Vào cuối tháng Ba, khi tiết trời vẫn còn vương chút hơi lạnh sót lại của mùa đông dù đã sang xuân.

    Hatate Sōta trở thành hành khách trên chuyến hải trình xa xỉ.

    Đang thẫn thờ ngắm đường chân trời nơi được cho là có lục địa bí ẩn ở boong tàu phía trên, cậu chợt giật mình khi một thiếu nữ nhỏ nhắn từ phía sau hét "Waa!" rồi ôm chầm lấy mình.

    "Sao thế, Hoàng tử điện hạ? Trông cậu ủ rũ thế?"

    "Công chúa điện hạ mới là người đáng hỏi chứ? Không phải ngài định vét sạch sòng bạc sao?"

    Hai người gọi nhau bằng danh xưng vương giả rồi cùng phì cười vì ngượng ngùng. Cô công chúa bé nhỏ - Hatate Nanami - khịt mũi hờn dỗi:

    "Đến sòng bạc chỉ tổ phí công! Cuối cùng lão chủ sòng vẫn hốt hết. Thôi bỏ đi!"

    "Ahaha..."

    Do đang ở vùng biển quốc tế, với điều kiện số tiền mang vào bị giới hạn và cần sự đồng ý của phụ huynh, dù chưa thành niên vẫn được đặc cách vào sòng. Nanami đã hùng hổ xông vào nhưng giờ thất thểu trở về. Vốn liếng ít ỏi, trừ khi may mắn cực độ còn không thì chỉ đủ... đắm chìm trong không khí rồi rút lui.

    "Còn cậu? Có chuyện gì mà ỉu xìu thế?"

    "Ừm... Không hẳn là ỉu xìu... Khi nghe ba nói chuyện đó, thật lòng tớ tưởng mình sẽ bị bỏ lại ở Nhật."

    "…………"

    Nanami lặng người trước nụ cười đắng nhẹ của Sōta, trong đó thoáng hiện nỗi cô đơn khắc khoải.

    "Vẫn còn bận tâm chuyện đó sao... Cũng phải thôi nhỉ?"

    "…………"

    Nanami véo một lọn tóc vàng óng của mình, thầm thì trong lòng:

    'Ba và mình tóc vàng. Mẹ tóc nâu nhạt. Chỉ mỗi Sōta là tóc đen...'

    Dù không nghe được, nhưng từ lúc lọt lòng đã gắn bó như hình với bóng, họ thấu hiểu từng suy nghĩ của nhau. Sōta chăm chú nhìn mái tóc chị:

    "Cả ngoại hình nữa. Có lẽ... mình không phải con ruột của ba mẹ..."

    "...Có lẽ thôi nhé! Đúng không?"

    Nanami phản ứng dữ dội trước lời nửa như tuyệt vọng của em trai. Từ khi chuẩn bị lên cấp hai, bức tường nghi ngờ đã dựng lên giữa hai chị em từng thân thiết như hình với bóng.

    Đó là bí ẩn về thân thế.

    Họ không dám chất vấn cha mẹ.

    Tình yêu vô bờ cha mẹ dành cho cả hai khiến câu hỏi ấy trở thành điều cấm kỵ.

    Nên trừ khi bị kẻ xấu xoáy vào, Sōta và Nanami quyết định quên chuyện này đi.

    Giả dụ - chỉ là giả định - dù không cùng huyết thống, họ vẫn mãi là chị em. Họ thề nguyền như thế.

    "Chính chị đã từng nói có lẽ là vậy... mà đúng không?"

    "Đó là...!! Không... không phải ý đấy..."

    Nanami ấp úng. Không cùng huyết thống... ý nghĩa tiềm ẩn đằng sau khả năng ấy khiến trái tim nàng rung động khẽ.

    Vì thế, nàng do dự.

    'Đúng vậy... Nếu thật sự như thế, mình và Sōta sẽ... Từng có lúc nghĩ thế... Nhưng...'

    Nanami đập mạnh vào lưng Sōta, xua tan ý nghĩ đang bủa vây.

    "Đau quá... Chị làm gì thế..."

    "Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, chị vẫn mãi là 'chị gái' của Sōta."

    "...Cảm ơn chị."

    "Ba mẹ cũng vậy. Tuyệt đối nhé."

    "...Ừ."

