Ánh hoàng hôn đổ bóng dài trên con phố cổ khi hai cô gái, bộ đồng phục học sinh tương phản hoàn toàn với những bức tường đá cũ kỹ dọc theo con đường hẹp, nắm tay nhau đi về đích, hành trình của họ… và thời gian bên nhau… đang dần kết thúc.

Chiều cao của họ gần bằng nhau, nhưng cử chỉ, ngôn ngữ cơ thể đều toát lên một sức mạnh rõ rệt. Cô gái tóc thắt bím, đôi mắt tràn ngập nỗi khao khát mong manh, nắm chặt tay cô gái kia, không muốn buông. Cô gái tóc đen dài, đôi mắt hồng nheo lại, ánh mắt… khó đoán.

Cô đưa tay ra, tay kia nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Linlang, chạm vào má cô, mặt cô tiến lại gần hơn, hơi thở của họ hòa vào nhau, môi họ gần như...

Tim Linlang đập thình thịch trong lồng ngực, má nóng bừng, theo bản năng ngả người ra sau, cả người áp vào bức tường đá lạnh lẽo, đường thoát thân bị chặn lại. Đây là tình huống cô vừa sợ hãi vừa… khao khát.

Nhưng Adele, thay vì đáp ứng mong đợi của cô, chỉ nghiêng người lại gần hơn, môi cô chạm vào tai Linlang, giọng cô thì thầm nhẹ nhàng, quyến rũ.

"Đến nơi rồi, Linlang," cô nói. "Đến lúc tớ phải quay về học viện rồi."

Cô ấy chỉ đơn giản là đang đưa Linlang về nhà.

Và cô phải thừa nhận rằng… cô đã rất ngạc nhiên khi tìm thấy một… sự lạc hậu đến vậy ở thành phố hiện đại này. Một khu nhà cổ kính, kiến trúc của nó là minh chứng cho một thời đại đã qua, sân vườn như một ốc đảo ẩn mình giữa những tòa nhà chọc trời cao chót vót và những con phố nhộn nhịp.

Đó là di tích của quá khứ, một nơi đáng lẽ phải bị phá hủy, thay thế bằng… thứ gì đó… hiện đại hơn.

Nhưng nó vẫn tồn tại, minh chứng cho sự bướng bỉnh, kiên trì của những người chủ sở hữu: gia tộc Tang, một dòng dõi thợ săn ma cà rồng lâu đời có di sản kéo dài hàng thế kỷ.

Họ nổi tiếng với những nguyên tắc kiên định, sự từ chối thỏa hiệp, và… sự cứng đầu. Giống như sự phản đối thỏa thuận ngừng bắn giữa con người và ma cà rồng, họ có lẽ là trở ngại lớn nhất cho nỗ lực hiện đại hóa thành phố.

Nhưng Adele không hề có ý xúc phạm. Trước sự tiến bộ, trước sự thay đổi, trước… cám dỗ, vẫn có những người chịu khuất phục, những người thích nghi, những người… thỏa hiệp.

Và sau đó… có những người vẫn giữ vững lập trường của mình, giữ vững truyền thống, giá trị,… niềm tin của mình.

Linlang, nghe Adele nói, suy nghĩ của cô trôi dạt đến… những nơi không thích hợp, má cô nóng bừng vì xấu hổ, gật đầu, giọng cô gần như thì thầm.

“Cậu có thể để tớ ở đây. Cảm ơn cậu, Adele.”

“Đừng nhắc đến chuyện đó~ Ngôi nhà của cậu… thật ấn tượng!”

Adele coi đó là một lời khen, sự trân trọng của cô đối với sự hùng vĩ của điền trang, lịch sử của nó, và… sự ngoan cố không chịu tuân theo của nó, hoàn toàn chân thành.

Nhưng với Linlang, nó nghe giống như... sự thương hại.

Cô biết Adele không coi thường mình, nhưng… cô không khỏi cảm thấy… xấu hổ.

Có lẽ… cô ấy chỉ… yếu đuối. Vô năng.

Cha cô đã nói rằng một ngày nào đó cô sẽ hiểu được mục đích sống của mình, rằng cô sẽ chấp nhận số phận của mình là một thợ săn ma cà rồng.

Nhưng cô không hiểu. Cô đã trải qua vô số đêm, cuộn tròn trên giường, nước mắt thấm đẫm gối, nguyền rủa tổ tiên, sự bướng bỉnh của họ, sự từ chối chấp nhận thỏa thuận ngừng bắn, sự... hy sinh của họ.

Tại sao họ không thể... thuận theo? Tại sao họ lại chọn một cuộc chiến thất bại?

Tại sao chỉ có nhà Tang là chịu đựng, là… tan vỡ? Những gia tộc săn ma cà rồng khác… họ đã thích nghi, đã phát triển mạnh mẽ.

Cô ghen tị với những con người bình thường, những người sống trong những căn hộ hiện đại, với sự tiện nghi, thoải mái,… cuộc sống bình thường của họ.

