Đông đông.

Mây mù lượn quanh Huyền Tinh Tông, tiếng chuông buổi trưa vang lên, hòa cùng gió xuân mang theo chút khô nóng đầu hè, lướt qua mười tám ngọn núi dựng đứng.

Trên mấy ngàn bậc thang trước sơn môn, các thiếu niên thiếu nữ tuổi còn trẻ, dù xuất thân thế gia hay chỉ là con của tán tu vô danh, đều dựa vào đôi chân mình, từng bước tiến lên sơn môn trên đỉnh.

Bảy năm trôi qua, Huyền Tinh Tông lại tổ chức môn tuyển.

Mỗi kỳ môn tuyển, vài đệ tử cũ của tông môn sẽ đến con đường mà đệ tử mới phải đi qua, dựng lều, bày sạp kiếm thêm linh thạch.

Có người bán đan dược, phù lục tự luyện; có kẻ bán linh dược trị thương, pháp khí rèn sắt; hoặc chia sẻ kinh nghiệm, kỹ xảo qua môn tuyển.

Với đệ tử cũ, các công tử, tiểu thư từ đại thế gia là “cá béo”, chỉ vài câu là lừa được đống linh thạch.

“Tụ Linh Đan, siêu phẩm Tụ Linh Đan, tu luyện thiết yếu!”

“Gà quay bí chế, thơm ngon đây!”

…

Trong vô số sạp nhỏ, một sạp đặc biệt nổi bật.

Chủ sạp có mái tóc bạc hiếm thấy, mặc môn phục tím nhạt của nội môn cao giai đệ tử Huyền Tinh Tông, bên hông đeo linh kiếm thượng đẳng từ tay Lưu tiên sinh của Kiếm Các.

Phượng Vũ Điệp ngồi ôm ngực trên ghế nhỏ, như tượng Bồ Tát. Các tiểu tu sĩ leo núi tham gia môn tuyển thấy nàng, vội chắp tay hành lễ, rồi bước nhanh rời đi.

Nhưng chỉ hành lễ, không ai hỏi hàng trên sạp.

Lúc này, một tiểu thư thế gia, rụt rè đến trước sạp, chắp tay thi lễ.

“Ra mắt tiền bối.”

“Ừ… Muốn mua pháp khí, đan dược không? Ta…” Phượng Vũ Điệp vội chào mời, nhưng chưa nói hết, tiểu cô nương đã chạy mất.

“Sao thế, ta đâu ăn thịt người mà chạy nhanh vậy…” Phượng Vũ Điệp thở dài, liếc hai đệ tử Huyền Tinh Tông bày sạp bên cạnh.

Nàng để ý, từ khi dựng sạp, hai người này thỉnh thoảng lén nhìn nàng. Không nhịn được, nàng nhíu mày hỏi.

“Còn hai ngươi, từ nãy cứ nhìn trộm ta, làm gì? Có gì thì nói thẳng!”

“Ách…”

Hai người giật mình. Họ là ngoại môn đệ tử, tu vi chỉ Luyện Khí đại viên mãn. Hầu hết người bày sạp trên đường núi đều là Luyện Khí kỳ.

Một Kết Đan kỳ tu sĩ bày sạp đã lạ.

Chủ yếu là, đồ nàng bán… khó tả.

Một người lấy dũng khí hỏi.

“Sư thúc, ngài rảnh thế sao? Sao lại bày sạp ở đây…”

Phượng Vũ Điệp bĩu môi, “Không được à?”

“Cũng không phải không được… Chỉ là đồ ngài bán…”

Phượng Vũ Điệp ngẩn ra, nhìn đồ trên sạp – lấy từ túi trữ vật của ma tu – nói.

“Đều là đồ ta lấy từ ma tu, toàn pháp khí cao phẩm.”

Nàng chỉ vào một ngũ độc tím Kim Đỉnh.

“Đây là cổ chung dưỡng cao giai cổ trùng.”

Rồi chỉ cây huyết sắc trường tiên có gai.

“Đây là Huyết Tâm Roi, dùng máu người nuôi.”

Cuối cùng, chỉ lọ lưu ly bọc giấy ở giữa sạp.

“Còn cái này! Hừ hừ, trấn sạp chi bảo, Hóa Thần kỳ tu sĩ chim nhỏ!”

“??”

