Ngày đầu tiên của Hội thao Học viện Hatagaya.

Đây là nửa đầu các phần thi đấu, Sōta và đồng đội đã dốc hết sức mình, mong muốn giành thắng lợi giòn giã ngay từ đầu.

Môn chạy vượt chướng ngại vật.

Người tham gia là Kagura.

“Kagura có giỏi thể thao không vậy?”

Akane đang ở khu vực cổ vũ, đợi Kagura xuất hiện, hỏi Sōta đứng cạnh.

“Chắc là cô ấy rất giỏi… nhưng bây giờ thì không còn ở thời kỳ đỉnh cao nữa…”

“Dù có sa sút đến mấy, thì cũng là một Hắc Kỵ Sĩ kia mà. Dù năng lực chiến đấu siêu thường đã bị phong ấn, nhưng cũng không đến nỗi thua kém người phàm đâu ha.”

“Tôi nghĩ vậy.”

“À, Kagura tiểu thư ra sân rồi kìa, Điện hạ! Cố lên nhé~ Kagura tiểu thư~!”

Đứng trên vạch xuất phát, Kagura nhận ra tiếng cổ vũ, bèn giơ ngón trỏ lên trời.

“Ồ ồ, đó là lời tuyên bố chiến thắng đó nha.”

“Thật đáng tin cậy ha.”

Và rồi, Kagura xuất phát, đầu tiên là thử thách chướng ngại vật ban đầu: chui qua thang.

“Ồ ồ, chạy nước rút hết tốc lực luôn kìa!”

“Không giảm tốc độ mà chui qua được sao?”

“Ghê thật…”

“Ồ ồ! Đá gãy cả thang rồi kìa!”

“Như vậy không phải bị trừ điểm sao?”

“Ghê thật…”

“Ồ ồ! Lần này thì đạp rách lưới luôn kìa!”

“Như vậy không phải bị trừ điểm sao?”

“Ghê thật…”

Sōta và mọi người thầm nghĩ, kiểu này thì hết cách rồi…

**Sáu người bảy chân.**

Môn thi tiếp theo là phiên bản sáu người của trò hai người ba chân.

“Đây là môn thi đấu đòi hỏi tinh thần đồng đội đó nha, mọi người phải phát huy sự ăn ý nhé!”

“Vâng! Với tinh thần đồng đội xuất sắc, Ký túc xá Mạo Hiểm chúng ta rất phù hợp với môn này. Chắc chắn sẽ giành chiến thắng.” Akane đáp lời Nanami.

Ở khu vực chờ, mọi người vừa buộc mắt cá chân của mình, vừa cổ vũ nhau như vậy.

Ngoài ra, để xem ai sẽ đứng cạnh Sōta, còn diễn ra một cuộc nhường nhịn đầy kịch tính, cuối cùng Nanami và Akane đã nhường nhịn nhau để giành được vị trí cạnh Sōta.

“Đi theo nhịp một hai, một hai nhé? Biết chưa?”

“Không cần Công chúa Nanami nhắc nhở đâu ạ.”

Kagura, người trước đó dù về đích đầu tiên nhưng lại mang tiếng về chót do bị trừ điểm quá mức, lúc này đang tự tin vỗ vỗ bộ ngực hơi khiêm tốn của mình.

“À, Điện hạ, tiếp theo là đến lượt chúng ta rồi kìa!”

“Được, đi thôi.”

Sōta và mọi người vào vị trí, lao ra theo tín hiệu xuất phát – kết quả là vừa bước bước đầu tiên đã ngã sấp mặt.

“Tại sao chứ!”

“Tại vì bước chân của mấy đứa quá lớn đó thôi.”

“A a! Bước chân của bà Tsukimugi nhỏ xíu à!” Akane kinh ngạc thốt lên.

“Ra, ra là vậy… Quả, quả nhiên lại là thế này sao…”

Sōta khó khăn lắm mới gượng dậy từ tư thế bò, lúc này mới nhận ra điểm yếu chí mạng của các thành viên Ký túc xá Mạo Hiểm trong môn thi này.

**Chạy rết.**

Môn thi này yêu cầu mọi người xếp thành hàng dọc, chân mang ván dài, và di chuyển đồng bộ.

“Thật là khủng khiếp. Tôi đã nhìn thấy kết quả rồi…”

Đó chính là cờ hiệu.

Dù chỉ nhìn một chiếc lá rụng cũng đủ biết mùa thu sắp đến, nhìn tình hình này thì đã rõ, khi các môn thi buổi sáng sắp kết thúc, Sōta và đồng đội vẫn chưa giành được một điểm nào, khiến họ vô cùng kinh ngạc.

“Này… Như vậy không phải rất tệ sao, Sōta?”

“Ừm… đúng vậy.”

“Đúng là không giành được điểm nào thật.”

Kagura, người thậm chí không biết nửa điều luật, khoanh tay đứng nhìn. Dù Kagura có thể lực mạnh mẽ, nhưng điểm yếu của cô ấy là chỉ chọn những môn thi kỳ lạ mà mình thích.

“Dù, dù sao thì, đây cũng là môn thi cuối cùng của buổi sáng rồi. Cố lên nhé, Điện hạ!”

Manaka phát ra tiếng “Ừm hừm!” để động viên tinh thần, trên đầu cô ấy dựng lên lá cờ báo hiệu sẽ gây rắc rối, nhưng với khả năng hiện tại của Sōta, cậu không biết cô ấy sẽ gây rắc rối như thế nào, vì vậy Sōta chỉ có thể cẩn thận chờ xem, không thể bẻ gãy lá cờ đó.

Sōta cảm thấy bất lực.

