Chào mừng đến với Học viện Hatagaya – nơi đang diễn ra Vòng Chung Kết Đại Hội Thể Thao.

Những cô cậu học sinh lúc này đang căng thẳng tột độ, khoác vai nhau thành vòng tròn ở một góc sân. Trong số đó, cô gái tóc đen tên Rin với vẻ mặt đặc biệt nghiêm túc, gằn xuống nụ cười rạng rỡ của mình:

“Tiếp theo… mọi người sẵn sàng chưa?”

“Sẵn sàng rồiii!”

“Cố lên nhaaa!”

Những câu nói mềm mại của Akane và Megumi khiến không khí căng thẳng tan biến trong chớp mắt.

“…Khụ khụ. Nhờ sự thể hiện xuất sắc của mọi người từ nãy đến giờ, tôi nghĩ chỉ cần giành chức vô địch trong phần thi cuối cùng này là chắc chắn chúng ta sẽ giành được MVP rồi.”

“Cả nhà cố lên nhé! Để Sōta nhà ta thành đàn ông!”

“Ơ! Đó là mục đích ban đầu hả?!”

Kikuno thốt ra câu nói bất ngờ, khiến Nanami lập tức ngoảnh phắt lại nhìn cô với tốc độ đáng kinh ngạc. Kikuno trưng ra vẻ mặt tự mãn ‘chị đây biết hết rồi’, vừa dùng khuỷu tay thúc nhẹ vào hông Sōta, vừa cười mắng yêu: “Cái thằng này~”. Nói tóm lại là kiểu tsundere đó.

“Vì nếu mà giành được MVP, Sōta sẽ có thể thể hiện mặt ngầu lòi trước mặt Ruri, người mà cậu ấy để ý đó!”

“Cái gì! Sōta, hóa ra ngươi có âm mưu gì sao?!”

“Đâu, đâu có…”

“Thật vậy sao, Hatate! Tùy tình hình mà Serika sẽ tặng anh một cú ‘Âm Mưu Quyền’ đó nha!”

“‘Âm Mưu Quyền’ là cái gì vậy?”

“Là dùng nắm đấm tấn công vào vị trí xéo bên dưới của… trái tim ‘đen tối’ đó.”

“Là bụng à?!”

Mặc dù bị sốc bởi lời tuyên bố đầy tính công kích của cô thần tượng, Sōta vẫn lấy lại tinh thần, nở nụ cười hiền hậu và nói:

“Em chỉ muốn… thắp lại ánh sáng cho trái tim mất hy vọng của cô ấy mà thôi. Nhất định phải có người làm điều đó cho cô ấy.”

Giống như cách Akane và mọi người đã làm cho Sōta.

“Em muốn nói với cô ấy rằng, từ bỏ thế giới này vẫn còn quá sớm.”

Khi thế giới giả lập kết thúc, khung cảnh thực tế cuối cùng mà ý thức của Sōta nhìn thấy sau khi thoát ra khỏi Ma Đạo Thư, đẹp tuyệt vời, như thể tượng trưng cho bản chất của lòng người trong thế giới này. Chính vì vậy, Sōta cho rằng thế giới này đáng để cậu phải đấu tranh để tồn tại.

“Xin lỗi! Xin lỗi Sōta, chị hiểu lầm rồi! Chị hoàn toàn không biết tâm tư của Sōta!”

“Sōta-kun có tấm lòng trong sáng! Hoàn toàn không có ý đồ xấu!”

“Đứa trẻ ngây thơ. Nhưng, kẻ ở vị trí cao đôi khi phải nuôi dưỡng ước mơ. Đó là để mang lại ước mơ cho người dân.”

“Kagura là thi sĩ!” Akane khen ngợi.

“Ừm, chắc là vậy.”

“…………”

Không như Nanami, Kagura lộ ra vẻ mặt tự mãn; Sōta khó mà phán đoán được rốt cuộc phản ứng của Kagura mới là bình thường, hay sự xấu hổ của Nanami mới là bình thường.

“Không sao đâu. Chúng ta có ý chí mạnh mẽ. Và tinh thần đoàn kết đồng điệu với suy nghĩ của Sōta… Để giúp Sōta thực hiện tâm nguyện, cả nhà cố lên nhé!”

“Đúng vậy!”

Kikuno nắm lấy tay Sōta, giơ nắm đấm lên cao và hô to: “Ô hô —!” Megumi và mọi người cũng hưởng ứng theo.

“Vì Sōta-kun đó nha!”

Sōta nhìn thấy lá cờ Vô Địch dựng đứng trên đầu các cô gái, nhờ sự dẫn dắt của Rin khiến Megumi nói ra câu đó. Đó là sức mạnh ma thuật thúc đẩy khả năng vô hạn của các cô gái nở rộ – câu nói dựng lên lá cờ “phát sinh tình cảm lãng mạn”.

“…………”

Với đà này, nhóm thiếu nữ này thực sự sẽ trở nên bất khả chiến bại. Sōta nhớ lại điều này, cảm thấy vô cùng đáng tin cậy.

“Vậy thì, lần gặp tiếp theo sẽ là sau khi chúng ta vượt qua vạch đích chiến thắng nhé!”

Lời nói mạnh mẽ của Rin đã tạo thêm động lực cuối cùng cho mọi người.

‘Thật là một con đường chiến thắng đầy rực rỡ.’

Dường như không cần dùng đến sức mạnh của mình, chiến thắng đã nằm trong tầm tay, Sōta mãn nguyện tiến về vạch xuất phát.

Tại điểm xuất phát của chặng cuối cùng trên sân vận động, Sōta cùng với Bà Tsukimugi, bạn đồng hành của mình trong phần thi chạy ba chân, cùng ngước nhìn màn hình lớn AURORA VISION, xem cảnh Kagura ở chặng đầu tiên liên tục vượt rào, lao đi vun vút.

Bà Tsukimugi, đang vòng tay ôm cổ Sōta và bám trên lưng cậu, nghiêng đầu qua vai và nói với Sōta:

“Ta thấy cháu có vẻ bình tĩnh ghê đó, Sōta bé con.”

“Vâng. Vì cháu tin tưởng mọi người.”

“Ừm… kinh nghiệm từ thế giới giả lập đã phát huy tác dụng rồi ha. Tốt lắm, tốt lắm.”

Bà Tsukimugi xoa đầu Sōta, khiến các tuyển thủ đội khác ở gần đó đều nghĩ thầm: ‘Thật là cưng cháu…’, ‘Đúng là cưng cháu mà…’.

Trước ánh mắt tin tưởng của hai người, Kagura tạm dẫn đầu đã trao dây vai cho Nanami ở chặng thứ hai. Sau đó, trên màn hình lớn chiếu cảnh Nanami, cùng với chú tanuki đeo vòng cổ, phi nước đại trong phân đoạn cuộc đua dắt tanuki đi dạo.

““Đó là thể loại thi đấu quái quỷ gì vậy (chứ)?””

Cùng lúc đó.

Akane, cũng đang nhìn Nanami qua màn hình lớn ở một nơi khác, nghĩ thầm:

‘Dây vai (TASUKI) và tanuki (TANUKI)… phát âm gần giống nhau!’

Nanami dẫn đầu cùng chú tanuki, rồi Akane, Kikuno, Megumi, Rin, Manaka lần lượt tiếp nhận dây vai và truyền tải ý chí…

Cuối cùng, Serika gửi gắm ý niệm, trao dây vai cho hai người ở chặng cuối.

“Hatate! Nhất định phải thắng đó! Cô tiểu thư Serika này đã giúp sức rồi đó nha!”

“Tôi biết mà. Nữ thần chiến thắng đang đứng về phía chúng ta, chắc chắn không thể chắc chắn hơn được nữa. Nhất định sẽ thắng.”

Câu nói này thật nguy hiểm, vừa là lá cờ chiến thắng, vừa là lá cờ thất bại.

Nhưng, sự tự tin, sự khẳng định và niềm tin vào đồng đội đã ban cho câu nói này sức mạnh để dựng lên lá cờ chiến thắng hùng mạnh. Sức mạnh này kéo lá cờ không ổn định về hướng mà cậu mong muốn.

——Đó chính là một trong những sức mạnh của khả năng thao túng lá cờ của Sōta được nâng cấp trong thế giới thực. Khả năng cao cấp nắm giữ bánh xe định mệnh đã bắt đầu hé lộ.

Nhìn bóng lưng Sōta nhận dây vai rồi lao đi, Serika thậm chí còn cảm thấy như thể nhìn thấy một lá cờ chiến thắng tuyệt đẹp với ánh sáng màu tím rực rỡ đang tung bay trên đầu Sōta.

“!…Tím… cờ?”

Lời thì thầm này có lẽ không lọt vào tai Sōta. Cậu chỉ đơn thuần lao về phía vạch đích. Cùng với Bà Tsukimugi đáng tin cậy trong cuộc đua ba chân.

“…Oa! Bà ơi, nhanh quá nhanh quá!”

Về bước chân, lẽ ra Bà Tsukimugi phải bất lợi áp đảo, nhưng không ngờ bà lại quá đáng tin cậy, đến nỗi Sōta suýt bị kéo lê. Nghe nói Serika nhìn thấy cảnh đó đã phải thốt lên ‘trời ơi’.

Mặt khác——

“…………”

“Có chuyện gì vậy, Sōta bé con?”

