Hôm đó, Naoya đang một mình trên đường về nhà.

Koyuki đã đi chơi với hội con gái, còn Tatsumi và Arthur cũng bận việc cả rồi. Thêm nữa, hôm nay cậu cũng không có ca làm thêm ở chỗ Kirihiko, nên hiếm hoi lắm mới được rảnh rỗi thế này.

「Lâu lắm rồi mới lại có một mình thế này nhỉ.」

Naoya thở dài khi ghé vào một công viên ven đường.

Cậu có thể về thẳng nhà, nhưng không hiểu sao lại muốn đi lòng vòng một chút.

Tựa người vào hàng rào, cậu lơ đãng ngắm nhìn đàn vịt trời đang lững lờ trôi trên mặt nước.

Mùa đông sắp đến rồi.

Những cơn gió lạnh buốt như kim châm thổi vi vu, cuốn phăng đi những chiếc lá đã ngả màu nâu đỏ trên cành.

Lũ trẻ tiểu học chơi trong công viên hầu hết đều đã mặc áo dài tay, nhưng vẫn có một cậu nhóc nổi bật với áo cộc tay quần đùi.

Mùi hương ngọt ngào thoang thoảng trong không khí là của món bánh cá taiyaki từ một quầy hàng rong.

Thật bình yên và tĩnh lặng. Cứ như thể cái nắng gắt và tiếng ve kêu ồn ã của những ngày trước chỉ là một lời nói dối.

Lắng nghe tiếng gió, Naoya mơ màng chìm vào dòng suy nghĩ.

(Kiểu như là… mình đã quên béng mất sự tĩnh lặng này rồi thì phải.)

Cuộc sống của Naoya đã hoàn toàn thay đổi kể từ khi gặp Koyuki vào đầu mùa xuân năm nay.

Cậu đã yêu Koyuki, và luôn muốn được ở bên cạnh để sẻ chia mọi tâm tư của cô.

Vì lẽ đó, cậu đã kết giao với nhiều người hơn, và cuộc sống cũng trở nên sôi động hơn một cách tất yếu.

So với cái thời chỉ duy trì các mối quan hệ xã hội ở mức tối thiểu, cuộc đời cậu đúng là đã thay đổi một trăm tám mươi độ.

「Đúng là, đã có biết bao nhiêu chuyện──」

「Quạc! Quạc quạc!」

Ngay khi cậu định hồi tưởng lại, một con vịt dưới ao bỗng kêu lên một tràng inh ỏi.

Nhìn kĩ thì ra là một con vịt đực đang bơi vòng quanh con mái, vừa khoe bộ lông vừa ưỡn cổ. Đúng là một màn tỏ tình không thể nào lộ liễu hơn.

Con mái trông cũng không có vẻ gì là chê, nó rúc vào lòng con đực và cất lên tiếng kêu ngọt ngào.

「Quạc quạc♡」

「Quạc quạc♡」

Và thế là, một cặp đôi đã ra đời thành công tốt đẹp.

Nhìn cảnh đó, Naoya bất giác lẩm bẩm.

「Cặp vợ chồng son, hử…」

Ngay lập tức, giấc mơ hưng phấn ban sáng ùa về trong tâm trí cậu.

『Mừng anh đã về, mình ơi.』

Gương mặt của Koyuki lúc ấy, và cả cảm giác trên đôi môi cậu nữa, tất cả đều sống lại.

Naoya khẽ đưa hai tay lên ôm mặt. Giữa cơn gió lạnh, trán và má cậu đã nóng ran cả lên.

「Đúng là bọn mình mới bắt đầu hẹn hò thật… nhưng đến mức mơ một giấc mơ như thế, mình phấn khích đến vậy sao?」

Ở chung một nhà với cô gái mình yêu, làm một cặp vợ chồng son, trao nhau những nụ hôn bất ngờ.

Đó quả là một giấc mơ gói trọn mọi ham muốn của đấng mày râu.

Chắc vẫn còn may chán vì nó không phải là giấc mơ kiểu ecchi như tạp dề khỏa thân hay gì đó… nhưng cái kiểu nghiêm túc này lại khiến cậu xấu hổ đến mức muốn gào lên rồi chạy vòng quanh ngoài đường.

Naoya lắc đầu nguầy nguậy rồi vỗ vào má mình một cái bép.

「Không được, mình phải tỉnh táo lại. Cứ mang cái tà niệm này trong đầu thì làm sao mà thuyết phục được ông của cậu ấy đây.」

Mới hôm trước, vấn đề hôn phu của Koyuki đã bất ngờ ập đến.

Bản thân vị hôn phu đó, Arthur, đã nên duyên với cô em gái nuôi Claire một cách tốt đẹp.

Vì vậy, vấn đề bây giờ chỉ còn lại ông ngoại của Koyuki, người đã sắp đặt mọi chuyện.

Nghe nói ông sắp sang Nhật, và Naoya phải làm sao để được ông chấp nhận mối quan hệ với Koyuki.

