Đoạn văn này sẽ được dịch theo văn phong tự nhiên, phù hợp với truyện hiện đại, có chút hài hước trong đối thoại, đồng thời đảm bảo Romaji cho các tên riêng.

***

Chắc hẳn chỉ vỏn vẹn vài phút mà thôi.

Rin lồm cồm bò dậy, lắc lắc đầu.

“Lạ thật…? Mình vừa làm gì ấy nhỉ…?”

Một lúc sau, Rin vô thức phủi phủi ống tay áo bộ đồ cung đạo, rồi đột nhiên giật mình tỉnh táo.

“À, đã cắm xong cờ hiệu cho mọi người rồi, mình phải đi tham gia phần thi của mình thôi…”

Nói rồi, Rin bước xuống từ cầu thang lối lên sân thượng, đi xuống lầu.

Đúng vậy… Lúc này, Rin hoàn toàn quên bẵng đi những thắc mắc về Manaka.

Cứ như thể đó là cái giá phải trả khi sử dụng sức mạnh vậy…

Mặt khác.

Một đôi mắt lặng lẽ dõi theo Rin từ lối cầu thang trên sân thượng.

Đó là ai ư? Chính là đối tượng mà Rin vừa bắn mũi tên cờ hiệu vào – cô gái vừa hoàn thành phần thi ném bóng với thành tích cao nhất, và đang bước xuống chiếc xe đạp một bánh.

Manaka Shaman.

“…………”

Manaka với vẻ mặt lạnh lùng mà thường ngày cô tuyệt đối không hề để lộ ra, dõi theo Rin bước vào tòa nhà trường học…

Sau đó, cô khôi phục lại vẻ mềm mại thường ngày, rồi chạy vội đến chỗ Nanami – đối tác thi đấu tiếp theo của mình.

***

Một lát sau.

Sōta và Tsukimugi vừa hoàn thành xong phần thi chạy 100 mét vượt rào cõng người, bèn đi về phía máy bán hàng tự động cạnh sân trong, muốn tìm chỗ nghỉ ngơi.

Đương nhiên, lúc này Tsukimugi đang ở trạng thái được Sōta ôm trong lòng.

“…………”

“Sao vậy, Sōta em trai? Mọi người đều giành chiến thắng thuận lợi, vậy mà em lại cứ ủ rũ thế này.”

“Không có gì đâu ạ… Dù tên nhóc tóc vàng có nói là đối phương tạm thời sẽ không tấn công… Nhưng em vẫn lo lắng, cứ ung dung tham gia hội thao thế này có ổn không ạ?”

“Em cứ yên tâm đi. Lần này còn có Milovas ở đây mà. Với cả, còn có cả Rin em gái nữa…”

“Không thể kéo Rin vào chuyện này được!”

“Sōta em trai…”

Từ biểu hiện thường ngày của Sōta, Tsukimugi không thể tưởng tượng được cậu lại kích động đến vậy, bà chớp chớp mắt kinh ngạc.

“À, con xin lỗi, bà Tsukimugi. Nhưng mà… dù có khả năng cờ hiệu đi chăng nữa, con vẫn không muốn kéo Rin vào. Không chỉ Rin thôi đâu. Nanami và Akane cùng các bạn khác cũng vậy…”

“Ừm ừm. Đúng rồi, Sōta em trai nói đúng rồi.”

“Cái kiểu cưng cháu thế này là sao hả!”

Milovas phát hiện Tsukimugi đang xoa đầu Sōta, vì thế cảm thấy chấn động.

“Milovas, cậu đến đúng lúc lắm. Dẫn chúng tôi đến văn phòng giáo viên thể dục bên kia uống ly trà lạnh đi.”

“…Cũng được thôi.”

Milovas có cớ để tạm gác công việc giáo viên thể dục, anh ta đi thẳng từ bên ngoài tòa nhà qua cánh cửa không cần đi qua hành lang để vào văn phòng, dẫn Sōta và Tsukimugi vào.