Bà Tsukimugi hơi giảm tốc độ, cảm thấy biểu cảm của Sōta không đúng, bèn hỏi cậu.

“Không có gì…”

Trên đầu Bà Tsukimugi, lá cờ chiến thắng đang tung bay mạnh mẽ.

Nhưng, Sōta nhìn thấy một điềm báo chẳng lành ở phía bên kia lá cờ.

‘Đây chắc chắn là lá cờ chiến thắng… nhưng, không phải thắng là kết thúc sao? Không phải… cái đáng ngại là… bóng của lá cờ ư?’

Mặc dù giữ cảnh giác, nhưng cuối cùng Sōta dường như đã lo lắng thừa thãi, dễ dàng vượt qua vạch đích đầu tiên và giành chức vô địch.

Thế nhưng…

Sōta đã nhìn thấy cái bóng của lá cờ. Cái bóng thực sự tồn tại, và sắp sửa đổ một màn đêm khổng lồ phía trước Sōta.

“Sōta-kun!”

“Miyuki… chị Miyuki?”

Chỉ thấy Miyuki với vẻ mặt tái nhợt là người đầu tiên chạy đến bên Sōta. Sōta cảm thấy bất an khó hiểu khi nhìn Miyuki.

“Sōta-kun, bình tĩnh nghe chị nói! Ruri em ấy… Ruri em ấy…!”

“!”

Và rồi——

“Cạn ly vì MVP của Ký Túc Xá Phiêu Lưu——!”

“Đây là lần thứ mấy cạn ly rồi nhỉ…”

“Dù sao cũng là ăn mừng mà. Cạn ly mấy lần cũng được hết.”

Tại nhà ăn của Ký Túc Xá Phiêu Lưu sau Đại Hội Thể Thao.

Vừa nghe Kikuno nói ra câu nói chẳng hiểu sao quen thuộc, Nanami vô tình nhìn ra ngoài cửa sổ. Lúc này Manaka dịu dàng đưa cho Nanami món bạch tuộc wasabi mà cô bé yêu thích.

“Ước gì tấm lòng của Điện hạ có thể truyền đến tiểu thư Ruri thì tốt biết mấy, Công chúa Nanami Điện hạ.”

“……Bản bản bản, bản cung mới không lo lắng cho Sōta!”

“Ruri… mong rằng em ấy không sao.” Akane tham gia vào cuộc trò chuyện.

Niềm vui khi giành được MVP chỉ còn một nửa so với ban đầu. Đó là vì——

“Không ngờ bệnh tình đột nhiên chuyển biến xấu, thật đáng lo ngại mà. Tuy nhiên, chỉ cần thoát vào cơ thể máy móc, là có thể đạt được sự sống vĩnh hằng rồi mà.”

“Ừm…”

Nghe Bà Tsukimugi nói chuyện thảnh thơi, Kagura chìm vào suy tư. Bà Tsukimugi và Kagura đều đã sống qua nhiều năm tháng, nhưng quan niệm về sinh tử của họ có thể nói là hai thái cực. So với Bà Tsukimugi lạc quan, Kagura lại nghi ngờ liệu sự sống vĩnh hằng có thực sự là hạnh phúc hay không.

‘Ninja Hayashi Ruri… sao.’

Để gây quỹ cho khoản ngân sách khổng lồ cần thiết cho nghiên cứu, Phòng Nghiên Cứu Kindheim-Ninja Hayashi đã bán dữ liệu phát triển robot hình người Ruri cho công ty mẹ — Kindheim Industrial. Kagura nhớ lại mình từng bị thất bại thảm hại dưới tay những robot hình người sản xuất hàng loạt ra đời từ công nghệ đó, cảm thấy khó chịu và ngừng suy nghĩ.

Sōta mang theo huy chương, lên đường để chứng minh mình đã giữ lời hứa giành được MVP. Đón cậu ở cửa phòng bệnh là Wakako với vẻ mặt vô cùng sầu não.

Sōta, sau khi chạy một mạch từ ga tàu đến bệnh viện, điều chỉnh hơi thở hỗn loạn của mình, mãi mới có thể cất tiếng:

“…Ruri… bạn Ruri đâu ạ?”

“…Như cháu đã nghe, sau khi em ấy hôn mê thì không hề tỉnh lại nữa… Cơ thể của đứa bé ấy sắp đến giới hạn rồi… có lẽ sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa.”

“Sao có thể…!”

“Đó là sự thật.”

Dù muốn phủ nhận, nhưng mặt lạnh lùng của Wakako với tư cách là một nhà khoa học lại không thể phủ nhận nhận định của chính mình, dằn vặt cô. Mặc dù bị lời nói của Wakako làm lung lay niềm tin, Sōta vẫn cố gắng mò mẫm lá cờ sinh tồn của Ruri.

‘Tìm kiếm kỹ lưỡng từ đầu… Liệu lời nói và hành động của cô ấy từ trước đến nay có lá cờ sinh tồn nào không…? Chỉ cần có thể nắm được lá cờ đó… mình của bây giờ có thể làm được!’

Một trong những sức mạnh cao cấp của Sōta——

Đó chính là khả năng truy ngược về lời nói và hành động trong quá khứ để cảm nhận lá cờ tồn tại trong đó, và dựng lại lá cờ đó ngay tại thời điểm hiện tại.

‘Nhanh lên, nhớ lại đi… những lời Ruri đã nói………… Có rồi!’

Sōta lúc này nắm lấy một đầu của lá cờ đang tỏa sáng.

‘Cậu sợ đúng không. Thấy tôi như vậy… đột nhiên ho ra máu. Nhưng, lần tới nếu chuyện tương tự xảy ra, cậu đừng quan tâm tôi nữa.’

‘Tôi mắc một căn bệnh di truyền quái lạ. Bác sĩ nói, tôi chỉ còn sống được nửa năm.’

‘Nhìn thấy rồi! Lá cờ sinh tồn!’

Định mệnh——

Khả năng thao túng lá cờ của Sōta đã tìm ra dòng chảy của định mệnh, nắm lấy lá cờ sinh tồn bị ẩn giấu.

‘Rõ ràng không từ bỏ tận đáy lòng, nhưng lại chấp nhận số phận trước, nói ra những lời như đã từ bỏ… tự giác dựng lên lá cờ tử vong… đây chính là lá cờ sinh tồn!’

Lá cờ mà Sōta phát hiện, hùng vĩ dựng đứng trước phòng bệnh.

Ngay lúc ấy…

Cánh cửa phòng bệnh bật mở, một cô y tá vội vàng gọi lớn về phía Wakako:

“Cô Wakako! Mau vào đi! Ruri-san đã tỉnh lại rồi!”

“!”

Wakako lảo đảo xông vào phòng bệnh, theo bản năng níu lấy tay Sōta như muốn tìm sự giúp đỡ, kéo cậu cùng vào.

Rồi cô quỳ sụp bên giường Ruri.

“Ruri… Ruri…!”

Ruri, với đôi mắt vô lực, nhìn người chị vẫn không ngừng gọi tên mình.

“Chị… chị…”

“Ruri! Tim em đã ngừng đập một lúc đấy!”

“…Thế à.”

Dù giọng điệu vẫn đều đều như thường lệ, Sōta vẫn cảm nhận được sự run rẩy trong lời nói của Ruri, và cậu nhận ra đó không chỉ là do cận kề cái chết, mà còn là sự xao động trong cảm xúc.

Ánh mắt Ruri và Sōta giao nhau, Sōta bước tới một bước.

“Ruri… tớ đã giành được MVP rồi đấy. Cậu xem này, đây là huy chương thưởng thêm.”

“Thế à…”

“Đây là thành quả của sự nỗ lực chung của tất cả mọi người. Vì Ruri, không chỉ các thành viên Ký túc xá Mạo hiểm, mà còn có bạn học cùng lớp, cả những đàn anh không quen biết… Rất nhiều người đã chung tay giúp đỡ từng chút một, tớ mới có thể giành được nó. Mọi người muốn Ruri nhìn thấy hy vọng… nhìn thấy phép màu.”

“…Thế à.”

Ruri vẫn nói cùng một câu, nhưng Sōta cảm nhận thái độ của cô dần mềm đi theo từng lời cậu nói.

“Đúng như lời hứa, xin cậu hãy sống tiếp nhé, Ruri.”

“…………”

“Mọi người đều đang chờ cậu.”

“…………”

“Chờ cậu quay về.”

“…………”

“Ở học viện ấy, mọi người đều đang chờ cậu quay về.”

Sōta đặt huy chương MVP của Hội thao vào tay Ruri.

“Thứ cậu bảo tớ giành lấy này, chính là kết tinh tâm nguyện của mọi người đấy, Ruri. Ai nấy đều rất quan tâm cậu, đều đặt nặng chuyện thắng thua, vậy mà họ vẫn mong chúng ta giành được MVP; đây chính là thành quả của những tấm lòng ấy…!”

Phải giương lá cờ lên.

Tích góp từng lời nói.

Tích góp từng tấm lòng.

Đây chính là lá cờ sinh tồn mà Ruri lúc này cần.

Hoặc có lẽ, so với việc giương cờ, hành động ấy càng gần gũi với bản chất tinh thần của con người hơn – hành động giãi bày tâm tư.

