Mặt trời vừa nhô lên, ráng sáng ban mai từ nơi giao hòa giữa trời và đất xuyên chiếu tới, khiến từng dải cát vàng cuộn bay trong không trung, ánh bụi lấp lánh lan khắp chân trời.

Sau một đêm nghỉ ngơi, đoàn người của Nguyệt Ảnh Kiếm Tông cũng không dừng lại giữa đường. Suốt ba ngày ba đêm bôn hành không nghỉ, cuối cùng phía trước cũng đã lờ mờ hiện ra Đông Hoàng Tiên Thành, tựa một chấm nhỏ nơi cuối tầm nhìn. Còn bên trái là bức thành đá đen cao vút, kéo dài tận chân trời.

Vân Thiên Xung đứng trên sa thạch phong hóa cao vút, dù có tu vi Hóa Thần hậu kỳ, vẫn mệt mỏi đầy mặt, thở dài.

“Haizz… Xem như đến.”

Hắn hít sâu, ngửi không khí sa mạc Trung Vực pha chút hạt cát, quay lại nhìn sau lưng.

Nhưng thấy Vân Y Y và Vân Tửu Tửu đứng song song, biểu cảm như hai oán phụ, Vân Thiên Xung đổi từ cười sang lúng túng.

Còn Vân Tịch, băng vải quấn mặt, không thấy biểu cảm, nhưng Trương Nhất Hạc đẩy xe lăn nàng lại tươi cười.

Cứ tạm coi nàng cũng cười.

Vân Thiên Xung dừng lại, đến sau các nàng, nhẹ vỗ vai Vân Tửu Tửu, nói.

“Y Y, Tửu Nhi, Tịch Nhi… Lần đầu tới nhỉ? Cha đến đây lần trước là hơn ba trăm năm trước. Mẫu thân Tửu Nhi, cha gặp ở đây. Cha nhớ rõ, lúc đó thành chủ Đông Hoàng thiết yến chiêu đãi, mẫu thân con là vũ cơ được mời, cha vừa thấy đã thích…”

Ba trăm năm trước, thú tai khiến Đông Hoàng tan hoang, hắn cùng vài tu sĩ Đế Tông, Thái Bạch Tông hỗ trợ Hành Thiên Ti chống yêu thú từ bên kia Trường Thành.

Nhớ lại, Vân Thiên Xung đầy cảm khái.

Nhưng chỉ mình hắn cảm khái.

Vân Y Y nhìn lều vải trải dài hai mươi dặm và tường thành sa thạch Đông Hoàng, thở dài, nói.

“Phụ thân, chuyến này Kiếm Tông mất liên lạc với chín trăm ba mươi hai đệ tử Trúc Cơ và Luyện Khí kỳ. Ngươi có thời gian cảm khái, chi bằng vào thành, nhờ Hành Thiên Ti tìm kiếm đệ tử tản lạc trong biển cát.”

“A… Y Y nói đúng.”

“Còn Tam muội cần chỗ dưỡng thương.”

“Ách… Ừ.”

Vân Thiên Xung lúng túng, cảm giác Vân Y Y mới là tông chủ, còn mình như sai vặt, vội gật đầu, ra lệnh cho hơn sáu mươi đệ tử mỏi mệt, gần đứng không vững.

“Kiên trì chút nữa, vào thành là nghỉ.”

“…Vâng.”

Hơn sáu mươi người hữu khí vô lực chắp tay, đạp phi kiếm, chuẩn bị tiếp tục lên đường.

Vân Thiên Xung phân phó xong, quay lại, hỏi.

“Y Y, Tửu Nhi, Tịch Nhi… Hay là cha từ Hành Thiên Ti về, dẫn các con dạo thành? Đông Hoàng liệt đao tuyệt mỹ, Tửu Nhi chắc chắn thích…”

Vân Tửu Tửu quay đầu, trừng hắn, lườm một cái, không nói.

Vân Y Y thở dài, nghĩ nếu lão cha đáng tin bằng nửa Diệp An Bình…

“Thôi…”

Nàng lắc đầu, không đáp, liếc mắt với Vân Tửu Tửu, cùng nâng xe lăn Vân Tịch, nhảy lên phi kiếm, hướng Đông Hoàng Tiên Thành.

