Thiên giới.

Một thế giới đặc biệt tồn tại song hành với Minh giới, được ngăn cách bởi một giới tuyến mong manh với các quần thể dị giới khác.

Tại mọi thế giới, khi con người chết đi, linh hồn đều sẽ được chuyển sinh.

Trừ những trường hợp ngoại lệ như linh hồn bị tiêu diệt, đó là một quy tắc tuyệt đối không thể thay đổi.

Tuy nhiên, trong quá trình chuyển sinh nhiều lần, sẽ có những linh hồn không thể trả hết nợ nghiệp.

Các linh hồn mang nghiệp sẽ được đưa đến Thiên giới hoặc Minh giới, tại đó chúng sẽ được cứu rỗi để tiêu trừ nghiệp chướng, hoặc phải chịu đựng khổ đau nơi địa ngục để gột rửa nghiệp – vốn dĩ lẽ ra phải là như vậy.

Thế nhưng, không biết từ lúc nào, những người Thiên giới hay Minh giới, vốn có trách nhiệm giám sát các linh hồn ấy, lại bắt đầu tổ chức quân đội, ban cho các linh hồn thân thể tạm thời, rồi biến họ thành những mũi nhọn xung kích.

Ở Thiên giới, họ là mũi nhọn để công phá Minh giới.

Ở Minh giới, họ là mũi nhọn để công phá Thiên giới.

Chiến tranh trường kỳ giữa Thiên giới và Minh giới – Đại chiến Thiên Minh.

Cuộc chiến này đã kéo dài từ một quá khứ xa xăm khó tưởng tượng đến tận bây giờ, và hầu như không ai còn biết nguồn gốc của nó nữa.

Chỉ có một điều không thay đổi.

Đó là các linh hồn được đưa đến Thiên giới và Minh giới đều sẽ bị cuốn vào cuộc chiến.

Họ chiến đấu, chiến đấu không ngừng nghỉ, để rồi những linh hồn đã gột rửa được nghiệp chướng sẽ có thể chuyển sinh trở về thế giới hiện thực… nhưng ở Thiên giới và Minh giới, thân thể của những linh hồn sau khi chết, bị thúc ép chiến đấu, lại không dễ dàng bị tiêu diệt.

Họ phải chịu đựng những cơn đau và khổ sở đến chết người nếu ở thế giới hiện thực, bị buộc phải tiếp tục chiến đấu dù thân thể vẫn còn chút sức tàn, coi gian nan vất vả là con đường tất yếu để giải thoát, cứ thế dần dần thoát khỏi gánh nặng nghiệp chướng.

Ở Thiên giới đầy rẫy chiến tranh, sức mạnh là tất cả.

Đứng đầu là Thiên Đế, bên dưới là Tổng tư lệnh, Phó Tổng tư lệnh quân đội Thiên giới, rồi đến mười sáu Đoàn trưởng Hiệp sĩ đoàn ngang với chức vụ tướng quân; Thiên Đế ngự trị Thiên giới với tư thế tuyệt đối bất khả lay chuyển.

Thiên Đế.

Thiên Đế vốn dĩ do các Trưởng lão Thiên giới đảm nhiệm, nhưng không biết từ lúc nào, thường xuyên là người mạnh nhất ngồi lên ngai vàng Thiên Đế, việc các linh hồn sau khi chết được phục hồi thể xác tự xưng Thiên Đế cũng ngày càng không còn lạ lẫm.

Đương kim Thiên Đế, Abel Cromwell, cũng là một người đàn ông đã từ một hiệp sĩ bình thường của Mười Sáu Hiệp sĩ đoàn Thiên giới vươn lên vị trí Tổng tư lệnh tiền nhiệm, cuối cùng leo lên ngôi vị Thiên Đế.

Mười Sáu Hiệp sĩ đoàn Thiên giới.

Là chủ lực của quân đội Thiên giới.

Nghe nói trước khi Thiên Đế thay đổi, tỷ lệ thay đổi đội ngũ Đoàn trưởng Hiệp sĩ đoàn lên đến 23.150%, việc có thể giữ chức Đoàn trưởng lâu dài trong đó gần như là một kỳ tích.

Chỉ tính toán đơn thuần theo tỷ lệ phần trăm, trong nhiệm kỳ của một đời Thiên Đế, tổng cộng có 3407 người đã giữ chức Đoàn trưởng Hiệp sĩ đoàn, trong đó 99.2% tử trận, 0.8% còn lại không chết vì bị tru sát, thì cũng bị đồng đội phản bội mà chết oan.

