Vài khắc sau, khi Nanami đang bàn bạc chuyện tình cảm với người khác.

“Nanami ư!?” Sōta, sau khi nghe Kagura kể loáng thoáng về sự việc, không kìm được mà trố mắt ngạc nhiên.

“Ừm, cô bé bị Kikuno mắng cho một trận.”

“Không phải vấn đề đó!”

Cái kiểu biết loáng thoáng của Kagura làm Sōta phải “Húy yyy!” lên một tiếng thất thanh.

Ký túc xá Bōkenryō đang có vẻ hơi quá nhiều nhân vật chuyên kêu “Húy yyy!” thì phải.

“Akane, chị Kikuno, Megumi, rồi cả Rin và Ruri nữa, vì đã gián tiếp tiếp xúc với ma đạo thư nên có ký ức rời rạc của thế giới ảo cũng không lạ, nhưng tại sao Nanami lại…? Chẳng phải rất kỳ lạ sao? Hơn nữa, cô ấy còn có ký ức rõ ràng hơn cả Akane hay Megumi nữa chứ!”

“Điểm này thì không có gì quá khó hiểu cả.”

Kagura đang nằm lăn lộn trên giường phòng Sōta để ăn vặt, vẻ mặt vô cùng phờ phạc, chuyện này mới thật sự đáng ngạc nhiên.

“…Nói vậy là sao?”

“Sau khi Hoàng tử Sōta bất tỉnh được đưa vào bệnh viện, Công chúa Nanami trở nên u sầu. Công vương Arius thấy đau lòng nên đã tìm đến Đoàn trưởng Thị y. Đoàn trưởng Thị y hiện tại là No.10 Nis Fontenelle của Shichitokuin, chính cô ấy đã giới thiệu ta với ngươi.”

“…Chẳng lẽ… Nanami cũng…!”

“Khác với những cô gái khác, cô ấy không kết nối với bản nguyên mà là sử dụng ma đạo thư thật sự. Vì Công quốc Bladefield đã không còn bản nguyên nào nữa. Thiết bị đầu cuối truy cập trực tiếp ma đạo thư… đó là thứ chúng ta dùng khi đi vào thế giới ảo, đã được dùng để chữa trị cho Công chúa Nanami giống như Akane và những người khác.”

Sōta khó thở.

“Thật… sự… ư? Vậy Nanami cô ấy…”

“Có lẽ có thể nói rằng, Công chúa Nanami tiếp cận ngươi một cách chắc chắn hơn Akane và những người khác. Đặc biệt là việc truy cập từ thiết bị đầu cuối trực tiếp sẽ phản ánh cái tôi của thế giới hiện thực một cách mạnh mẽ hơn. Tức là…”

“Nanami ở thế giới ảo có ý chí mạnh mẽ hơn Nanami thật sự sao?”

Kagura gật đầu.

“Tức là, chính sức mạnh ý chí đặc biệt đó đã bảo vệ Nanami ở thế giới ảo… Có lẽ đó cũng là lý do khiến lá cờ của Nanami bị ẩn đi… Có một cảm xúc muốn che giấu bằng mọi giá, thậm chí còn mạnh hơn cả sức mạnh đã đánh bại Sứ đồ của Thần ư?”

Giả thuyết này làm Sōta bất giác nở nụ cười bất lực.

“Đây chính là… sức mạnh của một thiếu nữ đang yêu vĩ đại sao?”

“Đúng là một bài thơ hay.”

“…………”

Bị Kagura, người tự cho mình là đại thi hào, khen ngợi, Sōta lộ vẻ mặt vô cùng khó chịu.

“…Mà nói mới nhớ. Cứ thế này, Nanami cũng sẽ khôi phục ký ức vào đêm Giáng sinh sao?”

“Ta nghĩ là có. Sao ngươi lại hỏi vậy?”

“Ưm… ừm…”

— Lời tỏ tình trong tuyết hôm đó.

Sōta nhớ lại lời tỏ tình ấy, bất giác đỏ bừng hai má.

Trong lòng cậu cũng thầm chuẩn bị tinh thần để đón chờ ngày đó đến…

Ngày hôm sau.

Tại phía sau cầu thang tầng một của ký túc xá Bōkenryō, các thành viên chủ chốt của Chính phủ lưu vong Công quốc Bladefield lại một lần nữa tập hợp.