    Nanami kéo Sōta khom người xuống, đặt tay lên đầu cậu rồi cười đắc ý:

    "Mặc kệ tương lai, cứ để chị lo. Nghe nói Công quốc Bladefield theo chế độ trưởng nam kế vị. Gánh nặng công quốc đã có ba và chị gồng rồi."

    "Chị..."

    "Sōta cứ sống thật với chính mình, theo cách cậu muốn."

    "...Tuân lệnh, bệ hạ tương lai."

    Nụ cười mỉm hiện trên môi Sōta. Thấy em trai trở lại bình thường, Nanami gật đầu hài lòng dù hơi ngượng ngùng.

    Con tàu tiếp tục lướt sóng -

    Mang theo những thiếu niên chất chứa ưu tư~

    ~ Tên nó là Duyên hải thuyền Princess Kagura.

    Chỉ còn hai ngày nữa thôi, con tàu huy hoàng này sẽ chìm sâu dưới đáy biển đen.

    "Nhân tiện."

    "Ơ?"

    Sōta đổi đề tài, khiến Nanami ngơ ngác với dấu hỏi hiện trên đầu.

    "Aina và mọi người đang làm gì nhỉ?"

    "Từ lúc chia tay ở sòng bạc, chị chẳng thấy Aina đâu cả."

    Để tìm thời đồng - Vu nữ thần Aina, họ hướng đến sòng bạc trên tàu. Vì có thể chẳng bao giờ trở lại Nhật Bản, cảm kích trước sự tốt bụng của Aina, Eria đã mời cô tham gia hành trình. Dù ngỡ ngàng trước hoàn cảnh đôi chị em, Aina vẫn đồng hành cùng họ.

    Vừa bước vào sòng bạc ngập tràn ánh đèn màu, họ đã thấy đám đông tụ tập.

    Nghe thấy giọng nói quen thuộc từ đám người, Nanami và Sōta nhìn nhau ngơ ngác.

    Hai người chen lấn vào trung tâm...

    "Uiii, Sōta-kun! Có chuyện lớn rồi!"

    Trước máy đánh bạc, Aina đang hoảng loạn vì những đồng xu phun ra như suối từ máy, cặp ngực mềm mại đung đưa theo từng cử động.

    "「…………」"

    Đó là chiến thắng của kẻ vô dục... Nghĩ thế, đôi chị em đờ người. Nanami bừng tỉnh, xắn tay áo lao vào máy đánh bạc.

    "Cứ để chị lo! Chị sẽ dùng số xu này kiếm gấp đôi cho em!"

    "Ui! Nanami, đủ rồi mà!"

    Aina rưng rưng nước mắt, nhưng Sōta biết chẳng thể nào ngăn nổi khi Nanami đã hăng máu. Cậu đành cười khổ.

    Đang phân vân có nên can ngăn Aina - người vừa khóc thút thít vừa liên tục nhận được xu từ máy - và Nanami - kẻ hí hửng tiêu xài xu kiếm được, Sōta bỗng bị ai đó kéo tay áo.

    "Sō-kun, lại đây nào."

    "Chị Kikuno."

    'Chị Kikuno' Shōkanji Kikuno -

    Cô bạn thời ấu thơ cùng được mời tham gia chuyến hải trình, sống gần nhà Sōta và hơn cậu một tuổi.

    Hồi nhỏ, khi em trai sắp chào đời của Kikuno không may qua đời, Sōta đã xung phong làm em trai cô. Để đáp lại tấm lòng ấy, Kikuno dành cho cậu tình thương còn hơn cả chị ruột Nanami.

    Kết quả là hàng xóm đều tưởng Kikuno và Sōta là chị em ruột, khiến Nanami tức điên người.

    Dù sao, mối quan hệ còn thân hơn ruột thịt ấy vẫn nguyên vẹn từ thuở ấu thơ đến giờ.

    Kéo Sōta ra khỏi sòng bạc, Kikuno khoanh tay trước ngực khiến vòng một nảy nở thêm, phúng phính má:

    "Thật là! Chị nghĩ mấy chỗ không lành mạnh thế này ảnh hưởng xấu đến giáo dục của Sō-kun!"

    "Ừm..."

    Câu này đáng lẽ nên nói với người chị ruột đang mải mê máy đánh bạc kia.

    "Vì Sō-kun, chị đã tình cờ tìm thấy khu giải trí lành mạnh hơn!"

