Trời đã tối khi tôi đến Thành phố Roa.

Làng Buena và Thành phố Roa cách nhau một ngày đi xe ngựa, hành trình khoảng sáu đến bảy giờ. Khoảng cách vừa phải, không quá gần cũng không quá xa. Roa là một thành phố sôi động, một trong những thành phố lớn nhất trong khu vực này.

Điều đầu tiên bắt mắt tôi là những bức tường thành lũy. Những bức tường vững chắc, cao bảy đến tám mét, bao quanh thành phố. Những cỗ xe ngựa ra vào qua cổng khổng lồ. Khi xe ngựa của chúng tôi đi qua đó, tôi thấy những hàng quán buôn bán xếp thành dãy.

Điều đầu tiên chào đón tôi bên trong thành phố là một chuồng ngựa và một quán trọ. Đám đông người tấp nập qua lại: thương gia, dân thành phố, và thậm chí cả những chiến binh mặc giáp. Thật sự giống như một điều gì đó từ tiểu thuyết giả tưởng.

Tôi liếc nhìn thứ trông giống như một trạm chờ, nơi mọi người ngồi với những đống hành lý lớn. Đó là gì nhỉ? Tôi tự hỏi.

"Ghislaine, cô có biết đó là gì không?" Tôi hỏi người đi cùng tôi.

Cô ấy có tai và đuôi như động vật, với làn da nâu sẫm mà bộ giáp da thưa thớt để lộ ra những vùng rộng. Cô ấy là một kiếm sĩ cao lớn và cơ bắp.

Có bảy cấp trong Kiếm Thần Phái và Ghislaine Dedoldia đứng thứ ba từ đỉnh, với kỹ năng ấn tượng đến mức cô ấy được biết đến như một Kiếm Vương. Cô ấy sẽ là người dạy tôi nghệ thuật kiếm thuật.

Cô ấy như một sư phụ thứ hai đối với tôi.

"Cậu..." Cô ấy quay sang tôi một cách khó chịu. "Cậu có đang cố chế giễu tôi không?" Cô ấy cau mày dữ dội, và tôi giật mình.

"Không, tôi chỉ... tôi tự hỏi đó là gì. Tôi không biết nên hy vọng cô sẽ nói cho tôi biết."

"Ồ, xin lỗi. Đó là ý cậu." Cô ấy thấy tôi sắp khóc và vội vàng giải thích. "Đó là khu vực chờ xe ngựa công cộng. Đó là thứ mọi người thường dùng để đi lại giữa các thành phố. Lựa chọn khác là trả tiền cho một người bán hàng rong để đi nhờ."

Khi xe ngựa tiếp tục đi, Ghislaine tiếp tục chỉ ra từng nơi và giải thích cho tôi. Đó là tiệm rèn vũ khí, đó là quán rượu, đó là một chi nhánh của Hội Phiêu lưu gia, và chỗ kia tốt nhất là không nên ghé thăm.

Ghislaine có khuôn mặt nghiêm nghị, nhưng cô ấy tử tế.

Bầu không khí thay đổi khi chúng tôi đi qua một góc phố. Có những dãy cửa hàng dành cho phiêu lưu gia, một tiệm rèn vũ khí và một tiệm rèn giáp, và xa hơn bên trong, những dãy cửa hàng cho dân thành phố. Những ngôi nhà dân cư nằm sâu trong các con hẻm.

Nếu bạn nghĩ về nó, kẻ xâm nhập sẽ phải tấn công thành phố từ ngoài vào trong. Rõ ràng là thành phố được xây dựng sao cho càng đi sâu vào trong, những ngôi nhà càng trở nên lớn hơn và các cửa hàng hàng hóa càng sang trọng hơn. Càng sống gần trung tâm, bạn càng giàu có.

Một tòa nhà khổng lồ nằm ngay giữa thành phố. "Đó là dinh thự của lãnh chủ," Ghislaine nói.

"Nó trông giống một lâu đài hơn là một dinh thự.”

“Chà, xét cho cùng đây là một thành phố có pháo đài."

Roa là một thành phố cổ xưa với quá khứ cao quý. Bốn trăm năm trước, nó là pháo đài phòng thủ cuối cùng trong cuộc chiến chống lại chủng tộc ác ma. Đó là lý do tại sao có một lâu đài ở trung tâm thành phố. Dù vậy, bất chấp câu chuyện nguồn gốc hùng mạnh của nó, các quý tộc ở thủ đô hiện tại chỉ coi Roa như một vùng hẻo lánh thô sơ đầy phiêu lưu gia.

"Việc chúng ta đến đây có nghĩa là Tiểu thư mà tôi sẽ dạy phải có địa vị xã hội cao."

Ghislaine lắc đầu. "Không hẳn."

"Hả?" Có dinh thự của lãnh chủ ngay trước mặt chúng tôi. Theo suy đoán của tôi, những người duy nhất sống ở đây phải là những người có địa vị xã hội cao. Liệu lý thuyết của tôi có sai không?