“Trông cậu hoạt động rất tích cực đấy, Điện hạ.”

Milovas lấy trà xanh lạnh từ tủ lạnh ra, vừa rót vào ly bưng đến cho Sōta và Tsukimugi, vừa cười vui vẻ.

“Còn Milovas thì làm giáo viên thể dục quen lắm rồi ấy ạ…”

“Ha, ha, ha, đừng đùa tôi chứ.”

Sōta đã từng thấy Milovas vận chuyển dụng cụ thể thao, cần mẫn làm những công việc hậu trường, nên khi cậu nói thật ấn tượng của mình, Milovas liền cười lớn; mặc dù lý do hoàn toàn bí ẩn, nhưng Milovas dường như không hề bài xích.

Một con Ma Nhân chỉ cần có tâm, hủy diệt quốc gia này tám phần chẳng thành vấn đề, ấy vậy mà khía cạnh bình dân của anh ta lại khiến trái tim Sōta ấm lên đôi chút.

“À này, Milovas, chuyện Thiên Giới Quân sẽ không tấn công có thật không?”

“Tôi nghĩ là không sai đâu. Vì trường lực ở đây không mấy thuận lợi cho bọn họ.”

“Xây trường học ở một nơi như thế này có ổn không ạ…?”

“Chuyện này cũng không sao đâu. Để tôi nghĩ xem… Nếu ví dụ thì giống như oxy vậy.”

“Oxy…?”

“Hành tinh này vào thời cổ đại không có oxy, nên oxy là chất độc đối với sinh vật thời đó, và chúng không thể sống sót trên Trái Đất đầy oxy hiện nay – cũng giống như đạo lý này vậy. Trường lực ở đây, nói cách khác là oxy, còn bọn người Thiên Giới chính là sinh vật cổ đại. Người của thế giới này chính là sinh vật hiện tại. Vì vậy, không liên quan đến những người đang sống ở thế giới này. Cứ nghĩ như vậy là được.”

“…Ra là vậy.”

“Một kẻ thô lỗ như tôi lại uyên bác đến thế, Điện hạ có thấy bất ngờ không?”

“Không, ý con không phải thế…”

“Điện hạ đừng khách sáo. Ma Tộc cấp cao bất ngờ thay lại là những tri thức gia đấy. Tính hiếu học rất cao. Cậu tốt nhất nên ghi nhớ điều này.”

Mặc dù không biết lời khuyên này có phải xuất phát từ trực giác của Ma Nhân hay không, nhưng dù sao đi nữa, câu nói này quả thực đã đọng lại trong một góc tâm trí Sōta từ đó về sau.

*‘Nơi này tạm thời là an toàn, đúng không? Dù nói là vậy…’*

Sōta chìm vào suy tư.

*‘Vì mình ở đây nên mới khiến mọi người lâm vào hiểm cảnh là sự thật. Mình nên giao đầu mình ra, cứu ba mẹ, để Nanami được sống cùng ba mẹ mới phải chứ? Đó mới là cách báo đáp công ơn nuôi dưỡng của ba mẹ mình chứ?’*

Trong thế giới ảo, Sōta, người đã từng lấm lem tuyệt vọng, máu và bóng tối, bò lên từ vực sâu, thấm thía được quãng thời gian quý báu mà ba mẹ và Nanami đã mang lại cho cậu.

*‘Có lẽ mình vẫn luôn được hưởng sự tử tế của người khác, và ở nơi mà lẽ ra mình không nên ở. Nếu đã vậy… Nếu mình có thể báo đáp tấm chân tình này…’*

Suy nghĩ này, đồng thời cũng là điều mà Sōta vẫn luôn ấp ủ.

Dù họ không phải cha mẹ ruột… Dù vậy, tình yêu mà Aria và Lisa đã dành cho Sōta từ nhỏ đã mang lại cho cậu một cảm xúc xao xuyến, lẫn lộn giữa sự ấm áp và nỗi cô đơn.