    "Tình cờ ư..."

    Đã là tình cờ thì đành chịu. Sōta để mặc Kikuno quấn quýt rồi cùng cô xuống khu vực tầng dưới.

    "Rạp chiếu phim?"

    "Ừm!"

    Đến trước rạp mini trong tư thế đôi tình nhân, Kikuno mỉm cười e thẹn gật đầu.

    "...'Khúc tưởng niệm của chú chó và cậu bé'?"

    "Ừm!"

    Từ poster và tiêu đề, đây rõ là phim cảm động về động vật. Dù hơi bối rối, Sōta vẫn để Kikuno kéo vào rạp.

    Trong rạp vắng khán giả, Sōta cùng Kikuno xem bộ phim kể về chú chó bị bỏ rơi gặp cậu bé tốt bụng, rồi ở lại canh mộ chủ nhân đến hơi thở cuối cùng.

    "Uuu~ Buồn quá Sō-kun. Chị cứ tưởng tượng con chó là mình nên nước mắt tuôn không ngừng~"

    "...Ha..."

    Dù hiểu lý do nhưng không muốn đào sâu, Sōta cười gượng.

    ...Lúc này.

    "Uuuuuuu... Hức... Waaaaa...!"

    Một thiếu nữ ngồi hàng ghế đầu khóc nức nở.

    Nhìn thoáng đã thấy khăn tay ướt sũng, vô dụng.

    "…………"

    Do dự một chút, Sōta lấy chiếc khăn trong túi đến bên cô gái.

    "Nếu không ngại, dùng tạm đi."

    "Cảm... cảm ơn anh. Em... em yếu lòng trước mấy bé chó mèo đáng thương lắm."

    Sōta mỉm cười nói 'Tôi đi đây' rồi rời đi. Từ xa nhìn cảnh tượng, Kikuno chọt cùi chỏ vào hông cậu.

    "Sō-kun ga lăng với con gái ghê ta!"

    "...Đau lắm! Sao chị đâm mạnh thế?"

    "Bởi vì~ Chị cũng khóc mà Sō-kun lại đưa khăn cho người khác. Chị tổn thương lắm đó."

    "Không phải... Khăn của chị đâu có ướt đẫm..."

    Hai người rời rạp chiếu, cô gái nhận khăn vừa nức nở vừa nhìn theo.

    Sau bữa tối, người lớn đổ xô đến sòng bạc hoặc quầy bar.

    Dù có cả sân bowling nhưng đường băng ít ỏi bị lũ trẻ tiểu học chiếm dụng, nhóm Sōta chẳng biết làm gì.

    Nanami vì thua sạch túi ở sòng bạc nên gục ở phòng ngủ, Sōta cùng Kikuno và Aina lang thang vô định. Khi họ sắp chán thì...

    'Làm gì giờ?' Kikuno và Aina nhìn Sōta chờ ý kiến. Cậu đưa ra đề nghị.

    "...Woah!"

    Nghe theo Sōta, mang ống nhòm lên boong tàu, Kikuno tròn mắt trước bầu trời đầy sao.

    "Đẹp quá! Tuyệt vời!"

    Kikuno hào hứng nắm tay Sōta lắc lư, khiến cậu bật cười.

    "Ở Nam bán cầu chắc sẽ thấy chòm sao khác nhỉ..."

「Tớ nhớ Sōta thích những thứ về sao trời, vũ trụ đúng không nào~ Hồi tiểu học còn từng nói 'Tớ muốn làm phi hành gia!' nữa cơ."

Dù mới chỉ ba năm trôi qua, nhưng giờ đây Sōta thấy mình thật sự mơ mộng viển vông, nụ cười khổ trên môi càng đậm.

"Aina thì nói muốn làm quạt điện... đúng không."

"Ấy là chuyện từ hồi mẫu giáo rồi! Ghét ghê, Sōta yêu thương gì mà nhớ rõ từng lời nói cử chỉ của tớ thế không biết, hi hi hi~... Ếh!?"

Sōta dùng "one-hand" (một tay) bóp bẹt má Aina.

"Ưm ừm~... Phù ha! Ghét ghê, Sōta xấu tính!"

Aina vừa lẩm bẩm 'Đáng ghét quá đi~' vừa vùi vào người Sōta để phản đối.