Ngoại lệ là, chỉ cần tiêu diệt 666 nghìn tỷ linh hồn, là có thể trực tiếp trở về thế giới hiện thực với linh hồn và thân thể hiện tại, không cần qua chuyển sinh. Nhưng trong lịch sử Thiên giới chưa từng có ai đạt được kỳ công này, Minh giới từ khi khai thiên lập địa đến nay cũng chỉ có vỏn vẹn ba người đạt được… nghĩa là, hầu hết mọi người trong quân đội Thiên giới và Minh giới đều đón nhận cái chết trong chiến đấu.

Thiên giới, Phụng Thiên Thành.

Là kinh thành của Thiên giới.

Một trong Mười Sáu Hiệp sĩ đoàn Thiên giới, Hiệp sĩ đoàn Thánh Tủ, Đoàn trưởng Hiệp sĩ Jethro Fortaide.

Trong số mười sáu Đoàn trưởng Hiệp sĩ đoàn, ông đứng thứ sáu về thâm niên, là hiệp sĩ cuối cùng còn biết về những câu chuyện của Thiên Đế tiền nhiệm.

Jethro bước ra khỏi Sảnh yết kiến Thiên Đế với vẻ mặt vô cùng khó chịu, một lúc lâu vẫn bừng bừng phẫn nộ đi xuyên qua hành lang, cuối cùng không nhịn được đấm một cú vào cây cột gần đó để trút giận.

Cây cột lẽ ra phải vỡ tan tành ngay lập tức… nhưng một thiếu niên đã “tay không” ngăn cản điều đó xảy ra.

Nếu cú đấm của Jethro nhắm vào một tòa nhà bình thường, đừng nói là cây cột, cả tòa nhà có khi cũng vỡ nát, vậy mà lại bị một thiếu niên tóc xám dễ dàng chặn lại bằng tay không.

“Ngươi nóng tính thật đấy.”

“…Thưa Talias.”

Thiếu niên tóc xám – một trong Mười Sáu Hiệp sĩ đoàn Thiên giới, Đoàn trưởng Hiệp sĩ đoàn Bạch Phượng, Thánh Kỵ sĩ Bạch Phượng Talias Joa.

Vị hiệp sĩ thiên tài này đã sống sót khi đến Thiên giới, một mạch leo lên vị trí được gọi là một trong hai át chủ bài của quân đội Thiên giới. Tuổi tác theo vẻ ngoài là khoảng mười sáu tuổi.

Anh là thiếu niên được mệnh danh là sự tái hiện của “Thánh Kỵ sĩ Vương” tồn tại tuyệt đối.

Chỉ xét riêng vẻ bề ngoài của cả hai, Talias dù bị Jethro, kẻ trông như lính đánh thuê gần ba mươi tuổi, coi thường cũng chẳng có gì lạ, nhưng Jethro lại tỏ ra tôn kính anh, thu nắm đấm lại tự kiểm điểm.

“Ta đã nghe rồi, muốn xuất binh hạ giới ư? Vào thời điểm quân Minh giới đang áp sát thế này…”

Talias nói chuyện không hề câu nệ như với người cùng trang lứa, thái độ ung dung tự tại mà anh toát ra không phải là tiết lộ tuổi tác thực sự phù hợp với vẻ ngoài, mà dường như đang kể lại kinh nghiệm chiến trường của anh.

“Hơn nữa, kẻ dẫn quân lại là tên được xưng là mạnh nhất lịch sử Minh giới nữa chứ.”

“Kamakura Takeson… sao?”

Khi nhìn lại lịch sử dài đằng đẵng của Minh giới, câu hỏi “Ai là kẻ mạnh nhất Minh giới?” luôn có rất nhiều ý kiến trái chiều.

Chẳng hạn như Kamakura Takeson, Tổng tư lệnh đương nhiệm của quân đội Minh giới với biệt danh “Ác quỷ váy ren” mà Talias và Jethro vừa nhắc đến; Hắc Kỵ sĩ Nomura Kyō, người đã dẫn dắt một Hiệp sĩ đoàn Minh giới từ thuở khai thiên lập địa của Minh giới đến nay; Hồng Tường Vi Kỵ sĩ Kels Hewsher, người đã chiến đấu ngang tài với Thiên Đế tiền nhiệm; và một trong ba người đã tiêu diệt 666 nghìn tỷ linh hồn để trở về thế giới hiện thực được nhắc đến trước đó, Tử Thần Đỏ Vàng Tenno Wakaba; vô số những cái tên khác.