“Ruri, chúng ta cùng về thôi. Về nơi có tất cả mọi người.”

“…Ưm.”

Đúng lúc này…

Một khung cảnh chợt lóe lên trong đầu Ruri.

Trong quá trình phát triển Ruri bản Người máy, cái cảm giác ấm áp kỳ lạ khi kết nối với máy móc – khung cảnh đó đã đánh thức cảm giác ấy.

Ở Ký túc xá Mạo hiểm, nơi có Sōta, có Nanami, có Akane… nơi có tất cả mọi người, khung cảnh mọi người mỉm cười hiền hậu với Ruri.

Đó là – những thứ chảy vào cơ thể Ruri khi cô kết nối với thế giới ảo, là những mảnh ký ức, những mảnh tâm tư của Ruri bản Người máy.

“…………”

Nước mắt tuôn rơi từ khóe mắt Ruri.

“Tớ muốn sống…”

Những ký ức như giấc mơ ban ngày ấy đã gột rửa những ý nghĩ cô cố gắng kìm nén bấy lâu nay.

Thậm chí còn khiến người ta có cảm giác, đó là những ký ức mà Ruri bản Người máy đã tích góp vì tương lai của Ruri con người.

Để khơi dậy tâm nguyện thực sự bị phong ấn sâu trong lòng.

Khai mở tương lai bằng tâm nguyện “muốn sống”.

Những cảm xúc giấu kín bấy lâu, một khi được giãi bày thì không thể ngừng lại.

“Tớ vẫn muốn… sống…”

Ruri nức nở yếu ớt, thổ lộ nỗi lòng đã che giấu bấy lâu.

“Ruri…”

“Tớ muốn sống… Hatate-kun… chị…”

Nghe thấy câu đó, Wakako bật người đứng dậy như bị một lực đẩy.

“Ruri! Cứ để chị lo! Chị nhất định sẽ giữ em lại thế giới này!”

Nghe lời cam đoan của chị gái, Ruri khẽ mỉm cười.

“Bác sĩ, mau đưa Ruri đến phòng nghiên cứu! Chuẩn bị ca phẫu thuật đó ngay lập tức!”

“Đã rõ!”

Wakako đứng dậy chỉ thị cho bác sĩ, còn Sōta thì bày tỏ nỗi lòng với Ruri.

“Cậu nhất định phải… quay về nhé, Ruri.”

“…Chắc chắn rồi.”

Hai người nắm tay thề nguyện.

Nhiệt độ từ bàn tay Ruri khiến Sōta nhớ lại nhiệt độ của Viên đá Hiền triết mà Ruri đã trao cho cậu lần cuối cùng ở thế giới ảo…

—Vài ngày sau.

Học viện Hatagaya đã trở lại tiết học bình thường, nhưng mấy ngày nay lại cứ xôn xao một cách kỳ lạ.

“Tanaka.”

“Tôi đã bảo đừng gọi tôi là Tanaka rồi mà!”

Gin'yuuin Serika – tức Tanaka Serika – bị Sōta gọi lại giữa giờ giải lao, tức giận gầm lên như sư tử.

“Đâu có… Tại từ hồi cấp hai đã quen gọi cậu là Tanaka rồi. Giờ bảo gọi tên thật, đôi khi cũng thấy hơi ngại…”

“Gì, gì chứ… Cậu nói thế, tôi cũng sẽ để ý đấy! Đồ ngốc Hatate này.”

Serika hơi đỏ mặt, vung nắm tay nhỏ khẽ đấm vào ngực Sōta, tạo nên một bầu không khí vô cùng thân mật.

Manaka đứng từ xa quan sát, ghé tai Kikuno nói:

“Thật hiếm khi Điện hạ lại ngại ngùng trước con gái như vậy.”

“Ừm, ừm, đây là một tín hiệu tốt. Vì Sōta đã lớn lên giữa rất nhiều bạn gái từ nhỏ, như một bước đầu tiên trong tình yêu, chị rất ủng hộ Sōta ý thức rõ ràng rằng con gái là người khác giới nhé.”

“…………”

Sau một hồi trêu ghẹo, Serika hỏi Sōta.

“Thế nào? Cậu tìm Serika có chuyện gì thế?”

“À ừ. Một người quen nhờ tớ xin chữ ký của cậu.”

“Ôi chao! Thật là bó tay! Vì là lời thỉnh cầu của Hatate, Serika mới đành lòng giúp ký thôi đấy. Chỉ là không nỡ để bạn bè mất mặt thôi mà!”

Miệng nói vậy, nhưng Serika có vẻ rất vui khi được tương tác với Sōta.

Nhìn Serika khi tiếp xúc với Sōta không phải là thần tượng Serika giữ khoảng cách lịch sự, mà là Serika thật lòng thường ngày, các bạn học trong lớp đều thầm nghĩ: “Sướng thật đấy, Hoàng tử.” “Hoàng tử, sướng thật đấy.” Giữa những ánh mắt ngưỡng mộ của bạn học, Serika vừa thuần thục ký tên đưa cho Sōta, vừa hỏi:

“…À mà, nói đến chuyện cô gái mà cậu hứa sẽ giành MVP trong Hội thao ấy, cô ấy thế nào rồi, Hatate?”

“À, chị cô ấy bảo, sau khi cơ thể cô ấy ổn định sẽ liên lạc với chúng ta. Mọi người đến lúc đó cùng đi thăm cô ấy.”

Mặc dù vậy, lẽ ra đã đến lúc nhận được tin báo rồi, nhưng mãi vẫn không thấy. Cộng thêm việc Serika đột ngột nhắc đến chủ đề này, khiến Sōta cảm nhận được điềm báo lá cờ đã dựng lên.

‘Kích hoạt tình tiết tiếp theo, là cờ truyện… sao?’

Sōta lập tức nhận ra suy đoán của mình là chính xác.

Vì ngay sau đó, tiếng chuông tin nhắn reo lên, cậu lấy điện thoại ra xem thì thấy một lá cờ truyện đang dựng lên.

“…Là tiến sĩ Wakako gửi tới?”

“Có chuyện gì thế?”

Thấy Sōta vẻ mặt khó xử lướt xem tin nhắn, Nanami ghé đầu vào xem.

“Bản cung xem nào? ‘Có chuyện mong bàn bạc. Sau giờ học, phiền ngài chuyển bước đến phòng nghiên cứu. Wakako.’ Sao?”

“Có phải Ruri-chan xảy ra chuyện gì không?”

“Ít nhất thì không có vẻ là chuyện tốt đâu.”

“…………”

Đúng như lời Nanami nói, dường như đây không phải tin tốt lành gì, chính vì vậy, nó thật sự khiến người ta phải bận tâm.

Sōta hiếm hoi lơ đãng trong giờ học, trong lòng chỉ nghĩ đến việc mau chóng đến phòng nghiên cứu sau giờ học.

Rồi sau giờ học.

Sōta cùng mọi người đến phòng nghiên cứu của Wakako.

Sōta tự nhiên tăng tốc bước chân, khiến Nanami bực bội gầm lên:

“Này, Sōta! Cậu đi nhanh quá đấy!”

“Cái đó… Nanami, chúng ta đi theo thật sự không sao chứ?”

Megumi thận trọng hỏi từ phía sau Nanami, hơi thụt lại so với Sōta.

“Thư đâu có viết một mình đến! Tức là muốn tất cả mọi người cùng đến, Megumi-chan!”

“Cái suy nghĩ này thiên tài quá đi mất!”

“Ý tưởng của Akane-ojisama vẫn thiên tài như mọi khi.”

Manaka vừa nói xong, Kikuno đang liên tục gật đầu đồng ý bỗng ngước lên trời nói:

“Mà nói đi cũng phải nói lại…”

“?”

“Dù phải đổi sang cơ thể người máy cũng muốn sống tiếp, quyết tâm đó thật đáng kinh ngạc.”

Nghe câu nói vô tình của Kikuno, Manaka lập tức, chỉ trong thoáng chốc lộ ra vẻ mặt nghiêm nghị, khẽ nói:

“Nếu có người muốn ở bên cạnh… Nếu là vì khoảng thời gian quý giá được ở bên người đó… tôi có thể hiểu được cảm giác muốn làm như vậy.”

“…Manaka?”

Kikuno tò mò ghé sát mặt lại quan tâm, điều này khiến Manaka giật mình ngẩng đầu lên.

“Ơ! À, không, tôi chỉ có cảm giác thế thôi!”

“Ừm…”

Nhìn khuôn mặt hoảng hốt của Manaka, có người cảm thấy không ổn.

Đó là Rin.

Nhưng, rốt cuộc là không ổn chỗ nào – Rin không có ký ức nên không thể biết được câu trả lời.

Chẳng mấy chốc, Sōta và nhóm bạn đã đến phòng nghiên cứu.

Dù có cả một đám đông đến thăm, Wakako cũng không để bụng, mời Sōta và mọi người vào trong.

Nhìn quanh Sōta và nhóm bạn đang có điều muốn nói, Wakako thở dài thườn thượt:

“Muốn gặp Ruri à?”

“Được ạ…?”

“…Tôi tìm cậu đến cũng chính vì chuyện này.”

Không rõ vẻ mặt ủ rũ của Wakako rốt cuộc có ý nghĩa gì, Sōta và mọi người dù cảm thấy bất an tột độ, vẫn bước sâu vào phòng nghiên cứu.