"Nặng quá! Aina, cậu nặng quá!"

"Hu hu~ Sōta xấu tính quá đi~"

Nhìn cặp bạn thuở nhỏ chí chóe, Kikuno không khỏi mỉm cười, dù trong lòng cũng có chút bực bội, nhưng ít nhất bề ngoài vẫn giữ vẻ điềm tĩnh đứng một bên trông chừng hai người.

Đùa giỡn chán chê, cả ba tập trung ngắm sao, ngẩng đầu nhìn trời đêm, mãi đến khi cổ bắt đầu mỏi nhừ.

Một bóng đen khẽ khàng, rón rén tiến lại gần ba người. Vì có tới ba người, nên rất khó để chỉ tiếp cận Kikuno và Sōta.

"Cái đó... Cả, cảm ơn cậu ban ngày nhé."

Bị gọi bất ngờ từ phía sau, Sōta cứng người khoảng ba giây rồi nói:

"...Cô là ai?"

"Ếh!?"

"Ếh...?"

Thấy đối phương kinh ngạc, Sōta cũng hơi ngạc nhiên. Vì đó là một người lạ hoàn toàn không có chút ấn tượng nào.

"...Ư, ừm... Tôi là người ban ngày ở nhà hát đã được cậu cho mượn khăn tay."

"À à—..."

"Cái đó, tôi sẽ giặt sạch khăn tay rồi trả lại cậu."

"Ừm, không cần vội đâu, không sao cả."

"............"

"............"

"............"

"...C, cô còn muốn nói gì nữa không?"

Thấy cô gái với đôi mắt hạnh tròn xoe, đen láy ngước nhìn mình không nói một lời, Sōta hơi né tránh hỏi.

"Cậu... hoàn toàn không quen tôi sao?"

"Hả? Thế tôi mới nói cô là cô gái đã mượn khăn tay của tôi mà?"

"............"

"............"

Cô gái chớp mắt im lặng, Sōta bối rối hỏi thêm:

"Ếh? Còn gì khác nữa sao...?"

"Không phải, cái đó... Không, không sao, vậy thôi!"

"À, đợi đã...!?"

Thấy cô gái ngập ngừng muốn nói lại thôi, Sōta theo phản xạ định níu cô lại, nhưng cuối cùng đành bó tay, cô gái cài nơ đỏ đã chạy mất.

"...Cô ấy đi rồi."

"Ừm..."

Ngày hôm sau.

Mùi biển thoang thoảng cùng nắng vàng rực rỡ.

Tiếng sóng biển dịu êm tai.

Mặc dù con tàu được trang bị bộ ổn định tiên tiến nhất, đáng lẽ sẽ hầu như không cảm thấy rung lắc; nhưng nhắm mắt nằm trên ghế xếp ở boong tàu, Sōta lại có cảm giác như đang nằm trong một chiếc nôi đung đưa.

Sōta tỉnh dậy sau giấc ngủ ngắn dễ chịu, phát hiện một cô gái đang ghé sát nhìn khuôn mặt mình khi ngủ.

"!?"

Thấy Sōta giật mình, ngược lại cô gái lại hoảng sợ nhảy lùi lại.

"X, xin xin xin xin, xin lỗi đã dọa cậu! Xin lỗi vì đã làm phiền cậu nghỉ ngơi!"

Rồi cô gái nhanh chóng chạy vào trong thuyền và biến mất.

Đồng thời, một cô gái khác bước tới.

Cô ấy đưa tay che mắt, nhìn theo bóng dáng cô gái vừa chạy đi.

"Ồ ồ, gu cậu cũng cao thật đấy, nhóc Sōta?"

Người thốt ra câu nói châm chọc này chính là Nanami.

"Đó là tiểu thư của tập đoàn Mahōzawa đấy. Lúc làm lễ xuất bến trên tàu, tớ nghe mọi người bàn tán xôn xao về cô ấy. Cậu có muốn mời cô ấy uống trà không?"

"Cô ấy sẽ không để ý đến tôi đâu."

"Thật sao? Tớ thấy ban nãy cô ấy có vẻ rất hứng thú mà?"

"Chị lại nói mấy lời đó..."

Nói được nửa câu, Sōta mới nhận ra cô gái vừa nãy chính là cô gái đã nhận khăn tay ở rạp hát mini và đêm qua đến tìm cậu khi ngắm sao, cậu lập tức cứng họng.

