Sân bay Narita.

Sōta, sau chuyến bay dài từ sân bay Charles de Gaulle ở Pháp về Nhật, đã từ đó đến Học viện Hatagaya. Trong khi tàu lắc lư, Sōta cảm nhận không khí ẩm đặc trưng của Nhật Bản, cái mùi vị quen thuộc đã xa cách bao lâu. Còn Manaka, lần đầu đến Nhật, thì cứ dán mắt vào cửa sổ tàu điện, không rời nửa bước. Tiện thể nhắc lại, khi đến sân bay ở Pháp, họ đã trả lại bộ đồ tu sĩ cho các nữ tu và thay lại trang phục thường ngày rồi.

Mất khoảng một tiếng rưỡi từ sân bay, cuối cùng họ cũng đến Học viện Hatagaya, nơi đã hẹn gặp Tsukimugi. Cảnh tượng quen thuộc ấy hiện ra, Sōta cuối cùng cũng cảm thấy mình thực sự đã thoát nạn, thở phào một hơi thật dài.

"Vậy thì… tuy đã hẹn gặp ở đây, nhưng chúng ta nên đi đâu nhỉ?"

Trong khuôn viên Học viện Hatagaya rộng lớn, nơi nào là chỗ phù hợp để gặp Tsukimugi đây? Là phòng sinh hoạt câu lạc bộ Trà Đạo mà họ từng trò chuyện lần đầu? Hay là phòng học lớp 1-F như một ngôi nhà thứ hai?… Sau một thoáng do dự, đôi chân Sōta tự nhiên bước về phía "nơi đó".

Học viện Hatagaya, Ký túc xá Mạo Hiểm.

"Ưm… Ôi chao…!!"

Cảnh tượng gần như hoang tàn… không, phải nói là hoàn toàn đổ nát hiện ra trước mắt. Nhìn thấy khung cảnh đầy ắp kỷ niệm ấy, Sōta bất giác trút hết không khí trong phổi, bật ra tiếng kêu nghe như một hơi thở dài.

*Lâu lắm rồi mới thấy Ký túc xá Mạo Hiểm ở trạng thái này… Hóa ra hồi xưa nó hoang tàn đến thế này sao…*

Sōta đã hoàn toàn quen với Ký túc xá Mạo Hiểm sau khi được sửa sang, nên những ký ức về mấy ngày đầu tiên chuyển vào đây đã bay biến đâu mất. Nhưng anh cảm thấy, thực tế nơi này còn đổ nát hơn cả trong trí nhớ.

Đẩy cánh cửa gần như long ra khỏi bản lề và mất hết công dụng, Sōta bước vào bên trong ký túc xá đầy bụi bặm và cát.

"Điện, Điện hạ… Người lại dám dẫn con gái đến nơi đổ nát thế này, thật là, thật là dâm đãng quá đi…"

"Nói ít thôi!"

Manaka bị Sōta dùng ngón cái ấn vào xoáy tóc rồi xoay vòng vòng, đau đến mức kêu "a ứ, a ứ".

"Ồ, Sōta cháu! Cháu đến nơi an toàn rồi đó hả!!"

Nghe tiếng ồn ào, Tsukimugi từ phòng sinh hoạt với sàn nhà đầy lỗ thủng lao ra, lao thẳng vào ôm chầm lấy Sōta như một cách vòi vĩnh, khiến Sōta và Manaka giật mình trong giây lát.

"Thật mừng vì Bà cũng bình an…!!"

"Tốt quá rồi, tốt quá rồi! Cứ nghĩ đến chuyện Sōta cháu mà có mệnh hệ gì, tim bà cứ như muốn nổ tung ra vậy!"

Dùng bộ ngực đồ sộ như muốn nổ tung kẹp chặt mặt Sōta, Tsukimugi, với tuyến lệ phát triển mạnh mẽ theo tuổi tác, òa khóc nức nở.

Sōta an ủi một lúc lâu, thấy Tsukimugi cuối cùng cũng thoát khỏi trạng thái xúc động rơi lệ, anh liền hỏi:

"Bà ơi, Nanami và Akane đâu ạ!?"

"Vì bà đã cho máy bay riêng hạ cánh tại tổng bộ nhà Mahōzawa, nên Akane cháu cứ ở lại nhà luôn đó mà. Còn Nanami cháu thì tạm thời ẩn náu ở đây, sáng nay cháu nó về nhà lấy ít đồ cần thiết rồi. Bà nghĩ cháu nó sắp về tới rồi đó mà…"

"Thế ạ… Vậy ra là thế."

Vì không thấy người đâu, ban đầu Sōta toát mồ hôi lạnh, nhưng nghe Tsukimugi nói xong, anh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

"Tóm lại, lại đây uống trà xem tivi đi cháu."