...

Đông Hoàng Tiên Thành, giao giới Trung Vực và Đông Vực, là phường thị lớn nhất trong nghìn dặm. Sau khi Yêu Tộc chiếm Thiên An Thành, nhiều tu sĩ từ đó đến đây định cư.

Dưới tường Hắc Nham, lều vải vàng che gió mưa trải dài, phường thị trùng điệp hơn hai mươi dặm.

Trên phố đông người, một nam ba nữ đội mũ rộng vành chậm rãi bước.

Diệp An Bình tối qua ngự kiếm đến Đông Hoàng. Theo tính toán, dù toàn lực gấp rút, họ cũng chậm hơn Vân Y Y vài ngày.

Nhưng dạo phố nửa canh giờ, không thấy một đệ tử Nguyệt Ảnh Kiếm Tông.

Diệp An Bình lo lắng. Kế hoạch là dẫn Hành Thiên Ti và Nguyệt Ảnh Kiếm Tông rời đi sớm, tránh đợt công thành đầu của ma tu.

Giờ Nguyệt Ảnh Kiếm Tông chưa đến, nếu hắn dẫn Hành Thiên Ti đi trước, Đông Hoàng trống rỗng, ma tu chiếm ngay tức khắc.

Nếu Vân Thiên Xung đến, không biết Đông Hoàng đã rơi vào tay ma tu, có thể dẫn Vân Y Y ba người vào gặp Quỷ Mộ Thất…

Nghĩ đến trường hợp xấu nhất, Diệp An Bình đầy u sầu. Nhưng Phượng Vũ Điệp và Tuyết Thiên Xảo lại vui vẻ, như đi du lịch.

“Bùi sư muội, ta ngửi thấy quán kia gà quay thơm lắm, đi ăn không?”

“Không.”

“Tiêu sư tỷ đi không?”

“An Bình đi thì ta đi.”

Diệp An Bình nghe, liếc quán trà nhỏ Phượng Vũ Điệp chỉ, nhìn Bùi Liên Tuyết và Tiêu Vân La, thấy cả hai mệt mỏi sau đường dài.

Hắn gạt u sầu, nói.

“Sư muội, Vân La, đi ăn vặt với Phượng sư tỷ. Đông Hoàng ẩm thực đặc sắc, khác Tây Vực, hiếm dịp đến, thử cũng tốt.”

Nghe có gà quay, Tuyết Thiên Xảo trong cổ áo thò đầu ra.

“Diệp ca ca, hồ muội muội cũng muốn ăn gà quay.”

“Ừ.” Diệp An Bình gật đầu, xách gáy nàng ra, quấn dây trói yêu quanh cổ, đưa một đầu dây cho Bùi Liên Tuyết. “Sư muội, canh chừng. Con hồ ly này chớp mắt là chạy mất.”

Bùi Liên Tuyết nhận dây, ôm Tuyết Thiên Xảo, cúi nhìn, nghĩ con hồ ly này dán ngực sư huynh hơn mười ngày, thấy kỳ kỳ.

Nhưng nàng không nói, hỏi.

“Sư huynh đi đâu?”

“Ta hỏi thăm tin Nguyệt Ảnh Kiếm Tông.”

“Ừ… Cẩn thận.”

Đưa mắt nhìn Bùi Liên Tuyết và những người khác vào quán trà, Diệp An Bình kéo mũ rộng vành, dạo qua sạp hàng phường thị, tìm tiệm đan dược “Lưu Sa Phường”.

Sau một nén nhang, hắn tìm thấy bảng hiệu “Lưu Sa Phường” giữa hàng trăm tiệm.

Tòa lầu năm tầng, vừa đến cửa, hắn ngửi mùi thuốc. Chủ tiệm là danh y Trung Vực.

Trong trò chơi, đây là điểm phục sinh, nên Diệp An Bình quen mặt lão bản.