Khả năng cờ hiệu của cậu đúng là đã được nâng cấp –

Nhưng tổng thể sức mạnh lại không bằng lúc chiến đấu với Thiên Sứ.

Nói đơn giản, đó là trạng thái từ một chiếc máy tính cũ chậm chạp được đổi thành một chiếc máy tính mới nhanh hơn, nhưng vẫn chưa biết cách tận dụng, và các ứng dụng cần thiết cũng chưa đầy đủ.

Hoặc như trong game nhập vai, đó là trạng thái từ một Chiến binh cấp 99 ở nghề nghiệp bậc thấp chuyển chức thành một Kỵ sĩ cấp 1 ở nghề nghiệp bậc cao; dù hiệu suất cơ bản đã tăng lên, và đã học được những kỹ năng trước đây không thể sử dụng, nhưng vì cấp độ giảm mạnh, các chỉ số năng lực đã giảm rõ rệt.

Vì vậy, không thể tận dụng hết sức mạnh mới – Sōta hiện tại đang ở trong tình trạng như vậy.

“Mà này, môn thi cuối cùng là gì thế?”

“Là Romeo và Juliet đó.”

**Romeo và Juliet.**

“Tôi thấy đây là môn thi đấu theo cặp nam nữ, lại còn có cái tên lãng mạn nên đã đăng ký rồi, nhưng rốt cuộc là thi cái gì vậy?” Akane hỏi.

“Để tôi xem… Nam nữ sẽ xuất phát từ hai địa điểm khác nhau, sau khi hội ngộ, nam sinh sẽ bế công chúa nữ sinh về đích, trên đây viết như vậy.”

“Tuyệt vời quá! Akane tiểu thư đây chính là mong chờ môn thi đấu như thế này!”

“Thế thì xin chúc mừng bạn nhé, nhưng mà…”

Sōta nhìn Nanami, Tsukimugi, Kagura, Manaka đang xếp hàng sau Akane.

“Mình phải làm Romeo cho năm người sao…”

“Vì Ký túc xá Mạo Hiểm chỉ có một mình Hoàng tử Sōta là nam sinh thôi mà.”

“Bà Tsukimugi, Nanami và Kagura trông có vẻ nhẹ cân, thì còn đỡ.”

“Điện hạ, ngài lại dám chê cân nặng của con gái, thật quá đáng!”

“Sōta bạn học, tại sao tôi lại không được xếp vào nhóm nhẹ cân chứ! Akane tiểu thư đây không hiểu!”

Sōta nhìn thân hình đầy đặn của Akane, suy nghĩ xem phải biện minh thế nào để không dựng lên lá cờ “mất ý chí chiến đấu”, nhưng Nanami tức giận vì Sōta đã nhìn ngắm thân thể của Akane, bèn cắn điên cuồng Sōta.

“Đau quá!”

“Ai bảo ngươi dùng ánh mắt hạ lưu nhìn mông của Akane chứ!”

“Mông của tôi không hề to! Mông của tôi không hề nặng!”

Akane cũng nhân lúc hỗn loạn cắn Sōta, Manaka nhớ lại bộ phim zombie mà cô từng xem trước đây.

Sōta và Akane, người chạy đầu tiên, ra sân.

Romeo và Juliet xuất phát từ hai đầu đường chạy 100 mét, hội ngộ ở giữa, rồi cùng hô vang: ‘Ôi, Romeo, tại sao chàng lại là Romeo!’ ‘Đó là bởi vì… thiếp muốn đưa nàng đi khắp chân trời góc bể!’ Sau đó Romeo bế công chúa Juliet, từ giữa đường chạy 100 mét lao về đích cách đó 50 mét theo phương thẳng đứng; đó chính là nội dung của môn thi này. Giữa chừng có xen lẫn một chút chi tiết từ những câu chuyện cổ tích khác.

“A a, Sōta bạn học! Tại sao bạn lại là Sōta bạn học!”

“Đó là bởi vì, tôi muốn đưa Akane đi khắp chân trời góc bể.”

“Ya—! Tuyệt vời quá! Chỉ cần được ở bên Sōta bạn học, có phải trốn đến chân trời góc bể tôi cũng cam lòng!”

‘Từ đầu đến cuối toàn gọi tên thật…’ Trong sự chú ý của khán giả đang nghĩ như vậy, Akane trông cực kỳ hạnh phúc và phấn khích, xét về vấn đề thực tế, có thể nói cô đang ở trong tình trạng giống hệt lời thoại.

Và rồi, cùng Akane đóng vai Romeo và Juliet, cậu không khỏi nghĩ đến vở kịch mà Ký túc xá Mạo Hiểm đã biểu diễn trong thế giới siêu giả lập.

Lúc đó Akane cũng trông rất hạnh phúc.

“Sōta bạn học… cái đó… tôi có nặng lắm không… nhỉ?”

“Ừm, không sao đâu.”

“Vạn tuế! Akane tiểu thư đại thắng!”

Còn thắng được cái gì thì vẫn là một bí ẩn.

Ngay sau đó, đến lượt cậu và Nanami ra sân.

Khoảnh khắc bế Nanami lên, Sōta bất giác thốt ra.

“Nhẹ quá!”

“Cái gì cơ! Sōta bạn học, bạn đang so sánh với ai vậy!”

Akane, người đang theo dõi ở khu vực chờ người hoàn thành, đột nhiên kích động, làm bộ muốn xông vào đường chạy, kết quả bị một nữ sinh quen biết kẹp từ nách và ngăn lại.

Điều tương tự cũng xảy ra khi đến lượt Tsukimugi, và sau đó là lượt của cậu với Kagura.