"À, vâng…"

Sōta, như một đứa cháu về quê chơi, được Tsukimugi dẫn vào phòng sinh hoạt, cẩn thận tránh những lỗ thủng trên sàn nhà, rồi được bà chiêu đãi trà đóng chai và tivi kỹ thuật số trên điện thoại.

Họ uống một ngụm trà, thả lỏng tinh thần nghỉ ngơi một chút, rồi đúng lúc đang định bàn bạc xem tiếp theo nên làm gì…

Tivi chiếu một bản tin với tiêu đề đáng lo ngại.

Đó là: "Công viên Bladefield xảy ra sự kiện khủng bố quy mô lớn!?"

"!!!"

Ba người dán chặt mắt vào màn hình tivi nhỏ, chỉ thấy người dẫn chương trình bắt đầu thuật lại chi tiết:

*Hãng tin AFP đưa tin. Theo các phương tiện truyền thông địa phương, vào ngày mùng 4 tháng này, thủ đô Song Kiếm của Công quốc Bladefield đã bị tấn công bởi các phần tử khủng bố. Mục đích của cuộc tấn công khủng bố và chi tiết về các phần tử khủng bố vẫn chưa được làm rõ. Dưới đây là phản ứng của người dân địa phương về sự việc này.*

Màn hình chuyển sang cảnh người dân thị trấn Lysychansk trả lời phỏng vấn qua micrô.

*Tôi từ đồng ruộng về, thì thấy trên bầu trời phía nam "bùm"— xuất hiện một vật thể tròn phát sáng. Rồi một nhóm người vũ trang từ đó đáp xuống lâu đài đó. Chắc là người ngoài hành tinh đó mà—*

Màn hình chiếu một đoạn video không rõ nét được cho là do người dân địa phương quay, người dẫn chương trình giải thích thêm:

*Đây là hình ảnh tại thời điểm đó. Có thể thấy một khối ánh sáng từ một loại vũ khí nào đó, và những bóng người được cho là lính dù. Về vấn đề này, Công vương Bladefield, Điện hạ Elias, hiện đang tổ chức họp báo chính thức để giải thích. Sau đây là buổi truyền hình trực tiếp từ hiện trường.*

Elias đang tổ chức họp báo và dòng chữ "LIVE" đồng thời xuất hiện trên màn hình.

Jethro, mặc đồ đen, đứng phía sau Elias, trừng mắt nhìn ông.

Có lẽ nên hiểu là các Kỵ sĩ Thiên giới đã kiểm soát lâu đài, Công vương và thần dân đã trở thành con tin.

*Xin lỗi vì đã làm kinh động quý vị, vụ việc lần này là một cuộc diễn tập chống khủng bố quy mô lớn và không báo trước. Tôi xin lỗi toàn thể quốc dân, và các quốc gia đã lo lắng cho đất nước chúng tôi.*

*…………*

Hầu như tất cả những người xem đoạn video này đều không nhận ra.

Jethro ném một cái nhìn sắc lạnh về phía Elias, Elias lộ ra vẻ mặt càng thêm cay đắng, đọc tiếp bản thảo.

*Ngoài ra, tôi vô cùng xin lỗi quốc dân rằng, nhân lúc hỗn loạn này, Hoàng tử Sōta… đã bỏ trốn cùng nữ hầu riêng…*

"……Cái gì!?"

Manaka và Sōta đồng thanh kêu lên, nhưng sự ngạc nhiên của họ lại trái ngược nhau: Manaka rõ ràng rất vui.

"Đâu, đâu phải vậy! Ngại, ngại quá đi, Điện hạ!"

"Sao mặt cô lại cười toe toét thế kia!?"

Dù bị Sōta dùng một tay (one hand) bóp má, Manaka vẫn tỏ vẻ rất hạnh phúc.

Bỏ mặc họ, bản tin vẫn tiếp tục bình thản đưa tin. Nếu dừng lại để họ tán tỉnh nhau thì mới là đáng sợ.

Elias với vẻ mặt cay đắng, bình thản đọc bản thảo.

*Về vụ bê bối này, Hoàng gia Bladefield mong muốn xử lý nghiêm khắc Hoàng tử… Phế truất Hoàng tử Sōta. Lưu đày ra nước ngoài.*

"Phế… truất!?"

Cứ như thể thay thế Sōta đang đứng chết lặng không nói nên lời, Manaka bị đả kích nặng nề, không nói được câu nào.

Phế truất, nghĩa là tước bỏ vị trí Hoàng tử Công quốc Bladefield của Sōta, cắt đứt quan hệ với Hoàng gia.