Hơn nữa, giờ đây mình không còn chỗ dung thân nào trên thế giới này, điều có thể làm chỉ có vậy.

*‘Chỉ cần giao cái đầu mình ra…’*

Suy nghĩ càng ngày càng trở nên sâu thẳm, đen tối.

*—Sao cậu lại chọn cái chết cô độc một mình như thế chứ!*

Dường như Sōta nghe thấy tiếng nói của một cô gái thân quen.

Ảo giác kéo Sōta trở về thực tại.

*‘Đúng rồi… Nếu Naru mà ở đây… chắc lại bị mắng nữa rồi.’*

Đúng lúc này…

“Đây là cái vẻ mặt khi đang nghĩ ra ý tưởng tồi tệ đó.”

Một giọng nói bất mãn vang lên từ ngoài cửa sổ.

“…Cô Kagura.”

“Chàng hoàng tử Sōta đang nghĩ gì thế?”

Kagura đi ngang qua cửa sổ, đặt tay lên khung cửa và nghiêng người hỏi.

“Không có gì đâu ạ… Con chỉ nghĩ, nếu con ngoan ngoãn bó tay chịu trói, liệu đối phương có thả ba mẹ ra không…”

“Này này này.”

Milovas ngửa mặt lên trời ý nói ‘chuyện này là lừa bịp đúng không’, còn Kagura thì thở dài.

“Một vị đại tướng lẽ ra phải đi lấy đầu kẻ địch, lại tự nguyện dâng đầu mình lên à…”

“Con cứ cảm thấy đây là con đường ngắn nhất để báo đáp ba mẹ.”

“Công vương sẽ không mong muốn cậu làm thế đâu.”

Dù Kagura nói vậy, nhưng Milovas dường như có phần nào thấu hiểu tâm trạng của Sōta.

“Điện hạ là Rồng (rắn). Là con quái vật Rắn Lớn máu lạnh. Có lẽ chính vì thế mà cậu mới cảm thấy sự ấm áp của con người thật đáng quý.”

“…Một kẻ không phải con người như Milovas mà cũng hiểu được sao?”

“Về điểm này, tôi nghĩ cô cũng chẳng khác gì đâu, Hắc Kỵ Sĩ.”

Milovas và Kagura nhìn nhau cười khổ.

Lúc này, một tiếng vó ngựa nhẹ nhàng vang vào không gian này.

“Tí tách! Tí tách!”

Tiếp đó là những tiếng tượng thanh nhẹ nhàng phát ra từ miệng.

“Tí tách! Tí tách! À, Sōta-kun, thì ra cậu ở chỗ này à?”

“Akane… Con ngựa đó…”

“À, tớ vừa tham gia thi đấu cưỡi ngựa xong, tiện thể cưỡi thẳng đến đây luôn.”

“Cậu lại cưỡi thẳng đến đây sao…”

“Lại cưỡi đến rồi.”

“…………”

“…………”

Akane lại còn khẳng định cái phần “lại” đó, điều này khiến cả Sōta và chính Akane đều cảm thấy “Lạ thật?”.

“Khoan đã nói đến chuyện đó! Xin hãy nghe tớ nói đây, Sōta-kun! Tớ với tư cách là tể tướng của chính phủ Sōta-kun, đã nghĩ ra đơn vị tiền tệ mới cho quốc gia của Sōta-kun rồi!”

“Không cần làm chuyện đó đâu!”

“Ơ –… Uổng công tớ đã nghĩ xong rồi… Một tiểu nữ Akane đổi lấy một một tám tròn sáu mươi xu…”

“Thế thì thành quốc gia của Akane mất rồi!”

Nhân lúc thủ trưởng chính phủ đang triệu tập cuộc họp cấp nội các để thảo luận về đơn vị tiền tệ, Tsukimugi hỏi Kagura.

