Tháng Năm sắp kết thúc, và Học viện Hatagaya đang chuẩn bị đón một sự kiện lớn.

Không cần nói cũng biết, đó chính là hội thao.

"Sōta này, Sōta này, hội thao cậu định tham gia môn gì thế?"

"Ồ, hội thao à. Đúng là đến mùa này rồi nhỉ... Lại kéo dài cả tuần nữa ư..."

"Ủa? Hội thao chỉ có hai ngày thôi mà?"

"Hai ngày á!?"

Biết tin thời gian rút ngắn đáng kể, Sōta giật mình kêu "Fa!", nhưng nghĩ kỹ lại thì cậu hình như đã từng nghe qua rồi, cái tuần lễ hội thao hỗn loạn trong thế giới ảo kia có vẻ là một trường hợp đặc biệt.

Lúc này, Shōkanji Kikuno, người nghe thấy cuộc trò chuyện của Sōta và Tōzoku Yama Megumi, chống tay sau lưng, thò đầu qua vai Sōta hỏi:

"A Sō, em muốn tổ chức tuần lễ hội thao sao? Chị có cần đi nói chuyện với ban tổ chức giúp em không? Hửm? Hửm?"

"Không cần ạ, em hoàn toàn không có ý đó!"

"Cưng quá đi."

"Cưng thật đấy."

"Đúng là cưng chiều hết cỡ."

Những người xung quanh thoải mái bày tỏ ý kiến.

"À mà nói đến đây, có giải MVP cho ký túc xá hay câu lạc bộ không?"

"Có chứ. A Sō, em biết rõ thật đấy. Chị xúc động quá! A Sō muốn giành MVP sao? Chị có cần đi nói chuyện với ban tổ chức giúp em không? Hửm? Hửm?"

"Không... không cần đâu..."

"Đúng là cưng ghê."

"Cưng quá mà."

"Cưng chiều thật đấy."

Ngay cả Ryūkishi Haratsuki Mugi, Kagura Bladefield và Manaka Shaman – những người vốn đã cưng chiều Sōta – cũng chẳng hề kiêng dè mà nói thẳng ý mình.

Dù sao đi nữa, Sōta nghĩ, lần này có vẻ như cậu có thể thoải mái tham gia rồi.

Lúc tan học, từ xa vọng lại tiếng hò reo luyện tập của đội cổ vũ chuẩn bị cho hội thao.

Sōta hẹn Manaka Shaman cùng đi mua nguyên liệu nấu bữa tối. Trên đường đến điểm hẹn, cậu thấy có người đang ngồi xổm dưới đất, bèn từ phía sau hỏi thăm:

"Cậu không sao chứ? Có chuyện gì vậy?"

Sōta cảm nhận thấy một lá cờ mang điềm gở đang phát ra khí tức bất thường trên đầu cô gái đang cúi gằm mặt, nhưng vì cô gái này là người quen nên cậu tập trung sự chú ý vào cô ấy.

"............"

Với khuôn mặt tái nhợt và ánh mắt vô hồn, cô gái ngước lên nhìn cậu – đó là Ninja Hayashi Ruri.

"Ruri... Hayashi-san?"

"Học sinh chuyển trường... tôi không sao... xin đừng bận tâm."

"Nhưng sắc mặt cậu kém lắm đó? Tôi nghĩ cậu nên đến phòng y tế thì hơn?"

"Nơi đó... đến cũng vô ích... tôi không sao, chỉ cần nghỉ một lát là ổn thôi... Khụ... khụ khụ!"

"!"

Ngay khoảnh khắc đó...

Sōta nhận ra lá cờ Tử Vong đã dựng đứng trên đầu Ruri.

*Đây là nguyên nhân sao...! Là lá cờ Tử Vong... những lời dẫn đến sự hủy diệt sao!*

Trước mắt Sōta đang sững sờ, Ruri từ từ gục xuống vũng máu mình vừa nôn ra.

"Ruri!"

Sōta gọi tên Ruri, người đã hoàn toàn mất đi sự sống.

