Mặt trời chói chang, cát bụi che trời.

Vượt qua Ngự Sơn Quan, cách thành Thiên An về phía đông bảy trăm dặm, phong cảnh sơn thanh thủy tú cùng linh khí sinh động bỗng hóa thành một vùng hoang mạc đầy cát vàng, chim thú tuyệt tích.

Vù vù

Bốn thanh phi kiếm lướt sát mặt đất, xuyên ngang qua sa nguyên, cuốn theo từng trận bụi mù mịt. Những bầy bọ cạp độc đang tản ra săn mồi, vừa nghe tiếng động, liền lập tức chui sâu vào cát vàng.

Trên phi kiếm, Diệp An Bình đội nón lá, mặt quấn khăn vàng đất thông khí, mắt cảnh giác mọi gió thổi cỏ lay trong Sa Nguyên.

Tuyết Thiên Xảo, treo trong cổ áo hắn, sau khi thò đầu ra ăn đầy miệng cát, chui lại vào y phục, làm bụng áo phồng lên như mang thai.

Trung Vực rộng gấp đôi Nam Vực, gấp năm Tây Vực, nhưng đa phần là sa mạc cát vàng hoang vắng, càng về đông càng cằn cỗi.

Bốn người một hồ bay vút về đông. Khi mặt trời sắp lặn…

Ầm!

Cách mười dặm, sau cồn cát, ánh lửa và bụi đất bốc lên, khiến mọi người quay đầu nhìn.

Rống!

Một tiếng gầm tựa long tự giao vang lên. Một cát giao lao từ cồn cát lên trời, mang theo hàng chục đạo kim sắc linh quang. Một nhóm kiếm tu đang khổ chiến với nó.

Nhìn thể hình, cát giao chỉ là ấu niên, tu vi tương đương Trúc Cơ hậu kỳ, không có linh trí.

Diệp An Bình châm chước, quyết định đi vòng. Hắn không có lý do giúp, huống chi Sa Nguyên đầy đao khách, giúp nhầm bạch nhãn lang chỉ thêm phiền phức.

Hắn ra hiệu cho sư muội và những người theo sau không can thiệp.

Nhưng…

Phượng Vũ Điệp nheo mắt, đột nhiên co rụt đầu, ngự kiếm lao tới.

“Nhóm kia giống đệ tử Nguyệt Ảnh Kiếm Tông… Ta thấy người bị cát giao húc bay mặc hoàng y.”

“?”

Diệp An Bình ngẩn ra, quay đầu nhìn nhóm tu sĩ đấu với cát giao.

Thật sự, hắn không nhận ra.

Theo tin từ Lê Lung Linh, Nguyệt Ảnh Kiếm Tông do Vân Thiên Xung, Vân Y Y dẫn đội đến Đông Hoàng. Một ấu niên cát giao, Vân Thiên Xung không ra tay, Vân Tửu Tửu một kiếm cũng đủ giải quyết.

Sao nhóm này…

Chẳng lẽ Vân Y Y gặp chuyện?

Diệp An Bình trầm ngâm, giơ tay ra hiệu cho sư muội và Tiêu Vân La, dẫn ba người đổi hướng, bay về cồn cát.

...

Ầm!

Vù!!

Kiếm phong rít lên, ánh lửa không ngừng.

Hơn mười đệ tử Nguyệt Ảnh Kiếm Tông, mặc kim sắc môn phục, Trúc Cơ sơ kỳ, liều mạng vung kiếm vào cát giao lớn gấp chục lần mình. Mỗi kiếm chỉ làm trầy da lân phiến.

“Né đi! Sao ngươi bay qua đây…”

“A! Sư huynh!”

“A!”

Hai đệ tử ngự kiếm va vào nhau giữa không trung.

Cát giao chuyển động, mấy đệ tử bị hất khỏi phi kiếm, đập mạnh xuống cát, tạo hố sâu.

“Sư huynh! Nhanh chọt mắt nó! Làm mù trước!”

“Ta biết! Nó không cho ta cơ hội!”

“A a a!”

Không quen đối phó yêu thú lớn, hoặc lần đầu gặp cát giao, hơn mười đệ tử luống cuống.

Khi ai nấy nghĩ hôm nay khó thoát chết…

Ầm ầm!

Một đạo long lôi giáng xuống, trúng trán cát giao, bao phủ nó. Lôi quang tan, ba thanh phi kiếm như hoa tung, từ ba hướng lao vào đầu cát giao.