Kagura, Tsukimugi, Mirovaros, Kinnema, Sōta, và cả Ruri – trang bị của chính phủ lưu vong.

“Này, Merlin, lần này chắc chắn không có gì sai sót chứ?”

“Đã nhờ Ninja Hayashi đào trước rồi. Lối đi cũng đã hoàn tất.”

Kinnema trả lời câu hỏi của Mirovaros với vẻ đắc ý; phía sau Kinnema, người máy hình người Ruri mặt không biểu cảm, im lặng giơ dấu hiệu chiến thắng, tạo cảm giác đắc ý.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Kagura tỏ vẻ đắc ý hơn tất cả mọi người, dẫn đầu bước xuống chiếc thang dẫn vào lòng đất.

“Tốt lắm, vậy chúng ta đi thôi. Đừng ai tụt lại phía sau.”

“Ồ.”

Bên cạnh Sōta đang gật đầu…

‘Rõ ràng là yếu ớt mà.’

‘Rõ ràng là yếu mà.’

‘Rõ ràng là yếu mà.’

Ba chiến lực chính của đội này đồng thanh nghĩ trong lòng, trong khi bề ngoài lại nghiêm trang gật đầu.

“Sōta-sensei, chúc may mắn.”

“Cảm ơn Ruri. Việc dẫn đường nhờ cậu nhé.”

“Tuân lệnh.”

Để tìm kiếm vũ khí quyết chiến chống lại Thiên giới quân, cuộc thám hiểm bắt đầu, và sau đó còn kéo dài thêm một thời gian nữa.

Thua Thiên giới quân đồng nghĩa với việc mất đi Sōta. Dù thắng hay bại, Công quốc Bladefield sớm muộn gì cũng giành lại được tự do.

Nhưng, Sōta… sức mạnh điều khiển vận mệnh của Thần Long quá mạnh mẽ, chỉ cần có ý muốn, việc dùng nó vào mục đích xấu cũng chẳng phải là vấn đề.

Ít nhất, Mirovaros và những người khác không muốn kẻ sẽ chiếm đoạt tổ quốc của họ lại tùy tiện lợi dụng Sōta, người mà họ tôn làm lá cờ đầu.

Tự phụ một cách cao ngạo, họ tin rằng thủ lĩnh mà họ tự nguyện phục tùng không thể hèn mọn đến thế.

Nói cách khác, bảo vệ Sōta chống lại Thiên giới quân chính là cuộc chiến bảo vệ danh dự của bản thân và toàn bộ thế giới.

Mê cung dưới lòng đất ký túc xá Bōkenryō.

Tầng hầm một.

Thông thường, nơi này sẽ bị cản trở bởi các chướng ngại vật vật lý và ma thuật nên không thể đến được, nhưng giờ đây nhờ Ruri và Kinnema phá bỏ chướng ngại vật mà đã có thể tiếp cận. Tuy nhiên, đây không phải là một mê cung dưới lòng đất mang phong cách kỳ ảo như Sōta tưởng tượng.

“Thà nói là trong một tòa nhà thì đúng hơn là mê cung…”

Khi nhận thấy bầu không khí gần giống nội thất của một tòa nhà chọc trời cận tương lai, Sōta đi vài bước liền buột miệng thốt ra cảm nghĩ.

“Nghe nói đây là tàn tích của một viện nghiên cứu, giờ thì có thể hiểu được rồi. Tức là cả tòa nhà đều bị chôn vùi dưới lòng đất.”

Vừa dùng phép thuật triệu hồi tinh linh ánh sáng để chiếu sáng xung quanh, Akane vừa truyền thông tin mà tinh linh thu thập được cho Ruri thông qua liên lạc thông tin đồng bộ ma đạo.

Vì là liên lạc hai chiều, cũng có thể dùng tinh linh như một loa ngoài để truyền lời của Ruri.

《Đây là Ruri. Rẽ phải cách 20m phía trước, đi thẳng, sẽ gặp cầu thang.》

“Rõ rồi, Ruri.”

Kinnema xác nhận đường truyền tốt, hài lòng hỏi dẫn đường.

“Ninja Hayashi, gần đây có phản ứng của một không gian rỗng lớn hay vật thể nào không?”