(Dù gì cũng là ông của Koyuki, chắc là sẽ ổn thôi…)

Naoya có một cái duyên kỳ lạ là rất dễ được lòng người nhà Shirogane.

Hoàn toàn có khả năng là giống như lần gặp Howard, độ hảo cảm của ông sẽ tăng vọt lên mức tối đa chỉ sau vài phút gặp mặt.

Dù vậy, vẫn cần phải chuẩn bị tâm lý.

Để lấy lại tinh thần, Naoya siết chặt nắm đấm.

「Được rồi. Tà niệm đến đây thôi, phải làm mới tinh thần… Hửm?」

Đúng vào khoảnh khắc cậu hạ quyết tâm.

Gió đổi chiều, mang theo tiếng nói của nhiều người từ bờ bên kia hồ vọng lại.

Nhìn sang thì thấy một nhóm các bà cụ có vẻ đang đi chợ về, vây quanh một người đàn ông.

「Trời ơi, đúng là mỹ nam mà. Anh là người nước ngoài à? Từ đâu tới thế?」

「Ăn kẹo không cháu? Hay ăn quýt nhé?」

「Chú có dùng mạng xã hội không ạ? Tụi cháu cái gì cũng chơi hết, mình kết bạn đi!」

「Ơ, không, xin thứ lỗi, thưa các quý bà. Tôi đây chỉ một lòng với người vợ đã khuất của mình thôi ạ…」

「Ối giời ơi, ‘thưa các quý bà’ cơ đấy!」

「Vừa lịch lãm lại còn dẻo miệng nữa chứ! Khác hẳn ông nhà mình.」

「A-Ai đó cứu tôi với…!」

Người đàn ông rõ ràng đang lúng túng ra mặt.

Từ bờ bên này, Naoya nheo mắt quan sát cảnh tượng đó.

Người đàn ông trạc bảy mươi tuổi. Ông đội một chiếc mũ sụp xuống che gần hết mặt, mặc một bộ vest màu xám.

Cả cây gậy và cặp kính ông đeo, dù nhìn từ xa cũng biết là hàng hiệu. Thế nhưng, phong thái của chính ông còn tinh tế hơn cả những món đồ đó. Bên cạnh ông là một chiếc vali lớn, rõ ràng là một du khách.

「Kia chẳng lẽ là…」

Mang theo một linh cảm kỳ lạ, Naoya khẽ bước về phía đám đông.

Không cần phải nói, trong suốt quãng đường đi tới chỗ ông, những cảnh cậu giải cứu Koyuki, Sakuya và Howard khỏi những kẻ tán tỉnh cứ liên tục tua đi tua lại trong đầu cậu.

Và rồi, khoảng một tiếng sau──.

「Tại sao…?」

「Ai biết?」

Tại nhà Shirogane, hai chị em đang nhìn nhau với vẻ mặt khó tả.

Cũng phải thôi. Vừa về đến nhà thì đã thấy ông ngoại mình ở đó, và còn đang ngồi đối mặt với Naoya mới oái oăm chứ.

「…Tôi là James Norland.」

「Cháu chào ông ạ. Cháu là Sasahara Naoya.」

Naoya cúi đầu chào ông ngoại của Koyuki và Sakuya──James.

Lúc ở công viên, vì khoảng cách khá xa nên cậu không nhìn rõ mặt ông, nhưng giờ thì ông đã bỏ mũ ra và ngồi đối diện cậu. Ông cũng có mái tóc bạc và đôi mắt xanh biếc như Koyuki, và từ ánh mắt sắc bén của ông, có thể cảm nhận được mối liên kết máu mủ rõ ràng. Cụm từ “lão quý ông lịch lãm với mái tóc muối tiêu” cực kỳ hợp với ông.

Thế nhưng, biểu cảm của ông lại chẳng “lịch lãm” chút nào.

Miệng ông trề xuống, giữa hai hàng lông mày là một nếp nhăn sâu hơn cả khe vực. Ông khoanh tay, chân thì không ngừng rung lên, trông rõ là đang bực mình.

Cuối cùng, James cũng nặng nề cất lời.

「…Cậu là Naoya-kun, phải không. Ta đã quan sát rất kỹ xem cậu là người thế nào rồi.」

Ông nghiền ngẫm từng chữ rồi bắt đầu đếm trên đầu ngón tay.

「Không chỉ giải cứu ta khi bị các quý bà vây quanh, cậu còn đãi ta bánh cá taiyaki, rồi dẫn ta về đến tận nhà này. Trên đường đi, cậu còn chỉ cho ta quán cà phê ngon, rồi xách hành lý giúp ta nữa, đúng là một chàng trai tốt bụng…」

Nói đến đó, ông siết chặt nắm đấm, vẻ mặt trông cực kỳ cay cú──.

「Với tư cách là hôn phu của cháu gái ta, cậu đúng là một chàng trai quá hoàn hảo! Ta đã định bụng sẽ vùi dập cậu tơi tả, vậy mà lại chẳng có lấy một điểm để chê…!」

「A ha ha, cháu cảm ơn ông ạ.」

「Naoya-kun, cậu đã hạ gục được ông tớ rồi sao…?」

「Quả là Anh rể. Anh đúng là khắc tinh của gia đình em.」

Hai chị em đồng loạt tỏ vẻ bó tay.