“Kagura em gái, thế này có ổn không? Người lẽ ra phải nhậm chức tể tướng phải là em chứ?”

“Ha ha!”

Kagura khẽ cười một tiếng.

“Tôi hợp với việc ở hậu trường hơn. Đây không phải tự ti, e là đã hình thành tính cách đó sau nhiều năm rồi. Tôi cảm thấy không thoải mái khi phải làm quan chức cao cấp ở tiền tuyến.”

“Dù sao thì tôi và cô có lẽ cũng đã lăn lộn dưới gầm bàn quá lâu rồi. Nơi sáng sủa nên nhường lại cho những người xứng đáng.”

Cô nhìn thấy tương lai và những ước mơ trên người những thiếu niên, thiếu nữ trước mặt.

Kagura và mọi người mỉm cười nhìn hai người họ.

“Tổng hành dinh tạm thời của chính phủ lưu vong này thật quá tẻ nhạt, tiểu nữ Akane cảm thấy, nên dán thêm nhiều ảnh mèo con vào thì hơn.”

“Mèo con!”

Milovas kinh ngạc.

“Tớ đi lấy ảnh mèo con đến đây! Tí tách! Tí tách!”

“Đợi… khoan đã…!”

Akane phi ngựa đi với tốc độ tối đa, Milovas muốn giữ cô lại nhưng không thành công.

Không lâu sau, Akane quay lại, hớn hở dán đầy ảnh mèo vào nơi làm việc của Milovas, rồi đi tham gia phần thi tiếp theo.

“…………”

Milovas nhìn văn phòng tràn ngập hơi thở mèo, đưa mắt nhìn xa xăm lo lắng không biết phải giải thích thế nào với các giáo viên thể dục khác, đúng lúc đó, tên nhóc tóc vàng ngẫu nhiên đi ngang qua, nhìn thấy bên trong qua cửa sổ, giật mình kêu “Húy!” một tiếng.

“Nhiều mèo quá!”

“Sao nào, cậu có ý kiến gì về mèo của tổng hành dinh tạm thời chính phủ lưu vong không?”

“Lại còn tự ý thành lập tổng hành dinh trong trường nữa!”

Kagura bênh vực mèo, khiến tên nhóc tóc vàng kêu lên như quỷ.

“Tên nhóc tóc vàng này, với tư cách là một thành viên của chính phủ lưu vong, có muốn uống chén trà rồi hãy đi không?”

“Ơ! Tôi là thành viên chính phủ á!”

“Đúng vậy. Đến khi giao chiến với kẻ địch, cậu cũng phải tham chiến đấy.”

“…………”

Tên nhóc tóc vàng ngửa mặt lên trời thở dài: *‘Tình hình diễn biến thành kỳ lạ quá rồi…’*

“Mà này…” Sōta hỏi tên nhóc tóc vàng:

“Lúc bọn người Thiên Giới tấn công học viện này, chúng đã nói những lời kỳ lạ đúng không, tên nhóc tóc vàng?”

“Lời kỳ lạ? Kiểu như mèo đáng yêu lắm ấy hả?”

“Mèo đáng yêu lắm đâu phải lời kỳ lạ, đùa gì thế, mau xin lỗi mèo đi.”

Kagura kiên quyết bênh vực mèo, tên nhóc tóc vàng đành nói xin lỗi.

“Chính là kiểu như nơi này từng là cơ sở nghiên cứu…”

“Ồ… Cái đó à. Là ‘Viện Nghiên Cứu Thế Giới Nhân Tạo’.”

“Thế giới nhân tạo…?”

“Sau khi tiêu diệt thế giới cũ, tạo ra một thế giới mới bằng phương pháp nhân tạo – đó chính là nội dung nghiên cứu.”

“Ý là thế giới ảo ạ?”

“Không phải. Thật sự là muốn tạo ra thế giới. Kiến tạo thế giới. Tức là bắt tay dựng lại từ đầu các định luật vật lý, định luật ma đạo, luật nhân quả, cây định mệnh… Tất cả những thứ đó đều được tạo dựng lại. Đó chính là kiến tạo thế giới… Dù cho xét về kết quả, người ta nói rằng nó đã thất bại.”