Ngay khi tôi bắt đầu thắc mắc, người đánh xe gật đầu nhẹ với người gác cổng của dinh thự lãnh chủ.

"Vậy, cô ấy phải là con gái của Lãnh chủ."

"Không."

"Cô ấy không phải?”

“Không hẳn."

Tôi cảm thấy có một ý nghĩa ẩn giấu nào đó đằng sau lời nói của cô ấy. Có thể là gì nhỉ?

Cỗ xe dừng lại.

Khi chúng tôi vào dinh thự, một quản gia dẫn chúng tôi đến nơi trông giống như phòng tiếp khách. Chúng tôi được chỉ đến hai chiếc ghế sofa xếp cạnh nhau.

Đây sẽ là cuộc phỏng vấn đầu tiên của tôi. Tôi phải bình tĩnh. "Xin hãy ngồi ở đó."

Trong khi tôi ngồi xuống ghế sofa, Ghislaine lặng lẽ rút lui và đứng canh gác ở góc phòng. Tôi đoán cô ấy chọn vị trí đó để có thể quan sát toàn bộ căn phòng, tôi nghĩ. Trong kiếp trước của mình, tôi sẽ coi cô ấy là một kẻ mọt sách trung học xem quá nhiều anime.

"Thiếu gia sẽ trở về ngay. Xin hãy đợi ở đây cho đến khi ngài ấy về."

Người quản gia rót thứ tôi đoán là trà vào một chiếc cốc trông đắt tiền. Sau đó ông ấy rút lui và đứng bên lối vào phòng.

Tôi nhấp một ngụm đồ uống nóng. Không tệ. Tôi không đặc biệt am hiểu về trà, nhưng nó có vẻ như loại đắt tiền. Vì người đàn ông không rót cho Ghislaine, rõ ràng là chỉ tôi được đối xử như một vị khách.

"Hắn đâu rồi?!"

Một giọng nói vang vọng từ ngoài phòng, đi kèm với những tiếng bước chân giận dữ, như sấm.

"Trong này?!"

Cánh cửa bật mở một cách bạo lực, và một người đàn ông cơ bắp, vạm vỡ bước vào phòng. Ông ấy phải khoảng năm mười tuổi. Bất chấp những sợi bạc rải rác trong mái tóc nâu sẫm, ông ấy trông như đang trong độ tuổi sung mãn của đời mình.

Tôi đặt cốc xuống, đứng dậy, và cúi sâu. "Rất vui được gặp ngài. Tên tôi là Rudeus Greyrat."

Lỗ mũi ông ấy phập phồng. "Hmph, cậu thậm chí không biết cách tự giới thiệu!"

"Thưa chủ nhân, Lãnh chúa Rudeus chưa bao giờ ra khỏi làng Buena. Cậu ấy còn trẻ, tôi chắc cậu ấy chưa có thời gian học những phép lịch sự đúng đắn. Chắc chắn ngài có thể bỏ qua một chút..."

"Và mày, im đi!"

Lời quở trách đó khiến người quản gia lập tức im lặng.

Nếu ông này là chủ nhà, có nghĩa là ông ta là chủ nhân của tôi, đúng không? Ông ta chắc chắn đang tức giận. Hẳn là có điều gì đó về tôi mà ông ta thấy thiếu sót. Tôi đã cố gắng lịch sự nhất có thể khi giới thiệu bản thân, nhưng có lẽ phép lịch sự của giới quý tộc ở đây khác.

"Hừm. Vậy là Paul thậm chí còn không dạy con trai mình cách cư xử!"

"Con được biết là cha con ghét cách cư xử trang trọng, đó là lý do cha rời khỏi nhà ông nội. Con nghi đó cũng là lý do tại sao cha không dạy con những điều đó."

"Đã bắt đầu bào chữa rồi! Con giống hệt hắn!”

“Cha con thực sự bào chữa nhiều như vậy sao?"

"Đúng vậy! Cứ mỗi lần hắn mở miệng là một lần bào chữa. Nếu hắn đái dầm, thì bào chữa! Nếu hắn đánh nhau, thì bào chữa! Nếu hắn trốn học, thì bào chữa!" Ông ta thực sự đang nổi giận về chuyện này. "Thậm chí cả con! Nếu con muốn học cách cư xử, con có thể tự học! Lý do duy nhất con không học là vì con không nỗ lực!"

Một phần trong tôi đồng ý với ông ta. Tôi bận tâm đến ma thuật và kiếm thuật đến mức không cố gắng học bất cứ thứ gì khác. Có lẽ tôi đã quá hẹp hòi.

Cách phản ứng tốt nhất là thừa nhận lỗi lầm của mình. "Ông nói đúng. Chính việc thiếu cách cư xử phù hợp là lỗi của con. Con xin lỗi về điều đó."