Sau khi ra tay cứu giúp ở công viên.

Naoya đã thẳng thắn tiết lộ thân phận của mình với James, người đang hết lời cảm ơn cậu.

『Cháu chào ông ạ. Cháu là người đang hẹn hò với Koyuki-san.』

『Hảảả!?』

James đã chết lặng ngay tại chỗ, thế nên Naoya đã mua bánh cá, nói chuyện một lúc, rồi quyết định tạm thời đưa ông về nhà Shirogane.

Lúc đầu, James tỏ ra cảnh giác ra mặt, nhưng thái độ đó đã thay đổi một cách ngoạn mục trong vòng ba mươi phút đi đường.

(Độ hảo cảm từ 3 điểm đã tăng vọt lên 98 điểm một cách thuận lợi. Chắc đây là kỷ lục thời gian ngắn nhất từ trước đến giờ rồi.)

Đúng là cậu đã cố gắng để được lòng ông, nhưng kết quả lại vượt xa mong đợi.

Koyuki ngồi xuống cạnh Naoya trên sofa, chọc vào má cậu rồi lườm cậu ở cự ly gần.

「Này Naoya-kun. Anh bỏ mặc cô bạn gái này để đi hẹn hò với ông em đấy à? Tùy vào câu trả lời mà em sẽ giáo huấn anh một trận đấy nhé.」

「Đâu phải hẹn hò. Chỉ là tình cờ gặp ở công viên thôi mà.」

「Làm gì có chuyện tình cờ như thế chứ…?」

「Giống hệt lần đầu gặp Papa, Anh rể đúng là có vận may trời cho mà.」

Sakuya chống cằm, tỏ vẻ thán phục.

Rồi như chợt nghĩ ra điều gì đó, cô bé vỗ tay một cái rồi chìa điện thoại của mình ra.

「Với vận may đó, chắc chắn anh có thể quay ra SSR giới hạn trong game soshage một cách dễ dàng. Em muốn nhờ anh quay bằng số đá quý ít ỏi còn lại của em.」

「Rồi rồi. Lỡ ra rác thì anh không chịu trách nhiệm đâu đấy.」

「Woa. Hồi hộp quá.」

Khi Naoya chạm vào màn hình điện thoại, một hiệu ứng lấp lánh hiện ra.

Sakuya hoàn toàn bị cuốn hút vào đó. Dường như cô bé đã mặc định rằng chuyện ông ngoại đột kích hay vấn đề hôn phu của chị gái đã hoàn toàn kết thúc.

Tuy nhiên, với người trong cuộc là Koyuki thì không thể đơn giản như vậy.

Cô đứng chống nạnh trước mặt ông ngoại, chỉ thẳng ngón trỏ vào mặt ông.

「Mà này, ông ngoại! Ông định đến thì cũng phải báo trước một tiếng chứ! Bên này cũng có kế hoạch riêng của mình mà!」

「Ực… Chuyện đó thì ta xin lỗi, nhưng mà…」

James lúng túng nhìn đi chỗ khác, rồi lẩm bẩm.

「Mấy hôm trước, ta đã gửi hôn phu đến cho cháu rồi còn gì…」

「À. Ý ông là Arthur-kun à?」

「Đúng! Chính là Arthur đó!」

James bật người dậy khỏi ghế.

Arthur, cậu du học sinh mới đến Nhật cách đây không lâu.

Cậu ta đến Nhật với tư cách là hôn phu của Koyuki, nhưng mà──.

「Ta có liên lạc với Arthur nhưng nó toàn báo cáo một cách ấp úng… Ta nghĩ phải đột xuất kiểm tra mới được, nên đã bí mật đến đây. Thằng bé có làm tròn trách nhiệm hôn phu của nó không?」

「Ồ, ông chưa nghe sao? Arthur-kun muốn rút khỏi chuyện đó rồi.」

「C-Cái gì…!? Rút là sao!」

「Fufun. Tiếc cho ông là, cậu ấy đã có người thương khác rồi ạ.」

Koyuki cười đầy thách thức trước ông ngoại đang hoảng hốt.

Cô đặt hai tay lên vai Naoya, ưỡn ngực nói.

「Nhân tiện, người tác hợp cho Arthur-kun và cô bé ấy chính là Naoya-kun đây đó. Giờ họ đang mặn nồng lắm đấy.」

「Ực…! Không phải đánh bại thằng nhóc đó, mà là thu phục nó một cách êm đẹp sao… Không chỉ nhân cách tốt mà còn mưu trí hơn người, ta thật sự khâm phục!」

「Được ông khen thật là vinh hạnh cho cháu.」

Naoya mỉm cười hiền lành trước James đang nghiến răng kèn kẹt.

Arthur, người được nhắc đến, đã hạnh phúc nên duyên với cô em gái nuôi Claire.