Kagura đang lay động trong vòng tay Sōta, hơi đỏ mặt ngước nhìn khuôn mặt Sōta đang thở dốc ở cự ly gần.

“Cái đó… Hoàng tử Sōta… có thích phụ nữ lớn tuổi hơn mình không?”

“Cái vấn đề quái quỷ gì vậy!”

Vì phải chạy liên tục bốn lượt, Sōta đã thở không ra hơi, dù vậy cậu vẫn dốc hết sức để phản bác, cho thấy lời nói đó đã gây ra cú sốc lớn đến mức nào.

“Không, không phải thế đâu! Là ý kiến của người bình thường! Tôi hỏi vậy chỉ muốn biết ý kiến của người bình thường thôi!”

“…………”

“Thật đó! Không không không không không, không phải tôi muốn gì đâu!”

Mặc dù có vẻ như không không không không không, không phải Kagura muốn gì, nhưng Sōta vẫn giữ im lặng, bẻ gãy lá cờ tình yêu trên đầu Kagura.

Trận cuối cùng là với Manaka.

Khoảnh khắc bế Manaka lên, một luồng điện chạy qua cơ thể Sōta.

“Nặng quá!”

“Khụ ưy!?”

Vì đã quen với việc bế các "vận động viên" hạng nhẹ như Nanami, Tsukimugi, Kagura, cộng thêm sự mệt mỏi tích lũy từ bốn trận trước đó không may đạt đến đỉnh điểm vào lúc này, khiến Sōta cảm thấy nặng nề gấp bội.

“Oa oa oa oa oa! Điện hạ là đồ khốn! Nặng chỗ nào! Tôi không hề nặng chút nào!”

“Này… bạn đừng có cựa quậy…!”

Manaka càng tạo thêm gánh nặng, Sōta trông chừng sắp nhũn chân đến nơi.

‘Không được… thế này thì muốn giành MVP, chẳng khác gì mơ giữa ban ngày… Ruri… mình…’

Khi sắp ngã quỵ, vai cậu cảm thấy mệt mỏi gấp đôi. Hiện tại Sōta chính là như vậy.

Đúng lúc cậu sắp cúi đầu xuống thì…

“Hatate! Đừng có cúi đầu! Mau ngẩng mặt nhìn thẳng phía trước——!”

“!”

Tiếng cổ vũ từ khán đài khiến Sōta bật dậy như lò xo.

Thật kỳ lạ.

Như thể được mọc thêm đôi cánh, Sōta cảm thấy cơ thể mình nhẹ bẫng.

Đó là giọng nói có thể ‘truyền cảm hứng’.

Dưới sự dẫn dắt của sức mạnh ấy, Sōta liên tục vượt qua các đội phía trước để về đích, giành được điểm số một cách ngoạn mục.

Về đến đích, thở một hơi xong, Sōta nhìn về phía khán đài.

“Giọng nói vừa rồi… là…!”

Sōta tìm kiếm người đã cổ vũ mình, không ngờ tìm thấy ngay lập tức.

Bởi vì người đó đã chủ động tiến về phía cậu.

Cô gái mặc váy trắng, đội chiếc mũ áo khoác màu tím che khuất nửa khuôn mặt, người đã quát mắng khích lệ Sōta.

“Xin cậu hãy cố gắng lên, cậu không thể bỏ cuộc ở chỗ này đâu nhé.”

“Bạn là…”

“Người đã đẩy tôi một cú, không được phép cúi đầu ủ rũ đâu nhé. Đúng không?”

Cô gái từ từ vén mũ áo khoác lên, tinh nghịch nháy mắt một cái.

“Hừm hừm, lâu rồi không gặp, Hatate!”

“…Seri-seri!?”

Nanami vừa đến hội hợp với Sōta, nhìn thấy cô gái mặc áo khoác tím liền bất giác kêu to.

“Oa! Ở, ở chỗ này mà kêu lớn tiếng như vậy sẽ bị chú ý đó nha!”

Seri-seri.

Cô gái bị gọi như vậy vội vàng bịt miệng Nanami; Sōta lộ vẻ mặt hơi kinh ngạc nhìn chằm chằm vào cô gái…

(Minh họa)

Giờ ăn trưa.

Mọi người trải bento ra trên bãi cỏ giữa sân, Nanami lần lượt hỏi Sōta và Serika.

「Kìa! Sao mà Serika và Sōta lại quen nhau được chứ!」

「Serika là ai cơ?」

「Sao lại không biết Serika là ai chứ! Akane, cô là tinh linh à! Đến từ một vương quốc tinh linh không có tivi sao!」

「Hức hức, Sōta-kun, hình như em bị mắng rồi…」

Akane níu tay Sōta, véo đi véo lại. Ai có mặt ở đó cũng thấy rõ Akane chỉ muốn nhân cơ hội này mà dựa dẫm một nửa, nhưng dĩ nhiên, cô nàng chẳng hề nhận ra mọi người đều đã nhìn thấu.

「À, xin lỗi nhé, xin lỗi nhé, Serika! Con bé này là tinh linh, chưa hiểu chuyện đời mà! Nghe đây, Akane! Serika là siêu sao thần tượng vô địch đương thời mạnh nhất đấy, mới ra mắt ba tháng đã bán được hơn năm mươi vạn đĩa CD, còn là người đầu tiên liên tục mười tuần xuất hiện trên trang bìa và trang ảnh của Yanmaga, lại còn là thành viên cố định của bốn chương trình. Trò chơi lấy Serika làm nhân vật chính – Serika Diệt Rồng – thậm chí còn bán ra hơn hai trăm vạn bản nữa… Nói, nói tới đây, Serika, liệu cô có thể ký tên giúp bản cung lên đây được không?」

Thấy Nanami chìa cuốn sổ học bạ và bút ra, Serika hơi bối rối.