Hai người mặt xanh xám. Phượng Vũ Điệp lườm, không để ý – họ chẳng mua nổi – tiếp tục tìm người mua.

Đúng lúc, một tiểu cô nương mệt mỏi, mặt đầy mồ hôi, chống gối bước tới, theo sau là nha hoàn Trúc Cơ hậu kỳ.

Phượng Vũ Điệp liếc nhìn, thấy quen mắt, nhưng không nghĩ nhiều. Thấy cô nương mặc vải tốt, có nha hoàn, chắc nhiều tiền.

Nàng vẫy tay gọi.

“Tiểu muội muội, mua pháp khí không? Ngươi thích gì, ta giảm hai mươi phần trăm!”

Tiểu thư kiều nhược, mệt thở hồng hộc sau ngàn bậc thang, vốn không muốn nhìn sạp. Nhưng nghe giọng, nàng hoạt bát hẳn, ngẩng đầu nhìn Phượng Vũ Điệp, nghiêng đầu kêu.

“Ừm? Nhị thúc mẫu?”

?

Phượng Vũ Điệp ngẩn ngơ, nhìn quanh, chẳng có ai khác.

“Ừ? Cái gì?”

Thấy nàng ngơ ngác, nha hoàn sau tiểu thư vội tiến lên, cúi người thi lễ.

“Hồng Ngọc gặp qua Phượng tiền bối.”

“Hồng Ngọc…” Phượng Vũ Điệp bừng tỉnh. “A! Ngươi là thị nữ của Đồng tiền bối?”

“Phượng tiền bối nhớ vãn bối, vãn bối vinh hạnh.” Hồng Ngọc cười cứng nhắc, chỉ cô nương mệt mỏi bên cạnh. “Đồng trưởng lão bảo vãn bối đưa nàng đến tham gia môn tuyển Huyền Tinh Tông.”

“Thì ra vậy.”

Phượng Vũ Điệp gật ngù, quan sát cô nương, cố nhớ Lương A Đinh trong trí nhớ, nhưng không khớp.

Sau lần ở Ly Long Phủ, nàng chưa gặp lại Lương A Đinh. Bảy năm trôi qua, tiểu nha đầu theo Bùi sư muội và Diệp thiếu chủ giờ thành tiểu thư yểu điệu.

Lương A Đinh tiến tới, nắm tay Phượng Vũ Điệp, hưng phấn hỏi.

“Nhị thúc mẫu! Thúc phụ đâu? Có phải ông phụ trách môn tuyển của ta không?”

“À… Thúc phụ… Ý ngươi là Diệp thiếu chủ?” Phượng Vũ Điệp nhớ lại. “Hắn chắc ở Thiên Vân Phong…”

“Vậy Nhị thúc mẫu dẫn ta đi! Bảo thúc phụ mách trước, như đề bút thí…”

Bốp.

Chưa nói hết, Hồng Ngọc vỗ ót nàng.

“Đồng trưởng lão bảo ta đưa ngươi đến, ngoài hộ tống, còn để ngăn ngươi quấn Diệp thiếu chủ mở cửa sau.”

Lương A Đinh bĩu môi, le lưỡi với Hồng Ngọc.

“Á… Hơi dữ…”

Hồng Ngọc thở dài, liếc đồ trên sạp Phượng Vũ Điệp, ngượng ngùng, không muốn ở lâu, cúi người thi lễ.

“Phượng tiền bối bận, ta đưa nàng đi trình diện.”

“À…”

Phượng Vũ Điệp gật đầu, nhìn hai người đi tiếp, mãi mới nhận ra mình bị gọi “Nhị thúc mẫu”.

Sao Lương A Đinh gọi nàng “Nhị thúc mẫu”? Gọi Diệp thiếu chủ là “thúc phụ”, vậy nàng cũng phải là “thúc phụ” chứ?

Phản ứng lại, nàng vẫy tay hét.

“A Đinh! Ta không phải Nhị thúc mẫu! Ta là thúc phụ!”

Giọng vang vọng sơn đạo.

Nàng không biết A Đinh có nghe không, nhưng người bày sạp và đệ tử mới leo núi nghe thấy, ngây ngốc nhìn nàng.

...

Huyền Tinh Tông, Lôi Minh Phong, Vũ Nguyệt Hồ.

Nắng rải trên mặt nước, lấp lánh lân quang.

Bõm.