Sōta đã từng đến đây một lần.

Một bản người máy được đặt trên giá treo.

Akane và những người khác lần đầu nhìn thấy cảnh này đều tròn xoe mắt.

“Phù oa! Đây là Ruri sao!”

“Là bản người máy của Ruri đấy! Giỏi thật, làm giống y hệt!”

“Thật sự… giống như đúc.”

Kikuno cũng dùng tay che miệng vì kinh ngạc.

“Ý thức của Ruri đã được chuyển vào cơ thể đó rồi.”

“Nói vậy là…”

“Con bé không tỉnh lại.”

“Ể…?”

“Con bé cứ không chịu tỉnh dậy…”

Wakako nói ra như thể trút hết nỗi uất ức sâu kín trong lòng.

“Lý thuyết không vấn đề gì, các chỉ số của cơ thể cũng ổn định, khi mô phỏng bằng máy tính lượng tử cũng vận hành bình thường. Phẫu thuật cũng không có gì sai sót. Thế nhưng… không hiểu sao… Ruri cứ không chịu tỉnh dậy…”

Wakako bực bội đấm tay xuống bàn.

Trên mặt cô có quầng thâm, cho thấy cô đã mấy ngày liền gần như không ngủ.

“…Ruri.”

Sōta không nỡ nhìn dáng vẻ đau lòng của Wakako, quay mặt đi ngước nhìn Ruri đang được cố định trên giá treo.

Rồi, cậu bước lại vài bước, nhẹ nhàng thủ thỉ với Ruri.

“Cậu không phải đã hứa với tớ là sẽ quay về sao? Ruri.”

Nhưng, bản người máy của Ruri vẫn nhắm mắt, cứ thế đứng thẳng bất động.

“Cậu về đi mà, Ruri…”

Bóng lưng Sōta trông thật cô đơn, Akane không đành lòng cũng từ sau lưng Sōta lên tiếng gọi Ruri.

“Ruri… Mọi người… Hatate-kun đang đợi cậu đấy…”

Serika và những người khác cũng theo sau, từ ngoài rào chắn gọi Ruri.

"Về mau đi! Dù tớ với cậu không thân cho lắm... nhưng mà, tiểu thư Serika này cũng đã ra tay giúp đỡ rồi đó nha! Hatate và mọi người cũng đã cố gắng nhiều lắm đó!"

"Ruri, lại như lúc trước, cùng nhau xây dựng lại Ký túc xá Mạo Hiểm, mọi người sẽ lại hòa thuận sống bên nhau!"

"Ruri, Ký túc xá Mạo Hiểm đang chờ cậu... Sōta đang đợi cậu đó!"

"Bản cung đã hạ lệnh dọn trống phòng cho ngươi rồi đó nha. Ngươi không được không nể mặt cái vị Xá giám này của bản cung đâu đó, Ruri..."

Sau khi gom những lời mọi người nói với Ruri lại rồi truyền đạt cho cô bé, Sōta một lần nữa ngước nhìn Ruri.

"Không có gì đáng sợ cả."

"Nơi ấm áp đó sẽ đón nhận cậu."

"Trái tim cậu đã gửi gắm cho tớ, bây giờ tớ trả lại cho cậu."

"Cảm ơn cậu, Ruri."

"Cảm ơn cậu đã luôn bảo vệ tớ..."

"Dẫn lối cho tớ..."

"Nhưng mà, tớ không sao rồi."

"Cũng giống như những gì cậu đã làm cho tớ..."

"Lần này, để tớ bảo vệ cậu."

"Vậy nên, trở về đi."

"Ruri..."

Mi mắt Ruri khẽ rung động.

"!"

Màn hình máy tính kết nối với Ruri hiển thị một dạng sóng chưa từng có, khiến Wakako kinh ngạc.

Kít... Bên trong Ruri phát ra tiếng dây điện nối vào nhau liên tục.

Kế đó, đôi mắt Ruri từ từ...

...từ từ mở ra.

"Operation system check... OK. Each Part operation check... OK. The main system start... Hello new world >"

Từng từ một, như thể đang xác nhận thế giới trước mắt, Ruri cất tiếng qua loa từ khoang miệng, nói ra câu định hình sẵn.

Pạc! Pạc!

Những đường ống nối với Ruri lần lượt tách ra, rơi xuống đất.

Khi đường ống cuối cùng được tháo, Ruri từ giá treo hạ xuống, hai chân chạm đất.

"Rư... ri?"

"Lâu rồi không gặp, Hatate-sensei. Quan sát qua màn hình thấy nhịp tim tăng, có cần dùng thuốc an thần không? (Y/N)"

Giọng nói vô cảm, đậm chất robot.

Cái cách nói chuyện quen thuộc này khiến Sōta cảm xúc lẫn lộn.

"Tấm lòng của cậu... tớ xin ghi nhận."

"Tấm lòng. Tên gọi của sự chuyển biến hay kết quả sự vận động tinh thần của con người. Mặc dù là khái niệm mà Ruri trước đây rất khó hiểu... nhưng bây giờ dường như đã hiểu đôi chút rồi."

"Cậu nói 'lâu rồi không gặp' đúng không, Ruri... Cậu là Ruri đó sao...!"

"Xuất Y."

Buổi sáng ngày Lễ tình nhân đó—

Nụ cười nhạt khi Ruri tạm biệt, một lần nữa tái hiện.

Sōta bất giác suýt bật khóc vì vui mừng.

Thế nhưng...

"Chậm... chậm đã, đợi một chút!"

"Vâng, tiến sĩ."

"Cô không phải Ruri đúng không? Là 'RURI'... trí tuệ nhân tạo dùng để thử nghiệm cơ thể đúng không!"

"Xuất Y."

"Sao lại thế này...! Tinh thần của Ruri không xuất hiện, mà ngược lại bị trí tuệ nhân tạo chiếm lấy cơ thể...!"

"............"

Ruri rời mắt khỏi Wakako đang nắm chặt vai mình, quay sang nhìn Sōta.

'Phải rồi...' Sōta bị kéo về thực tại.

Vì niềm vui gặp lại, trong khoảnh khắc đó, cậu suýt chút nữa đã quên mất, Ruri mà lẽ ra cậu phải gặp không phải là Ruri này.

'Ruri con người... rốt cuộc đã ra sao rồi...!'

Mặc dù không phải vì nghe thấy tiếng lòng này, nhưng Ruri quay lại nhìn Wakako và nói:

"...Hiện tại động cơ tư duy đang điều chỉnh. Có cần chuyển từ chế độ R∅ sang chế độ R1 không? (Y/N)"

"Chuyển đổi động cơ tư duy...? Vậy thì...?"

"Việc sắp xếp động cơ tư duy của R ban đầu mất một chút thời gian, sắp có thể chuyển đổi sang R1. Bắt đầu đếm ngược trước khi chuyển đổi. 10... 9..."

Ruri bất ngờ bắt đầu đếm ngược, Sōta cũng bất ngờ hoảng hốt. Vì quá bất ngờ.

"Đợi đã...! Ruri, Ruri hiện tại sẽ biến mất sao...!"

"8... Sẽ không... 6... Hẹn gặp lại một ngày khác, Hatate-sensei... 3..."

Vì Ruri trả lời xen kẽ vào lúc đếm số, Sōta không biết nên có tâm trạng thế nào, nhưng câu trả lời lại khiến cậu an tâm.

Trước mặt Wakako đang sững sờ nhìn Ruri, các con số giảm dần từng cái một...

"2... 1... Chế độ R∅ đăng xuất, chế độ R1 đăng nhập."

"Đăng...!" một tiếng vang lên, báo hiệu đường truyền của Ruri tạm thời ngắt.

Và rồi, ánh sáng trong đôi mắt đã tắt nay lại bừng lên.

"Lạ... quá...?"

Sōta và mọi người lập tức nhận ra, biểu cảm máy móc gần như không cảm xúc từ trước đến nay đã biến mất, mọi cử chỉ, lời nói của Ruri đều trở nên rất giống con người.

"Mình... rốt cuộc..."

Dường như mắt không thể lấy nét, Ruri chỉ thấy trợn tròn mắt nhìn chằm chằm vào bàn tay mình một lúc, cuối cùng mới ngẩng mặt lên.

"...Chị... Hatate-kun?"

"Ruri...?"

"Chuyện gì thế này, cơ thể này... nhẹ quá... cứ như cơ thể của người khác vậy... Mà các khớp nối còn có đường may... Phải rồi sao? Ý thức của mình, đã được cấy ghép vào cơ thể người máy sao?"

Ruri cuối cùng cũng nắm bắt được tình trạng của mình, còn Wakako và những người khác cũng rốt cuộc đã hiểu ra.

Và rồi, Wakako xúc động đến tột độ, lao đến ôm chầm lấy Ruri.

"Ruri!"

(Hình minh họa)

"Chị!"

"Con bé này... làm người ta lo lắng...! Nhưng mà! Tốt quá rồi... con trở về thật là tốt quá rồi...!"

"Chị..."

Wakako khóc òa, vùi mặt vào ngực Ruri.

Ruri ôm lấy chị, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc chị.

"Ruri..."

"Chị, em..."

"............"

"Chị?"

Thấy Wakako với vẻ mặt nghi ngờ hơi dịch người ra, Ruri cảm thấy khó hiểu.