「Không ngờ Serika mình nổi tiếng đến cả người nước ngoài cũng biết luôn đó nha… Khoan đã, hồi cấp hai, tôi đã gặp cậu ở trường rồi mà.」

「Ưm, ừm! Thật ra bản cung và Serika học cùng trường cấp hai đó! À, mà Sōta, cậu với Serika có quan hệ gì vậy?」

「Tanaka là…」

「Đừng có gọi tôi là Tanaka!」

Tanaka Serika vỗ một phát vào gáy Sōta.

「Đúng vậy đó, Sōta! Tên của Serika là Gin'yuuin Serika mà.」

「Đấy là nghệ danh mà…」

「Thì ra là nghệ danh ư!」

「Ừ thì, đúng là nghệ danh thật đó…」

「Sao Sōta lại biết tên thật của Serika vậy!」

「Tôi với Tanaka…」

Sōta lại suýt chút nữa thốt ra tên thật, bị Serika lườm cháy mặt.

Sau đó, Serika đang lườm Sōta bỗng mềm mỏng ngay lập tức, ngượng ngùng nói với Sōta:

「Cứ, cứ gọi tôi là Serika thôi…」

「…Tôi và Serika hồi cấp hai từng cùng làm việc trong đội phát thanh của trường.」

「Chuyện này lần đầu bản cung được nghe đấy!」

「Dái tai của Sōta-kun dày ghê.」

「Đấy là dái tai phúc lộc đấy!」

Akane, dù thế nào cũng muốn tham gia vào cuộc trò chuyện của Sōta, bỗng quăng ra một câu không liên quan.

「Mấy người đang nói chuyện tào lao gì vậy…?」

Và điều đó khiến Kagura không thể ngồi yên.

「Nhớ ghê… Mới có mấy tháng trôi qua mà cứ ngỡ như chuyện từ rất lâu rồi ấy…」

「Xin hãy kể! Xin hãy kể! Tiểu nữ Akane đây vô cùng tò mò về chuyện thời cấp hai của Sōta-kun!」

「Em, em cũng vậy, em muốn nghe những điều em chưa biết về Điện hạ!」

「Đành chịu mấy cậu thôi. Nếu đã không biết thì tôi kể cho mà nghe. Lúc đó tôi vẫn còn là học sinh cấp hai mặc đồ thủy thủ đó nha…」

Thời cấp hai.

Hatate Sōta và Tanaka Serika, trong đội phát thanh của trường, là bộ đôi cộng sự âm thanh và MC.

Serika, phụ trách chương trình phát thanh trưa thứ Ba và thứ Sáu, nhận được nhiều lời khen ngợi nhờ tài ăn nói và thỉnh thoảng ca hát, thời ở trường đã là một thành viên nổi tiếng. Nhưng đó là nhờ sự hỗ trợ của Sōta trong việc điều khiển thiết bị và chọn thời điểm phát nhạc một cách chính xác. Điều này Serika tự biết rõ nhất, những thành viên phát thanh khác thì khỏi phải nói.

Mặc dù vậy, một khi rời khỏi công việc của đội, hai người không đặc biệt đi chung, chỉ giữ một khoảng cách thích hợp như những người bạn – đó là nhận thức của bản thân họ.

Hoàn toàn chỉ là nhận thức của bản thân.

Có lẽ chính vì cái khoảng cách đó, thêm vào việc ngoài ban phát thanh ra không có giao điểm nào, không có bạn bè chung nào cả.

Hai người thường tâm sự những phiền muộn không thể kể cho người khác.

Tình bạn đó xét theo một nghĩa nào đó có thể gọi là thân thiết, nhưng lúc ấy cả hai đều rất thích mối quan hệ không ràng buộc này, không muốn dùng từ “thân thiết” để nói qua loa.

Một ngày nọ, Serika sau khi dẫn xong chương trình phát thanh trưa, uể oải bước ra khỏi phòng phát thanh, Sōta liền gọi cô lại.

「Sao vậy, không được khỏe à? Chương trình hôm nay cũng thiếu đi sự sắc sảo thường ngày.」

「…À ha ha, quả nhiên là nhìn ra được sao… Tan học cậu có thể ở lại nói chuyện với tôi một chút không?」

「…?」

Tan học, trên chiếu nghỉ cầu thang thoát hiểm, Serika tựa vào lan can nhìn hoàng hôn, quay sang Sōta đang uống hộp nước ép trên bậc thang phía sau, thổ lộ tâm sự:

「Tôi gặp một người săn tài năng muốn chiêu mộ tôi làm thần tượng.」

「Thế thì chẳng phải rất tuyệt sao!」

「Ừm~… Nhưng tôi muốn từ chối.」

「Tại sao? Tiếc quá vậy.」

「Vì tôi không tự tin, meo ha ha.」

Sōta cảm thấy, điều này chẳng giống chút nào với Serika thường ngày, vốn luôn tràn đầy tự tin trong mọi cử chỉ.

「…Tanaka này, cậu thích nhìn thấy người khác vui vẻ đúng không?」

「Ai mà chẳng thích chứ?」

「Cái này thì đúng là vậy. Nhưng mà, dù có diễn xuất lệch kịch bản đi nữa, khán giả vẫn có thể tha thứ… và họ cũng sẽ phấn chấn lên theo; dáng vẻ cậu hết mình ca hát biểu diễn có thể khơi dậy sự hăng hái ‘mình cũng phải cố gắng’ cho khán giả. Người có thể tự nhiên làm được điều đó thì không có nhiều đâu nhỉ.」

「…………」

「Sao vậy?」

Serika quay đầu lại, ngây người há hốc miệng nhìn chằm chằm Sōta.