*Lá cờ...! Phải bẻ gãy lá cờ Tử Vong này...! Không... không phải... cái này... đã...*

"Cậu đợi một chút... tôi sẽ gọi xe cứu thương ngay, Ruri!"

Xe cứu thương nhanh chóng đến nơi. Sōta cùng Ruri lên xe, vẻ mặt đầy lo âu, đứng bên cạnh nhìn Ruri dù được thở oxy và truyền máu nhưng vẫn không hề hồi phục sắc mặt hay ý thức.

*...Với sức mạnh hiện tại của mình, mình không thể bẻ gãy lá cờ Tử Vong này. Nó quá mạnh...! Quan trọng là nó đã ăn sâu, đã cắm rễ vào tận gốc rễ sinh mệnh của Ruri... Đây không phải là lá cờ hình thành trong ngày một ngày hai...*

Trên xe cứu thương và trên đường vào phòng chăm sóc đặc biệt tại bệnh viện, Sōta theo yêu cầu của nhân viên cấp cứu, không ngừng nắm tay Ruri và gọi tên cô; chìm trong tuyệt vọng, Sōta đứng ở hành lang trước phòng chăm sóc đặc biệt, nhìn theo Ruri bị căn phòng nuốt chửng.

Rồi, gần như cùng lúc đó, một người phụ nữ mặc áo blouse trắng vội vã chạy vào hành lang.

Sōta mơ hồ cảm thấy mình hình như đã từng gặp người phụ nữ mặc áo blouse kia đang hỏi y tá về tình trạng của Ruri. Cậu nghiêng đầu nghĩ: "Là bác sĩ sao?"

Nói xong, người phụ nữ tóc đen đeo kính, trông có vẻ chưa kịp chỉnh lại tóc, bước về phía phòng chăm sóc đặc biệt, cúi chào Sōta.

"Ruri chắc đã được cậu giúp đỡ nhiều, cảm ơn cậu. Tôi là..."

"À! Tiến sĩ Ninja Hayashi Wakako! Mẹ của Ruri!"

"Là chị!"

Wakako, người đã mạnh tay búng vào trán Sōta, là một trong những người đã tạo ra robot hình người Ruri trong thế giới ảo.

Khi Sōta giải thích tình trạng Ruri ngã gục, Wakako luôn giữ thái độ bình tĩnh lắng nghe, nhưng nét mặt lại đầy ưu phiền.

"Ruri... Em gái cô đã bị bệnh lâu rồi sao?"

"Tại sao cậu lại nghĩ vậy?"

"Vì cô lắng nghe lời tôi kể cứ như đang kiểm tra vậy. Hơn nữa... trên xe cứu thương tôi nghe thấy cuộc trò chuyện qua bộ đàm, hình như có nhắc đến bệnh viện đại học trực thuộc có lịch khám cố định."

"Cậu thật nhạy bén... ...Cậu không phải là học sinh chuyển trường cùng lớp với Ruri sao?"

"À... đúng vậy. Em tên là Hatate Sōta."

"Ồ, quả nhiên là vậy. Lần trước đến tái khám định kỳ, con bé có nhắc đến cậu. Nó nói cậu là một cậu trai cứ động một chút là lại thân mật với các cô gái."

"............"

"Nhưng nó nói cậu rất dịu dàng, biết quan tâm đến người khác. Nghe con bé nói mà như thể nó đang rất ngưỡng mộ vậy. Lần gần nhất con bé kể chuyện trường học là từ hồi còn bé xíu rồi, làm tôi giật mình đấy."

"Ra vậy ạ..."

Trong lúc trò chuyện, giường bệnh chở Ruri được đẩy ra từ phòng chăm sóc đặc biệt.

Nghe bác sĩ nói Ruri không nguy hiểm đến tính mạng, Sōta thở phào nhẹ nhõm, định cáo từ, nhưng Wakako vì có việc cần nói chuyện với bác sĩ điều trị nên đã nhờ Sōta ở lại bầu bạn với Ruri trong lúc đó. Khi Sōta đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ngủ say và lá cờ Tử Vong trên đầu Ruri, người đã được chuyển sang phòng bệnh thường...

"Ưm..."