Dạo gần đây cậu ta có vẻ khổ sở vì nửa vui sướng, nửa mệt mỏi── nhưng chuyện đó tạm gác sang một bên.

「Ồ. Ra SSR giới hạn thật này.」

Sakuya chụp lại màn hình điện thoại một cái tách.

Dù mặt không đổi sắc, nhưng đó là cách cô bé thể hiện sự vui sướng của mình.

Nhân tiện, cô bé liếc nhìn ông ngoại rồi buông một lời châm chọc lạnh lùng.

「Ông ngoại, ông đã thích Anh rể lắm rồi nhỉ. Thế thì thay vì Arthur-senpai, ông để Anh rể ngồi vào vị trí hôn phu là được rồi chứ ạ?」

「Ực… Ch-Chuyện đó thì…!」

James càng nhăn mặt hơn và nghẹn lời.

Độ hảo cảm của ông dành cho Naoya gần như đã đạt mức tối đa. Nhưng dù vậy, ông vẫn không thể công nhận Naoya. Trái tim con người đâu phải thứ dễ dàng rạch ròi như thế.

「Thôi nào, Sakuya-chan. Em cũng phải nghĩ cho cảm xúc của ông một chút chứ.」

Naoya đứng ra bênh vực James.

「Ông đã lo lắng cho Koyuki đến mức một mình bay sang Nhật đấy. Trên đường đi, ông đã vắt óc suy nghĩ không biết bao nhiêu kế hoạch để hạ gục anh, giờ đột nhiên em nói thế thì làm sao ông chấp nhận ngay được? Phải cho ông thời gian để tiếp thu chứ.」

「Ra vậy, em hiểu rồi. Ông ngoại có tính cách phiền phức giống chị hai, nên việc ‘chinh phục’ ông trở thành một cuộc chiến dài kỳ là khó tránh khỏi.」

「Ưgrh, vì thực tế là tốn thời gian thật nên không cãi lại được, tức quá đi…!」

「Sakuya, cháu nghĩ về ông như thế sao…?」

Koyuki tức giận run lên, còn James thì trông như bị một cú sốc lớn.

Đúng là một cặp ông cháu khá giống nhau.

Trong lúc đó, Koyuki như đã lấy lại tinh thần, hất mũi một cái.

「Nói chung, hôn phu hôn thê gì đó là chuyện lỗi thời rồi. Bọn cháu vẫn còn là học sinh trung học, chuyện cưới xin còn xa vời lắm. Đúng không, Naoya-kun?」

「Ể, à, ừm, đúng vậy. Ừm.」

Naoya có hơi ấp úng nhưng vẫn cố gật đầu thành công.

Rõ ràng là, dù nói vậy nhưng trong lòng Koyuki đang quằn quại trong xấu hổ với những suy nghĩ như 『Hôn phu gì chứ, chuyện đi nhanh quá rồi đấy…! Đến cả việc quyết tâm hẹn hò cũng tốn bao nhiêu thời gian, làm sao mà chuẩn bị tâm lý kịp chứ!?』.

Cậu không thể vạch trần điều đó, bởi chính bản thân Naoya cũng đang bối rối không kém.

(Hôn phu… Kết hôn à…)

Giấc mơ hưng phấn sáng nay lại hiện về trong tâm trí cậu.

Không chỉ vậy, trí tưởng tượng của cậu còn bay xa hơn nữa.

Sáng thức dậy, được Koyuki nói 『Chào buổi sáng』. Trước khi đi làm được cô hôn một cái 『Anh đi nhé』, và khi về nhà lại được hôn một cái 『Mừng anh đã về』.

Trong phòng ngủ, cả hai nằm cạnh nhau, và đôi lúc Koyuki sẽ làm nũng, rúc vào người cậu──.

『Nè… Hôm nay, không được sao?』

Khi trí tưởng tượng bay đến đó, Naoya giật mình tỉnh táo và lắc đầu nguầy nguậy.

(Không được! Đến mức đó thì dù là tưởng tượng cũng không được! Trước mặt ông của cậu ấy mà!?)

Tưởng tượng là quyền tự do của mỗi người, nhưng cũng phải tùy lúc tùy nơi.

Cậu đặt tay lên đùi, nắm chặt lại để kiềm chế, thì James hất mũi một cái.

「Không, những chuyện này phải được bàn bạc rõ ràng từ bây giờ. Dù cho Naoya-kun có là người tuyệt vời đến đâu, thì suy cho cùng cũng chỉ là một thanh niên đang tuổi mới lớn…」

Ông lườm Naoya một cái rồi nói thẳng.

「Ai biết được lúc nào cậu ta sẽ giở trò với cháu gái yêu quý của ta! Đến lúc đó muốn bắt cậu ta chịu trách nhiệm thì đã quá muộn rồi!」

「Hảả!? Ông nói thế là có ý gì!」

Koyuki mặt đỏ bừng, gắt lại ông ngoại.

Cô trừng mắt tiến lại gần, gằn giọng ngay trước mặt ông.