「Thật bất ngờ. Tôi cứ nghĩ Hatate tuyệt đối sẽ khuyên tôi từ bỏ chứ.」

「Tại sao?」

「Tôi cứ nghĩ Hatate là kiểu người sẽ khuyên người khác phải sống thực tế, đừng có ảo tưởng nổi tiếng sau một đêm.」

「Cái gì vậy chứ.」

Sōta khẽ cười khổ ha ha. Vì nếu là cười nha ha thì lại quá sức phấn khởi rồi.

「Với lại, đây là lần đầu tôi biết Hatate lại nhìn tôi như vậy đó.」

「Tôi vì chuyện gia đình cũng có vài nỗi phiền muộn, nhưng nghe những lời nói tào lao và bài hát quá đà của Tanaka trong chương trình phát thanh buổi trưa, tôi lại thấy lo lắng mãi cũng chẳng ích gì.」

Nỗi phiền muộn của Sōta là vấn đề huyết thống giữa cậu và cha mẹ, chị gái.

Dù cậu và Serika đã tâm sự khá nhiều chuyện, nhưng riêng vấn đề này cậu không muốn nói nhiều, đành đánh trống lảng cho qua.

「Sao vậy, lời nói tào lao và bài hát quá đà là sao. Đây là đang khen tôi đấy à?」

「Dĩ nhiên rồi.」

Serika phồng má lên, thấy vẻ mặt nghiêm túc của Sōta, đôi má cô xẹp xuống.

「Cố gắng lên nhé. Tôi là fan số một của Tanaka đấy.」

「Tôi đã nói là tôi sẽ làm đâu?」

Serika vừa lè lưỡi làm mặt quỷ, vừa rất vui vì những lời Sōta nói đã thúc đẩy cô, đồng thời hạ quyết tâm sắt đá.

Và sâu thẳm trong lòng cô, một thứ tình cảm dịu nhẹ cũng bắt đầu nảy nở.

Serika sau khi ra mắt trở thành thần tượng, bận rộn đến mức không còn thời gian dẫn chương trình phát thanh trưa nữa.

Người hâm mộ của thành viên phát thanh Tanaka Serika nén lại nỗi tiếc nuối, cổ vũ cho Serika đang tung cánh bay cao.

Serika để lại một món quà chia tay cho những người hâm mộ ở trường cũ.

Đó là tổ chức một buổi hòa nhạc mini tại buổi tiệc chia tay của khóa mình.

Sōta, giờ không còn là người điều khiển âm thanh cho cô nữa, hơi buồn bã lắng nghe bài hát của Serika trên sàn công tác trên cao của nhà thi đấu, nơi diễn ra buổi hòa nhạc.

Đó là kỷ niệm chung cuối cùng của Sōta và Serika.

—Một kỷ niệm ngắn ngủi.

Nói xong đoạn hồi ức này, Serika thở dài một tiếng.

「Buổi hòa nhạc mini đó! Tuyệt vời lắm! Bản cung cũng vì thế mà trở thành người hâm mộ số một của Serika đó!」

「Thật sao? Cảm ơn nhé!」

「Nhưng, không ngờ Serika và Sōta lại từng làm chung trong đội! Thằng bé này chưa từng kể chuyện này bao giờ! Khốn kiếp, Sōta, dám giấu bản cung!」

Nanami kẹp đầu Sōta vào nách giữ chặt, dùng nắm đấm xoáy vào đầu cậu.

「…Này, Hatate, sao người nước ngoài này lại thân với cậu vậy… Chẳng lẽ là bạn gái?」

「Không phải, cô ấy là chị tôi mà.」

「Cậu đấy… Bao nhiêu lời biện minh không chọn, cứ nhất quyết nói là chị gái, nói dối thì cũng chọn cái nào hợp lý một chút chứ. Cái người mang vẻ Tây này, làm sao mà lại đẻ ra được đứa em như cậu chứ.」

「Bản cung nghe thấy hết rồi đó…」

Serika trong thế giới giả lập –

Sōta hồi tưởng lại quá trình quen biết và mối quan hệ giữa hai người.

Trong thế giới giả lập, Sōta không nhớ Aina.

Tương tự, Sōta cũng không nhớ Serika. Dù Sōta cảm thấy có lẽ đằng sau chuyện này có ý nghĩa gì đó, nhưng nói cho cùng, cậu và Megumi cùng cô giáo Miyuki cũng đã quen biết nhau ở thế giới thực, mà ở thế giới giả lập lại là lần đầu gặp mặt, nên có lẽ chỉ là vấn đề về mức độ ấn tượng sâu sắc mà thôi.

Sōta vừa suy nghĩ về chuyện này, vừa giới thiệu Nanami, Akane, Manaka và Kagura cho Serika.

「Chị, chị của Hatate… là thật… ư?」

Vì mọi người liên tục khẳng định Nanami thực sự là chị của Sōta, Serika cuối cùng cũng tin, bối rối nhìn Nanami thêm vài lần.

「Xin, xin được chỉ giáo, tôi là Gin'yuuin Serika.」

「Cô, cô khách sáo quá rồi. Bản cung là Nanami K. Bladefield đó.」

Nanami và Serika như vợ chồng thời xưa gặp mặt nhau mà cúi lạy, Kagura với vẻ mặt “đang làm cái trò gì vậy” nhìn xuống hai người.