Cô lớn lên trong ngôi nhà cổ kính này, lấy nước từ giếng, tắm trong bồn gỗ, nguồn nước nóng duy nhất của cô là bếp củi. Cô chưa bao giờ được trải nghiệm sự xa xỉ của bồn tắm, vòi sen, hay… máy giặt.

Về đêm, thành phố lấp lánh triệu ánh đèn, những tòa nhà chọc trời như những ngọn hải đăng trong bóng tối. Nhưng ban ngày, cũng chính những tòa nhà chọc trời ấy lại đổ bóng dài, bao phủ sân nhà cô trong ánh hoàng hôn bất tận, không khí ẩm ướt và mốc meo.

Đó là cuộc sống của cô. Một lời nhắc nhở thường trực về… khó khăn, mất mát, thất bại.

Cô lớn lên giữa những lời nhắc nhở này, tinh thần cô dần bị xói mòn, sự tự tin của cô tan vỡ.

Và rồi… cô đã gặp Adele.

Và giờ đây… khi lắng nghe những lời Adele nói, lòng cô đau nhói vì một nỗi khao khát không thể gọi tên, cuối cùng cô cũng hiểu… thế nào là… kiên trì. Là níu giữ một điều gì đó… một ai đó… bất chấp mọi giá.

Nó không phải là về những lý tưởng lớn lao, về việc cứu nhân loại, về việc hy sinh bản thân vì một mục đích nào đó... Nó là về việc bảo vệ những gì bạn yêu, những người bạn yêu... ngay cả khi điều đó có nghĩa là... tất cả mọi thứ.

Linlang không cao quý như tổ tiên của cô, không muốn chết vì một lý do mà cô không hiểu rõ.

Nhưng cô đã tìm thấy một người... một điều gì đó... để chiến đấu. Và điều đó... điều đó đã cho cô sức mạnh.

Cô ấy muốn trở nên mạnh mẽ.

Cô ấy muốn… cứu Adele.

"Tạm biệt, Adele." cô nói, giọng nói chỉ như tiếng thì thầm.

"Hẹn gặp lại, Linlang." Adele nói, ngón tay cô nhẹ nhàng véo má Linlang khiến cô đỏ mặt. Cô buông tay Linlang ra, và Linlang cảm thấy một nỗi... mất mát.

Adele quay lại, mái tóc đen dài khẽ đung đưa khi cô bước đi, những động tác uyển chuyển và mềm mại như vũ công. Nhưng rồi… cô dừng lại, quay lại nhìn Linlang, một nụ cười tinh nghịch hiện rõ trên môi.

Linlang nhìn chằm chằm, tim cô đập lỡ một nhịp, tâm trí… trống rỗng.

Và rồi… Adele nghiêng người, môi cô lướt qua má Linlang, để lại một nụ hôn nhẹ nhàng, lưu luyến thoang thoảng hương vị của… đào?

Đó là một nụ hôn nhẹ, thoáng qua, chỉ là một cái chạm môi nhẹ lên da.

Nhưng nó đã gieo một hạt giống vào trái tim Linlang, một hạt giống sẽ nảy mầm, sẽ nở hoa, sẽ… hấp thụ cô.

Adele cười khúc khích như một đứa trẻ vừa chơi khăm ai đó, quay người bỏ chạy, váy cô xoay tròn xung quanh như cánh bướm.

"Lần này là tạm biệt thật sự nhé", cô ấy nói qua vai.

“Hẹn gặp lại ngày mai, thợ săn của tớ~”

Hai chân Linlang mềm nhũn, lưng áp vào bức tường đá lạnh lẽo, gần như không thể đứng vững. Cô cảm thấy choáng váng, đầu óc quay cuồng, tim đập thình thịch trong lồng ngực, đầu óc… trống rỗng.

Bóng dáng Adele đang rời đi, tiếng cười của cô vang vọng khắp con đường hẹp, dường như… trôi đi, như một chú chim đang bay.

Cô ấy là con mồi sao? Linlang tự hỏi, đầu óc rối bời. Sao lại có cảm giác như... cô ấy mới là người chiếm được trái tim mình vậy?

………………

Linlang đợi cho đến khi cơn chóng mặt lắng xuống, cho đến khi nhịp tim cô ổn định hơn, rồi cô đưa tay lên, nhẹ nhàng chạm vào nơi Adele đã hôn cô, ánh mắt cô trở nên kiên quyết.

Cô quay người và bước qua cánh cửa gỗ nặng nề, bước vào sân, ánh mắt cô dừng lại ở một người đàn ông, khuôn mặt ẩn sau bộ râu rậm, quần áo vá víu và sờn rách, dáng đi loạng choạng về phía giếng, một chiếc xô lủng lẳng trên tay.

Ông là cha của Linlang, cựu tộc trưởng nhà Đường, một thợ săn ma cà rồng từng rất mạnh mẽ nhưng giờ đây đã… tan vỡ.

Quyết định của ông, sự ngoan cố không chịu thỏa hiệp, đã khiến ông phải trả giá… tất cả.

Đó là lý do tại sao Linlang phải đấu tranh để tha thứ cho ông ta.