「Người này là bạn trai kiêm thú cưng của cháu. Cháu không huấn luyện cậu ấy một cách nửa vời để cậu ấy làm những chuyện không đứng đắn như thế đâu. Hay là sao? Ông đang nghi ngờ mắt nhìn người của cháu gái mình đấy à?」

「N-Nhưng mà, ta lo cho Koyuki──」

「Cháu đã nói đó là lo lắng thừa thãi rồi mà!」

「Cái gì! Con bé này, ăn nói với ông ngoại thế hả!」

Lời qua tiếng lại. Cuộc cãi vã của hai người nhanh chóng leo thang.

Nhìn cảnh đó, Sakuya khẽ thì thầm vào tai Naoya.

「Anh rể, anh không định can sao? Hai người họ cãi nhau cũng vì anh mà.」

「Ực… Chuyện đó thì đúng là vậy, nhưng mà…」

Cậu vừa mới chìm đắm trong những ảo tưởng đầy nhục dục như thế, nên thật khó để phản bác.

Hơn nữa, lý do cậu không thể can ngăn không chỉ có vậy.

Naoya ngập ngừng liếc nhìn hai người họ.

Vì người mình yêu bị nói xấu, Koyuki đã hoàn toàn nổi nóng.

Về phía James, ông cũng đã bị đẩy vào thế không thể lùi bước.

Naoya biết quá rõ diễn biến tiếp theo nếu cứ để hai người họ như vậy.

「Nếu cuộc cãi vã này tiếp diễn, thì sẽ có một diễn biến khá là vui cho anh đấy…」

「Hể. Kiểu như đi hẹn hò để ông ngoại công nhận mối quan hệ của hai người sao? Giống như lần em thử anh ấy.」

「Ừm thì, cũng tương tự vậy, nhưng mà…」

Hẹn hò với Koyuki để ông ngoại hiểu rõ hơn về con người của Naoya.

Khi bị Sakuya khiêu khích, cậu đã dùng cách đó để có được lòng tin của cô bé.

Chuyện sắp xảy ra cũng có diễn biến tương tự, nhưng Naoya lại nói với vẻ mặt nghiêm trọng.

「Chỉ khác với hẹn hò ở chỗ… không biết thân này của anh có chịu nổi hay không thôi.」

「Anh rể, anh sắp bị đẩy ra chiến trường hay gì?」

Đúng lúc Sakuya đang nghiêng đầu thắc mắc.

「Nếu ông đã nói đến mức đó, thì cứ thử xem sao!」

Koyuki hét lớn, đập bàn một cái rầm.

Cô chỉ tay về phía Naoya, rồi tuyên bố với ông ngoại một câu không khác gì lời tuyên án tử hình.

「Naoya-kun ấy hả, dù cho có ở riêng với cháu suốt hai mươi bốn tiếng đồng hồ cũng sẽ không bao giờ đụng vào người cháu đâu! Cháu sẽ chứng minh cho ông thấy cậu ấy là người thành thật đến mức nào!」

「Được thôi! Nếu làm được, ta sẽ công nhận thằng nhóc này!」

James cũng thuận nước đẩy thuyền mà đồng ý.

Naoya chỉ biết khẽ nở một nụ cười nhạt và thở dài.

「Tóm lại là… thành ra một buổi ‘qua đêm chay tịnh’ rồi đấy.」

「Wow. Một sự kiện thử thách Anh rể ở mức độ chưa từng có đã tới rồi nhỉ.」

Về phần Sakuya, cô bé lại tỏ ra vô cùng hào hứng trước diễn biến đầy sóng gió này.

◇

Ngày thực hiện được ấn định vào thứ Bảy, ba ngày sau đó.

Mười giờ sáng. Tiếng chuông cửa nhà Sasahara vang lên, Naoya ra mở cửa.

Trước mặt cậu là Koyuki, đang xách một chiếc túi lớn.

Cô khoác một chiếc áo cardigan tay lửng, và chân váy dài quá gối một chút mang đậm không khí mùa thu. Trông không giống trang phục đi chơi, mà giống đồ mặc thường ngày không quá cầu kỳ hơn.

Koyuki đỏ bừng mặt, cúi đầu chào.

「M-Mình… làm phiền nhé…」

「À… Chào mừng cậu…」

Naoya cũng đáp lại một cách gượng gạo.

Việc Koyuki đến nhà Sasahara giờ đây đã trở thành một chuyện thường ngày như cơm bữa.

Tuy nhiên, hôm nay thì lại khác.

Cả hai chẳng nói với nhau được câu nào ra hồn, cứ thế đi vào phòng khách quen thuộc.

Naoya mời Koyuki ngồi xuống rồi mang trà ra.

Sau khi ngồi xuống đối diện cô, cậu gượng cười rồi gãi đầu.

「À thì, ờm… sao nhỉ. Từ giờ đến sáng mai mong cậu giúp đỡ nhé?」

「…Tại sao không một ai ngăn lại chứ!?」

Đến lúc này, Koyuki dường như không thể chịu đựng được nữa, cô đập bàn một cái đùng.