“Tại sao?”

“Người ta kể rằng vì mưu mô của thần linh thế giới cũ, mà thế giới không thể bị tiêu diệt hoàn toàn. Kết quả là thế giới mới tồn tại trên nền thế giới cũ đã tan vỡ, và con người trong thế giới này bị ràng buộc bởi nhân quả của thế giới cũ… Nói tóm lại, đó là truyền thuyết.”

“…………”

Thấy Sōta chìm vào im lặng, ma nhân tự xưng là một nhà trí thức liền bổ sung:

“Người ta đồn rằng, sở dĩ người thế giới cũ ôm ấp giấc mộng đó, là vì ‘Tồn Tại Tuyệt Đối’ có khả năng hủy diệt thế giới lại tự nhiên xuất hiện. Và sau khi nghiên cứu sức mạnh của những Tồn Tại Tuyệt Đối đó, thứ được tạo ra chính là ‘Tồn Tại Tuyệt Đối Nhân Tạo – Búp Bê Hư Vô’.”

Điều này khiến Sōta nhớ lại, anh chàng tóc vàng cũng từng nhắc đến cái tên này.

“Tồn Tại… Tuyệt Đối…”

“Cậu có hứng thú không?”

“…………”

Anh chàng tóc vàng hỏi.

Những người có mặt ở đó – Kagura, Tsukimugi, Miro Hwas, và anh chàng tóc vàng – đều nhận thấy những dấu hiệu đặc biệt trên người Sōta.

— SBD, một Tồn Tại Tuyệt Đối.

Họ phỏng đoán, Sōta chính là hiện thân chuyển kiếp của nó.

Đặc biệt, anh chàng tóc vàng gần như chắc chắn về trực giác của mình.

“*Hồi đó, SBD đã bị Bá Tước Bách Phu Trưởng của Đội Quân Ark dưới sự chỉ huy của Lord Campbellia thuộc Allen đánh bại… Không đúng, là SBD đã tự sát bằng Bá Tước Bách Phu Trưởng. Đã mấy vạn năm rồi không nghe tin tức gì về việc SBD chuyển kiếp… Thế mà lại bị mạng lưới ma đạo thư ghi nhận. Chắc chắn không thể không có liên quan. Giá như có Thánh Kỵ Sĩ Vương ở đây, ắt hẳn sẽ có thể phân biệt được.*”

Lúc này, anh chàng tóc vàng chợt nhớ ra một chuyện.

“À phải rồi, có tin đồn rằng ở sâu dưới lòng đất này, nơi mà mọi thứ đều bí ẩn, có dấu vết của một phòng nghiên cứu, hay nói đúng hơn là một di tích của thế giới cũ.”

“Di tích của thế giới cũ?”

“Là thứ gọi là Ark Hoàng Đạo Khí, người ta nói rằng Ark Hoàng Đạo Khí thực sự đang ngủ yên ở đó.”

Nghe anh chàng tóc vàng nhắc đến cái tên đó, Miro Hwas giật giật tai.

“Ark Hoàng Đạo Khí ư… Chẳng phải người ta nói Hoàng Đạo Khí, thứ được mệnh danh là vũ khí mạnh nhất, chính là được cất giữ trong con tàu đó sao?”

“Ồ, có thứ đó thì có thể trở thành sức mạnh khi phản công rồi.”

Kagura, người nãy giờ chỉ chăm chú nhìn vào bức tường và cảm thán rằng mèo thật dễ thương, cuối cùng cũng thể hiện ý muốn tham gia cuộc đối thoại.

Ark Hoàng Đạo Khí được nhắc đến ở đây chính là thứ mà Kỵ Sĩ Thiên Giới Jetro đã nhầm lẫn khi thấy Sōta đối đầu với kỳ hạm khách thuyền thiên thần Thần Hựu Anbirieru trong thế giới giả lập, nhưng không ai trong số những người có mặt biết hai thứ này giống nhau.