Khi tôi cúi đầu, ông ta giậm chân mạnh đến mức sàn nhà kêu cót két. "Tuy nhiên! Ta sẽ thừa nhận rằng con đã có một nỗ lực dũng cảm thay vì tỏ thái độ phòng thủ về việc thiếu giáo dục về phép lịch sự! Ta sẽ cho phép con ở lại đây!"

Tôi không chắc chuyện gì đang xảy ra, nhưng ít nhất ông ta nói tôi có thể ở lại. Với điều đó, chủ nhà quay lưng và sải bước ra khỏi phòng, vai ông ta cứng đơ và vững chãi.

"Ông ấy là lãnh chủ của Vùng Fittoa, Sauros Boreas Greyrat. Ông ấy cũng là chú của Thầy Paul," người quản gia nói.

Vậy là ông ta là lãnh chủ. Sự mãnh liệt của ông ta khiến tôi lo lắng về khả năng cai trị của ông. Tuy nhiên, có nhiều nhà thám hiểm xung quanh những vùng này, nên có lẽ bạn cần một tính cách quyết đoán để trở thành một lãnh chủ đúng nghĩa.

Khoan đã. Người quản gia có nói Greyrat và chú không? Nói cách khác, điều đó có nghĩa là... "Vậy ông ấy là chú cả của con?"

"Vâng."

Tôi đã biết rồi.

Vậy là Paul đã sử dụng mối quan hệ với một thành viên trong gia đình, mặc dù là người mà ông ta đã xa cách. Tôi không bao giờ mơ rằng ông ta xuất thân từ một gia đình quý tộc như vậy. Ông ta đã có một tuổi thơ khá đặc quyền.

"Chuyện gì vậy, Thomas? Anh để cửa mở toang." Ai đó xuất hiện ở ngưỡng cửa: một người đàn ông gầy, nhẹ cân với mái tóc nâu bóng mượt. "Có vẻ như Cha đang có tâm trạng vui vẻ. Có chuyện gì xảy ra không?"

Vì anh ta gọi lãnh chủ là cha, tôi đoán anh ta là anh họ của Paul.

Người quản gia nói, "Đây là Thiếu chủ. Xin lỗi. Vừa lúc nãy, Chủ nhân đã gặp Lãnh chủ Rudeus. Có vẻ như ngài hài lòng với cậu ấy."

"À-ha. Nếu cậu ấy là kiểu người mà cha tôi thích... có lẽ tôi đã lựa chọn sai?" Anh ta ngồi xuống ghế sofa đối diện tôi.

Ồ, đúng rồi, tôi nên tự giới thiệu, tôi nhớ ra.

"Rất hân hạnh được gặp anh. Tên tôi là Rudeus Greyrat." Giống như lúc nãy, tôi cúi sâu và hạ đầu xuống.

"Ah đúng rồi, và tôi là Philip Boreas Greyrat. Giới quý tộc chào nhau bằng cách đặt tay phải lên ngực và cúi đầu nhẹ. Chắc con đã làm cha tôi tức giận với cách tiếp cận sai lầm đó, đúng không?"

"Như thế này?" Tôi làm theo ví dụ của anh ta và cúi đầu nhẹ. "Vâng, đúng rồi. Mặc dù nỗ lực lúc nãy của con cũng không tệ. Vẫn lịch sự. Tôi chắc nếu một người công nhân chào cha tôi như vậy, ông ấy sẽ hài lòng. Giờ thì ngồi xuống đi." Anh ta ngã lưng xuống ghế sofa với một tiếng thình lình lớn.

Tôi làm theo ví dụ của anh ta và ngồi xuống. Và giờ cuộc phỏng vấn bắt đầu.

"Con đã nghe được bao nhiều?"

"Con được nói rằng nếu con dành năm năm ở đây dạy Tiểu thư, con sẽ được cho đủ tiền để trang trải học phí tham gia Đại học Ma thuật."

"Chỉ thế thôi sao?”

“Vâng."

"Tôi hiểu." Anh ta đặt tay lên cằm và nhìn xuống bàn như thể đang chìm trong suy nghĩ. "Con có thích con gái không?"

"Không nhiều như cha con.”

“Ồ thật sao? Vậy con đậu."

Chờ-chờ đã, cái gì? Có phải hơi nhanh không?

"Hiện tại, những người mà cô bé đó thích chỉ có Edna, giáo viên phép lịch sự của cô ấy, và Ghislaine, huấn luyện viên kiếm của cô ấy. Tôi đã sa thải hơn năm người rồi. Trong số đó có một người đàn ông từng dạy ở thành phố hoàng gia." Tôi hiểu anh ta đang ám chỉ rằng chỉ vì ai đó dạy ở thành phố hoàng gia không có nghĩa là họ giỏi.

"Và điều đó liên quan gì đến việc tôi có thích con gái hay không?"