Nơi khóe mắt cô đã long lanh những giọt lệ của sự xấu hổ, trông rõ là đã đến giới hạn rồi. Koyuki trút hết nỗi uất ức của mình mà gào lên.

「Một đứa con gái đang tuổi lớn đòi sang nhà bạn trai ngủ qua đêm, bình thường là phải bị cấm ngay chứ!? Vậy mà không một ai trong nhà lo lắng cả! Không chỉ thế đâu…!」

Nói rồi, cô lục lọi trong chiếc túi của mình.

Thứ được lấy ra là một hộp bánh được gói cẩn thận. Đây là sản phẩm của một tiệm bánh ngọt nổi tiếng trong vùng, rất được yêu thích khi làm quà. Cô ném nó cho Naoya rồi gục mặt xuống bàn, hét lên một tiếng.

「Mama thì chuẩn bị quà biếu, Papa thì dặn dò ‘Nhớ đừng làm phiền Naoya-kun nhé’… Còn Sakuya thì chọc tức em, bảo là ‘Nhớ kể lại cảm tưởng cho em nghe nhé’! Rốt cuộc là tại sao chứ!?」

「Tại sao à, chẳng phải đây là hạt giống do chính cậu gieo hay sao?」

「Cấm nói lý lẽ! Giờ là đến lượt cậu dỗ dành tớ!」

Koyuki ngẩng phắt mặt lên, lườm cậu một cái cháy mắt.

Xem ra cô cũng biết mình tự làm tự chịu.

Naoya tạm thời nhấp một ngụm trà, rồi mở hộp bánh vừa nhận. Bên trong là những chiếc bánh Baumkuchen được gói riêng từng cái. Một món tráng miệng tuyệt vời để dùng với trà.

Cậu đưa cho Koyuki một cái rồi vừa ăn vừa nhún vai.

「Thì đấy. Nếu là một buổi qua đêm bình thường thì chắc chắn Otōsan cũng sẽ tỏ ra không hài lòng thôi, nhưng mà…」

Lòng tin của nhà Shirogane dành cho Naoya gần như đã ở mức tuyệt đối.

Dù vậy, khả năng xảy ra sai lầm không phải là con số không.

Nếu là một chuyến du lịch gia đình có đông người thì còn được, chứ một buổi qua đêm chỉ có hai người thì, nếu không có lý do đặc biệt, chắc chắn sẽ không được cho phép.

Ấy thế mà lần này lại được chấp thuận dễ dàng như vậy là vì điều kiện tiên quyết của nó.

Naoya nhìn xa xăm, mỉm cười.

「Vì đây là một buổi qua đêm để chứng minh rằng anh sẽ không đụng vào người Koyuki… nên đương nhiên là mọi người sẽ thản nhiên tiễn cậu đi rồi. Vì họ biết thừa sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả.」

「Ư ư ư… nhưng mà, nhỡ Naoya-kun nói dối thì sao. Cậu cứ làm chuyện bậy bạ với tớ rồi giả vờ như không có gì là được mà.」

「Chuyện đó là không thể đâu. Vì ngày mai, Oyaji sẽ về nước sau chuyến công tác mà.」

Đúng vậy, họ định nhờ cái máy phát hiện nói dối với độ chính xác một trăm phần trăm là cha cậu phán quyết xem Naoya có chịu đựng được hay không.

Nhân tiện, ông ngoại của Koyuki, James, cũng biết về Hōsuke.

Hình như họ đã gặp nhau ở một bữa tiệc nào đó trước đây, và ông hiểu rất rõ năng lực cũng như con người của cha cậu.

『Nếu là người đàn ông đó, dù là con trai mình ông ta cũng sẽ không dung thứ đâu. Ta sẽ nhờ ông ta giám định kỹ càng, nên cậu liệu hồn đấy!』

Và thế là, buổi qua đêm này đã được quyết định thực hiện.

Koyuki buông thõng vai.

「Hình như, dì cũng vắng nhà hôm nay nhỉ…」

「Ừ, mẹ anh về quê thăm ông bà rồi. Mẹ sẽ về cùng lúc với bố, vào ngày mai.」

「Mà hai người họ có biết là tớ đến ngủ nhờ không?」

「Tất nhiên là anh có báo rồi. Mẹ bảo ‘Cứ tự nhiên đi con?’.」

「Sự tin tưởng này… thật đáng ghét…!」

「Trong trường hợp này, thứ được tin tưởng là nhân cách của anh hay là năng lực của bố đây. Chẳng biết là cái nào nữa…」

Naoya chỉ biết nhấp trà và than thở. Nhân tiện, cậu có chuyện cần báo cáo.

「À, đúng rồi. Ông của cậu ấy lúc nãy có ghé qua đây đấy.」

「Hả!? Chẳng phải ông định đi nói chuyện với Arthur-kun và mọi người sao!?」

「Ông bảo là ghé qua trước khi đi.」

Chuyện hôn phu và chuyện du học.

Hôm nay, ông sẽ bàn bạc cả hai vấn đề đó cùng với Howard.