「Mà nói đi thì cũng nói lại, Tana… Serika sao lại ở đây?」

「À, cái đó là vì… Tôi xem tin tức thấy Hatate hình như gặp chuyện lớn, thoắt cái đã nổi tiếng hơn cả tôi, nên tôi muốn xem tình hình thế nào, bèn cải trang đến xem hội thao…」

「Sau đó nhìn không nổi Hoàng tử Sōta bất tài, không nhịn được mà lớn tiếng răn dạy – ra là thế à.」

Bị Kagura bất tài nói vậy, Sōta lộ ra vẻ mặt “cái người này cũng thật dám nói” nhìn Kagura.

「Em hiểu mà! Nhìn Sōta-kun là sẽ muốn lớn tiếng cổ vũ cậu ấy!」

「Đó là nhờ nhân đức của Điện hạ đó!」

Akane và Manaka khúc khích cười, từ hai bên ôm lấy tay Sōta.

Serika thấy vậy, trong lòng không khỏi phiền muộn.

「…Serika, Serika đi vệ sinh một lát.」

「A! Bản, bản cung dẫn đường cho!」

Bên cạnh Serika, Nanami vừa thở hổn hển đầy phấn khích, vừa nhìn Serika bằng ánh mắt lấp lánh.

「Serika đáng yêu quá đi mất. Tận mắt nhìn thấy người thật quả nhiên khác hẳn. Bản cung còn mua bài hát mới ra tuần trước của Serika đó.」

「Thì ra chị của Hatate lại ủng hộ tôi nhiều đến vậy…」

「Ưm! Serika đúng là ốc đảo trong tâm hồn bản cung mà! À, cứ gọi bản cung là Nanami thôi. S… sau đó… cái đó, cô, cô có thể bắt tay bản cung được không…?」

「Được chứ.」

「Chu choa————————! Tay của Serika, sao mà mịn màng đáng yêu thế này!」

『Chẳng giống Hatate chút nào…』 Serika vừa toát mồ hôi lạnh, vừa đáp lại fan hâm mộ nhiệt tình.

「Cái đó, Nanami… Này Nanami, em thật sự là chị của Hatate, đúng không?」

「Hửm? Ừm, cái đó, đúng là vậy.」

"À, ra vậy. Tôi cũng đoán thế. Nghe nói bố của Hatate là vua nước ngoài, vậy nên việc Hatate trông giống người Nhật mới là lạ à?"

"Serika-chan...?"

Serika lẩm bẩm tự nói một mình, Nanami liền ghé sát mặt cô nàng.

"Không, không sao! À, mà... Nanami-chan là chị gái của Hatate, tớ... có chuyện muốn bàn với Nanami-chan."

"Cái gì!? Chỉ cần là lời thỉnh cầu của Serika-chan, bản cung nguyện ý lắng nghe tất thảy!"

"Nanami-chan... Tri kỷ của tớ!"

"Ư u oa——————!"

Bị Serika ôm chầm lấy, Nanami phát ra tiếng kêu kỳ lạ của một sinh vật lạ.

"Vậy là chuyện gì vậy, Serika-chan định nhờ bản cung giúp điều gì?"

"Ừm... thì là chuyện này. Thực ra Serika-chan... ừm... đã để ý Hatate từ hồi cấp hai rồi... Nên không biết chị gái của Hatate có sẵn lòng giúp tớ rút ngắn khoảng cách với Hatate không?"

"Hả..."

Lời nói này quả thực bất ngờ.

Trên đường từ nhà vệ sinh về.

"Cái cô vợ sắp cưới ấy tên Akane-chan đúng không? Dù dễ thương thật, nhưng nghe nói đã là vợ cũ rồi, tớ nghĩ mình vẫn còn cơ hội meo. Còn cô hầu gái bỏ trốn cùng anh ấy trông có vẻ là đối thủ, nhưng tạp chí lá cải đưa tin 'Hoàng tử bỏ trốn là âm mưu!', tớ nghĩ rồi sẽ có cách đối phó thôi."

"............"

Serika đang cao hứng thao thao bất tuyệt với Nanami, nhưng Nanami thì lơ đãng, chỉ gật đầu một cách máy móc, rồi đầu cô bé càng ngày càng cúi thấp.

*Serika-chan... đối với Sōta... Với tư cách là chị gái, việc Serika-chan mà mình yêu quý lại muốn gần gũi Sōta thì rất đáng mừng... nhưng mà...*

"Nanami-chan?"

"Ái chà!"

"...Sao vậy, Nanami-chan? À... lẽ nào Serika-chan không xứng với Sōta sao? Tớ cũng nghĩ vậy mà... Dù có chút tiếng tăm, nhưng một idol mới nổi với một hoàng tử thế này... Tớ không trèo cao được, phải không?"

"Không, không hề có chuyện đó đâu! Ngược lại, Serika-chan mà sánh đôi với Sōta mới là quá lãng phí đấy! Đứng trên lập trường của một người chị, Serika-chan không có gì để chê trách cả!"

"Thật sao! Vậy thì Nanami-chan có muốn ủng hộ chuyện tình... tình tình tình... tình yêu của tớ không?"

"Ưm... ừm..."

"Nanami-chan, tri kỷ của tớ! Không, chị Nanami, người chị tri kỷ của tớ!"

"............"

Không giống như trước đây, Nanami, dù bị Serika ôm chầm cũng chẳng thể thật lòng vui nổi, nghe thấy từ "người chị tri kỷ" thì ngẩn ngơ nghĩ: *Không biết Kikuno-senpai nghe được sẽ nói gì nhỉ...*

Nanami không thể nói ra những suy nghĩ phức tạp trong lòng, cứ thế ôm đầy nỗi buồn bực, ngước nhìn bầu trời xanh biếc vô tận...