Tệ nhất là, quốc tịch của Sōta hiện tại không phải là Nhật Bản, mà là Công quốc Bladefield.

*Nghĩa là, mình… không còn nơi nào để dung thân trên thế giới này nữa sao…*

Sōta tuyệt vọng chìm vào một trận choáng váng dữ dội, đồng thời lờ mờ nhận ra ý nghĩa của điều này.

Sōta trở thành "người không còn nơi nào trên mặt đất chấp nhận".

Nói cách khác, là một con người bị thế giới bỏ rơi… đó chính là Sōta của hiện tại.

"Điện hạ! Chuyện này là sao…! Đức Vua rốt cuộc đang nghĩ gì…?"

"…Tôi đã nói rồi, mục đích của kẻ địch… là tôi. Đây có lẽ là thông điệp mà bọn chúng gửi cho tôi thông qua cha…"

Sōta, thất thần, thì thầm như đang nói mê.

"Thông điệp…?"

"Có nghĩa là ‘anh không có nơi nào để trốn thoát’."

Nếu kẻ địch đã kiểm soát toàn bộ Công quốc, thậm chí cả Shichitokuin, có lẽ chúng sẽ thu hẹp vòng vây và ra tay bắt anh.

Và còn vấn đề quốc tịch nữa. Khả năng rất cao là anh thậm chí không thể ở lại Học viện Hatagaya.

"…………"

Chỉ có điều, Sōta hơi bận tâm rằng bản tuyên bố này hoàn toàn không nhắc đến Nanami. Ngay khi bản tin này kết thúc, điện thoại của Sōta reo lên.

Nội dung cuộc điện thoại đã giáng một đòn nặng nề vượt xa sức tưởng tượng của Sōta.

"…Là Akane gọi đến. Alo…?"

*Sō, Sōta-kun! Vừa nãy xem tivi xong! Kết quả là ba em nổi trận lôi đình!! Nói là muốn hủy bỏ hôn ước… Á!? Sō, Sō…!?*

Đúng lúc đó, cuộc điện thoại bị ngắt.

Có lẽ là do bố của Akane đã ngắt máy.

"…………"

Trong lúc Sōta và Manaka đang đứng chết lặng, Nanami thở hổn hển lao vào phòng sinh hoạt Ký túc xá Mạo Hiểm.

"Không hay rồi! Hả, ồ! Sōta, ngươi đến rồi sao!? Ta đã tin ngươi sẽ đến… Tóm lại, ngươi bình an vô sự là tốt rồi!"

"Nanami…"

"Có chuyện gì vậy, Nanami cháu? Sao mà cháu hoảng hốt thế?"

"À, suýt nữa quên mất! Chuyện lớn không hay rồi! Nhà cũ của ta đang bị ai đó phá dỡ! Đến cả đồ đạc cũng bị mang đi… Đã… không thể quay về đó nữa rồi."

"…!?"

Sōta hoàn toàn không nói nên lời.

Đối phương ra tay nhanh đến vậy, đây là điều ngoài dự liệu.

Và cách làm này là từ từ, từng bước một, phá hủy những chỗ dựa ban đầu, đánh thẳng vào tâm lý.

Cảm giác như những thứ đã từng ủng hộ mình, từng thứ một bị tước đoạt một cách tàn nhẫn.

Cảm giác như nơi mình từng đứng vững, từng bước bị xói mòn một cách tàn bạo.

Cô lập và bất lực.

Sōta trong cơn tuyệt vọng, Manaka lo lắng siết chặt tay áo anh.

Hành động này quả nhiên rất giống Aina, khiến Sōta nhận ra khao khát về những ngày tháng không thể quay lại của mình, và gánh nặng của tội lỗi cùng hình phạt mà anh đang mang, lớn đến mức nào.

Đó có lẽ là lá cờ dẫn dắt anh bước lên con đường khổ nạn và an ủi mới.

—Lá cờ (flag).

Lá cờ chết chóc, lá cờ tình yêu, lá cờ tình bạn… Trên thế giới tồn tại những điều kiện siêu thường có thể kích hoạt một hiện tượng cụ thể, chúng được gọi là "lá cờ". Trong quá khứ, Hatate Sōta từng sở hữu khả năng kỳ diệu, có thể nhìn thấy vô vàn lá cờ khác nhau.

Đúng lúc này.

Lá cờ cứu vớt anh thoát khỏi tuyệt cảnh, đang chuẩn bị dựng lên ở một nơi nào đó trên thế giới.

Sōta, dần bị cuốn vào vòng xoáy định mệnh mới— lá cờ đảo ngược kỳ tích sẽ trở thành sức mạnh của anh…

Còn tiếp.