Claire cũng sẽ có mặt, nên bên đó chắc cũng sẽ sóng gió lắm đây.

Chuyện đó thì kệ đi, James đã lườm Naoya ngay khi cậu vừa ra mở cửa và nói thẳng một câu.

『Nghe đây, sáng mai ta sẽ đến đón Koyuki đúng giờ. Tuyệt đối không được đụng vào con bé, rõ chưa.』

『Tất nhiên rồi ạ. Cháu sẽ tiếp đãi cậu ấy chu đáo rồi trả về nguyên vẹn.』

『Hừm, để rồi xem. Ta vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng cậu đâu.』

James lạnh lùng nói, rồi chìa ra một hộp giấy trắng tinh.

『Nhân tiện, đây là quà tiễn. Cùng ăn với Koyuki đi!』

『Woa, là bánh kem ạ. Cảm ơn ông đã cất công mang đến. Cháu thích bánh ở đây lắm vì nó không quá ngọt.』

『Hả? Thật sao. Vậy lần sau ta sẽ mua ở đây tiếp. Biết ơn đi nhé! Hừ!』

Để lại một câu nói hằn học như thế, James ưỡn ngực hiên ngang bỏ đi.

Koyuki nhăn mặt, xoa xoa thái dương rồi rên rỉ.

「Ông ngoại… nói gì thì nói, cuối cùng vẫn là thích Naoya-kun rồi còn gì.」

「Chắc là nửa tin nửa ngờ, nửa muốn tin tưởng đấy mà.」

Thế nên, bây giờ ông đang ở trong trạng thái tsundere hoàn toàn.

(Koyuki thì ngay từ đầu đã deredere rồi, nên thế này cũng có cái mới mẻ của nó.)

Naoya thản nhiên nghĩ, nhưng mặt Koyuki lại càng thêm cau có.

Cô rũ vai xuống, tỏ vẻ áy náy.

「Xin lỗi cậu nhé, Naoya-kun. Lại để cậu bị cuốn vào mấy chuyện lằng nhằng với ông ngoại tớ.」

「Không không, không sao đâu. Dù gì thì tớ cũng là người trong cuộc mà.」

Tất cả những chuyện này, cả việc tổ chức buổi qua đêm này, đều là để khiến James yên tâm.

Chỉ cần ông biết Naoya là một chàng trai thành thật, chắc chắn sự nghi ngờ của ông sẽ tan biến như băng.

「Cứ nhanh chóng hoàn thành thử thách này rồi để ông công nhận mối quan hệ của chúng ta thôi.」

「Ư-Ừm…」

Dù Naoya cười nói vậy, nhưng vẻ mặt Koyuki vẫn không khá hơn.

Cô tự nhận thức được đây là hạt giống do mình gieo, và có vẻ đang hối hận vì đã lôi Naoya vào chuyện này. Tuy nhiên, với Naoya thì đây là một diễn biến đã được dự đoán từ trước.

「Ồ, sắp đến giờ ăn trưa rồi nhỉ.」

Mặc kệ Koyuki đang ủ rũ, cậu cố tình liếc nhìn đồng hồ.

Trong lúc nói chuyện, kim đồng hồ đã sắp chỉ đến mười hai giờ.

「Vậy để tớ làm gì đó nhé? Coi như là để chuộc lỗi.」

「Thôi thôi. Tớ chuẩn bị sẵn rồi.」

Naoya ngăn Koyuki lại rồi đi vào bếp.

Thứ cậu mang ra là hai hộp cơm.

「Cơm hộp…?」

「Ừ. Nhưng không phải cơm hộp bình thường đâu. Dù gì cậu cũng đã cất công đến đây, nên tớ muốn tiếp đãi cậu cho tử tế.」

Naoya cười tinh nghịch rồi mở nắp hộp cơm ra pặc.

Bên trong là những món ăn kèm quen thuộc.

Trứng cuộn, hamburger nhỏ, súp lơ xanh, và nhiều thứ khác. Bản thân chúng không có gì mới lạ, nhưng mắt Koyuki bỗng mở to.

Và Naoya tung ra đòn kết liễu.

「Cơm hộp Kyaraben hình Nyanjirō. Cậu có thích không?」

「Híiiiiii…!?」

Xem ra khi đứng trước một thứ quá hợp gu, con người ta sẽ hét lên như vậy.

Koyuki run rẩy, nhẹ nhàng ôm lấy hộp cơm bằng cả hai tay.

Ở giữa những món ăn kèm là một nắm cơm được bọc trong lớp trứng tráng mỏng.

Đôi mắt và bộ râu làm từ rong biển đã tạo nên khuôn mặt ngáo ngơ của chú mèo. Ngoài ra, cà rốt được cắt thành hình ngôi sao, trứng cuộn thì có hình trái tim, những chi tiết nhỏ cũng được chăm chút kỹ lưỡng.

Sau khi săm soi kỹ lưỡng từng ngóc ngách, Koyuki nuốt nước bọt ực một cái.