“Vậy thì, anh chàng tóc vàng, cậu cứ bình tâm mà tìm đi.”

“Ơ! Là tôi phải tìm ạ!”

“Trong số chúng ta, người nhạy bén nhất với thứ đó chẳng phải là cậu sao?”

Thấy Kagura đã coi anh chàng tóc vàng như thuộc hạ mà sai khiến, anh chàng tóc vàng thầm nghĩ “Cái người này đúng là quá đáng thật!” và nhất thời không kịp phản ứng mà đáp: “Ừ, ừm.”

“Nếu thật sự phải tìm kiếm, chúng ta cũng sẽ giúp một tay.” Miro Hwas cũng nói.

“Đành chịu mấy người thôi…”

Vừa lấy lại tinh thần, anh chàng tóc vàng đã thấy mình bị Công Quốc Bladefield tích cực chiêu mộ, càng lúc càng lún sâu. Anh ta sợ hãi trước phong cách cứng rắn của nhóm người này.

“Đồng đội thì phải quyết tâm chứ. Sōta tiểu đệ cũng vứt bỏ suy nghĩ nhu nhược đi.”

“Đúng thế, Sōta Hoàng tử. Đừng quên nỗi nhục của Công Chúa Nanami và Akane tiểu thư khi họ bị buộc phải lưu vong.”

Khoảnh khắc cái tên đó được nhắc đến —

Khí chất của Sōta thay đổi.

Tất cả những người có mặt đều rơi vào trạng thái sợ hãi như thể tim bị bóp nghẹt, không thể cử động.

Đừng quên họ là cựu Hắc Kỵ Sĩ, ma nhân, và những nhân vật lớn được mệnh danh là Đại Hiền Giả.

Sau đó, Sōta khẽ nói bằng một giọng trầm thấp chưa từng nghe thấy.

“Đúng vậy, không sai.”

“!”

Lúc đó.

Tsukimugi thấy trong ánh mắt Sōta chứa đựng tinh tú.

Là hung tinh.

Nhìn thấy ánh sáng âm u đầy điềm gở đó, sống lưng cô suýt nữa đông cứng.

“Tôi đã quên mất việc phải đòi lại món nợ đó… Nếu chỉ là tôi thì không nói làm gì, nhưng đã hại những người tôi trân trọng lâm vào nguy hiểm thì không thể không đòi lại, tôi muốn đối phương phải trả giá bằng cả thân xác, tâm hồn và số mệnh.”

Số mệnh của Kỵ Sĩ Thiên Giới dám đối đầu với anh ta, e rằng sẽ bị bóp méo đến mức tệ hại nhất, phải sống một cuộc đời nhục nhã còn hơn cả chết.

Đối đầu với thần long chính là như vậy.

“*Đây chính là nghịch lân của rồng…*”

Nếu chỉ gây khó dễ cho riêng Sōta, mọi chuyện hẳn đã không đến nông nỗi này.

Kagura thì nhớ lại lời Daimyōji Naru đã nói với mình trong quá khứ, cảnh tượng đó vẫn còn hiển hiện rõ mồn một.

Kagura đã hỏi: “Ngươi có nghĩ Hatate Sōta sẽ là người giương cung chống lại thế giới không?”… Và Naru đã trả lời —

“*Nếu thế giới là kẻ giương cung trước, đến lúc đó thì không biết được… Nếu không phải nhắm vào chính cậu ấy, mà là vào những người và sự vật cậu ấy trân trọng.*”

Kagura cho rằng phản ứng lúc này của Sōta chính là điều Naru lo lắng; cô vừa cảm thấy đáng tin cậy, vừa sợ hãi khi quan sát điều này —

Liệu điều đó sẽ trở thành phúc lành cho họ? Hay là…