“Thưa Talias, ta vẫn nhớ mãi thời trị vì của Thiên Đế tiền nhiệm… chỉ cần liều chết với lũ Hiệp sĩ Minh giới đó là đủ rồi… đường đường là một trong Mười Sáu Hiệp sĩ đoàn Thiên giới, giờ lại bị gọi đi làm cái việc vặt vãnh này.”

Jethro tuy giọng điệu nóng nảy, nhưng thái độ lại cho thấy sự giữ gìn chừng mực đối với Talias.

Về sức mạnh thì là một át chủ bài không thể chê vào đâu được, nhưng Talias, người có vị thế gần như là người mới, lại ậm ừ, khoanh tay nói:

“Dù sao thì ta cũng không biết thời Thiên Đế tiền nhiệm như thế nào cả.”

Thiên Đế tiền nhiệm, Luz Anschel.

Như đã nói ở trên, vị trí mạnh nhất Minh giới qua các thời kỳ khó mà nói là bất di bất dịch.

Nhưng nếu nói đến kẻ mạnh nhất Thiên giới qua các thời kỳ, chắc chắn bất cứ ai cũng sẽ nhắc đến vị Thiên Đế vĩ đại này.

Đó chính là Thiên Đế Luz.

“Mạnh nhất Thiên giới sao…”

Talias khẽ thì thầm.

Với tư cách là một trong những người hiện đang ở gần ngai vàng Thiên Đế nhất, anh vô cùng tò mò về sức mạnh đã tạo nên huyền thoại của Luz.

“Phải, rất mạnh. Hơn nữa, phong cách chiến đấu của cô ấy rất đẹp. Ta nghĩ người vung kiếm đẹp, từ nay về sau chỉ có duy nhất vị tiền nhiệm đó thôi.”

Trong lúc hai người đang hoài niệm về vị quân chủ đã khuất, một thanh niên tóc vàng bước đến gần họ.

Thanh niên từ lối vào đi về phía sảnh yết kiến, nhìn thấy hai người liền dịu nét mặt một chút, dừng lại một thoáng gật đầu chào rồi đi qua.

Jethro nghi hoặc nhìn theo bóng lưng thanh niên, lục lọi trong danh sách nhân vật trong đầu, nhưng dường như không có ai phù hợp.

“…Là một khuôn mặt lạ hoắc.”

“Đó là người đàn ông hạ giới gần đây thường xuyên ra vào bên cạnh Thiên Đế… Theo lời đồn, chính hắn đã đề xuất Thiên Đế xuất binh hạ giới lần này. Hơn nữa, kẻ đã xúi giục các vị thần ở Thần giới ngày trước, phái quân đoàn thiên sứ phát động chiến tranh điện tử chống lại quốc gia hạ giới mà Jethro sắp đến, cũng chính là hắn.”

“Ngươi nói cái gì!?”

Thần giới.

Nằm trên cả Thiên giới và Minh giới, đúng như nghĩa đen, là thế giới của các vị thần.

Các thiên sứ can thiệp vào cụm vệ tinh ma đạo “Ma đạo thư” cách đây ít hôm, chính là Sứ đồ của Thần giới.

Mặc dù bề ngoài tuyên bố rằng việc phái đội quân Thiên sứ – còn gọi là Thiên sứ khách thuyền – là ý chỉ của thần, nhưng nghe nói kẻ đứng sau màn chính là người đàn ông tóc vàng vừa đi ngang qua Jethro.

Trong lời nói của Talias, ngoài sự thật đó ra, còn có một lời nói khác mà Jethro không thể làm ngơ.

“Khoan đã, thưa Talias! Đầu tiên là phát động chiến tranh điện tử… rồi bây giờ lại muốn chúng ta phái binh. Điều này có nghĩa là những thiên sứ đó…”

“Đã thất bại.”

“Không thể nào!?”

“Là sự thật đấy. Mặc dù không biết đó là nhân vật nào, nhưng đã đánh lui quân đội Thiên sứ trong chiến tranh điện tử… điều này có nghĩa là, theo một nghĩa nào đó, đối phương có sức mạnh vượt trên cả thần linh.”

“…………”

Jethro, vốn dĩ cho rằng đây là một nhiệm vụ vô vị, sắc mặt hơi thay đổi.

Đồng thời, anh cũng tò mò về thân phận của người đàn ông tóc vàng đó, kẻ không chỉ đến Thiên giới mà còn ra vào Thần giới, nơi vốn dĩ con người không thể vào, để xúi giục thần linh.

“…Tên đàn ông tóc vàng vừa rồi rốt cuộc là ai?”

“Tên gì ấy nhỉ… ta nhớ là… à, đúng rồi. Ta nhớ ra rồi.”