「Giống y như đúc luôn…! Cậu cũng làm được thế này cơ á!?」

「Lần trước ở công viên giải trí, chúng ta đã ăn món cơm trứng hình mèo đúng không. Tớ đã tham khảo từ đó đấy.」

「Chắc là tốn thời gian lắm nhỉ…」

「Không có gì đâu. Tớ chuẩn bị từ tối qua, tổng cộng chắc khoảng ba tiếng thôi.」

「B-Ba tiếng…」

Koyuki hoàn toàn chết lặng.

Sau một lúc im lặng nhìn chằm chằm vào hộp cơm, cô rụt rè ngước lên nhìn Naoya.

「Cậu đã ‘chinh phục’ được tớ rồi mà, sao còn định làm tớ ‘đổ’ thêm nữa thế…? Cái độ nghiêm túc này đáng sợ thật đấy.」

「Ủa, cậu không vui à? Tớ đã cất công làm rồi mà.」

「Ưgrh…! Naoya-kun thì thừa sức biết là tớ đang cảm động muốn chết rồi còn gì!」

Dù nghiến răng ken két trông có vẻ cay cú, Koyuki vẫn lấy điện thoại ra. Có vẻ cô định bắt đầu một buổi chụp hình.

Tuy nhiên, sau khi so sánh hình Nyanjirō trên màn hình chờ với hộp cơm, cô khẽ nghiêng đầu.

「Ủa? Nhìn kỹ thì mặt hơi khác một chút nhỉ…?」

「Ực… Dù sao thì tớ cũng đã tiến bộ hơn rồi đấy.」

So với bản gốc, Nyanjirō do Naoya làm trông hơi vụng về.

Các bộ phận trên khuôn mặt có phần mất cân đối, và hình dạng của nắm cơm cũng hơi lồi lõm.

Tuy nấu ăn giỏi, nhưng những công việc tỉ mỉ thế này vẫn cần luyện tập. Cậu đã thất bại không biết bao nhiêu lần mới có thể tạo ra được hình dạng này.

Naoya gãi đầu cười khổ.

「Đến lần sau tớ sẽ nâng cao tay nghề hơn nữa. Hôm nay cậu cứ nhắm mắt cho qua mà ăn nhé.」

「…Tớ không làm chuyện lãng phí như vậy đâu.」

Koyuki hơi phụng phịu rồi chụp ảnh hộp cơm một cái tách.

Sau khi kiểm tra chất lượng ảnh, khóe miệng cô bất giác cong lên.

Koyuki mỉm cười, giọng nói vui vẻ.

「Thế này cũng dễ thương mà. Hơn hết, đây là thứ Naoya-kun đã làm vì tớ. Nên tớ sẽ ăn thật trân trọng.」

「V-Vậy à.」

Những lời nói chân thành của cô đã thổi bay mọi công sức vất vả của cậu.

Naoya đỏ mặt, im bặt.

Trong lúc đó, Koyuki vẫn tiếp tục buổi chụp hình của mình.

「Ufufu, dễ thương quá. Muốn thêm nó vào bộ sưu tập luôn, nhưng mà lại phải ăn… khó xử thật đấy.」

Cô thay đổi góc chụp và ánh sáng, chụp lia lịa không biết bao nhiêu tấm. Vẻ ủ rũ lúc nãy đã biến đi đâu mất, đúng như kế hoạch của cậu, cô đã hoàn toàn vui vẻ trở lại.

Nhìn dáng vẻ hồn nhiên đó, trái tim Naoya ngày càng trở nên ấm áp──.

(Mình yêu cậu ấy quá… Ừm.)

Đột nhiên, cậu cảm thấy tình huống chỉ có hai người này thật vô cùng xấu hổ.

Naoya vội vàng đứng dậy, đi vào bếp.

「V-Vậy chúng ta ăn trưa sớm một chút nhé. Tớ đi chuẩn bị trà và mấy thứ khác.」

「A, tớ cũng phụ một tay.」

「Thôi được rồi, cậu là khách mà. Thay vào đó, bữa tối thì phụ tớ nhé.」

「Vâng ạ. Fufu, mà hộp cơm dễ thương thật đấy. Phải khoe với Yui-chan mới được.」

Koyuki hoàn toàn mãn nguyện với hộp cơm Kyaraben, dường như không nhận ra sự bối rối của Naoya.

Cậu vừa thở phào nhẹ nhõm, vừa liếc nhìn đồng hồ lần nữa.

Kim phút trôi đi một cách chậm rãi, bên ngoài cửa sổ là bầu trời thu trong xanh, sảng khoái. Một ngày vẫn còn dài.

Naoya chỉ biết khẽ ngước nhìn lên trần nhà và than thầm trong lòng.

(Kế hoạch dùng sự hiếu khách để đánh lừa dục vọng… xem ra chặng đường còn gian nan lắm đây.)

Đây là lần đầu tiên họ qua đêm chỉ có hai người.

Nếu không dốc toàn lực vào cả những trò chơi thế này, dục vọng của cậu có lẽ sẽ bùng nổ mất.