"Không liên quan. Chỉ là Paul thuộc típ người sẽ làm việc chăm chỉ nếu đó là vì một cô gái xinh đẹp. Nên tôi nghĩ con có lẽ cũng giống vậy." Anh ta nhún vai.

Tôi mới là người nên nhún vai. Xin đừng đặt chúng tôi vào cùng một hạng mục.

"Tôi sẽ thành thật, tôi không kỳ vọng nhiều từ con. Tôi chỉ nghĩ rằng vì con là con trai của Paul, tôi cũng có thể thử cho con một cơ hội."

"Anh nói thật rất thành thật," tôi nói. "Sao, ý con là con tự tin có thể làm được?"

Không, hoàn toàn không. Dù đó không phải là điều tôi có thể nói trong tình huống này. "Tôi sẽ không biết cho đến khi thực sự gặp cô ấy."

Bên cạnh đó, tôi có thể tưởng tượng tiếng cười châm biếm của Paul nếu tôi thất bại trong công việc này và phải tìm việc khác. Tôi biết mà, con vẫn chỉ là một đứa trẻ, ông ta sẽ nói.

Đây không phải chuyện đùa. Tôi sẽ không chịu đựng việc bị ai đó trẻ hơn tôi về mặt kỹ thuật coi thường.

Hmm...

"Nghe này, tôi sẽ đi gặp cô ấy và nếu có vẻ như cô ấy sẽ gây rắc rối cho tôi... tôi có thể thử sử dụng một trong những thủ thuật của mình." Đây là cơ hội để sử dụng một số kiến thức từ kiếp trước của tôi. Cách hoàn hảo để khiến một cô gái hư hỏng, tự cao nghe lời tôi.

"Một thủ thuật? Ý con là gì?"

Tôi đưa ra một lời giải thích đơn giản. "Chúng ta sẽ nhờ ai đó có liên quan đến nhà anh bắt cóc chúng tôi khi tôi đang ở cùng Tiểu thư. Sau đó tôi sẽ sử dụng kỹ năng đọc, viết, tính toán cũng như ma thuật của mình để hai chúng tôi có thể trốn thoát và trở về đây an toàn. Đó là ý chính."

Philip nhìn chằm chằm một lúc, nhưng rồi hiểu ra và gật đầu. "Nói cách khác, con đang cố gắng khiến cô ấy tự nguyện học tập. Thú vị. Nhưng con có chắc điều này sẽ hiệu quả không?"

"Tôi nghĩ nó có cơ hội thành công hơn là người lớn ép buộc cô ấy."

Đây là một thủ pháp cốt truyện thường gặp trong anime và manga: một đứa trẻ ghét học tập nhưng học được tầm quan trọng của giáo dục sau khi bị cuốn vào điều gì đó mà chúng cần trí thông minh để thoát ra. Không thực sự quan trọng nếu những người tổ chức nó là gia đình cô ấy, đúng không?

"Đây có phải là điều Paul dạy con không? Như một trong những cách để khiến con gái phải lòng con?"

"Không. Cha tôi không cần phải đi xa đến thế để được phụ nữ yêu thích.”

“Được yêu thích, hả... Pfft." Philip bật cười. "Đúng rồi. Anh ấy luôn được yêu thích. Anh ấy không cần làm gì và các cô gái tự đến với anh ấy."

"Mọi người mà ông ấy giới thiệu với tôi đều là một trong những người tình của ông ấy. Thậm chí cả Ghislaine."

"Vâng, tôi cực kỳ ghen tị với anh ấy."

"Tôi lo lắng ông ấy thậm chí có thể đặt tay lên người bạn thời thơ ấu mà tôi để lại ở Làng Buena."

Sự lo lắng ập đến tôi ngay khi những lời đó rời khỏi môi tôi. Năm năm nữa... Sylphie sẽ lớn lên rất nhiều trong thời gian đó. Tôi sẽ ghét trở về nhà và thấy rằng cô ấy đã trở thành một phần trong hậu cung của cha tôi.

"Đừng lo lắng. Paul chỉ quan tâm đến phụ nữ trưởng thành." Khi Philip nói điều đó, anh ta nhìn Ghislaine ở góc phòng.

"Ồ." Tôi nhận ra ý anh ta. Ghislaine chắc chắn có một vóc dáng rất... phát triển. Nghĩ lại, Zenith và Lilia cũng vậy. Phát triển ở đâu, bạn hỏi? Ngực của họ tất nhiên.

"Con nên yên tâm, chỉ năm năm thôi. Cô ấy có thể trưởng thành một chút, nhưng tôi nghi ngờ cô ấy sẽ lớn đến thế, vì cô ấy có máu elf trong huyết quản. Thậm chí Paul cũng không phải là một con quỷ đến thế."

Tôi có thể tin tưởng điều đó không? Bên cạnh đó, làm sao anh ta biết Sylphie là người elf lai? Có lẽ tôi nên cho rằng không có bí mật gì về thời gian tôi dành ở Làng Buena.