“Sư muội, bên phải.”

Diệp An Bình bình thản ra lệnh, mượn pháp thuật của Tiêu Vân La tạo cơ hội, cùng Bùi Liên Tuyết vung linh kiếm, chém mù mắt cát giao.

Cát giao đau đớn quằn quại, ngã mạnh xuống đất. Phượng Vũ Điệp chém từ bảy tấc, cắt đôi nó.

Chỉ vài tức, cát giao khiến Nguyệt Ảnh Kiếm Tông đau đầu đã mất sinh khí, nằm im trên cát.

Diệp An Bình đáp xuống, hất máu trên linh kiếm, thu vào túi trữ vật, quay đầu nhìn đệ tử Nguyệt Ảnh Kiếm Tông đầy thương tích.

Họ như vừa từ chiến trường trở về, kim bào rách nát, linh kiếm cuốn lưỡi hoặc gãy.

Hắn tìm một đệ tử Trúc Cơ trung kỳ, thương nhẹ, bước tới.

“Chuyện gì xảy ra?”

Nhìn y phục Diệp An Bình, đệ tử e dè, nhưng nhận ra tu vi Kết Đan kỳ, vội đứng dậy hành lễ.

“Đa tạ tiền bối tương trợ. Vãn bối là đệ tử Thủy Phong, Nguyệt Ảnh Kiếm Tông…”

Diệp An Bình không muốn hàn huyên, giơ tay ngăn, hỏi.

“Thủy Phong… Người của Vân Y Y? Đại tiểu thư các ngươi đâu?”

Đệ tử mở to mắt, quan sát Diệp An Bình, châm chước, hồi lâu mới hỏi.

“…Tiền bối quen biết Vân đại tiểu thư?”

Thấy người này cảnh giác, Diệp An Bình biết hỏi lâu, lấy bài thân phận Huyền Tinh Tông, nói.

“Huyền Tinh Tông đệ tử. Ta hỏi gì, đáp nấy, đừng cảnh giác.”

Thấy bài thân phận, người kia thở phào, chắp tay đáp.

“Chúng vãn bối lạc khỏi Vân đại tiểu thư…”

“Lạc? Chuyện gì xảy ra? Tông chủ các ngươi không ở đây sao? Còn lạc được?”

Đệ tử lộ vẻ bất đắc dĩ, đáp.

“Bẩm tiền bối… Vãn bối theo tông chủ và ba vị đại tiểu thư rời tông, đến Đông Hoàng. Nhưng vừa vượt giới vực, gặp bão cát lớn, hơn ngàn đệ tử tản hơn nửa. Sau đó, lạc vào sào huyệt cát giao. Dù có tông chủ, nhưng cát giao quá nhiều, nhiều đệ tử bị tách ra, rồi…”

Diệp An Bình giơ tay ngắt lời, nhéo mũi, mệt lòng.

Không cần nghe tiếp, hắn đoán được chuyện của Vân Y Y và nhóm người.

Trong trò chơi, Nguyệt Ảnh Kiếm Tông không đến Trung Vực. Đây là biến cố ngoài dự liệu, nhưng Diệp An Bình không bất ngờ.

Hắn trầm ngâm, hỏi tiếp.

“…Các ngươi lạc nhau bao lâu?”

“Bẩm tiền bối, chúng vãn bối lạc đại tiểu thư và tông chủ bảy, tám ngày.”

“... ...”

Diệp An Bình không phản bác nổi, nhìn đám đệ tử Kiếm Tông quanh mình, lấy từ túi trữ vật một tấm bản đồ trống, vung kiếm chỉ vẽ lộ tuyến, ném cho người kia.

“Tận lực tìm đồng môn tản lạc, theo lộ tuyến này, an toàn về Kiếm Tông. Còn lại không phải việc của các ngươi.”

“Nhưng tiền bối, chúng vãn bối muốn…”

“Đi Đông Hoàng chỉ thêm vướng víu.” Diệp An Bình hất cằm về cát giao. “Một con cát giao khiến hai mươi người các ngươi ra nông nỗi này, đến Đông Hoàng chỉ có chết.”

“Nhưng…”

“Không nhưng nhị gì. Về tông, nếu trưởng lão hỏi, cứ nói gặp đệ tử Huyền Tinh Tông, bảo các ngươi về.”

“…Vâng.”