Ruri đang hôn mê đã tỉnh lại.

"Ruri...!"

"Học sinh chuyển trường...? Đây là... Ồ, ra vậy... tôi... học sinh chuyển trường."

"Có chuyện gì vậy, Ruri?"

"...Xin đừng tự tiện gọi thẳng tên con gái như vậy..."

"Vậy thì xin lỗi nhé..."

Dù giọng nói yếu ớt, nhưng Ruri vẫn nói chuyện thẳng thừng như thường lệ, Sōta thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười.

"Là học sinh chuyển trường đã giúp gọi xe cứu thương sao. Cậu vẫn tốt bụng như vậy... Rất cảm ơn cậu."

"Không có gì..."

"Cậu chắc đã sợ lắm nhỉ. Thấy tôi như vậy... đột nhiên nôn ra máu. Nhưng, lần tới nếu chuyện tương tự xảy ra, cậu đừng bận tâm đến tôi nữa."

"Ơ..."

"Tôi mắc một căn bệnh lạ có tính di truyền. Bác sĩ đã thông báo, tôi chỉ còn sống được sáu tháng."

"Cái gì...!"

Sōta cuối cùng cũng đã hiểu ra –

(Ảnh minh họa)

*Nhưng cậu không cần phải tốt bụng với tôi nữa...*

*Tôi đã không thể lạc quan tiến về phía trước được nữa rồi. Chỉ những người có tương lai mới có thể lạc quan.*

Sở dĩ Ruri thể hiện những lời nói và thái độ như thể đã từ bỏ tất cả, như thể đang từ chối thế giới –

Là vì đã mất đi tương lai.

*Cô ấy gánh vác số phận cái chết... Thảo nào ánh mắt lại giống với mình trong thế giới ảo.*

Thấy Sōta vẻ mặt thiểu não, Ruri quay mặt đi.

"Xin đừng lộ ra vẻ mặt đó."

"Vì cậu không muốn làm người khác lộ ra vẻ mặt đó... nên không muốn ai đến gần cậu? Thà rằng để bản thân mình đau lòng... còn hơn là một mình ôm lấy cái chết, lặng lẽ đón nhận khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, có phải vậy không?"

"! Tôi, tôi không hề nghĩ như vậy..."

Sōta chưa bao giờ thấy Ruri hoảng loạn đến thế.

Thế nên Sōta nhận ra mình đã nói đúng, Ruri đối mặt với số phận cái chết, và đã đưa ra kết luận giống hệt cậu.

"Tôi hiểu. Làm những người thân thiết đau lòng rất khó chịu đúng không?"

"............"

"Thà rằng đừng thân thiết ngay từ đầu, còn hơn là gây ra tổn thương không thể cứu vãn, cậu sẽ nghĩ vậy đúng không."

"Tại sao học sinh chuyển trường lại lộ ra vẻ mặt sắp khóc vậy?"

"Vì – tôi thực sự đồng cảm."

"Học sinh chuyển trường..."

Sōta hồi tưởng về quá khứ.

Hồi tưởng về những ngày tháng đầy tuyệt vọng đó.

Ruri cũng đang rơi vào hố sâu tuyệt vọng.

Sōta muốn làm gì đó cho cô ấy.

*Rõ ràng mình có khả năng bẻ gãy lá cờ... Trong thế giới ảo, lá cờ Tử Vong của chính mình cũng vậy... Sức mạnh vẫn chưa đủ, còn thiếu sót... Sáu tháng, chỉ còn sáu tháng. Nếu mình không thể có được sức mạnh đủ để bẻ gãy lá cờ Tử Vong này, Ruri sẽ...!*

Nhìn Sōta cúi đầu im lặng, Ruri dường như đang suy tư điều gì đó, khẽ nói:

"Cậu đừng lo, tự nhiên sẽ có người tốt bụng vì thiện ý mà giúp tìm cách... chắc vậy. Đúng không, chị?"

"............"

Nghe Ruri gọi, Wakako đang đứng chờ bên ngoài cửa, lắng nghe cuộc trò chuyện của hai người, đã bước vào.