"Tôi lo lắng hơn về việc liệu con có quyến rũ con gái tôi không."

"Tại sao anh lo lắng về điều đó khi tôi chỉ mới bảy tuổi?" Chúa ơi, thật là một điều thô lỗ để nói. Tôi sẽ không làm gì cả. Và nếu cô ấy tự ý phải lòng tôi, thì đó không phải lỗi của tôi.

"Trong lá thư của Paul về con, anh ấy nói anh ấy gửi con đi vì con dành quá nhiều thời gian chơi với phụ nữ. Tôi nghĩ đó chỉ là một câu đùa, nhưng sau khi nghe kế hoạch của con, tôi bắt đầu nghi ngờ điều đó."

"Đó chỉ vì tôi không có bạn nào ngoài Sylphie." Người mà tôi đang cố gắng nuôi dạy thành người phụ nữ hoàn hảo, ngoan ngoãn của tôi. Ngoài ra, đó không phải việc của anh ta.

"Chà, chúng ta sẽ không tiến bộ gì bằng cách nói chuyện. Con cần gặp con gái tôi. Thomas, đưa cậu ấy đến gặp cô ấy." Philip đứng dậy.

Và như vậy, cuối cùng tôi đã gặp cô ấy.

***

Kiêu ngạo. Đó là suy nghĩ đầu tiên của tôi khi nhìn thấy cô ấy. Cô ấy lớn hơn tôi hai tuổi, đôi mắt sắc và hẹp, và mái tóc xoăn sóng. Nó cũng có màu đỏ thẫm thuần khiết đến mức trông như ai đó đã tạt một xô sơn lên đầu cô ấy.

Ấn tượng đầu tiên của tôi về cô ấy là cô ấy hung dữ. Tôi không nghi ngờ gì rằng một ngày nào đó cô ấy sẽ là một người đẹp, nhưng tôi dự đoán rằng hầu hết đàn ông sẽ thấy cô ấy quá khó xử. Có lẽ nếu bạn là một kẻ bạo dâm nghiêm trọng... Chà, được rồi, có lẽ không tệ đến thế.

Dù sao thì cô ấy cũng là một người nguy hiểm. Bản năng của tôi hét lên cảnh báo khi tôi đến gần cô ấy.

Nhưng không phải tôi có thể chỉ bỏ chạy. Vì vậy thay vào đó tôi chào cô ấy đúng như Philip đã chỉ dẫn. "Rất hân hạnh được gặp cô. Tôi là Rudeus Greyrat."

"Hừm!" Cô ấy nhìn tôi một cái và lỗ mũi phình to, giống hệt ông nội của cô ấy. Cô ấy khoanh tay chặt trước ngực khi nhìn xuống tôi một cách khinh bỉ—cả về nghĩa bóng lẫn nghĩa đen, vì cô ấy cao hơn tôi. Biểu cảm của cô ấy trở nên chua chát khi nói, "Cái gì đây, hắn thậm chí còn trẻ hơn tôi! Mà lại được làm giáo viên của tôi sao? Đừng có đùa!"

Tôi biết mà—cô ta rất tự phụ. Nhưng tôi không vì thế mà lùi bước. "Tôi không nghĩ tuổi tác có liên quan gì," tôi nói.

"Ồ thật sao?! Anh có vấn đề gì với tôi không?!" Giọng cô ta to đến mức tai tôi ù lên.

"Điều tôi muốn nói, cô, là có những việc tôi có thể làm mà cô không thể."

Ngay khi tôi nói điều đó, mái tóc cô ta dường như dựng thẳng lên, như một biểu hiện vật lý của cơn giận.

Thật đáng sợ.

Ôi trời, tại sao tôi lại phải sợ một cô bé chưa đến mười tuổi!

"Thật tự phụ đấy! Anh nghĩ tôi là ai?!" Tôi đè nén nỗi sợ hãi và trả lời. "Cô là anh em họ thứ hai của tôi, đúng không?"

"Thứ hai...? Cái quái gì thế?"

"Có nghĩa là cha tôi là anh em họ của cha cô. Nói cách khác, cô là cháu gái của chú cố tôi."

"Anh đang nói cái gì vậy?! Tôi không hiểu!"

Có lẽ đó không phải là cách diễn đạt tốt nhất? Có lẽ tôi chỉ nên nói với cô ta rằng chúng tôi có họ hàng. "Cô có nghe nói về Paul không?"

"Tất nhiên là không!"

"Ồ, được rồi." Điều đó bất ngờ. Rõ ràng cô ta không biết anh ấy là ai. Không phải việc chúng tôi có họ hàng thế nào có quan trọng lắm. Điều quan trọng hơn là làm cho cô ta nói chuyện. Rốt cuộc, khi bạn mới bắt đầu chơi một trò chơi video, cách tốt nhất để xây dựng mối quan hệ với một NPC là nói chuyện với họ nhiều lần.