《Đây là Ruri. Rẽ phải cách 20m phía trước, đi thẳng, sẽ gặp cầu thang.》

“Đúng là một hệ thống dẫn đường cứng nhắc!”

Sōta vừa nghĩ, vậy thì dẫn đường này có ý nghĩa gì đâu, vừa mở cánh cửa mà cậu để ý.

《Thay đổi lộ trình. Quay đầu đi lùi 1m, rẽ trái, rẽ phải cách 20m phía trước, đi thẳng đến đích, xuống cầu thang.》

“Đúng là một hệ thống dẫn đường cứng nhắc!”

Sōta và Kinnema có cùng cảm giác.

Tiện thể, căn phòng mà Sōta mở cửa ra là một căn phòng trống nhỏ hẹp, không có gì nổi bật.

“Tóm lại, có lẽ chiếc Thuyền Hoàng Đạo đang ngủ yên ở đây. Vì thứ đó khá đồ sộ. Cứ tiếp tục tiến lên điều tra, sớm muộn gì cũng sẽ phát hiện ra thôi.”

“Đúng là cứ đi một bước tính một bước mà…”

Đi được một đoạn ngắn đến cầu thang, họ nhận được liên lạc từ Ruri.

《Sōta-sensei.》

“Có chuyện gì vậy? Chúng ta chuẩn bị xuống cầu thang đó?”

《Đã xảy ra tình huống khẩn cấp.》

“Đã xảy ra chuyện gì!”

Mọi người có mặt đều nâng cao cảnh giác, lo lắng không biết có phải quái vật xuất hiện không.

《Phía trên cái hố có cái thang đi xuống đó, tuy đã dùng ván gỗ đậy lại…》

“Ừm.”

Trước đó khi đến dưới cầu thang, đúng là nó được đậy như vậy. Chắc là Ruri đã đậy lại để tránh các học sinh nội trú phát hiện.

《Cháu ngồi khoanh chân trên tấm ván đó chờ lệnh, khi đang dẫn đường thì bị Akane-san và các cô ấy phát hiện.》

“Ể…”

《Họ đang rất tò mò nhìn kỹ cháu đang làm gì, xin hỏi nên xử lý thế nào? (Y/N)》

“Chọn N!”

“Bình tĩnh lại đi, Hoàng tử Sōta.”

Thấy Sōta gần như phát điên, Kagura nhắc nhở cậu với vẻ hơi không thể chịu nổi.

《Vì đã nhập N, cháu liên tục lắc đầu, nhưng Akane-san và các cô ấy lại càng nhìn cháu với vẻ nghi ngờ hơn. Xin hỏi nên xử lý thế nào? (Y/N)》

“Chẳng lẽ ngay cả Ruri-chan cũng rối loạn rồi sao…?”

“Thôi kệ đi. Tóm lại, có vẻ như không có dẫn đường cũng chẳng sao, cứ đi được bao xa thì đi thôi, Điện hạ.”

“Cái này… nhưng mà…”

“Phía trên mặt đất cứ giao cho Ruri-chan là được rồi. Bây giờ nếu chúng ta đột ngột xuất hiện, ngược lại sẽ đánh rắn động rừng đó.”

“Phải… tôi biết rồi.”

Đoàn người thuyết phục Sōta, đang định tiếp tục tiến lên.

…Lúc này, tinh linh ánh sáng nhận được liên lạc.

《Sōta-sensei, mặc dù cháu liên tục lắc đầu, nhưng Akane-san và các cô ấy lại càng nhìn cháu với vẻ nghi ngờ hơn. Xin hỏi nên xử lý thế nào? (Y/N)》

“…………”

《Sōta-sensei, mặc dù cháu liên tục lắc đầu, nhưng Akane-san và các cô ấy lại càng nhìn cháu với vẻ nghi ngờ hơn. Xin hỏi nên xử lý thế nào? (Y/N)》

“…………”

《Sōta-sensei, mặc dù cháu liên tục lắc đầu, nhưng Akane-san và các cô ấy lại càng nhìn cháu với vẻ…》

Một mạch máu nổi rõ trên thái dương Kinnema.

“Đủ rồi! Ồn ào quá! Quay lại là được chứ gì! Ninja Hayashi, trên mặt đất hãy phóng khói mù đi! Chúng ta sẽ lợi dụng khói mà đi lên! Không vấn đề gì chứ, Sōta!”

