. Đến rồi à, Kirihiko.」

「À, ừm, cũng tàm tạm.」

Kirihiko đảo mắt đi chỗ khác, nói một cách lúng túng.

Dù đã quyết tâm đối mặt với tình cảm của Sakuya, nhưng việc bị người quen bắt gặp đang hẹn hò với một nữ sinh cao trung có vẻ khá khó xử.

Sakuya nhìn chằm chằm vào cuộc đối thoại đó.

Hôm trước, cô đã cứng đờ trước mặt Risa, nhưng hôm nay thì khác.

「Xin lỗi, chị chủ quán.」

「Ừm? Em là em gái của Shirogane-san phải không, có chuyện gì sao?」

Risa đáp lại với một giọng điệu nhẹ nhàng.

Trước mặt cô, Sakuya tuyên bố một cách đường hoàng.

「Tôi, sẽ không thua đâu.」

「...Dạ?」

Risa chỉ biết tròn mắt.

Cô suy nghĩ một lúc, nhưng dường như vẫn không hiểu được ý đồ của câu nói.

Cô đặt tay phải lên má, nghiêng đầu.

「Chuyện gì thế...? Tôi, có làm gì em gái của Shirogane-san sao?」

「À, à... Thì ra là vậy. Hèn gì mà em ấy lại đột nhiên quyết tâm như thế...?」

Kirihiko, người đã hiểu ra, chỉ biết ôm đầu.

Lúc đó, Koyuki chợt nhận ra một vật sáng lấp lánh trên tay phải của Risa.

「A! Chị chủ quán, đó là chiếc vòng tay chị nói hôm trước phải không ạ?」

「Ừ, đúng rồi. Hợp với chị không?」

Risa ngượng ngùng giơ chiếc vòng được đính những viên đá quý nhỏ lên.

「Vâng! Rất hợp với chị ạ!」

Koyuki gật đầu với một nụ cười rạng rỡ.

Trong mắt cô ánh lên sự ngưỡng mộ chân thành. Cô tiếp tục với một giọng mơ màng–.

「Thích thật đấy, chị chủ quán. Thật hạnh phúc bên chồng.」

「...Hể?」

Nghe vậy, Sakuya cứng đờ người.

Kirihiko với vẻ mặt cau có, bổ sung thêm.

「Cô ấy có chồng rồi. Chồng cậu ấy cũng là bạn cùng lớp với tôi, nên cả ba đứa đều là chỗ quen biết. Cậu ấy chính là người tên Haruka mà tôi từng nhắc đến trong câu chuyện rủ đi nhậu lần trước đấy.」

「Risa-san có thói quen không đeo nhẫn khi làm việc.」

「Ừm...」

Khi Naoya nói thêm vào, Sakuya ấn tay lên thái dương, chìm vào suy tư một lúc.

Cô từ từ ngẩng khuôn mặt hơi cứng lại, nhìn Risa và hỏi nhỏ.

「Vậy thì... không có khả năng chị chủ quán sẽ tái hợp với Sensei sao?」

「Hả? Đừng có đùa kiểu không vui như thế.」

Risa nhăn mặt một cách rõ rệt.

Không cần là Naoya cũng có thể thấy được sự chán ghét từ tận đáy lòng của cô.

Cô lườm Kirihiko, rồi nhún vai nói.

「Một gã đàn ông suốt ngày chê bai màu son môi, lại còn giỏi làm móng hơn cả tôi thì có cho tôi cũng không thèm. Dù cho tất cả đàn ông trên đời này có chết hết, tôi cũng sẽ không bao giờ chọn gã này.」

「Thế mà lại đá tôi sau ba ngày à? Dù là tôi thì cũng bị sốc đấy.」

「Lúc hẹn hò cũng chỉ là do ngẫu hứng và bốc đồng thôi mà. Kết thúc cũng nhẹ nhàng là vừa đẹp rồi còn gì.」

Thế nên, thay vì là bạn gái cũ, họ giống như bạn thuở nhỏ hơn.

Cuộc đối thoại của hai người cũng rất thoải mái, ở đó có một tình bạn vượt qua cả giới hạn nam nữ.

Sakuya quan sát họ một lúc, rồi từ từ quay đầu sang Naoya.

「Người đã nói với em rằng chị chủ quán là bạn gái cũ của Sensei... hình như là Anh Rể nhỉ?」

「Ừm. Đúng vậy.」

「Chẳng lẽ... là để kích động em?」

「A ha ha, xin lỗi xin lỗi. Tớ nghĩ đó là một cơ hội tốt thôi mà.」

Naoya không hề tỏ ra hối lỗi, chỉ cười toe toét. Sakuya tròn mắt, chết lặng.

Dù vậy, cậu cũng không ngờ mọi chuyện lại diễn ra suôn sẻ đến thế.

Koyuki, người vẫn chưa thể nắm bắt được toàn bộ câu chuyện, má ửng hồng, vui vẻ nói.

「Chị chủ quán hạnh phúc bên chồng mà. Gần như ngày nào tan làm họ cũng hẹn nhau về chung đó. Hôm trước còn khoác tay nhau–」

「Này, này! Shirogane-san! Đừng có đi rêu rao những chuyện đó một cách tùy tiện như thế!」

「Ra vậy... ra là vậy à...」

Trước Risa đang hoảng hốt, Sakuya như đang nghiền ngẫm điều gì đó.

Sự chuyển đổi của cô bé nhanh đến lạ thường. Cô nghiêm nghị ngồi thẳng lại, một lần nữa cúi đầu chào Kirihiko.

「Dù sao đi nữa, đã đến nước này thì mong anh chiếu cố. Sensei?」

「Hà... x-xin em chiếu cố.」

Sự việc đã xảy ra không thể quay lại được nữa.

Kirihiko dường như cũng hiểu điều đó, nên đã đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.