Talias đã từng nhìn thấy hắn từ xa ở hạ giới.

“Christopher Burkhagen. Là Tam Giác Thánh Kỵ sĩ đấy.”

Vương quốc Thánh Tam Giác, là một siêu cường quân sự dị giới do Thánh Kỵ sĩ Vương – Vigleam Obalord – thống trị.

Các hiệp sĩ của Vương quốc Thánh Tam Giác… được gọi là Tam Giác Thánh Kỵ sĩ, có nghĩa là một thành viên của đội quân tinh nhuệ bất khả chiến bại.

Trong số đó, Christopher không chỉ là Thánh Kỵ sĩ, mà nghe nói đồng thời cũng là Chân Tổ… thủy tổ của ma cà rồng, nói cách khác là ma cà rồng nguyên thủy, biệt danh “Burkhagen Bất Tử”.

Trong Tam Giác Thánh Kỵ sĩ, có rất nhiều hiệp sĩ sở hữu dị năng siêu phàm.

Có một lời đồn rằng mục đích của vị vua của họ là thống nhất toàn bộ các dị giới.

Nói đến chuyện này, ngay cả một kẻ cuồng chiến như Jethro cũng đã từng nghe qua một tin đồn nào đó.

“Ý ngươi là, lần xuất binh này cũng là một phần trong kế hoạch thống nhất dị giới của ‘Thánh Kỵ sĩ Vương’ khét tiếng đó sao?”

“…Điều này thì khó nói lắm.”

Jethro sau này sẽ cay đắng hồi tưởng lại vị Chân Tổ này.

Nếu lúc đó một kiếm giải quyết Christopher, lịch sử có lẽ đã khác… tất nhiên giả định này dựa trên tiền đề là “sức mạnh của Jethro mạnh hơn Christopher”.

“Thánh Kỵ sĩ Vương… à. Mặc dù cũng nghe nói chống đối hắn là tìm chết… nhưng bị hắn lung lạc cũng chẳng dễ chịu gì…”

“Phải đấy.”

Talias, người rất hiểu mánh khóe thường dùng của họ, vẫn giữ nguyên vẻ mặt mà đáp lời.

“…Vậy ta đi đây. Đối phương đã đánh lui các thiên sứ đó, chắc cũng đáng để mong đợi chút đỉnh đấy.”

“Ngươi hãy cẩn thận, người Thiên giới nếu giết người hạ giới sẽ phải gánh thêm nhiều nghiệp đấy.”

“Ta biết rồi.”

Jethro thong dong bước đi, ung dung vẫy tay chào.

Thaliaus bỗng nhớ ra một điều bận lòng, cất tiếng hỏi vọng theo bóng lưng hắn:

“Thưa ngài Jethro, nơi ngài sắp tới là quốc gia nào vậy?”

Jethro dừng bước, thoáng ngước nhìn trời như đang hồi tưởng, rồi liếc mắt nhìn Thaliaus mà đáp:

“Công quốc Bladefield.”

Thaliaus khắc sâu cái tên này vào tâm trí.

Có lẽ, thời điểm mục đích của hắn đồng điệu với Jethro sắp đến rồi.

Thaliaus quay người bước về phía cứ điểm của đội kỵ sĩ của mình, cách thành không xa, gương mặt hắn lộ rõ vẻ nghiêm nghị.

“Hệ thống Thiên Minh đã gần như mất kiểm soát rồi. Cái hệ tuần hoàn linh hồn này… thế giới này e rằng đã chạm đến giới hạn của nó.”

Trước khi đến nơi này, Thaliaus vốn muốn xác nhận giả thuyết này đúng hay sai, và tùy tình hình mà tự tay hủy diệt Thiên Giới; nhưng sau khi chứng kiến bộ dạng đó của Thiên Đế, Thaliaus dần cảm thấy, có lẽ thời khắc bước ngoặt của thời đại đã đến.

Rồi, Thaliaus dừng chân, nhìn xuống phía dưới Phụng Thiên Thành, nơi có “Thiên Minh Đại Thang” – cầu thang khổng lồ nối liền Minh Giới và Thiên Giới qua Á Không Gian, nhìn đội quân Minh Giới như sóng trào dâng lên nuốt chửng từng bậc thang, mắt hắn nheo lại.

“Bão tố… sắp đến rồi sao?”

Đó là câu nói của một thiếu niên khác, ở một nơi khác trong quá khứ.

Thật không ngờ, lời tiên đoán cùng nội dung ấy, lại sắp ứng nghiệm theo cùng một cách…