“Phải. Tôi biết rồi.”

‘Hoàng tử Sōta chỉ biết nói, phải, tôi biết rồi.’ Kagura nghĩ thầm.

Cứ như vậy, cuộc thám hiểm mê cung Bōkenryō lần đầu tiên đã kết thúc trong thất bại.

Chuyến viễn chinh này đã làm nổi bật những vấn đề cần phải giải quyết trong tương lai.

Ngày hôm sau nữa.

Trong lớp học, các thành viên ký túc xá Bōkenryō đang ăn bento do Kikuno và cô giáo Miyuki làm thì một loạt tiếng ‘đinh đoong đang đoong’ xen ngang chương trình phát thanh hòa bình của trường, truyền vào tai họ.

《Mặc dù đang trong giữa chương trình phát thanh trưa, nhưng Gonthawara Kaze, át chủ bài trẻ của Câu lạc bộ Phát thanh, muốn chèn một thông điệp, xin mời các học sinh có tên dưới đây đến phòng ban chỉ định để báo cáo.》

《Người dẫn chương trình Gonthawara, trước đây chúng tôi cũng là người phụ trách phát thanh, không cần tự giới thiệu lại đâu nhỉ?》

《Quả không hổ danh là người thuyết minh Nonomiya, thật tinh ý!》

Cặp đôi vàng nổi tiếng của Câu lạc bộ Phát thanh, Gonthawara Kaze và Nonomiya Mika vẫn như thường lệ mang đến một chương trình vui vẻ.

Đội hình này giống hệt như trong thế giới ảo, khiến Sōta cũng thở phào nhẹ nhõm.

《Tóm lại, học sinh lớp F năm nhất, Hatate Sōta-kun, Kagura Bladefield-kun, xin hãy nhanh chóng đến phòng Hội trưởng Hội học sinh để báo cáo. Xin nhắc lại, lớp F năm nhất…》

Không ngờ, Câu lạc bộ Phát thanh lại thay đổi đột ngột, truyền đạt thông điệp một cách công thức và lạnh nhạt.

Chắc chắn là vì nói quá nhiều lời thừa nên bị giáo viên mắng rồi.

“…………”

“…………”

Tóm lại, Sōta và Kagura nhìn nhau.

“Có chuyện gì nhỉ? Đã là phòng Hội trưởng Hội học sinh thì nghĩ thế nào cũng là Bá tước gọi chúng ta mà.”

“Ừm…”

Đặt đũa xuống, Sōta đứng dậy. Cùng lúc đó, cậu cảm thấy một lá cờ dựng lên trên đầu mình.

“Cờ cốt truyện… Nghĩa là có chuyện gì đó sắp xảy ra với mình sao?”

Sōta căng thẳng, gương mặt đanh lại, nhưng Serika đã vươn tay kéo má cậu.

“Cậu làm cái vẻ mặt đáng sợ đó để làm gì hả? Dù có chuyện gì xảy ra, tiểu thư Serika này cũng sẽ luôn đi theo cậu thôi, đừng có mà làm cái bộ mặt đó trước mặt mọi người, Hatate.”

“Đau đấy, Serika…”

Sōta vừa đáp lời, vừa cảm thấy sức căng trên vai mình dần buông lỏng.

“Có lẽ mình đã quá căng thẳng…”

“Cảm ơn cậu, Serika. Tớ đi rồi sẽ về ngay.”

“T-tớ nói mấy lời này không phải vì Hatate đâu nhé!”

Thấy Serika hai má ửng hồng, quay mặt đi không thèm nhìn mình, Nanami mỉm cười khổ sở khi nhận ra đây là lá cờ “sau đó sẽ buồn bã”.

Trên đường đến phòng hiệu trưởng.

Sōta cảm thấy hành lang ấy dài đằng đẵng lạ thường.

Bởi vì cậu tin chắc rằng, phía trước kia, có thứ gì đó đang chờ để xoay chuyển số phận của cậu.

Đúng vậy…

Những tiền quân từ Thiên giới – Jethro đâu có ngồi yên.

Hatate Sōta, sau bao khó khăn mới đến được phòng hiệu trưởng, sẽ nhận ra điều này khi mở cửa.