Diệp An Bình thấy hắn đồng ý, liếc đám đệ tử, thở dài, gọi Bùi Liên Tuyết và Phượng Vũ Điệp đang xử lý cát giao, chuẩn bị tiếp tục lên đường.

Nhưng thấy họ rời đi, đệ tử Kiếm Tông ngẩn ra, tiến lên ngăn lại.

“Tiền bối!”

“…Gì?”

“Các tiền bối định đến Đông Hoàng?” Đệ tử chắp tay, lấy từ túi trữ vật ngọc hồ lô rượu, đưa lên. “Đây là hồ lô nhị tiểu thư đánh rơi. Nếu các tiền bối gặp đại tiểu thư, có thể…”

Diệp An Bình gật đầu, liếc Phượng Vũ Điệp.

“Cầm… Phu nhân ngươi?”

?

Phượng Vũ Điệp ngẩn ra, nhíu mày mắng.

“Nàng không phải phu nhân ta! Ngươi nói nữa, ta giận đấy!”

Diệp An Bình nhún vai cười, nhận ngọc hồ lô, dẫn sư muội và những người khác ngự kiếm rời đi, tiếp tục hướng đông.

...

Minh Nguyệt treo cao, ánh trăng chiếu Sa Nguyên trắng như tuyết. Một khách điếm cô độc đứng trên sa mạc, đèn lồng đỏ cũ nát trước cửa lay động theo gió.

Trong sương phòng lầu hai, bốn người ngồi quanh bàn tròn, lặng lẽ nhìn nhau.

Phía bắc, nam tử tóc vàng kim, mặc cẩm bào, mày sắc, mắt lam, mi tâm điểm đôi nhụy hoa mai đỏ, nam sinh nữ tướng, ánh mắt sắc bén.

Vân Thiên Xung hít sâu, cầm ấm trà, rót cho người quấn băng vải phía đông.

“Tịch Nhi…”

Vân Tịch vội che chén, liếc lão cha thối Hóa Thần kỳ. Nếu không mất giọng, nàng đã chửi tục.

Vân Thiên Xung lúng túng, cầm ấm trà, rót cho Vân Tửu Tửu phía tây.

“Tửu Nhi…”

Nhưng Vân Tửu Tửu che miệng chén.

Dù không mất giọng như Vân Tịch, nàng vẫn quấn đầy băng vải.

Vân Thiên Xung cười gượng, nhìn Vân Y Y đối diện, mặt im lặng.

“Y Nhi… Uống trà đi. Các ngươi đừng trách cha…”

Vân Y Y thở dài, nể mặt, đẩy chén cho hắn rót.

“Phụ thân, chúng ta mang theo chín trăm bảy mươi ba đệ tử, đi một ngàn bảy trăm dặm Trung Vực, chỉ còn hơn sáu mươi người. Đệ tử khác lạc hết, sinh tử chưa rõ.”

“Cái này…”

Vân Thiên Xung khổ không nói nên lời, cảm thấy mình xui xẻo tận cùng.

Sau khi Đế Hậu Trung Vực chết, trưởng lão Nguyệt Ảnh Kiếm Tông đề nghị thu nạp tàn bộ Hành Thiên Ti ở Đông Hoàng để khôi phục nguyên khí.

Hắn thấy hợp lý, định đến Đông Hoàng đàm phán với Các chủ Hành Thiên Ti.

Ban đầu chỉ định mang ít đệ tử, nhưng nghĩ Vân Y Y và các muội muội ít ra ngoài, lại không thân thiết với hắn từ khi xuất quan, nên dẫn họ đi xem sông núi Trung Vực, hòa hoãn tình cảm cha con.

Ai ngờ, hành trình như thỉnh kinh, chín chín tám mươi mốt nạn: bão cát, lưu sa, yêu thú cấp tám, cấp chín, thú triều…

Đặc biệt, một yêu thú cấp chín, gần Nguyên Anh hậu kỳ, chôn Vân Tịch dưới đất. Hắn chém chết nó, nhưng đào vài canh giờ mới cứu được nàng.

Vết thương Vân Tịch là do hắn.

Còn Vân Tửu Tửu, khi hắn chém một cát giao trưởng thành, đầu nó bay ra, đập trúng đầu nàng…

Vân Tửu Tửu càng nghĩ càng giận, lỗ mũi phập phồng, trừng thối lão cha.