"...Sao thế, Sōta?"

"Tập đoàn Mahōzawa sản xuất ô tô, đồ gia dụng, công viên giải trí và những thứ tương tự sao?"

"Ừm."

"Cô gái đó là tiểu thư của nhà đó sao?"

"Đúng vậy. Nói đúng ra là đại tiểu thư đấy."

"Trước giờ tôi không hề biết..."

'À, tiểu thư của Seiteikōji Misamori cũng có vẻ đang ở trên thuyền này đấy~ Nói đúng ra là tiểu tiểu thư.' Nanami tiếp tục cung cấp tin tức bên lề, nhưng Sōta có vẻ hoàn toàn không thiết tha nghe Nanami nói, trong lòng thầm nghĩ có lẽ mình đã thất lễ rồi.

'Ôi... Thì ra cô ấy là một tiểu thư danh giá đến vậy sao? Thảo nào hôm qua cô ấy lại hỏi mình có quen cô ấy không. Cô ấy có nghĩ mình là một kẻ vô lễ không biết nhìn người không nhỉ...'

"?"

Nhìn Sōta cúi đầu không biết sau này sẽ đối mặt với đối phương bằng bộ mặt nào, Nanami khó hiểu nhìn cậu.

Và từ một nơi không xa bên trong thuyền, người lặng lẽ nghe được đoạn hội thoại này của hai người, chính là vị đại tiểu thư đó...

Tối hôm đó.

Dù chẳng có gì mới lạ, nhưng vì không có việc gì khác để làm, thêm nữa đêm hôm trước Nanami bị bỏ lại một mình (dù mọi người không cố ý tạo ra tình huống đó), nên Sōta và các bạn quyết định lại đi ngắm sao.

Mặc dù hoạt động này một nửa là dành cho Nanami, nhưng Nanami lại đến muộn một mình; chỉ thấy cô nàng mặt mày hớn hở dẫn theo một người bạn xuất hiện.

"Chị đến muộn quá, chị... chị!?"

Nhìn thấy người Nanami dẫn đến, Sōta nuốt lại lời phàn nàn định thốt ra, tiêu hóa nó thành máu thịt chảy vào cơ thể. Nói đơn giản, lời phàn nàn của Sōta về Nanami cứ đối lưu trong cơ thể Sōta, mặc dù nhìn khách quan thì có vẻ đang tiến theo chiều hướng tệ hơn, nhưng không gây ảnh hưởng đến tình hình, vậy nên không cần để ý.

"Hì, hì, hì— Tớ thấy cô ấy hình như đang lén nhìn nhóm ngắm sao, nên tớ đã chủ động bắt chuyện, rồi dẫn cô ấy tới đây."

"C, cái đó... Xin lỗi tôi đã mặt dày đi theo, nếu làm phiền các cậu, tôi xin lỗi."

Người đó chính là đại tiểu thư của Mahōzawa.

"Trước đây đã được cậu giúp đỡ. Tôi xin tự giới thiệu lại... Tôi tên là Mahōzawa Akane."

Sōta đờ đẫn nhìn Akane gật đầu chào, còn Kikuno và Aina thì nhìn nhau.

"Ếh? Mahōzawa là gia tộc Mahōzawa đó sao?"

"Cái tập đoàn xây cao ốc, nhà hàng, vệ tinh nhân tạo đó hả?"

Hai người hỏi xong, Nanami liên tục gật đầu khẳng định, Kikuno và Aina phát ra tiếng kêu "Húy——!" kỳ lạ.

Thấy em trai ngẩn người ra, Nanami nở nụ cười tinh quái, ghé sát tai cậu nói:

"Sōta, cậu phải cảm ơn chị. Chị đã giúp cậu đỡ được phiền phức trong việc bắt chuyện rồi đấy."

"Chị..."

"............"

Akane tỏ vẻ rất ngượng ngùng, liên tục liếc nhìn Sōta rồi lại quay đi.

Sōta tưởng Akane đang giận, định nhanh chóng xin lỗi vì sự thất lễ ngày hôm qua, thì Akane đã nhanh chân hơn, cúi đầu chào Sōta. Nếu là buông thõng hai tay, có lẽ cô ấy đang áp dụng "chiến pháp buông thõng hai tay", ngược lại còn có nguy cơ phát động tấn công.