"Chị, cho học sinh chuyển trường xem 'cái đó'."

"Ruri..."

"Xin chị."

Nói xong, Ruri quay mặt về phía cửa sổ, tỏ ý không muốn nói thêm gì nữa.

Rời khỏi phòng bệnh, Wakako dẫn Sōta đi trong khuôn viên trường đại học.

"Với trình độ khoa học hiện nay, rất tiếc, tôi không có cách nào chữa khỏi bệnh của Ruri."

"Vậy tức là..."

"Nhưng, tương lai... chỉ cần nghiên cứu có tiến triển, lẽ ra sẽ có thể chữa khỏi bệnh của Ruri. Tuy nhiên, con bé không có thời gian. Vì vậy, phải tạo ra thời gian."

"Tạo ra thời gian...?"

"Đó chính là nghiên cứu mà tôi đang tiến hành."

Cơ sở nghiên cứu nằm giữa bệnh viện đại học trực thuộc nơi Ruri đang nằm viện và khu học xá chính của trường đại học.

Phòng nghiên cứu Kindheim · Ninja Hayashi.

"Đây là..."

"Là cơ sở nghiên cứu chung của tôi và thầy tôi đó."

Sōta nghe thấy lời này, trong lòng không phải là không có manh mối.

Chẳng mấy chốc, cảnh tượng trước mắt đã chứng minh suy đoán của cậu là chính xác.

Sâu nhất trong phòng nghiên cứu –

Trong khu vực quản lý cấm người không liên quan ra vào, 'cái đó' nằm ở đây.

Wakako giải khóa nhận dạng sinh trắc học DNA, dẫn Sōta vào phía sau cánh cửa –

Ở đó có một thiếu nữ, mái tóc dài mềm mại như sợi thủy tinh, óng mượt và rõ nét, được tết thành một bím tóc dài buông xuống ngực.

Cô gái mặc một bộ bodysuit bó sát, hở vai, xẻ cao màu trắng điểm nơ, để lộ phần ngực, chân quấn tất đen xuyên thấu, trang phục có vẻ hơi tùy tiện.

Trên đầu đội một vật giống như mũ, bề mặt được phủ các điốt phát quang hữu cơ, liên tục chuyển màu từ xanh ngọc sang xanh non.

Nhưng điều thu hút ánh nhìn nhất vẫn là phần da vai như một lớp vỏ máy móc mở toang trên người cô gái, để lộ rõ ràng những linh kiện kim loại bên trong cơ thể, cùng với những sợi ống thô nối dài từ các chi tiết máy. Những sợi ống này kết nối với một chiếc máy tính có bảng mạch lộ ra dưới chân cô gái, có thể thấy một phần vật thể bán trong suốt bên trong không ngừng phát sáng.

Sōta biết đó là gì.

Cái hình dáng quen thuộc ấy chính là…

“Kiệt tác tối thượng của phòng thí nghiệm này. MEX—0401R.”

“Ruri…”

Người máy hình người Ruri.

“Hóa ra ở… đây sao?”

Ruri, người đã từng giúp cậu một tay, giờ lại ở đây. Sōta cảm thấy một sự lạ lẫm khó tả, như thể mảnh linh hồn của Ruri mà cậu đã nhận được trong thế giới ảo đang cộng hưởng.

“Trước khi tìm ra phương pháp chữa trị, tôi sẽ bảo quản cơ thể Ruri trong môi trường nhiệt độ thấp. Nhưng… bị cô lập và đông cứng hàng chục năm, tinh thần sẽ trở nên yếu ớt. Dù cơ thể có khó khăn lắm mới hồi phục, một linh hồn tiều tụy cũng không thể duy trì sự sống. Vậy nên, đây là lúc cô ấy xuất hiện.”

“Ý cô là sẽ chuyển linh hồn của Ruri vào cơ thể người máy này sao?!”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì Ruri… Ruri có thể sống sót trong người máy Ruri sao?”

“Nhưng bản thân con bé thiếu ý chí… phải nói là nó đã từ chối thẳng thừng. Con bé nói ‘sống lay lắt như vậy thì còn ý nghĩa gì nữa’. Đúng là những gì con bé sẽ nói…”

“Em nghĩ, việc được sống thôi, đã là ý nghĩa của sự sống rồi.”