"Đáng lẽ phải sao chép chính xác nguyên bản mới phải."

"?"

"...Nhưng ngực hình như làm hơi to thì phải?"

Ruri không nói không rằng vùi mặt chị vào ngực mình, ôm thật chặt.

"Ưm ư! Ưm ư ư! Sắp, sắp ngạt thở ưm!"

"...Hatate-kun, cậu đang nhìn gì đấy!? Đồ biến thái!"

Sōta vô thức nhìn chằm chằm vào ngực Ruri, khiến Ruri gầm lên dữ dội, Sōta vội vàng dời tầm mắt.

"Mà cái bộ dạng của em thế này là sao! Hầu như bán khỏa thân thế này! Chuyện gì thế hả chị!"

"Không phải đâu, đây là bộ đồ bó sát dùng để phát triển, phải nói là nó có hiệu quả truyền dẫn linh tử ma thuật tốt nhất, là trang bị tiêu chuẩn của mẫu RURI đó. Mẫu sản xuất hàng loạt cũng mặc cái này."

"Sản xuất hàng loạt...! Cái bộ dạng đáng xấu hổ này của em được sản xuất hàng loạt sao!?"

Ruri lẩm bẩm yếu ớt 'thật là mất mặt quá', loạng choạng hai ba bước như muốn chóng mặt.

"Hatate-kun, cậu đang tưởng tượng gì đấy! Đồ biến thái!"

"Không, tớ không có..."

"Nói dối! Quan sát thấy có đổ mồ hôi và huyết áp tăng cao!"

"Lại còn lạm dụng chức năng của người máy hình người như vậy sao!?"

Dù ý thức là con người, Ruri vẫn có thể tận dụng hiệu suất của người máy hình người, và lại còn tận dụng vào những việc như vậy, khiến Sōta bị sốc. Ngoài ra, tính theo tỷ lệ, cú sốc từ vế sau chiếm phần lớn.

"Thôi được rồi, dù sao đi nữa..."

Ruri giật chiếc áo khoác thí nghiệm trắng từ người chị mình khoác lên, hắng giọng một tiếng rồi khẽ mỉm cười.

"Em về rồi, chị, Hatate-kun."

"...Mừng cậu trở về, Ruri."

Sōta đáp lại bằng một nụ cười.

Và từ phía sau cậu...

"Ruri, cậu cười lên đáng yêu lắm, đáng yêu lắm luôn!"

Akane, người từ nãy đến giờ vẫn ngoan ngoãn đứng yên quan sát, nắm lấy thời cơ lao ra.

"C-có chuyện gì sao..."

"Thật ra, từ rất lâu rồi, tớ vẫn luôn luôn rất muốn làm bạn với Ruri đó."

"...Chuyện này... Dù rất vinh dự, nhưng hình như tớ với Mahōzawa-kun... mà nói đúng hơn là tớ hầu như chưa nói chuyện với bạn học nào trong lớp cả."

"Không phải đâu. Ruri và tớ đã nói chuyện ba mươi giây khi giúp xây dựng lại Ký túc xá Mạo Hiểm: khi đến mượn phòng tắm ký túc xá của Ruri, cũng đã nói chuyện hai ba phút."

"Ngắn quá!"

Trong cuộc đời Akane, những người tổng cộng nói chuyện gần năm phút về cơ bản đều là "ứng viên bạn bè".

Đó là bởi vì trong cuộc đời Akane, dù có những người hợp cạ, nhưng hoàn toàn không có bạn bè.

"Không phải tớ tự nói, nhưng tớ nghĩ từ trước đến nay mình luôn thờ ơ với mọi người, không có yếu tố nào khiến người khác muốn lại gần."

"Tớ thấy người cô đơn, hay chú chó bị ướt mưa, hay mèo con buồn bã kêu meo meo, là tớ không thể bỏ mặc được."

"Đến cả mức độ mèo chó luôn sao!"

Ruri bị sốc.

Cuộc đối thoại nghe quen thuộc ở đâu đó khiến Sōta bất giác bật cười.

"Ha-Hatate-kun... đừng có cười nữa, làm ơn nghĩ cách giúp tớ với!"

Akane tỏ ra cực kỳ hứng thú với Ruri, khiến Ruri đau đầu, cuối cùng đành phải tìm Sōta cầu cứu.

"Akane mà đã thế này thì không cản nổi đâu. Tớ khuyên cậu nên bỏ cuộc đi."

"Đó là lời khuyên vô dụng gì vậy!"

"Hừm hừm, Mahōzawa Akane là người phụ nữ cứng đầu đến mức tớ cũng phải bỏ cuộc kháng cự đó nha."

Sōta không ngờ mình lại nói ra câu này lần nữa, mỉm cười tuyên bố với Ruri.

"............"

Vì Ruri lộ vẻ chán chường, Sōta hỗ trợ thêm "hỏa lực" cho Akane, bắt đầu dựng cờ tình bạn cho cả hai.

"Dù sao thì. Sau này cậu sẽ sống vì tương lai đúng không, Ruri? Nếu đã vậy, tớ nghĩ kết bạn là điều tốt mà."

"Cái này... nói vậy thì đúng là như thế."

"Ruri có bằng lòng làm bạn với tớ không!"

"............Nếu Mahōzawa-kun không chê."

"Hoan nghênh lớn! Đại hạm đội!"

"Thêm một đống tàu!"

Một đống tàu thuyền chỉ là thuận miệng nói thêm vào, không có ý nghĩa đặc biệt; Ruri vận dụng CPU đến mức tối đa để tìm kiếm ý nghĩa, quả nhiên vẫn không tìm thấy.

Kikuno và những người khác mỉm cười nhìn cảnh này cũng nhân cơ hội tham gia vào cuộc đối thoại.

"Nếu không chê, chúng ta cũng làm bạn nhé, Ruri."

"Bản cung cũng muốn đó, Ruri."

"M-mình cũng muốn nha."

"Cho phép Serika này làm bạn của cậu cũng được đó nha."

"Ừm..." Lúc này Sōta gật đầu.

"Dù sao thì, Serika thật ra cũng chẳng có mấy người bạn..."

"Làm gì có chuyện đó nha! Bạn bè của Serika này nhiều lắm đó nha! Như Nanami bé bỏng, Nanami bé bỏng... và cả Nanami bé bỏng nữa!"

Nanami xuất hiện hàng loạt.

Cuộc đối thoại này khiến Ruri bất giác bật cười.

"Ha, hahaha... Hahahahaha! Xin mọi người chiếu cố nhiều ạ."

"............"

“Cái, có chuyện gì vậy, Hatate-kun?”

“À không có gì đâu. Tôi chỉ nghĩ là, Akane nói đúng thật, cười lên trông đáng yêu hơn nhiều.”

“Cái gì cơ!… Cậu, cậu bình thường vẫn hay nói mấy lời này với con gái thế à? Đồ biến thái!”

“Biến…”

Sōta bị đả kích nặng nề, đến mức khi Akane hỏi lại “Nói vậy là cô Akane đây cũng biến thái à?”, cậu cũng không thể đáp lời.

“Nhưng mà, tôi hiểu vì sao Hatate-kun lại được con gái yêu mến rồi. Một ‘Hoàng tử’ sẵn sàng liều mình vì các cô gái, thậm chí dám nói những lời sến súa như vậy, đương nhiên là được chào đón… Chẳng trách mới không gặp một thời gian, mà quanh cậu lại càng đông thêm con gái.”

Ánh mắt Ruri nửa có vẻ không tán thành, nửa lại thán phục, khiến Sōta không khỏi quay mặt đi.

Quả thật, Sōta vừa chuyển trường đã có Akane, Kikuno, Megumi vây quanh. Sau đó lại thêm Nanami, Manaka, Tsukimugi, Kagura. Trong thời gian Ruri nằm viện, còn có thêm cả Rin và Serika nữa. Nói trắng ra là cậu ta đang chìm trong một biển con gái.

À mà, Megumi rất tự nhiên bị liệt vào hàng con gái, và đôi mắt cậu ấy đã hoàn toàn mất đi vẻ sáng ngời.

“Không sao đâu mà. Ruri cũng sẽ sống cùng ở Ký túc xá Mạo Hiểm, nên cũng là một thành viên nữ bên cạnh Sōta-kun đấy.” Akane an ủi Ruri.

“Vấn đề to đùng ấy chứ!”

Mặc dù miệng nói vậy, nhưng Ruri lại nhận ra trong lòng mình, không hiểu sao, một góc nào đó lại vô cùng hoài niệm, vô cùng mong chờ được sống chung một ký túc xá với Akane và mọi người.

Sáng hôm sau.

Khi Ruri đến trường, dù cơ thể là người máy hình người, nhưng bộ đồng phục vẫn vừa vặn như mọi khi, rất hài hòa với lớp da nano. Vừa bước vào lớp, cả phòng học liền trở nên rôm rả hơn một chút.

“Ninja-kun, nghe nói cậu bị bệnh nặng à? Giờ đỡ hơn chưa?”

“Nếu cần ghi chép bài vở trong thời gian nghỉ ốm thì cứ nói nhé, Ninja-kun.”

Mọi người thi nhau bày tỏ thiện ý. Ruri, vốn trước đây thấy phiền phức, giờ lại cảm thấy vui mừng từ tận đáy lòng.