"Tôi xin lỗi!!"

Thấy Akane đột nhiên cúi đầu xin lỗi thật sâu, Sōta và các bạn đứng hình.

"Tôi... là một đứa trẻ rất đáng ghét! Là một đứa trẻ vô lễ! Bởi vì những người tiếp cận tôi, từ trước đến nay đều là muốn lợi dụng thân phận con gái nhà Mahōzawa của tôi... Cho nên, lần này tôi cũng đã suy nghĩ trước như vậy, nhưng, kết quả lại không phải như thế...! Tôi cảm thấy rất vui... Rất xin lỗi..."

"Không... Tôi mới phải xin lỗi, tôi lại hoàn toàn không biết bạn Mahōzawa, tôi nghĩ bạn chắc hẳn phải thấy tôi là một kẻ vô lễ không biết nhìn người..."

"Không không không, đừng nói vậy...! Hoàn toàn ngược lại! Là kẻ "phản-vô lễ không biết nhìn người"!!"

"Là, là vậy sao..."

Akane rõ ràng là đang đỡ lời cho Sōta, nhưng không hiểu sao nghe lại không phải thế, Sōta đành cười khổ, còn Nanami thì lẩm bẩm: 'Giống như phản vật chất vậy...'

"Ch, chỉ trò chuyện cũng chẳng có gì hay, cậu muốn nhìn thử không? Dù nhìn bằng mắt thường cũng rất tráng lệ, nhưng nhìn bằng cái này sẽ có chút xúc động đấy?"

Sōta để chuyển hướng câu chuyện, đưa ống nhòm cho Akane.

"Nhất định phải cho tôi nhìn thử!! Hú oa!! Thì ra có thể nhìn thấy nhiều sao đến vậy! Đây là lần đầu tiên tôi ngắm sao như thế này!!"

"A ha ha. Có ống nhòm thì có thể nhìn thấy những thứ thú vị hơn, nhưng trên thuyền sẽ rung lắc, nên không thể quan sát tốt được..."

"Là Thuyết Địa Tâm đúng không!!"

"Ừm... Hả? Không phải, cái đang chuyển động là thuyền mà..."

Aina nhận thấy Akane và Sōta dường như càng ngày càng thân thiết, trong lòng ôm theo cảm xúc phức tạp pha lẫn chút nhói nhẹ nhìn chằm chằm hai người.

Cùng lúc đó...

"............"

Trong sâu thẳm ký ức của Aina, còn có một nỗi phiền muộn khác chưa thành hình, chỉ cần nhìn Akane, cô bé liền cảm thấy sắp nhớ ra đó là gì: nhưng, ngay trước khi nó thành hình, Aina lại lắc đầu phủ nhận: 'Không thể nào... Làm sao có thể chứ...'

"............"

Akane cũng tương tự, cô ấy nhận ra sự thay đổi tâm lý kỳ lạ giống như sắp nhớ ra, lại như không muốn nhớ lại, cứ thế lặng lẽ nhìn Aina. Nanami thấy vậy không khỏi vẻ mặt khó hiểu.

"Sao thế?"

"À, không sao! À mà nói đến những thứ thú vị, mọi người có nghe về truyền thuyết cô gái váy trắng chưa?"

"Ếh, đó là gì?"

Kikuno nhân cơ hội nắm lấy tay Sōta, thực hiện một hành động thân mật không có lý do đặc biệt nào hỏi Akane.

"Đó là, nghe nói trên thuyền có một cô gái lạ mặt đội mũ vành thấp, chỉ cần gặp cô gái đó, cô gái đó sẽ chạy trối chết trốn đi với tốc độ đáng kinh ngạc."

"Giống như truyền thuyết đô thị..."

"Phải nói là, giống chuyện ma hơn..."

Aina núp sau lưng Sōta nói; Akane khẽ nhìn Aina với vẻ ghen tị, thầm nghĩ: 'Có một người bạn trai thân thiết thật tốt.'

"Được rồi! Vậy thì, chúng ta cùng đi tìm cô gái váy trắng trong truyền thuyết đô thị đó nào!"

"Hừ... Đi thật sao? Nanami...?"

"Ừm! Aina cậu biết mà. Tớ đây không thể bỏ qua những hiện tượng kỳ quái. Vì tớ không thể bỏ qua những người và sự vật kỳ lạ."