“…! Phải. Ước gì con bé cũng có thể nghĩ như vậy.”

Sōta biết, việc trải qua từng ngày bình dị lại là một điều quý giá đến nhường nào. Có lẽ, người máy Ruri trong thế giới ảo cũng nghĩ như vậy. Bởi thế, việc Ruri ở thế giới thực không muốn nghĩ theo hướng đó khiến Sōta vô cùng lo lắng.

“Nếu không có ý chí sinh tồn, dù có chuyển dữ liệu kinh nghiệm ký ức từ não vào cơ thể người máy này, cũng sẽ không thể tạo ra tinh thần… tức là linh hồn. Thầy của tôi đã nói vậy. Cứ thế này, Ruri e rằng sẽ…”

“Ruri muốn em nhìn thấy cô ấy với dụng ý gì?”

Sōta nhìn chằm chằm vào người máy Ruri, cất tiếng hỏi. Với tình hình hiện tại, có vẻ Ruri không muốn Sōta nhìn thấy để rồi cảm thấy an lòng vì cô và cơ thể này vẫn có thể sử dụng được.

“Con bé muốn cậu khinh thường nó — muốn cậu mắng nhiếc nó vì việc phải bám víu vào thứ này để sống lay lắt. Con bé muốn cậu từ bỏ việc cứu nó.”

“Việc mong muốn đối phương sống sót dù biến thành bất cứ hình dạng nào, có lẽ là một suy nghĩ ích kỷ. Thế nhưng em… vẫn không muốn cô ấy chết đi với ánh mắt đó, hoàn toàn tuyệt vọng với thế giới. Bởi vì… ‘Thế giới mà con người sống rất đẹp, con người đáng tin cậy, thế giới đáng để bảo vệ’… lẽ ra phải là như vậy.”

“Đó chính là lý do căn bản khiến cậu đối xử tử tế với mọi người phải không, Hatate Sōta. Không, Hatate Sōta D-sama.”

Lời nói thoạt nghe như những câu hoa mỹ của Sōta, nhưng không phải là một lý tưởng xa vời không biết đến nỗi khổ trần gian — người nhận ra điều đó và đáp lại không phải là Wakako.

Một người phụ nữ đang nhắm mắt nghỉ ngơi trên đống thiết bị trong phòng thí nghiệm, giờ đây ngồi dậy, nhìn xuống Sōta và nói. Người phụ nữ với mái tóc ngắn hơi rối cùng chiếc áo khoác thí nghiệm màu trắng đã gọi đúng tên thật của Sōta.

“Cô là…!”

“Rất hân hạnh, Điện hạ. Tôi là Gertrud Kindheim. Là đồng chủ nhiệm nghiên cứu của phòng thí nghiệm này.”

“Cô Gertrud, xin đừng ngủ trên thiết bị nữa.”

“Ngủ trong khi ngắm nhìn thế giới thật tuyệt vời đó, Wakako. Cô đúng là không biết thưởng thức gì cả.”

Gertrud, giáo viên của Wakako, thản nhiên để lộ chiếc quần lót màu tím gợi cảm rồi trèo xuống, đáp lời:

“Wakako, em gái cô đã không còn nghe lời người thân hay nhà nghiên cứu nói nữa rồi. Chi bằng nhờ đứa bé này thuyết phục em gái cô, cô thấy sao?”

“Nhờ cậu ta sao?”

“Nếu là lời người con trai mà nó để ý nói, ít nhiều nó cũng sẽ chịu nghe.”

“Cái con nhỏ đó vậy mà đã bắt đầu biết đến tình yêu đôi lứa rồi…!”

Wakako đã vô tình để lộ tấm lòng mình.

“Tôi có thể nhờ cậu không, Sōta-sama?”

“Vâng… vì em cũng muốn làm gì đó cho cô ấy.”

“Được thôi, Wakako.”

“Cũng chẳng có gì là không được, dù tôi chẳng biết cô em gái tôi là cái thá gì mà dám tình tứ với con trai.”