Nanami và Serika, với mối quan hệ trở nên rối rắm, vừa trở về thì...

"Sōta-kun, Sōta-kun, cậu nghĩ chính phủ lưu vong của Công quốc Bladefield nên dùng biểu tượng gì thì tốt nhỉ?"

"Biểu tượng...?"

"Đúng vậy. Để làm ảnh đại diện Twitter. Hiện tại đang cân nhắc là ảnh chibi của Sōta-kun."

"Đúng là một chính phủ gần gũi quá đi mất!"

"Hoặc là ảnh chibi của Sōta-kun và Akane-kun."

"Thế thì là một chính phủ ân ái quá rồi!"

"Hì hì hì~"

Akane bị Sōta trêu chọc, vô thức véo tay anh.

"Khoan đã, Hatate, cái này không phải quá thân mật rồi sao!"

"Fui! X-xin lỗi. Akane-kun vốn nổi tiếng là cô gái băng giá, đáng lẽ không có duyên với sự thân mật lại làm ra hành vi bất thường, khiến Serika-kun tức giận rồi."

"Akane, cậu không thể nói lung tung khi đối phương là người không thân thiết đâu nhé."

"Hehe, hơn nữa, nếu đã đặt ảnh đại diện, thì đặt ảnh chibi của chị gái và A-Sōta ở cạnh nhau sẽ tốt hơn nhỉ, A-Sōta."

"Sao tự nhiên con gái đông thế này!"

Serika vừa trở về đã giật mình khi thấy Megumi và Kikuno cũng đến cùng ăn trưa.

*Hatate hồi cấp hai có được yêu thích đến thế sao?*

Trong ký ức của Serika khi nhìn lại, Sōta mà cô thỉnh thoảng thấy sau giờ học, là đi cùng cô gái tóc đuôi ngựa lệch hoặc cô gái tóc bồng bềnh... Hay đúng hơn, cô chỉ từng thấy Sōta đi cùng con gái mà thôi.

"Đây, A-Sōta, đây là sushi đậu phụ cuộn đặc biệt của chị gái, giúp em bổ sung thể lực đấy!"

"À, Sōta-kun, cũng mong cậu nếm thử sandwich thịt heo cốt lết ngàn lớp của tớ nhé. Đó là món cốt lết tượng trưng cho chiến thắng kẻ thù đấy!"

"Điện hạ, ở đây còn có gà rán sốt gừng đậu nành mà Điện hạ thích nữa ạ."

"Ừm... ừm, Akane-kun... ừm, không mang theo đồ ăn gì cả, Sōta-kun cứ... cứ ngậm tai Akane-kun để giải tỏa cơn thèm nhé..."

"Tai ư!"

Nhìn Kikuno và những người khác điên cuồng đút hộp cơm vào miệng Sōta, Akane đòi Sōta ngậm tai, và Sōta đang chìm nghỉm giữa đám con gái ríu rít nhiệt tình này, Serika không thể kìm nén sự phiền muộn trong lòng mình nữa.

"Cái hậu cung này là sao vậy! Là đồ ngốc à! Muốn chết à! Hatate đúng là kẻ háo sắc!"

"Cái gì!"

Sōta cứng họng, nhưng Kagura-chan sau khi nuốt miếng cơm nắm đang nhai dở thì cười khẩy một tiếng.

"Không chỉ là hậu cung sao? Nhìn tình hình này, bằng chứng đầy đủ quá rồi. Nhìn cái đội hình gần mười người cùng ăn trưa, mà tất cả đều là con gái."

"............"

Sōta không còn lời nào để biện minh.

Ngoài ra, kể từ khi bị Serika coi là "con gái thừa", đôi mắt Megumi đã mất đi vẻ sáng láng.

Buổi thi đấu chiều.

Sōta chậm rãi bước về phía sân tập số hai, cách sân trung tâm một đoạn.

"Sōta-kun, trông cậu không được khỏe lắm nhỉ?"

"...Tớ hỏi cậu, Megumi? Tớ trông háo sắc đến thế sao...?"

"Đ-đâu có chuyện đó! Sōta-kun vừa hiền lành lại đẹp trai, con gái muốn gần gũi Sōta-kun cũng là lẽ thường tình mà! H-hơn nữa, cậu xem, ngay cả con trai như tớ cũng sẽ lại gần cậu đấy!"

"...Megumi thật tốt bụng."

"Ểh~ Đáng ghét quá đi mất, Sōta-kun~"

Megumi vui vẻ mỉm cười, động tác nhẹ như vuốt ve, vỗ vỗ vào hông Sōta.

Hai bóng người lén lút trốn trong bóng tối theo dõi Sōta và Megumi.

Là Serika và Nanami.

"N-Nanami-chan, l-l-làm sao đây... Tớ đã nói những lời như vậy với Hatate, có lẽ đã khiến cậu ấy ghét tớ rồi..."

"Tuy nhiên, bản cung cảm thấy thỉnh thoảng cũng cần phải trực tiếp nói rõ hiện trạng cho Sōta."

"Nhưng, nhưng mà... hiếm hoi lắm mới gặp lại Hatate sau bao ngày xa cách, mà tớ lại ghen tuông, để lại ấn tượng tồi tệ quá... Nanami-chan, g-giúp tớ... Làm ơn, cầu xin cậu đấy!"

Thấy Serika mắt đẫm lệ chắp tay, van lạy Nanami như vái thần vái Phật, Nanami cũng thấy thương hại.

"Ưm... ừm... Vậy thì, bản cung sẽ đi xem tình hình của Sōta nhé."

"Cảm ơn! Cảm ơn cậu!"