Đúng lúc tôi nghĩ như vậy, cô ta đưa tay lên và tát tôi.

"Huh...?" Quá đột ngột. Cô ta vừa đánh tôi một cái. Hơi bối rối, tôi hỏi cô ta, "Tại sao cô lại đánh tôi?"

"Vì anh cứ tỏ ra tự phụ mặc dù còn nhỏ tuổi hơn tôi!"

"Thì ra là thế." Má tôi vẫn còn nóng rát nơi cô ta tát. Nó đau nhói.

Đau thật, tôi nghĩ.

Ấn tượng thứ hai của tôi về cô ta là cô ta bạo lực.

Tôi đoán là mình không còn lựa chọn nào khác. "Được rồi, vậy tôi sẽ đáp lại cử chỉ đó."

"Gì cơ?!"

Tôi không đợi cô ta phản ứng, tôi chỉ tát cô ta. Tách! Không phải là âm thanh dễ chịu lắm.

Thôi được, có lẽ nó yếu vì tôi không quen tát người. Không sao. Ít nhất cô ta cũng cảm thấy đau, tôi tự an ủi mình. "Bây giờ cô có hiểu—"

Cảm giác bị tát là thế nào, đó là điều tôi đang cố nói, nhưng ngoài góc mắt, tôi thấy mái tóc cô ta dựng lên khi cô ta rút nắm đấm về phía sau. Đó chính xác là tư thế giống như tượng Nio, một trong những vị thần hộ pháp hung dữ và giận dữ của Phật.

Đúng lúc tôi nghĩ như vậy, nắm đấm của cô ta va vào. Chân cô ta quệt chân tôi ngay khi tôi bắt đầu loạng choạng. Rồi tay cô ta đập vào ngực tôi, đẩy tôi xuống đất. Vài giây sau cô ta đã ngồi chổng lên trên người tôi. Khi tôi nhận ra chuyện gì đang xảy ra, cô ta đã kẹp cánh tay tôi dưới đầu gối.

H-huh? Tôi không thể cử động? Tôi hoảng sợ. "Này, đợi đã!"

Tiếng kêu thất vọng của tôi bị át đi bởi tiếng hú của cô ta. "Anh nghĩ mình vừa giơ tay đánh ai?! Tôi sẽ làm cho anh hối hận!"

Nắm đấm của cô ta rơi xuống tôi như một cái búa. "Á, đau, đau quá! Đợi đã, cái gì, không, dừng lại!"

Tôi ăn năm cú đấm trước khi tôi kịp dùng phép thuật để thoát ra.

Mặc dù đôi chân tôi đe dọa sẽ gục xuống, tôi ép mình đứng thẳng và quay lại đánh trả cô ta. Tôi đánh cô ta vào mặt bằng một làn sóng phép thuật gió.

"...Anh sẽ không thoát được đâu." Cuộc tấn công của tôi đã ném cô ta đi, nhưng nó không làm cô ta dừng lại dù chỉ một chút. Cô ta lao về phía tôi với vẻ mặt của quỷ dữ.

Tôi nhận ra sai lầm của mình ngay khi nhìn thấy biểu cảm của cô ta. Loạng choạng, tôi chạy thoát thân. Cô ta không phải là kiểu tiểu thư trẻ mà tôi đã quen. Cô ta không phải là kiểu thất thường, ích kỷ đưa ra quyết định dựa trên cảm xúc nhất thời của họ. Cô ta giống như nhân vật chính côn đồ trong manga hơn!

Có lẽ tôi có thể đánh bại cô ta bằng phép thuật của mình, nhưng tôi nghi ngờ điều đó sẽ khiến cô ta nghe tôi. Cô ta sẽ kiên nhẫn chờ đợi để hồi phục, rồi quay lại trả thù. Tôi có thể đánh cô ta bằng phép thuật mỗi lần, nhưng quyết tâm của cô ta sẽ không bao giờ lung lay.

Không giống như nhân vật chính manga, cô ta có vẻ là kiểu người sẵn sàng đánh nhau bẩn thỉu. Cô ta có thể ném một cái lọ hoa vào tôi từ trên cầu thang hoặc tấn công tôi từ bóng tối bằng một thanh gỗ kiếm. Cô ta sẽ làm bất cứ điều gì để đảm bảo rằng cô ta trả lại thiệt hại mà cô ta nhận được gấp mười lần. Nếu có cơ hội, cô ta sẽ không giữ lại gì cả.

Đây không phải là trò đùa. Tôi không thể sử dụng phép thuật chữa lành vì tôi không thể dừng lại để tụng chú. Nhưng miễn là chúng tôi tiếp tục như thế này, không có cách nào cô ta sẽ nghe những gì tôi nói. Tôi sẽ phải sử dụng vũ lực để bắt cô ta nghe tôi.