Nhưng, quan trọng nhất là…

“Thì ra mọi người đều gọi mình là Ninja-kun nhỉ…”

Dù các bạn cùng lớp không cố ý giấu giếm, nhưng đến tận bây giờ Ruri mới biết cái biệt danh được truyền tai nhau này, nên không khỏi nở một nụ cười khổ.

Ruri tự hỏi, thì ra trước đây mình ngay cả những chuyện như thế này cũng không hề quan tâm sao?

Đồng thời, Ruri còn có những cảm xúc khác.

Nhìn màu tóc hay vết nối ở cổ, đáng lẽ họ phải nhận ra Ruri đã biến thành một cơ thể máy móc khác hẳn so với trước đây.

Sở dĩ không ai đề cập đến chuyện này, có lẽ là do Sōta và mọi người đã khéo léo báo cho các bạn cùng lớp biết rồi. Ruri lướt qua trong bộ nhớ nội bộ một cảm nghĩ không tán thành kiểu “Thật là… đúng là lắm chuyện”, nhưng biểu cảm và tâm trạng lại vô cùng bình tĩnh và dịu dàng.

Thế nhưng…

Thực ra các bạn cùng lớp không hề nghe Sōta và mọi người nhắc đến chuyện gì cả, lúc này họ đang thầm nghĩ: *“Cái màu tóc này lạ thật, không ngờ lại nhân lúc xuất viện để debut cấp ba muộn màng, Ninja-kun ghê thật đấy…”* *“Trang điểm kiểu người máy là sở thích của Hatate à? Thằng đó đúng là hay gây tội vạ…”* *“Xem ra một khi đã làm hoàng tộc, sở thích sẽ trở nên khác người.”* *“Hatate, tôi phải khen cái sở thích của cậu! Khụ, muốn sờ thử mấy vết nối quá!”* Nghe nói Sōta, đang đứng nhìn Ruri và mọi người từ xa, cảm thấy cờ tin đồn dựng lên, khiến một luồng rùng mình chạy dọc sống lưng…

Cuộc sống mới.

Thế giới được cảm nhận qua cơ thể máy móc thật sự rất mới lạ, và nói ra thì kỳ lạ, nhưng lại mang đến cảm giác “sống” chân thực hơn.

*“Chị ấy từng nói, cơ thể người máy hình người có linh hồn, về bản chất cũng có cảm giác giống như con người… Đúng vậy… Có lẽ đúng là như thế thật. So với tôi trước đây sống như một cái xác, bây giờ tôi biến thành máy móc lại càng giống con người hơn, điều này cũng thật trớ trêu.”*

Ruri của hiện tại cảm thấy, thế giới như bừng sáng, và điều này tuyệt đối không phải là nói quá.

Ngay cả trong giờ học, cô cũng tràn đầy phấn khởi, không kìm được mà nở nụ cười.

Thấy vậy, thầy giáo dạy toán thay thế đến từ Kansai liền gọi tên Ruri: “Ninja Hayashi, lên bảng trả lời câu hỏi này nào!”

“Vâng, vâng ạ. Ờm…”

Dù Ruri vốn có thành tích khá tốt, nhưng trong thời gian nằm viện cô không kịp xem trước bài, kết quả giải được một nửa thì nói “Em không biết” rồi bỏ cuộc, quay về chỗ.

Trên đường về chỗ, Akane nắm tay động viên Ruri.

“※Don’t mind. Là viết tắt của “Dù gặp thất bại cũng phải dũng cảm vươn lên và tiến bước” đấy.” (T/n: Don’t mind.)

“Không phải mà!”

“Hú oa, bị Sōta-kun bóc mẽ rồi!”

Megumi, đang mỉm cười đáng yêu vì phản ứng của Akane, cũng đáng yêu bày tỏ thắc mắc.

“Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, đầu óc Ruri là máy tính mà lại có cả những bài không biết nữa ư…?”

“Ồ, chị ấy nói là, đó là do đã phát huy tinh túy của tất cả các kỹ thuật khoa học đến cực hạn, để mô phỏng chính xác mức độ trí não của tôi đấy.”

“Làm tinh xảo thật đấy…”

“Làm tinh xảo thật đấy…”

“Làm tinh xảo thật đấy nhỉ…”

Hành vi lãng phí khoa học kỹ thuật này, đổi lại là cái gật đầu thán phục liên tục từ Megumi, Akane và Manaka.

Sau giờ học.

Vì Ruri sẽ chuyển vào Ký túc xá Mạo Hiểm, nên có vài người đã về ký túc xá trước để chuẩn bị tiệc chào mừng.

Dù hành lý đã được đưa đến ký túc xá, nhưng Ruri, dù đã thành người máy hình người, rốt cuộc vẫn là con gái, nên có khá nhiều đồ lặt vặt, chiếc xe đẩy đầy ắp đồ cũng khá lớn.

“A, Ruri. Để tớ kéo giúp cậu nhé. Đây là lúc cánh tay đàn ông của tớ phát huy sức mạnh đó!”

Không nỡ nhìn Ruri kéo chiếc xe đẩy lớn, Megumi hăm hở muốn thể hiện mặt nam tính của mình, hắng giọng “Ưm hứm!” rồi đổi vị trí với Ruri.

“A, không cần đâu, tôi không sao cả.”

Vì chuyện này chỉ là chuyện nhỏ đối với người máy hình người, Ruri từ chối ngay lập tức, nhưng Megumi vẫn kiên quyết muốn kéo xe.

“Ưm…!”

“Có chuyện gì vậy, Tōzoku-san?”

“Không, không có gì đâu…”

“Thế à.” Ruri gật đầu, cất bước đi song song với Sōta, Nanami và Tsukimugi.

Thế nhưng, Megumi dù xe đẩy có bánh nhưng vẫn phải dùng hết sức lực chín trâu hai hổ để kéo, dần dần không theo kịp những người đi trước.

“Hức, hức hức hức…”

Tuy nhiên, Sōta và những người khác hoàn toàn không ngờ Megumi lại gặp rắc rối nhanh đến vậy, và khoảng cách với Megumi ngày càng xa, Megumi bắt đầu rưng rưng nước mắt.

Cứ thế, Megumi sắp bị bỏ lại hoàn toàn, cuối cùng đành chịu thua cầu cứu.

“Hức hức hức hức! Sōta-kun! Đừng bỏ lại tớ mà!”

“À, Megumi, xin lỗi xin lỗi, tớ không để ý.”

“Hức hức hức, Sōta-kun, Sōta-kun~!”

*“Đúng là một cô gái nhìn là muốn bảo vệ…”* Cảm nghĩ của Ruri về Megumi khiến đôi mắt Megumi mất đi vẻ sáng ngời.

“Để tớ kéo cho, Megumi.”

“Ưm… Nhưng cậu cẩn thận đấy nhé. Nặng đến mức ngay cả cánh tay siêu đàn ông của tớ cũng phải chịu thua đấy.”

“Cậu bỏ gì vào trong vậy, Ruri…?”

Thấy Sōta lộ vẻ nghi hoặc, Ruri vội vàng chạy tới.

“Không hề bỏ thứ gì kỳ lạ vào cả! Ai lại đi tìm hiểu đồ trong hành lý của con gái chứ, không tôn trọng quyền riêng tư gì cả!”

Sōta vừa mặc Ruri cằn nhằn vừa kéo xe đẩy.

“…Đúng là nhẹ thật, không giống như có thứ gì kỳ lạ.”

“Thấy chưa?”

“Hức hức…”

Cánh tay bị phủ nhận, cơ bắp ngày càng trở nên yếu ớt như một cô gái mong manh, Megumi rưng rưng nước mắt; Sōta và đoàn người cứ thế đưa Megumi về Ký túc xá Mạo Hiểm.

Ký túc xá Mạo Hiểm.

Vừa đến nơi, mọi người liền bảo Ruri đứng trước tòa nhà, sau khi nhấn chuông cửa, Nanami liền ra hiệu cho mọi người.

Chỉ thấy Akane và mọi người cũng từ ký túc xá đi ra, tất cả mọi người xếp hàng bên cạnh Nanami, khẽ mỉm cười.

“Chào mừng ngươi, Ruri. Hoan nghênh đến Ký túc xá Mạo Hiểm do bổn cung cai quản.”

Sōta và mọi người cũng lần lượt bày tỏ lời chào mừng.

Chỉ thấy Ruri dường như hơi ngại ngùng đỏ mặt, dùng mũi chân di di xuống đất, sau đó với chút ngập ngừng, rụt rè nói:

“Xin, xin được chiếu cố.”

“Ồ ồ, Ruri ngại ngùng cũng đáng yêu thật!” Akane khen ngợi.

“Tôi không ngại!”

“Ế——? Rõ ràng là ngại mà~”

“Tôi không ngại.”

Ruri vẫn mặt đỏ bừng, bướng bỉnh quay mặt đi.

Trong cuộc trò chuyện đầy cảm giác hoài niệm, Sōta vô tình nhìn sang bên cạnh thì cứng đờ.

“?”

Cô gái đứng bên cạnh thấy Sōta bất động, trên đầu liền hiện lên dấu hỏi…

“Cô Miyuki!?”

“Gọi cô à~?”

“Kỳ lạ! Cô từ đâu chui ra vậy!”