Nanami đi nhanh sát tường bằng dáng đi cua, rồi lao đến trước mặt Sōta và Megumi một cách cứng nhắc.

"Ồ, ồ, đây không phải Sōta sao? Lại có thể gặp ở nơi này, duyên phận đúng là kỳ diệu mà."

"............"

"Mà nói đến chuyện đó~ Sōta này. Tiện thể gặp thì nói luôn, hoàn toàn là tiện thể nói qua loa nhé, Serika-chan nói những lời đó là do hiểu lầm Megumi-kun là cô gái bị trêu đùa, chứ không phải thật lòng đâu. Cậu là đứa bé ngoan, sẽ tha thứ cho cô ấy đúng không, Sōta? Hả? Hả?"

"Là con trai mà lại bị trêu đùa, xin lỗi quá đi mất..."

Đôi mắt Megumi lại một lần nữa mất đi vẻ sáng láng.

"À thì... dù sao Serika cũng đã nhiệt tình cổ vũ rồi. Coi như huề nhau nhé."

"Ôi chao, chẳng phải Hatate đó sao! Serika đâu có biết Hatate lại ở chỗ này, nhưng mà đã tình cờ biết Hatate muốn làm hòa với Serika thì Serika không nỡ không tha thứ cho Hatate đâu nha~"

"Nào, Sōta, cám ơn đi. Mau cám ơn Serika đi chứ."

Nanami ghé sát tai Sōta, vẻ mặt hằm hằm gây áp lực. Chiều theo Nanami, Sōta nửa vời nói theo kịch bản:

"...Cảm ơn cô đã rộng lòng bỏ qua lỗi lầm của kẻ hèn mọn này."

"Không có gì, không có gì. Serika đây lòng dạ rộng lượng nên không chấp nhặt đâu."

Dù đã sớm biết tính cách của Serika, nhưng Sōta vẫn không khỏi nở một nụ cười gượng gạo khi nhớ lại.

"Mà này, Sōta, cậu sắp phải đến địa điểm tập trung cho môn thi đấu tiếp theo rồi đó, không là không kịp đâu."

Nghe Megumi nhắc, Sōta lại cất bước. Serika đi cạnh Sōta và hỏi:

"Hatate, cậu định tham gia môn gì tiếp theo?"

"Mình sẽ chạy đua trăm mét với Megumi."

"Ồ. Hatate, cố lên nhé, Serika sẽ cổ vũ cho cậu!"

"Ừm. Mặc dù mình thật sự không nghĩ mình có thể chạy thắng Megumi..."

"Cậu nói gì mà nản vậy chứ. Nếu cậu mà thua một đứa con gái như vậy, Serika sẽ không tha thứ cho cậu đâu nhé. Nếu thua, Serika sẽ coi cậu là thằng đàn bà, bắt cậu mặc cái quần đùi màu đỏ của con gái mà cô bé kia đang mặc đấy!"

"..."

"..."

Nhìn Serika không hề hay biết Megumi chạy nhanh đến mức nào, đôi mắt Sōta mất đi ánh sáng. Nghe lời Serika lộ rõ việc cô ấy hoàn toàn không coi Megumi là con trai, đôi mắt Megumi cũng mất đi ánh sáng.

Kết quả cuộc đua trăm mét:

"Ha, Hatate, cố gắng lên nhé. Cũng không thể trách được, ai bảo cậu ấy rõ ràng là con gái mà lại chạy nhanh đến thế."

"Vâng... tôi sẽ mặc quần đùi con gái..."

"Vâng... Rõ ràng là con gái mà chạy nhanh kinh khủng..."

Lời an ủi của Serika ngược lại càng khiến biểu cảm của Sōta và Megumi trở nên trống rỗng hơn.

"Mà nói thật, giải MVP ngày càng xa vời rồi..."

"Ơ, Sōta, mục tiêu của cậu là MVP hả?"

"Ừm... Để cho Ruri đang nằm viện, mình đã hứa với cô ấy rồi... nhưng như Megumi thấy đấy."

"Có lẽ rất khó để lội ngược dòng giành MVP từ bây giờ đấy. Buổi chiều phải cố gắng rất nhiều mới được."

"...Đúng vậy."

Phải tìm cách vực dậy tinh thần thôi... Dù vậy, vẫn không nghĩ ra được diệu kế nào.

Cũng không thấy được con đường dẫn đến ngọn cờ chiến thắng.

*Con đường dẫn đến chiến thắng nằm ở phía trước định mệnh khắc nghiệt, sức mình không thể tới được, phải không... Ruri...*

Sōta tự nhiên cau mày buồn rầu, nhưng Serika khi biết được nguyên nhân thì lại hơi động lòng.

"Cái gì chứ... Để một cô bé đang nằm viện mà lại cố gắng đến thế... Hatate này cũng có vẻ gì đó thật ngầu nhỉ."

"Nếu thật sự giành được MVP thì chắc là ngầu thật, nhưng cứ đà này, mình có vẻ sẽ thành kẻ chỉ nói mà không làm mất thôi."

"Hatate..."

Sōta, trong lòng tràn ngập hổ thẹn, dường như đã mang lại cho Serika một cảm xúc nào đó.

Serika nhìn nghiêng mặt cậu, thầm hạ một quyết tâm.

Quyết tâm không ai hay biết này, từ sâu thẳm nơi định mệnh đang chao đảo, sẽ đánh thức ý chí của những người có tâm hồn gắn kết.

Đó chính là sức mạnh truyền cảm hứng của một thiếu nữ.

Cũng là khả năng tiềm ẩn của Gin'yuuin Serika, được Sōta phát hiện ra...