Sau khi gõ cửa và nghe thấy tiếng “Mời vào” không phải là giọng nói ngọt ngào của Seiteikōji Misamori, Sōta cảm thấy bất an, bèn xoay nắm cửa.

“Dường như cậu sống khá tốt, điều đó khiến ta rất vui đấy.”

“Cái gì…!”

Vị khách đang ngồi vắt chân trên ghế sofa mỉm cười yêu kiều, khiến Sōta không thốt nên lời.

Một cô gái khoác chiếc áo choàng đen có huy hiệu của Shichitokuin.

Người đó không ai khác chính là…

“Ta là Đại sứ toàn quyền khu vực Viễn Đông của Công quốc Bladefield, ‘No.0 mới’ của Shichitokuin… Daimyōji Naru đấy.”

“No.0… mới!”

Thấy Kagura kích động, Naru nhếch một bên khóe môi khẽ cười.

Daimyōji Naru.

Trong thế giới ảo, cô được cử đến bên Sōta với danh phận No.7 của Shichitokuin, và trong trận chiến với Thiên Sứ, cô là người sống sót cuối cùng chứng kiến sự hủy diệt của Sōta.

“Thì ra… cô thật sự tồn tại ngoài đời sao…!”

“Ý cậu là sao?”

Sōta nói xong với giọng run rẩy, Naru khẽ nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu.

“Tôi cứ tưởng… cô chỉ tồn tại trong những dữ liệu của Shichitokuin trong quá khứ thôi…”

“Ô… Hề hề hề, như cậu thấy đấy, ta là người của thời hiện đại mà.”

Mặc dù Naru luôn giữ thái độ bề trên, nhưng Sōta đã thoáng chốc thả lỏng.

Tuy nhiên, khi thấy hai nhân vật mặc áo choàng có huy hiệu của Shichitokuin phía sau Naru vén mũ trùm che nửa trên khuôn mặt, Sōta càng kinh ngạc hơn.

“!”

Trong hai người đó, cô gái có vóc dáng nhỏ hơn mỉm cười với Sōta.

“Lâu rồi không gặp, anh trai. Chị Naru nữa, em luôn mong chờ được gặp chị Naru đấy.”

“Kurumiko…!”

Daishikyō Kawa Kurumiko.

Trong thế giới ảo, cô là cô em gái dễ thương của ký túc xá Bōken-ryō, coi Naru là chị và Sōta là anh.

Và giờ đây, sau khi trở thành pháp sư nhí Mahō Shōjo Mahō Kurumi dưới bàn tay của một cán bộ từ Tổ chức Phúc lợi Pháp Sư Nữ đến thế giới ảo, cô hiện là Tổng trưởng Văn phòng Tổ chức, trở thành người phụ trách cao nhất.

“Cái… cái đó… em là Kurumiko sao?”

“Vâng ạ.”

Cô gái bình tĩnh đứng cạnh Kurumiko đang khẽ mỉm cười cũng khiến Sōta bất ngờ.

Việc cô ở đây thì không có gì lạ.

Chỉ có điều, trang phục của Shichitokuin trên người cô đã khiến trái tim Sōta hỗn loạn.

“Misamori… Hội trưởng Hội học sinh…”

“Chào anh. Khi Công chúa Kagura gặp tai nạn chìm tàu, em đã được anh… anh giúp đỡ.”

Cái cách đổi lời đầy mưu mẹo của cô vẫn còn nguyên vẹn.

“Ba người sao lại ở đây?” — Câu hỏi ấy gần đến môi Sōta thì bị Naru ngăn lại, một cách nhẹ nhàng nhưng sắc bén.

“Muốn ôn lại chuyện cũ, hồi tưởng về thế giới xưa cũng không sao, nhưng hôm nay ta đến đây là có chuyện quan trọng cần giải quyết đấy.”

“Chuyện quan trọng…?”

“Đúng vậy, với tư cách là đặc phái viên của Công quốc Bladefield ‘đang bị Thiên giới quân áp bức’, đến tìm cậu, cựu Hoàng tử đây.”

Naru được phái đến trước mặt Sōta.

(Minh họa)

Kurumiko và Misamori theo sau Naru.

Sōta cảm thấy một lá cờ hỗn loạn mới đã dựng lên trên người mình.

Mùa hè rực lửa của Học viện Hatagaya đã cận kề…