“Từ trong ký túc xá chứ đâu~”

“Tại sao!?”

“Từ hôm nay, cô cũng sẽ ở đây. Cô là quản lý ký túc xá đó, quản lý ký túc xá. Dù sao thì ký túc xá này toàn con gái, chỉ có mỗi Sōta-chan là con trai, nên phong tục có chút vấn đề liền thành vấn đề, như vậy thì cần có người giám sát, thế là cô liền tự nguyện rồi~”

“Vấn đề càng chồng chất như núi!”

Cô Miyuki khoác tay Sōta, kẹp vào giữa đôi gò bồng đảo của mình, khiến trái tim Sōta lay động dữ dội.

“Mà nói mới nhớ, chúng ta không phải cùng đội trong hội thao sao~”

“À—— nói vậy thì em nhớ ra rồi.”

“Mặc dù đồ đạc mãi không sắp xếp xong, nên mất chút thời gian thôi~”

Sōta thầm nghĩ, cô Miyuki dù rất thích chăm sóc người khác, nhưng bản thân lại hay quên trước quên sau, điểm này từ trước đến nay vẫn không thay đổi.

“Mà, trước đây chỉ có lão thân, tiểu muội Nanami, tiểu muội Akane, và tiểu muội Manaka thì không nói làm gì, sau này lại toàn những cô gái có thể gây rắc rối thôi đấy.”

Bị Tsukimugi, một cô gái phong cách không mặc váy mà lại hở phía dưới, nhân cơ hội giáo huấn, tất cả những cô gái có thể gây rắc rối đều lộ ra biểu cảm năm vị tạp trần.

À mà, Megumi từ trước đến nay vẫn luôn bị xếp vào hàng con gái, hơn nữa còn bị mọi người coi là cô gái có khả năng gây rắc rối nhất, nên đôi mắt cậu ấy đã mất đi vẻ sáng ngời từ lâu rồi.

“Chuyện là như vậy đấy,既然 cô giáo đã tham gia, sẽ biến Ký túc xá Mạo Hiểm thành một ký túc xá lành mạnh đấy nhé~ Mọi người chuẩn bị tinh thần đi nhé~?”

Bị cô Miyuki mặc bộ đồ hở ngực không mấy lành mạnh nói vậy, tất cả mọi người đều lộ vẻ không tình nguyện gật đầu.

Sau đó là tiệc chào mừng Ruri và cô Miyuki, khi không khí đang cao trào thì——

“Đó, đó, Sōta-kun, tớ có chuyện muốn bàn với cậu đó.”

Megumi làm động tác cực kỳ đáng yêu, dựa sát vào Sōta.

“Chuyện gì vậy, Megumi?”

“Ưm… Chuyện là thế này, từ hồi tớ đạt MVP trong hội thao…”

Nói được nửa chừng, cả hai liền phát hiện Kikuno đang nhìn chằm chằm họ từ phía sau với vẻ đầy hứng thú.

““Hú oa!?””

“Ôi, đừng để ý chị làm gì, cứ tình tứ thoải mái đi nhé? Cứ tự nhiên tự nhiên!”

“Có tình tứ gì đâu chứ!?”

“Hả, Sōta-kun lại tình tứ với Megumi sao?”

“Không được nói ‘lại’!”

Akane và mọi người nghe phong thanh lập tức vây lại, khiến chủ đề Megumi đang định nói tạm thời bị gác sang một bên.

Cũng đúng lúc đó, Sōta lờ mờ cảm nhận được một lá cờ từ diễn biến câu chuyện không đi đến đâu, đó là lá cờ “Megumi sẽ được người khác lắng nghe tâm sự” – nói cách khác, là lá cờ “Đúng người đúng việc”. Phải rồi. Cậu sẽ biết được tâm sự của Megumi thông qua người khác bằng những cách bất ngờ.

Vì mọi người đều tụ tập quanh Sōta, nên người bị cô lập trở nên rất nổi bật.

Người đó chính là Ruri.

“Zzzzzz…”

“Ruri ngủ rồi kìa. Lại còn ngủ ở chỗ này… Đây là lá cờ cảm lạnh.”

Phát hiện Ruri đang gật gù ở góc phòng khách, Rin, như thể vừa lột xác khỏi một thế giới khác, thể hiện sự quan tâm chu đáo rất con gái, đắp chăn cho Ruri.

“Chắc tại cuộc sống mới nên hơi mệt… Mà người máy hình người có bị cảm không nhỉ?”

“Trước khi tôi đắp chăn cho cô ấy, quả thật lá cờ cảm lạnh đã dựng lên… Chắc vậy.”

Rin có chút ngớ người trả lời câu hỏi của Sōta.

“Cứ để cô ấy ngủ một lát, nếu không tỉnh thì Sōta giúp tôi đưa cô ấy về phòng được không?”

“Được thôi.”

“!” Chỉ có Akane, người nghe được đoạn đối thoại cuối cùng, chợt như bừng tỉnh, mắt mở to khi đang ăn bánh ngọt.

Rồi, cô nàng hoàn toàn không tự nhiên mà cố tình ngáy khò khò cạnh Sōta.

“…Zzzzzz chóp chép.”

“Vừa nhai bánh vừa ngủ được kìa…”

Rin thì thầm vào tai Sōta rằng đây là lá cờ giả vờ ngủ.

Dù Sōta nghĩ: “Cái này đã không còn là vấn đề của lá cờ nữa rồi nhỉ?”, nhưng chính Sōta cũng thấy lá cờ “Muốn được bế kiểu công chúa về phòng” đang dựng lên, nên đành tặc lưỡi tự nhủ mình chẳng có tư cách mà nói người khác.

“Là lá cờ bế kiểu cô dâu.”

“Hả? Không phải lá cờ bế kiểu công chúa sao?”

“Không, lá cờ này thì cô gái mặc váy cưới mà? Lại còn đội khăn voan trắng trên đầu nữa.”

“Đội vương miện mà?”

“??”

Rin và Sōta nhìn nhau, cùng nghiêng đầu về một phía.

“Chẳng lẽ hai chúng ta nhìn thấy thứ khác nhau?”

“Có vẻ… là vậy.”

Thật là một sự thật bất ngờ.

Về cơ bản là nhìn thấy cùng một hiện tượng cờ, nhưng lá cờ lại khác nhau ư? Sōta cảm thấy thật khó tin.

“Không, không phải là tôi muốn làm cô dâu, không không không không không, không phải vì lý do đó đâu!”

“Ra vậy.”

Nghe Rin nói không không không không không phải vì lý do đó, Sōta dường như đã hiểu ra. Có vẻ như cảm tính hoặc thứ người quan sát muốn thấy khác nhau sẽ phản ánh lên lá cờ.

“…Kỳ lạ thật!”

““Ối, giật mình!””

Akane đột nhiên trợn mắt hét lớn, Sōta và Rin đồng thanh giật mình.

“À! À! Sōta-kun và Rin-senpai ăn ý như vậy là đang khoe hai người rất thân thiết đấy nhé!”

“Không, không phải là khoe, khoe khoang!”

“Lắp bắp rồi kìa.”

“Lắp bắp rồi kìa.”

“Lắp bắp rồi kìa.”

Rin hoảng hốt trông thật đáng yêu, khiến tim Akane và mọi người hơi rung rinh.

Hơi rời xa nơi ồn ào náo nhiệt, ra ngoài hóng gió, Sōta bất chợt đi về một nơi nào đó.

“Thì ra ở thế giới thực cũng có nơi này.”

Đó là vào đêm hội thao ngày trước.

Nơi Ruri đã chiếu cho Sōta xem những hình ảnh quá khứ của thế giới ảo khác.

Vườn hồng trong nhà kính hoang phế.

“Cảm giác như đã lâu lắm rồi…”

“Thời gian thực là 1209 giờ 42 phút 40 giây trước.”

“Cậu không cần cố tình dùng cái giọng nói kiểu cũ đó cũng được mà, Ruri.”

“Vì tôi thấy anh có vẻ đang chìm trong sự hoài niệm, nên tôi hỗ trợ anh dựa trên kết quả tính toán. Anh không hài lòng sao? (Y/N)”

Vì Ruri lặng lẽ tiến đến gần, Sōta giật mình, nở nụ cười khổ, rồi hơi cứng họng bày tỏ suy nghĩ, Ruri liền biểu hiện như một người máy hình người, đáp lại bằng giọng điệu không cảm xúc.

“Mà Ruri… cậu là Ruri người máy hình người sao?”

“Xuất Y.”

“…Thì ra là thật sự có thể xuất hiện một nhân cách khác. Có thể tự do chuyển đổi à?”

“Xuất N. Chỉ khi Ruri Type-H (Human) đang ở trạng thái ngủ, tôi mới có thể xuất hiện trên tầng ý thức bề mặt.”

“Ra vậy… Vì Ruri ngủ nên chuyển sang Ruri sao… Hai cái đều là Ruri, dễ gây nhầm lẫn quá.”

“Vậy, có nên gọi Type-H là ‘Số 2’ không? (Y/N)”

“Số 1, cậu rõ ràng muốn chiếm ngôi làm Ruri rồi!”

“Vậy, có nên gọi Type-H là ‘Nanami’ không? (Y/N)”

“Nanami bị chiếm ngôi rồi! Mà nói vậy thì sẽ có hai Nanami, kiểu gì cũng gây nhầm lẫn!”