Tuy nhiên, đó là một quyết định mà tôi không thể đưa ra ngay bây giờ. Đó, bây giờ chúng ta đã bắt kịp hết rồi.

***

Kiệt sức vì cuộc truy đuổi, Tiểu thư cuối cùng đã bỏ cuộc và trở về phòng. Cô ta không tìm thấy tôi, nhưng suýt nữa thôi.

Tôi cảm thấy tê liệt khi con quỷ tóc đỏ đó đi qua tôi. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ trải nghiệm việc trở thành nhân vật chính của một bộ phim kinh dị theo cách này. Hoàn toàn kiệt sức, tôi quay trở lại với Philip, người đang đợi tôi với một nụ cười chua chát trên khuôn mặt.

"Vậy, thế nào?"

"Chẳng thế nào cả," tôi trả lời, gần như rơi nước mắt.

Khi cô ta đấm tôi, tôi nghĩ cô ta thực sự có thể giết tôi.

Khi tôi chạy trốn, tôi gần như khóc.

Đã lâu lắm rồi tôi mới cảm thấy như thế này. Tuy nhiên, tôi đã trải qua điều này trước đây. Không phải là tôi mang theo chấn thương tâm lý hay gì đâu. "Thôi, định bỏ cuộc rồi à?"

"Không, tôi không bỏ." Làm sao tôi có thể? Tôi chưa hoàn thành gì cả. Nếu tôi lùi bước bây giờ, có nghĩa là tôi bị đấm vô ích. "Tôi muốn sự hợp tác của ông để làm những gì chúng ta đã thảo luận trước đây." Tôi cúi đầu trước ông ta, sắc sảo và thấp. Tôi sẽ dạy cho con quái vật đó biết nỗi sợ hãi thực sự là gì.

"Được rồi. Thomas, chuẩn bị đi." Đúng lúc, người quản gia từ biệt. Philip nói, "Anh thực sự có những ý tưởng thú vị."

"Ông nghĩ vậy?"

"Tôi nghĩ vậy. Anh là giáo viên duy nhất đến với tôi với một kế hoạch đầy tham vọng như vậy."

"Tôi nghĩ nó sẽ hiệu quả."

Tuy nhiên, tôi hơi lo lắng. Liệu thủ thuật nhỏ của tôi có thực sự hiệu quả với một người có tính cách như cô ta không?

Phillip nhún vai và nói, "Tùy thuộc vào việc anh nỗ lực như thế nào." Đương nhiên rồi.

Và như vậy, chúng tôi bắt đầu thực hiện kế hoạch.

***

Tôi bước vào căn phòng họ đã cho tôi. Nó được trang trí tinh tế. Nó có một chiếc giường lớn và đồ nội thất được trang trí nặng nề khác, rèm cửa đẹp, và một tủ sách hoàn toàn mới. Tất cả những gì nó cần là máy điều hòa và máy tính và nó sẽ là thiên đường của kẻ tự cô lập. Đó là một căn phòng đẹp.

Đây phải là phòng khách, chứ không phải khu vực của người hầu, được trao cho tôi vì tôi mang tên Greyrat. Vì lý do nào đó, hầu hết người hầu gái của họ là thú nhân. Tôi nghe nói họ phân biệt đối xử với ma quỷ ở đất nước này, nhưng có vẻ như thú nhân là vấn đề khác.

"Ah, Paul, thằng khốn. Đây là một nơi khốn nạn mà mày đã chuyển tao đến."

Tôi ngã xuống giường và ôm đầu đang đau nhói. Có lẽ là tác động kéo dài từ những cú đấm. Tôi bormầm một câu thần chú để chữa lành vết thương. "Ít nhất nó cũng tốt hơn những gì đã xảy ra trong kiếp trước của tôi."

Chắc chắn, phần mà tôi bị đấm và bị đuổi khỏi nhà là giống nhau. Nhưng lần này mọi thứ sẽ khác. Tôi sẽ không chỉ bị bỏ ngoài trời lạnh. Có một thế giới khác biệt giữa hiện tại và quá khứ của tôi.

Paul sẽ đảm bảo điều đó. Anh ấy đã chuẩn bị một công việc cho tôi, cũng như một nơi để ngủ. Anh ấy thậm chí còn cho tôi một ít tiền tiêu vặt. Đó là quá đủ.

Nếu gia đình cũ của tôi đã làm nhiều như vậy, có lẽ tôi có thể đã thay đổi cuộc đời mình. Nếu họ tìm một công việc cho tôi, một nơi để tôi sống, và theo dõi tôi để đảm bảo tôi không bỏ chạy...

Không, điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. Tôi là một người ba mươi tư tuổi không có lịch sử làm việc. Họ bỏ rơi tôi vì không có gì họ có thể làm với tôi.