Hắn nhìn quanh, thấy lão đầu râu bạc sau quầy giống trong trí nhớ, mới yên tâm bước vào.

Lão đầu đang phối dược, ngẩng lên, thấy Diệp An Bình tháo mũ, lông mày nhướn, vuốt râu, thở dài.

“Hoắc… Tây Vực tu sĩ, lâu rồi không gặp. Công tử bốc thuốc hay khám bệnh?”

“Nghe ngóng tin tức.”

Diệp An Bình lấy túi linh thạch, đặt lên quầy, dựa vào, hỏi thẳng.

“Muốn biết về Nguyệt Ảnh Kiếm Tông. Nghe nói họ đến Đông Hoàng, tính thời gian đã phải đến, sao không thấy một tu sĩ áo vàng nào?”

“Ừ…” Lão đầu cân túi linh thạch, gật đầu. “Từ khi Nguyệt Ảnh Kiếm Tông qua Nam Vực Kiếm Môn Quan, không còn tin tức.”

“Vậy à…”

Diệp An Bình thất vọng. Chợ đen không có tin, hắn phải dùng kế hoạch dự bị.

Chào lão đầu, hắn định quay về tìm sư muội.

Nhưng vừa xoay người, lão đầu chần chừ, gọi.

“Công tử chậm đã.”

“Ừ? Còn việc gì?”

“Lão phu thấy công tử tuấn tú, chắc thê thiếp không ít. Có muốn lão phu kê thuốc bổ thân thể? Chuyện phòng the phiền phức. Nếu công tử cần, lão phu có món đồ tốt, giá hơi cao, nhưng siêu giá trị, ngâm rượu hay luyện đan đều là thượng phẩm địa bảo.”

“... ...”

Diệp An Bình nghe lời chào hàng, biết ngay “thượng phẩm địa bảo” là gì.

“Nếu tiên sinh nói là Hóa Thần kỳ lần Kim Đan, tại hạ xin từ chối. Trước đây Ngọc Sa Các đã giới thiệu.”

“A… Vậy à.” Lão đầu ngượng ngùng. “… Lần Kim Đan treo mấy năm chưa bán được… Phiền quá.”

Diệp An Bình phất tay áo, không ở lâu.

Nhưng khi bước ra cửa, một nam tử mặc kim sắc môn phục Nguyệt Ảnh Kiếm Tông, đeo kiếm, bước vào.

Thấy hai điểm hoa mai nơi mi tâm, Diệp An Bình ngẩn ra.

Vân Thiên Xung vào y quán, thấy thiếu niên tuấn tú nhìn mình, nhướn mày, cười.

“A? Tiểu đạo hữu, nhìn bản tọa làm gì? Trên mặt bản tọa có gì sao?”

“... ...”

Diệp An Bình trầm ngâm, chắp tay thi lễ.

“Xin ra mắt tiền bối.”

Hắn vội bước nhanh ra ngoài. Thấy Vân Thiên Xung nghĩa là Vân Y Y đã đến, nhưng Vân Thiên Xung không biết hắn.

Nhưng Vân Thiên Xung nhìn vài lần, nhíu mày, dừng bước.

“Tiểu đạo hữu chậm đã.”

“... ...”

Diệp An Bình dừng chân, quay lại, chắp tay thi lễ. “Tiền bối có gì chỉ giáo?”

“Song linh căn Kết Đan tu sĩ… Hít…”

Vân Thiên Xung như không tin, dùng thần thức quét vài lần, khiến đầu Diệp An Bình vang ong ong. Tiểu Thiên trong đầu hắn tỉnh dậy, oán niệm chửi đổng.

『Ai vậy?! Sao cứ dùng thần thức quét An Bình nhà ta…』

Thấy tóc vàng của Vân Thiên Xung, Tiểu Thiên ngẩn ra, nhìn Diệp An Bình.

『An Bình, người này chẳng lẽ là…』

“... ...”

Rõ thế còn hỏi. Diệp An Bình mệt lòng, ra hiệu Tiểu Thiên trở về, chắp tay đáp.

“Tiền bối là Vân tông chủ Nguyệt Ảnh Kiếm Tông?”