“Vậy, có nên gọi Type-H là ‘Ruri nhỏ’ không? (Y/N)”

“…Thôi được rồi, để sau nghĩ đại vậy.”

“Là vậy sao.”

Sōta cảm thấy, cái cảm giác nói chuyện không ăn nhập với Ruri người máy hình người này cũng thật đáng nhớ, cậu lại nở một nụ cười.

“…Mà này Ruri, chuyện ở thế giới ảo, cậu nhớ hết chứ?”

“Vâng, đã ghi lại toàn bộ. Chuyện sau khi cuối cùng giao ra Hòn đá Hiền triết, tôi cũng đã thu được một mức độ thông tin nhất định thông qua liên kết với sách ma thuật thế giới thực đang phát triển. Tuy nhiên, vì dữ liệu bị thiếu hụt khá nhiều, dữ liệu còn lại chỉ là Hatate-san đã tạo dáng ngầu và nói những lời ngầu thôi.”

“Đừng có toàn chọn những dữ liệu vô dụng đó!”

Sōta càu nhàu, trong lòng nghĩ, nói tóm lại là cô ấy gần như không biết gì về những chuyện sau khi giao ra Hòn đá Hiền triết.

“Dù sao thì… tôi rất vui vì Ruri không thay đổi. Ruri thật sự đã giúp tôi rất nhiều. Tôi vẫn luôn muốn cảm ơn cậu đàng hoàng. Cảm ơn cậu, Ruri.”

“Không có gì, tôi chỉ làm những gì phải làm.”

“Nhưng mà… nhưng mà, tôi mong cậu đừng làm những chuyện như thế nữa.”

“Chuyện như thế, là ý gì?? (Y/N)”

“Khó trả lời bằng Y/N quá… Tức là đừng hy sinh bản thân như lúc cậu hiến dâng Hòn đá Hiền triết nữa.”

“Tôi là người máy hình người, cống hiến cho con người là sứ mệnh của tôi. Nếu xảy ra chuyện tương tự, vẫn sẽ cho ra kết quả tính toán giống nhau.”

“Như vậy… tôi sẽ rất phiền lòng.”

“Tại sao vậy? (Y/N)”

“Đã bảo là khó trả lời bằng Y/N rồi. Này, tức là…”

“?”

Ruri phát ra tiếng động cơ kẽo kẹt, nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu; chỉ thấy Sōta thoáng quay lưng lại với Ruri, biểu hiện có chút ngượng ngùng rồi lại đối mặt với Ruri và nói.

“Bởi vì Ruri cũng là một cô gái rất quan trọng đối với tôi.”

“Cái…! Cái cái cái cái cái cái cái…!”

Đối mặt với Sōta đang nhẹ nhàng đặt tay lên vai mình và lẩm bẩm, Ruri đỏ bừng mặt, toàn thân run rẩy dữ dội.

“…Ruri?”

“Cái, cái gì mà cô gái quan trọng! Anh cũng lừa phỉnh Akane-san và Megumi-san như thế này sao! Đồ lăng nhăng!”

“Hả! Kỳ lạ! Là Số 2!”

Có vẻ là vì Số 2 đã tỉnh, nên ý thức của Số 1 đã chìm sâu trở lại.

“Ai là Số 2! Muốn nạp tôi làm thiếp sao! Đừng có vì anh là hoàng tử mà thật sự muốn mở hậu cung, xin hãy phân biệt rõ điều gì có thể làm và điều gì không thể làm!”

“Không, không phải… không phải, không phải đâu.”

“Dù anh có biện minh như Akane-san cũng đừng hòng qua mặt tôi!”

(Chú thích của người dịch: Ngày xưa, tình nhân cũng hay được gọi là "số hai" hoặc "tiểu tam" trong tiếng Việt.)

Dù Sōta không phát hiện ra lá cờ bẫy, nhưng qua đoạn đối thoại này, thật sự không thể trách cậu ấy không nhận ra.

“Thật sự không phải đâu. X, xin hãy bình tĩnh nghe tôi nói, Ruri nhỏ.”

“Cái gì! Ai, ai là Ruri nhỏ! Đừng có giả vờ thân thiết!”

Ruri nhỏ bị Sōta đột ngột rút ngắn khoảng cách khiến cô nàng cực kỳ hốt hoảng. Theo lời của Akane, thì đó là ‘Xin hãy tạo khoảng cách đi’.

“Mà đây là đâu! Dám đưa tôi đến nơi vắng vẻ thế này…! Vậy mà tôi còn tin Hatate-kun không phải là người làm mấy chuyện đó!”

“Không phải đâu, tôi không phải là loại người làm mấy chuyện đó.”

“Con trai ai cũng nói thế!”

“Thật sao!”

Sōta và Ruri đều rưng rưng nước mắt.

‘Đúng rồi. Dù Ruri người máy hình người biết nhân cách Ruri người đang ở trong cùng một cơ thể, nhưng Ruri người lại không biết chuyện này. Mà, hoàn toàn không ngờ sẽ xảy ra tình huống này…’

Sōta cố gắng trấn tĩnh lại bằng cách sắp xếp lại tình hình.

“Ở nơi… vắng vẻ thế này…”

Còn Ruri, dù miệng nói vậy nhưng cũng không bỏ chạy, cứ đứng tại chỗ mà bẽn lẽn.

Thấy đợt tấn công cuối cùng cũng dừng lại, Sōta hơi yên tâm, ôm mục đích chuyển chủ đề, nở nụ cười gượng gạo đề nghị:

“Vậy, vậy thì chúng ta về thôi.”

Sōta đang định bước đi thì bị ai đó kéo vạt áo từ phía sau, cậu dừng bước với vẻ nghi hoặc.

Đương nhiên người nắm vạt áo chính là Ruri.

“?”

“Cái, cái đó… Cảm, cảm, cảm…”

“Cảm?”

“Cảm ơn… Tôi nhớ là tôi vẫn chưa cảm ơn anh.”

“Cảm ơn?”

Bóng dáng Ruri cúi đầu đỏ mặt dưới ánh trăng, trông thật mơ màng và quyến rũ – Sōta thầm nghĩ.

“Đúng… Chính là, anh đã đáp lại thử thách của tôi, giành được MVP trong hội thao… và giữ tôi lại thế giới này, thật sự rất cảm ơn anh.”

“Ồ, ừm. Có thể giúp được Ruri, tôi rất vui mà.”

“Ưm! Dám, dám nở nụ cười dịu dàng như vậy, thật xảo quyệt. Hơn nữa… lại còn nói gì mà ‘cô gái quan trọng’… Thế này thì tôi chẳng phải sẽ hiểu lầm sao?”

Ruri nói vậy, trên đầu cô nàng dựng lên lá cờ hoàn thành chinh phục tình yêu, Sōta thầm nghĩ ‘Ư! Chết rồi’ vội vàng gồng cứng nụ cười.

Cái này hoàn toàn là hiểu lầm, có thể nói là chẳng cần phải nghi ngờ gì nữa.

“Đưa cô gái quan trọng… đến nơi vắng vẻ thế này… Hatate-kun đúng là một chàng trai đáng lo ngại mà…”

Ruri nhón chân, hơi ngẩng mặt lên, nhắm mắt lại.

Đây là lá cờ chờ đợi nụ hôn điển hình.

Sōta trong chốc lát suýt bị lá cờ ngọt ngào đó lôi cuốn, nhưng ngay lập tức dừng lại, phát hiện lá cờ biến đổi thêm một bước.

‘Đây là… lá cờ sẽ xảy ra tình tiết sến sẩm sau đó!’

Hướng mà lá cờ chỉ dẫn.

Ở đó là…

"……???"

Thấy Sōta chẳng buồn hôn mình, Ruri sinh nghi, khẽ mở mắt ra thì thấy cậu cứ đứng đơ mặt về hướng khác. Thế là Ruri cũng đưa mắt nhìn theo.

Chỉ thấy Nanami và mọi người dù đã cố trốn, nhưng vì quá đỗi phấn khích nên quên bẵng việc ẩn mình, giờ đây tất cả đều có mặt đầy đủ, dán mắt nhìn chằm chằm vào hai người họ.

"Ááá!? S-s-s-s-s-sao mọi người lại nhìn thế kia!"

"À, đừng bận tâm bọn em, cứ tiếp tục đi, cứ tiếp tục đi ạ!"

Kikuno hớn hở giục giã.

"Ai mà dám tiếp tục chứ!"

"Ơ kìa, cô Miyuki muốn xem diễn biến tiếp theo mà~"

"Cô Miyuki, cô có quên khuấy cái việc giám sát ký túc xá rồi không vậy hả!"

Chứng kiến bậc bề trên lại định "phá giới" trước, Ruri bị sốc nặng. Cô Miyuki chỉ đáp lại bằng cái lè lưỡi tinh nghịch.

"Thật là! Có vắng người đâu chứ! Đông nghìn nghịt ra thế này còn gì! Thật hết nói nổi…!"

Thấy Ruri 2.0 đến cả bản thân mình cũng dần chẳng hiểu nổi đang tức giận chuyện gì, Sōta đành cười khổ.

Còn Nanami, cô vẫn giữ vẻ mặt có chút bồn chồn, miên man nhìn hai người, tình cảm giữa họ có vẻ dở dở ương ương…