Wakako bỗng nhiên dỗi hờn một cách vô cớ.

“Cô ấy nói là ‘cái thá gì’.”

“Cô ấy nói là ‘cái thá gì’ kìa.”

Sau một thoáng im lặng, Sōta hỏi Gertrud về một chuyện bất chợt anh nhớ ra.

“…À phải rồi, cô Gertrud, cái đó… cô có quen người tên Sigrid Kindheim không?”

“Ôi chao, Điện hạ quen em gái tôi sao?”

“À —… Ra đó là em gái cô à… Không có gì, chỉ là trước đây tôi từng được cô ấy giúp đỡ, khi nào cô gặp lại cô ấy, có thể giúp tôi chuyển lời cảm ơn không ạ?”

“Tôi và nó đã lâu không gặp rồi, nhưng khắp nơi đều có người nhờ tôi chuyện này. Tuy từ nhỏ nó đã là một cô gái ngoan, không ngờ giờ lại vẫn giúp đỡ đủ loại người… Đối với người nhà Kindheim mà nói, nó là một đứa trẻ xuất sắc đấy.”

Khi Gertrud hoài niệm về cô em gái tóc đỏ, Sōta lại hỏi thêm một chuyện anh để tâm.

“…Với lại, xin hỏi, vừa nãy tại sao lại thêm chữ D vào cuối tên tôi vậy?”

“…Đó là bí mật đó.”

Kindheim Industry, tập đoàn sở hữu các Thánh Vật được coi là tổng hợp mọi bí mật của thế giới, đồng thời còn thành lập Cục Nghiên cứu và Phát triển Thánh Vật, đương nhiên cũng thông thạo những chuyện ẩn khuất. Gertrud vừa là nhà nghiên cứu, vừa là Giám đốc điều hành nắm giữ thông tin của công ty.

Theo lời nhờ vả của Wakako và những người khác, Sōta đến thăm Ruri, nhìn thấy vẻ mặt chán chường của Ruri, Sōta không khỏi thở dài xen lẫn nụ cười khổ. Ngay cả khi nghe Sōta nói với Wakako rằng “Hãy sống tiếp”, Ruri vẫn không hề lay chuyển. Sōta càng nói càng yếu ớt, không thể lay chuyển lá cờ tử vong vững chắc của Ruri. Khi Sōta ngày càng khổ sở, Ruri cuối cùng cũng lên tiếng:

“Cậu đã thấy cái đó rồi phải không? Dù biến thành cơ thể như vậy cũng phải sống tiếp — học sinh chuyển trường muốn tôi trở thành một người vô liêm sỉ như thế sao?”

“Đúng vậy.”

“Cậu thật quá đáng.”

“Dù có rơi xuống đáy vực, dù có lấm lem bùn đất, chỉ cần còn sống là hạnh phúc, chắc chắn sẽ có những khoảnh khắc mà suy nghĩ này nảy sinh trên thế giới này. Tôi đảm bảo điều đó.”

“…Dù cậu đảm bảo… tôi chỉ thấy phiền phức.”

“Dù là hy vọng nhỏ nhoi nhất, một ngày nào đó chắc chắn nó sẽ cứu rỗi cậu.”

“Hy vọng… sao.”

Phải chăng những lời khuyên nhủ tha thiết đã có tác dụng? Sōta thấy lá cờ tử vong vững chắc dường như đã lay động.

“Đúng! Hy vọng! Dù có tuyệt vọng đến mấy, chỉ cần còn một chút khả năng, chỉ cần có hy vọng…”

“…Vậy thì.”

Ruri lạnh lùng cắt ngang lời Sōta.

“Xin cậu hãy chứng minh cho tôi thấy, chỉ cần khả năng không phải là số không, tương lai sẽ có hy vọng.”

“Chứng minh cho cậu thấy…?”

“Đúng. Đại hội thể thao sắp đến rồi phải không? Học viện Hatagaya sẽ trao danh hiệu MVP cho đội xuất sắc nhất. Ký túc xá Mạo Hiểm đoàn kết yêu thương nhau của học sinh chuyển trường… Ký túc xá Mạo Hiểm có giành được MVP không?”