“Bà ngươi! Lần sau ngươi còn ném đầu yêu thú vào lão nương, tin không lão nương đá cong cái cành trụi lá của ngươi!”

“Hít… Tửu Nhi, đừng nói thô tục. Nha đầu ngoan thế này, sao…”

Bốp!

Vân Tửu Tửu đập bàn, chấn chén trà của bốn người nhảy lên.

Thấy nàng sắp phun nước bọt, Vân Y Y ngăn.

“Nhị muội, chấp nhặt với hắn làm gì?”

“Hừ!”

Vân Thiên Xung không phản bác nổi, thở dài, nhìn Vân Tịch, hỏi.

“Tịch Nhi, con chọn đường này cũng… Sao cái gì cũng gặp? Con…”

“Tam muội vốn xui xẻo, ngươi không biết sao?” Vân Y Y đỡ lời cho Vân Tịch. “Khi xuất phát, ta bảo đừng đi đường Tịch Nhi chọn, phải tránh nó. Ngươi nói gì?”

“Ách…”

“Không sao, có ta, dù gặp yêu thú cấp mười hai, ta cũng chém một kiếm.” Vân Y Y lạnh lùng nhìn Vân Thiên Xung. “Ai nói câu này?”

“... ...”

Vân Thiên Xung nhìn ba khuê nữ trừng mình, hé môi, rồi vội đứng dậy.

“Ta đi xem đệ tử Kiếm Tông còn lại…”

Không ai đáp.

Vân Thiên Xung lúng túng, thở dài, vội rời khỏi qua cửa gỗ.

Vân Y Y nhìn hai muội muội, đứng dậy, ra cửa sổ hiên nhà, đẩy cửa, ngắm trăng tròn trên Sa Nguyên.

“Haizz… Gần năm năm rồi…”

Đôi mắt nhu tình chiếu ánh Ngân Nguyệt, tiếng thở dài thốt nỗi tương tư.

Vân Tửu Tửu thấy nàng, che miệng cười, đến bên, lấy túi da rượu mới mua dưới lầu, nói.

“Lão tỷ, uống rượu không?”

Vân Y Y liếc nhìn, nhận túi da, mở nắp, ngửa đầu uống, lau miệng bằng tay áo.

Thấy vậy, Vân Tửu Tửu nhảy lên bệ cửa, quay lưng ra ngoài.

“Lại nhớ hắn? Nếu không, ngươi rút thời gian đến Bách Liên Tông.”

Vân Y Y trầm ngâm, lắc đầu, vén tóc vàng dính rượu.

“Dù ta già mồm, cũng không đi. Huống chi, ta từ hôn hắn.”

“Sao lúc trước ngươi từ hôn? Rõ ràng thích hắn…”

Vân Y Y chần chừ, cười hỏi lại.

“Vậy ngươi thích Phượng Vũ, sao để nàng đi?”

?

“A?” Vân Tửu Tửu co đầu, đôi chân đung đưa ngừng lại. “Ai nói lão nương thích nàng? Nàng là cô nương, lão nương thích cái bướm!”

“Bằng hữu không thể thích?”

Vân Tửu Tửu chọc mũi, hít hơi.

“Cũng không hẳn thích, chỉ thấy nàng nghĩa khí, a.”

Nói xong, Vân Tửu Tửu giật túi da, ngửa đầu uống, nghiêng đầu nhìn trăng.

Vân Y Y liếc nàng, cũng nhìn lên Ngân Nguyệt.

Cả hai đồng thanh thì thầm.

“‘Không biết hắn (bà nương kia) giờ làm gì?’”

Vân Tịch, ngồi bên bàn, nhìn hai tỷ tỷ ngắm trăng cảm khái, mặt im lặng, giơ tay trái còn cử động được, gõ bàn.

Bốp bốp.

Trương Nhất Hạc ngoài cửa nhẹ nhàng đẩy cửa vào.

“Tam tiểu thư, sao thế?”

“... ...”

“A? Tam tiểu thư, ngài nói được rồi… À, không nói được.”

Vân Tịch mắt trái run, nắm tay xiết, rồi buông lỏng như tuyệt vọng, môi khẽ nhếch.

“Về… phòng…”

“Được!” Trương Nhất Hạc nhíu mày, quay nhìn Vân Tửu Tửu và Vân Y Y, chắp tay. “Đại tiểu thư, nhị tiểu thư, ta đưa tam tiểu thư về phòng. Hai người nghỉ sớm…”