Cô không để ý đến ông, tiếng bước chân vang vọng trên con đường đá khi cô bước về phía phòng mình, nơi trú ẩn của cô, nơi trốn thoát khỏi... thực tại.

Người đàn ông ngáp dài, đôi mắt đỏ ngầu và mệt mỏi, long lanh những giọt nước mắt chưa rơi. Ông ta nhấc nắp gỗ nặng nề ra khỏi giếng, rồi hạ gầu xuống, dây gầu kêu cót két khi gầu chìm vào bóng tối.

Một tiếng nước bắn tung tóe, một tiếng vọng rỗng, và rồi… chiếc xô đầy nước từ từ được kéo lên.

Và rồi… một giọng nói nhẹ nhàng nhưng rõ ràng vang lên từ phía sau ông.

"Bố…"

Tay người đàn ông run rẩy, chiếc xô tuột khỏi tay, rơi xuống giếng, sợi dây gần như tuột khỏi tay. Ông ta kịp thời bắt lấy, tim đập thình thịch trong lồng ngực, một nhịp đập điên cuồng mà ông ta đã không cảm thấy trong... nhiều năm.

Đã lâu rồi ông không nghe Linlang gọi ông là… “Bố”…

Nhưng đàn ông… họ là những sinh vật của thói quen, cảm xúc của họ thường ẩn sau lớp mặt nạ… khắc kỷ.

"Có chuyện gì vậy?" ông hỏi, giọng khàn khàn, ánh mắt nhìn chằm chằm vào giếng, trái tim... phản bội ông.

Linlang môi run rẩy, ánh mắt kiên định nói: "Bố ơi... Con muốn trở nên mạnh mẽ."

“…Mạnh mẽ ư? Con có… bị đám ma cà rồng ở trường bắt nạt không?”

Vẻ mặt ông tối sầm lại, một sự pha trộn giữa giận dữ và… bất lực, thoáng qua trên khuôn mặt. Ông siết chặt nắm đấm, các khớp ngón tay kêu răng rắc, rồi lại buông ra, vai rũ xuống vì thất bại.

“Con nên… nói chuyện với giáo viên của con…” ông nói, giọng nói gần như thì thầm.

"Không! Không phải vậy!" Linlang kiên quyết, giọng nói ngày càng mạnh mẽ.

“Con muốn… bảo vệ một người.” cô nói, ánh mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của cha mình, lời nói của cô như một lời thề trang trọng.

“Con muốn bảo vệ cô ấy!”

“Con sẵn sàng… làm bất cứ điều gì!”

Lòng người đàn ông đau nhói, quá khứ của chính ông, những hy sinh của chính ông, những… thất bại của chính ông, vang vọng trong lời nói của Linlang. Ông muốn khuyên can cô, bảo vệ cô khỏi những thực tế khắc nghiệt của thế giới này, khỏi nỗi đau, khỏi sự thất vọng…

"Thế giới này... thật bất công, Linlang ạ," ông nói, giọng nặng trĩu tiếc nuối. "Con không thể lúc nào cũng... đạt được điều mình muốn, ngay cả khi con sẵn sàng... hy sinh tất cả."

“Vậy thì con thà chết khi đang cố gắng… còn hơn là không làm gì cả!”

Vào khoảnh khắc đó, Linlang đã hiểu được tổ tiên của mình, sự bướng bỉnh của họ, sự từ chối thỏa hiệp, sự… hy sinh của họ.

Nước mắt lăn dài trên khuôn mặt cô, nhưng quyết tâm của cô vẫn không hề lay chuyển.

Và người đàn ông, nhìn con gái mình, đôi mắt cô bé sáng lên với sự quyết tâm phản chiếu chính ông, bỗng cảm thấy trào dâng… tự hào? Hy vọng? Ông thấy gia đình mình, bạn bè mình, tinh thần của họ, di sản của họ… phản chiếu trong ánh mắt con bé.

Tim ông đau nhói, máu anh sôi lên, hơi ấm lan tỏa khắp tứ chi, ngọn lửa bùng cháy trở lại. Ông nhớ ra… điều gì đó. Điều gì đó ông đã quên, điều gì đó ông đã chôn sâu trong lòng.

Đó là một con đường nguy hiểm, một con đường đầy đau khổ, hy sinh, và… mất mát. Ngay cả ông, ở thời kỳ đỉnh cao, cũng đã ngần ngại… chấp nhận nó.

Nhưng khi ông nhìn con gái mình, ánh mắt con bé không hề dao động, sự quyết tâm của con bé phản ánh chính ông... ông không khỏi cảm thấy một làn sóng... chấp thuận.

Đúng… Đó là con gái tôi!

"Nếu đó là quyết tâm của con, Linlang..." ông nói, giọng ông lấy lại sức mạnh, ánh mắt ông chạm vào cô, lời nói của ông như một lời thề trang trọng.

“Nếu con sẵn sàng trả giá… để chịu đựng nỗi đau, sự đau khổ… để bảo vệ những gì con yêu thương…”

“Vậy thì… đi theo ta.”