“Cái này…!”

“Không thể làm được phải không? Dù là về số lượng hay thực lực, đều không thể giành được MVP.”

“…………”

“Ép buộc người khác, bản thân lại không làm được. Lời nói của người như vậy, tôi mới…”

“Làm được mà.”

“…!”

Ruri cho rằng câu nói đó của Sōta chỉ là do anh cưỡi lên lưng hổ khó xuống, nên phải tự vỗ ngực xưng tên. Vì vậy, cô không thể kìm nén sự bực bội trong lòng.

“Vậy thì cậu hãy làm cho tôi xem đi. Chỉ cần cậu giành được MVP, tôi cũng sẽ vì cậu mà cố gắng sống tiếp.”

“Cứ thế mà quyết định nhé.”

“…Vâng. Xin lỗi, tôi không khỏe. Hôm nay xin mời cậu về trước.”

“À… được.”

Ruri nói xong liền chui vào trong chăn, trên đầu cô dựng lên lá cờ giả vờ ngủ, nhưng Sōta chỉ nói ngắn gọn “Giữ gìn sức khỏe” rồi rời khỏi phòng bệnh.

Sōta trên đường về nhà, đắm chìm trong suy nghĩ.

“Dù đã nói mạnh miệng như vậy…”

Trong cửa sổ tàu phản chiếu hình ảnh của chính mình, trên đầu anh dựng lên lá cờ thất bại.

“Nghĩ kỹ lại, so với ký túc xá Mạo Hiểm khi giành được MVP kỳ diệu, giờ lại thiếu Rin, chị Kiku, Ruri và Megumi… Họ đều là những chiến lực mạnh mẽ với khả năng siêu việt. Ngược lại, ký túc xá Mạo Hiểm hiện tại chỉ có Manaka vụng về, Kagura đã trở thành người máy vô dụng, và bà Tsukimugi… Bà Tsukimugi ít nhất còn có sức chiến đấu phi thường, nhưng cô hầu gái vụng về kia thì…”

Nhớ lại khuôn mặt của cô hầu gái theo một nghĩa nào đó còn ngốc nghếch hơn cả Akane, Sōta chợt nhận ra một điều quan trọng.

“À.”

“Hức hức hức, Điện hạ! Tôi đã chờ mãi không thấy người, lo muốn chết!”

Dù mặt trời đã lặn từ lâu, Manaka vẫn như một chú chó trung thành, kiên nhẫn đợi ở điểm hẹn đã hứa để cùng đi mua sắm. Thấy Sōta cuối cùng cũng xuất hiện, cô bật khóc chạy đến.

“Điện thoại cũng không gọi được, hơn nữa vì đã hẹn với Điện hạ, nên tôi không thể rời khỏi đây!”

“Ừ, xin lỗi xin lỗi.”

Sōta lúc này mới nhớ ra, sau khi tắt điện thoại lúc vào bệnh viện, anh đã không bật lại.

“Ư… Thôi được rồi. Chỉ cần Điện hạ bình an vô sự là tốt rồi… Chuyện mua sắm, tôi đã nhờ Nanami-hime và Akane-sama làm thay rồi, chúng ta về ký túc xá thôi.”

“Ừm… Manaka, chân em sao thế?”

“À, vì không đợi được Điện hạ, tôi đã đi quanh quẩn khu vực này, kết quả là bị trẹo chân.”

“…………”

Sōta lúc này càng không còn thấy hy vọng chiến thắng khi có cô hầu gái vụng về như vậy, trong lòng đầy rẫy ý nghĩ “Tình hình mà tệ hơn nữa thì còn ra thể thống gì” cùng với sự áy náy “Vì mình mà cô ấy phải đợi lâu như vậy nên mới xảy ra chuyện này”.

Sōta quỳ xuống trước Manaka, người có chút khó khăn với chân trái, ra hiệu muốn cõng cô.

“K-k-k-không dám ạ! Là hầu gái mà lại để Điện hạ phải cõng thì thật là trò cười cho thiên hạ!”