Dù sao, tôi nghi ngờ mình sẽ thay đổi ngay cả khi họ làm điều đó. Tôi có lẽ thậm chí sẽ không cố gắng đi làm chút nào. Nếu họ lấy máy tính, tình yêu duy nhất của tôi, khỏi tôi, tôi có lẽ đã cân nhắc tự tử.

Mọi thứ khác bây giờ vì tôi đã khác. Vì tôi quyết định rằng tôi sẽ làm việc và kiếm tiền lần này. Tôi có thể đã bị ép vào tình huống này, nhưng thời điểm này là hoàn hảo. Có lẽ tôi đã hiểu lầm Paul.

"Nhưng anh ấy không cần phải gửi tôi đến đây để đối phó với cái đó."

Cái quái gì là sinh vật đầy cơn giận đó vậy? Trong suốt bốn mươi năm cuộc đời tôi, tôi chưa bao giờ thấy thứ gì như thế trước đây. Đáng sợ không phải là từ để mô tả nó. Nó bạo lực. Như một nồi áp suất phát nổ. Tệ đến mức khiến bạn bị PTSD. Tôi có thể đã ướt một ít quần.

Trong khi hầu hết lưỡi kiếm Nhật Bản có một cạnh cùn, cô ta giống như một thanh kiếm hai lưỡi. Như một chai thuốc độc đã bị đổ khắp nơi.

Bây giờ tôi hiểu tại sao cô ta bị đuổi khỏi trường.

Có kinh nghiệm trong cách cô ta vung nắm đấm vào tôi. Đó là những nắm đấm đã quen với việc đấm người. Những nắm đấm đã đánh đập mọi người bất kể họ có chống cự hay không.

Cô ta chỉ mới chín tuổi mà đã rất thành thạo trong việc làm cho đối thủ bất lực. Liệu tôi có thực sự có thể dạy một người như thế?

Tôi đã nói chuyện với Philip về kế hoạch của chúng tôi.

Đầu tiên, chúng tôi sẽ bắt cóc cô ta và cho cô ta nếm mùi cảm giác bất lực. Đó là lúc tôi sẽ vào để giúp cô ta. Bằng cách này, cô ta sẽ học cách tôn trọng tôi và tham dự các bài học của tôi một cách vâng lời. Một kế hoạch đơn giản, nhưng tôi biết nó sẽ diễn ra như thế nào. Miễn là tôi có được phản ứng đúng từ cô ta, mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ.

...Nhưng liệu có thực sự như vậy không? Cô ta bạo lực hơn tôi có thể tưởng tượng. Cô ta sẽ gào lên và hét lên cho đến khi đối thủ cắn câu, rồi đánh họ cho đến khi chảy máu. Sự hiếu chiến của cô ta cho thấy rõ ràng mong muốn thắng của cô ta mạnh mẽ như thế nào.

Có thể là, ngay cả sau khi bị bắt cóc, cô ta sẽ hoàn toàn không bị ảnh hưởng? Và khi tôi đến giúp cô ta, cô ta sẽ hoàn toàn không ngạc nhiên và nói, "Mày mất nhiều thời gian quá, thằng khốn."

Điều đó có thể. Với cô ta, điều đó chắc chắn có thể.

Có khả năng cô ta sẽ phản ứng theo cách tôi không thể dự đoán. Vì vậy tôi cần chuẩn bị tinh thần cho điều đó. Thất bại không phải là một lựa chọn.

Tôi suy nghĩ về nó. Tôi cố gắng nghĩ ra một kế hoạch chắc chắn sẽ cho phép tôi thành công. Tuy nhiên càng suy nghĩ, suy nghĩ của tôi càng trở nên đục ngầu.

"Xin lỗi, Chúa ơi, hãy để kế hoạch này thành công."

Cuối cùng, tôi cầu nguyện. Tôi không tin vào Chúa, và tuy nhiên, giống như bất kỳ người Nhật nào khác, tôi hướng đến lời cầu nguyện khi tôi gặp rắc rối.

Xin hãy, bằng cách nào đó, làm cho điều này thành công, tôi cầu nguyện.

Đó là lúc tôi nhận ra mình đã để lại chiếc quần lót trân quý ở làng Buena, và tôi khóc. Không có Chúa (hay còn gọi là Roxy) ở đây.

***

TÊN: "Tiểu thư" 

NGHỀ NGHIỆP: Cháu gái của lãnh chúa Fittoa 

TÍNH CÁCH: Dữ dội 

KHÔNG: Nghe những gì mọi người nói 

ĐỌC/VIẾT: Có thể viết tên của mình SỐ HỌC: Có thể cộng các số một chữ số 

PHÉP THUẬT: Không có manh mối 

KIẾM THUẬT: Kiếm Thần Phái – Cấp độ nhập môn

NGHI THỨC: Có thể thực hiện lời chào theo phong cách Boreas 

NGƯỜI CÔ TA THÍCH: Ông nội, Ghislaine