Một bàn chân tuyết trắng thò vào hồ. Đám ngũ sắc cá chép ven bờ hoảng loạn bơi tứ tán, nhưng lát sau, chúng bơi lại, tưởng bàn chân như mồi, mở miệng nhám, cắn thử ngón chân tựa ngó sen.

“Hì hì…”

Tư Huyền Cơ bị nhột, híp mắt cười, thấy cá thích bàn chân mình, dùng chân làm mồi, đung đưa trêu đùa.

Chơi một lúc, nàng nghe tiếng bước chân sau lưng, ngẩn ra, quay đầu.

Diệp An Bình, mặc môn phục Huyền Tinh Tông, cầm ô dầu, bước ra từ sau cây liễu, đến trước nàng, che ô lên đầu nàng.

“Huyền Cơ cô nương thật ham chơi, chạy đến nơi này. Ta suýt lạc trong rừng.”

Tư Huyền Cơ bĩu môi, nghiêng đầu.

“Ừ? Diệp công tử biết ta ở đây sao?”

Leng keng~

Diệp An Bình không đáp, lấy Quy Tinh Linh từ tay áo, lắc nhẹ.

“Theo tiếng mà đến. Định trả Thu tiền bối, nhưng bà bảo tạm giữ.”

“Vậy à…” Âm Dương Nhãn của Tư Huyền Cơ ánh lên nhu tình. “Diệp công tử tìm tiểu nữ tử, có việc gì?”

“Chẳng có gì đặc biệt, muốn nói chuyện với Huyền Cơ cô nương, hoặc ngồi phơi nắng.”

Diệp An Bình đặt ô xuống, ngồi xổm, nhìn Tư Huyền Cơ, rồi ngả đầu gối lên đùi nàng.

Tư Huyền Cơ sững sờ, hoảng hốt.

?!

“Diệp công tử làm gì vậy?”

“Mượn đùi Huyền Cơ cô nương nghỉ một lúc.” Diệp An Bình cười, nhắm mắt thư thái. “Môn tuyển không phải việc của ta, nhàn rỗi thì nhàn rỗi, chi bằng để kiều nữ bồi tiếp, phơi nắng giết thời gian.”

Tiểu tử này…

Tư Huyền Cơ nhíu mày, bất mãn, nhưng thấy hắn ngủ trên đùi, không nỡ đẩy ra, chỉ véo mũi hắn.

“Học hoa ngôn xảo ngữ từ bao giờ?”

Diệp An Bình nắm tay nàng, mở mắt hỏi.

“Không thích nghe?”

“Không đi bồi tỷ tỷ ta, hay sư muội ngươi, lại tìm ta?”

“Sư muội ta phụ trách kiếm thí, Vân La giám sát khảo thí với Tề tiên sinh. Ta chỉ còn Huyền Cơ cô nương để giải sầu. Huyền Cơ cô nương không thích ở cùng ta?”

Tư Huyền Cơ đáp ngay, “Không thích.”

“Vậy sao không đẩy ta ra?”

“Muốn ta ném ngươi xuống hồ?”

“Không muốn.”

“Vậy cứ nằm trên đùi ta thế à.”

“Ta nghĩ Huyền Cơ cô nương không bài xích.”

Tư Huyền Cơ ngẩng mặt, nắm mặt hắn, nhưng rồi chấp nhận, chống tay xuống đất, thư thái, híp mắt ngắm mặt trời.

“Haizz… Diệp công tử, ta nói rồi, ta không thể làm đạo lữ của ngươi, không cần theo đuổi ta.”

“Ta biết.”

“Vậy còn…”

“Tri kỷ, chẳng lẽ không thể cùng phơi nắng?”

“… Thôi, tùy ngươi.”

Tư Huyền Cơ thở dài, lắc đầu, đôi tay trắng muốt vuốt tóc mái Diệp An Bình.

Đột nhiên, một đạo phi kiếm xẹt qua trời. Tư Huyền Cơ ngẩng đầu, thấy tiểu nha đầu mặc váy lụa đạp phi kiếm, bay loạn xạ.

Lát sau.

Ôi!

Nàng ta đâm vào linh bích Lôi Minh Phong, ngã khỏi phi kiếm.

Bịch.

Như bom nổ dưới nước, nàng rơi giữa hồ chỗ Diệp An Bình và Tư Huyền Cơ.