“Tiếng Nhật của em sao lại kỳ quặc thế?”

Manaka với đôi mắt xoáy tít, cuối cùng vẫn không cưỡng lại được sự hấp dẫn từ tấm lưng của Sōta, và đã được Sōta cõng về ký túc xá.

Ký túc xá Mạo Hiểm.

“Tôi về rồi——” Sōta vừa mở cửa, Akane đã khóc òa chạy đến, hệt như Manaka ban nãy.

“Hức hức… Sōta-kun! Em lo… Ối! Lại cõng Manaka! Sao lại có chuyện tốt như vậy chứ! Manaka, em sao thế? Phải làm thế nào mới được Sōta-kun cõng vậy!”

"Làm gì có ai vừa lo lắng vừa tị nạnh thế kia chứ..."

Hatate Sōta cười khổ, vừa lúc đó đặt Manaka Shaman xuống.

"À mà cậu đi đâu mất tiêu vậy, giờ này mới lếch xác về hả?"

"Không phải đâu, chuyện là vầy nè..."

Sōta kể lại chuyện của Ninja Hayashi Ruri cho Nanami K. Bladefield và mọi người nghe. Dù thế nào đi nữa, cậu vẫn thấy không thể nào may mắn giành được MVP như hồi ở thế giới giả lập được.

*Nếu có sức mạnh bá đạo như lúc ở Thiên Sứ Chiến thì còn nói làm gì... Nhưng với năng lực "dựng cờ" của mình bây giờ, yếu quá đi mất...!*

Sōta cảm thấy lực bất tòng tâm. Ryūkishi Haratsuki Mugi vừa xoa đầu an ủi Sōta, vừa ái ngại nói:

"Thì ra Ruri cô nương lại lâm vào hoàn cảnh khó khăn như vậy sao?"

"…………"

Sōta đang định cúi đầu vì không nghĩ ra cách nào —

Nhưng rồi...

"Mọi người cùng đồng lòng giành lấy MVP đi! Rồi sẽ mang đến hy vọng cho Ruri!"

Lời của Mahōzawa Akane khiến Sōta ngẩng đầu lên.

"Chỉ cần tin rằng chắc chắn sẽ ổn thôi, thì nhất định sẽ có cách!"

— Đúng vậy.

Mọi khi vẫn luôn là như thế.

Từ trước đến nay, chính thái độ lạc quan, tích cực và ý chí của các cô gái đã cứu rỗi Sōta.

Giờ đây, dù Sōta rất muốn làm điều gì đó cho họ ở thế giới thực, nhưng cuối cùng cậu vẫn được các cô gái khích lệ.

Dù cảm thấy hổ thẹn, nhưng Sōta lại thấy đáng tin cậy và vui vẻ hơn rất nhiều.

*Đúng rồi. Cho dù có năng lực thao túng cờ hiệu, sức mạnh của một người rốt cuộc cũng có giới hạn.*

Đặc biệt lần này, chính nhờ sức mạnh của mọi người mà phép màu mới xảy ra, mới tạo thành cờ hiệu chiến thắng; Sōta dựa vào kinh nghiệm mà chợt nhận ra điều này.

"Thật là... mới đi ra ngoài một chuyến về mà lại dựng lên cái cờ hiệu kỳ lạ với con gái nữa rồi... Cái thằng em này đúng là đau đầu hết sức."

Từ miệng Nanami K. Bladefield thốt ra từ "cờ hiệu" một cách tự nhiên khiến Sōta trợn tròn mắt kinh ngạc, nhưng Nanami K. Bladefield dường như chỉ coi đó là một từ ngữ bình thường.

Bề ngoài là vậy —

Lúc này, vẫn chưa có ai phát hiện ra một đoạn ký ức khác trong sâu thẳm trái tim Nanami K. Bladefield đang dần nổi lên bề mặt.

"Mời mọi người hãy cùng chứng kiến sự đoàn kết của Ký túc xá Phiêu lưu đi! Cố lên—! Ố—!"

"Ố—!" Các thành viên mới của Ký túc xá Phiêu lưu đầy khí thế, nhưng...