“Chính là bản tọa.”

Vân Thiên Xung nhướn mày, bước tới, vỗ vai hắn.

“Tiểu đạo hữu tuổi trẻ tài cao. Song linh căn tư chất, Kết Đan thế này thật hiếm. Bản tọa sống hơn ngàn năm, lần đầu gặp người như ngươi. Ngươi bái ai làm sư?”

Diệp An Bình suy ngẫm. Vân Thiên Xung chắc nhận ra hắn dùng song linh căn kết Thiên Đạo Kim Đan, muốn kết thiện duyên hoặc thu làm ký danh đệ tử.

Việc này thường thấy. Tu sĩ tư chất tốt thường có vài sư phụ: một thân truyền, vài ký danh.

Nhưng xét một cách, hắn là sư đệ của Vân Thiên Xung.

Nói thật không hay, nhất là khi có lão bản chợ đen ở đây. Nếu thân phận thân truyền Vân Kiếm Thượng Tiên lộ ra, sẽ rước họa.

Hắn châm chước, chắp tay đáp.

“Vãn bối là đệ tử Huyền Tinh Tông.”

“Huyền Tinh Tông à, khó trách… Đệ tử Tần trưởng lão? Bản tọa gặp sư phụ ngươi vài lần.” Vân Thiên Xung gật đầu cười. “Ra ngoài gặp nhau là duyên. Sau này chia tay, uống trà với bản tọa không?”

Diệp An Bình định tìm Vân Y Y trước, nhưng Vân Thiên Xung đã mời, đúng ý hắn.

Dù sao cuối cùng sẽ dẫn đến Vân Y Y.

“…Vãn bối vui lòng đi theo.”

“Chờ bản tọa mua thuốc xong.”

Vân Thiên Xung cười rạng rỡ, quay lại nhìn lão đầu râu bạc, trán lấm tấm mồ hôi, nói.

“Lão tiên sinh, lấy vài phần đan dược chữa thương tốt nhất. Khuê nữ tại hạ bị yêu thú cấp chín chôn, gãy hơn nửa xương. Ra ngoài không mang thuốc nối xương tốt, giá tùy tiên sinh.”

“…Chờ chút.”

Lão đầu lau mồ hôi, chạy vào phòng nhỏ, dâng ba rương thêu kim sắc long văn.

“Thượng tiên, đây là Ngọc Long Đan, vài năm trước dân đãi vàng lấy từ mật khố hoàng cung Thiên An Thành. Chỉ cần còn một hơi, đều cứu được.”

“Hoắc… Đồ của Nam Cung Thành… Giá bao nhiêu?”

“Năm mươi vạn… Thế nào?”

“Thành giao.”

Vân Thiên Xung liếc Diệp An Bình, như sợ hắn sốt ruột, ném túi linh châu, thu Ngọc Long Đan vào túi trữ vật, chuẩn bị rời đi.

“Tiểu đạo hữu đợi lâu, đi thôi.”

Diệp An Bình nhìn kiểu mua bán nhà giàu mới nổi, im lặng, nhưng không nói, gật đầu đáp.

“Tiền bối mời…”

Vân Thiên Xung gật đầu, thấy hắn lễ phép, bước ra khỏi đan phường. Nhưng như trước, lão đầu râu bạc hít sâu, lấy dũng khí nói.

“Thượng tiên chậm đã, nghe nói Vân thượng tiên…”

Nghe câu này, Diệp An Bình biết lão định chào hàng gì, quay lại, trừng mắt, ánh mắt hỏi: Ngươi dám thật à?

Lão đầu thấy ánh mắt, tỉnh ngộ, ngậm miệng.

“Ừ?” Vân Thiên Xung quay lại. “Tiên sinh còn gì muốn nói?”

“A… Không… Vân thượng tiên đi thong thả.”

“Haha, tiên sinh khách khí.”

Vân Thiên Xung chắp tay, cười, liếc Diệp An Bình, dẫn hắn ra khỏi đan phường, cao điệu nhận ánh mắt người đi đường, hướng tửu lâu cách một dặm.