Diệp An Bình giật mình, ngồi dậy. Sóng nước dập dềnh, bọt khí nổi lên, Lương A Đinh thò đầu khỏi mặt nước, nhổ nước miếng.

“Phốc… Ôi… Đây là đâu? Sao Huyền Tinh Tông có tường trên trời…”

“... ...”

Diệp An Bình nhìn Lương A Đinh, ngẩn ngơ. Nha đầu này sao lại ở Huyền Tinh Tông?

Lương đại ca đâu?

À, Lương đại ca chắc còn bế quan…

Lương A Đinh thấy Diệp An Bình trên bờ, ngẩn ra, vội bơi tới, trèo lên, giang tay nhào tới.

“Thúc phụ!”

Diệp An Bình mộng mị, vội đè mặt nàng, tránh bị làm ướt, còn Tư Huyền Cơ tò mò hỏi.

“Diệp công tử, vị này là?”

“Ừ…” Diệp An Bình ghé tai nàng, nhỏ giọng, “Nam Cung Ngọc.”

“... ...”

Nghe tên, Tư Huyền Cơ nhìn Lương A Đinh, hiểu ngay – nàng là mầm non còn lại của Nam Cung gia.

Lương A Đinh ngơ ngác nhìn Diệp An Bình thì thầm với Tư Huyền Cơ, rụt cổ, đảo mắt, như hiểu ra, chắp tay hành lễ.

“Lương A Đinh gặp qua Tam thúc mẫu!”

?

Tư Huyền Cơ sững sờ, nhìn Diệp An Bình, như hỏi, Ngươi dạy?

Diệp An Bình mộng, hỏi lại.

“Cái gì Tam thúc mẫu?”

Lương A Đinh nghiêng đầu, “Tứ thúc mẫu?”

Diệp An Bình đầy hắc tuyến, đùa lại.

“Gọi thím là được…”

Hí.

Tư Huyền Cơ véo eo hắn, lườm, nói.

“Gọi ta Huyền Cơ tỷ tỷ.”

“… Được!” Lương A Đinh ngây thơ, chắp tay hành lễ. “A Đinh gặp qua Huyền Cơ tỷ tỷ!”

“Ừ.”

Diệp An Bình xoa eo, nghiêm túc hỏi.

“A Đinh, sao ngươi đến Huyền Tinh Tông?”

“Đồng trưởng lão bảo ta tham gia môn tuyển, tiện thể mang thư cho thúc phụ.”

“Ừ…”

Lương A Đinh nghiêng đầu, “Ừ?”

Diệp An Bình chớp mắt, thở dài.

“Thư đâu?”

“A!”

Lương A Đinh gật đầu, thò tay vào túi trữ vật, lấy ra phong thư nhăn nhúm, hai tay dâng lên.

“Thúc phụ, đây.”

Diệp An Bình nhận, xé thư, mở ra.

“Diệp thiếu chủ, A Đinh vài ngày trước đã Trúc Cơ, nên ta muốn nàng đến Huyền Tinh Tông tu luyện. Nếu được, mong ngài thỉnh thoảng trông chừng nha đầu này.”

Vài dòng đầu viết thế, nhưng bên dưới để trống, như ám chỉ.

Diệp An Bình không chắc, nhưng ngưng linh khí ở đầu ngón tay, lướt qua thư.

Như dự đoán, phần trống hiện lên chữ.

“Sớm nay, Đồng mỗ nhận ngọc giản từ chỉ huy sứ Nguyệt Hiên Minh của Hành Thiên Ti, nói sau khi Đế Tông hủy diệt, Hành Thiên Ti đến đông cương Trung Vực, đóng ở Đông Hoàng Trường Thành.

—Gần đây, Đồng mỗ nghe ma tu thường xuất hiện gần đông cương, e có đại động tác.

—Đồng mỗ biết mình không còn là vương hậu Đế Tông, Đế Tông cũng không tồn tại, nhưng trong tàn bộ Hành Thiên Ti có nhiều chính trực chi sĩ đặt quyền lợi chung lên trên.

—Vì vậy, Đồng mỗ có thỉnh cầu quá đáng: Diệp công tử có thể để Tiêu thiếu chủ thỉnh cầu Đan Nguyệt Thượng Tiên thu lưu tàn bộ Hành Thiên Ti? Điều này với Huyền Tinh Tông cũng trăm lợi.

—Đồng Tử Lan.”