"Cái tật xấu của chị lại tái phát rồi..." Hatate Sōta thở dài, nhưng Akane Mahōzawa nghe Nanami K. Bladefield nói vậy thì lại rất vui.

"Vậy thì, Đội tìm kiếm Shiro-chan, xuất phát!"

"Cậu rút gọn nhiều quá rồi đấy, nghe cứ như một lũ người đi tìm chó lạc ấy!?"

Akane hào hứng "Ồ—!" một tiếng rồi giơ nắm đấm lên, còn Nanami thì kinh ngạc kêu lớn.

Đội tìm kiếm Shiro-chan từ boong tàu dưới bầu trời sao lấp lánh như mưa mà tiến vào trong.

"A."

"A."

Ngay khoảnh khắc đó, Sōta tình cờ gặp một cô gái mặc váy trắng, vành mũ kéo rất thấp, cả hai bất giác cùng thốt lên.

Chỉ thấy cô gái nhỏ Shiro-chan với động tác nhanh nhẹn chưa đến phần mười giây đã quay người bỏ chạy thục mạng. Tên gọi tắt này xem ra đã không còn giữ được nguyên bản rồi.

"Cậu làm gì thế, Sōta! Còn không mau đuổi theo!!"

"Tớ, tớ biết rồi!"

"Chúng ta vòng qua đằng trước chặn cô ấy lại!!"

"Vâng ạ!"

Thấy cô gái chạy dọc hành lang, Sōta đuổi theo phía sau, còn Nanami và những người khác thì định trượt theo lan can cầu thang, từ phía dưới tiến đến cầu thang cuối hành lang để kẹp cô gái lại.

Akane, người chạy ở vị trí áp chót, vừa thở hồng hộc vừa lắc lư bộ ngực, nhìn Aina, người chạy cuối cùng, thở hổn hển như trâu với bộ ngực và cặp đùi lớn hơn Akane một vòng, nở một nụ cười rạng rỡ đến mức khiến người ta phải nghi ngờ liệu Akane có phải đã đạt đến trạng thái "runner's high" (cảm giác hưng phấn của người chạy bộ) hay không.

"Tớ, tớ lần đầu tiên trải nghiệm chuyện thế này! Cứ thấy như một cuộc phiêu lưu vậy, tim tớ đập nhanh quá!"

"Chỉ cần dính dáng đến Nanami và bọn họ, ngày nào cũng sẽ như thế này thôi...?"

"Tuyệt thật!"

Aina thầm nghĩ: *Cô bé này thật tốt, lại còn tích cực lạc quan nữa... Nếu là cô gái thế này, giao Sō-kun cho cô ấy chắc cũng không hối hận...* Đồng thời cô chợt nhận ra nếu Sōta nghe được câu này, chắc chắn cậu ấy sẽ nói: *Anh còn cần em nhờ người ta sao...* Đúng lúc đó, Aina thấy ở phía trước hơn cả những cô gái đang chạy, cô gái Shiro-chan đã vọt ra từ cầu thang cuối cùng.

"Truyền thuyết đô thị, bắt gọn—!"

Nanami bay người lao tới! Cô gái Shiro-chan liền cúi xuống né được; Sōta từ phía sau chạy tới và Nanami vừa nhảy lên đã va chạm cực mạnh, cả hai lăn lộn trên sàn.

Sau đó, Kikuno Shōkanji, người chạy sau Nanami, đã tóm được cô gái Shiro-chan đang cúi mình.

"Thì ra Shiro-chan thật sự tồn tại..." Akane cảm thán.

"Xin lỗi nhé, đã cứ đuổi theo cậu mãi... Nhưng mà, sao cậu lại bỏ chạy vậy?"

Chỉ thấy cô gái tóc ngắn run rẩy khắp người, khẽ nâng vành mũ lên, đôi mắt đẫm lệ ngước nhìn Kikuno và những người khác. Kikuno và mọi người thầm nghĩ: *Oa! Một cô gái dễ thương làm sao!* mà có chút lùi bước.

"Uhm... như mọi người đã thấy, tớ là con trai ạ. Vì chị gái tớ nghịch ngợm giấu hết quần áo của tớ đi, chỉ để lại mỗi chiếc váy này, nên tớ đành phải mặc nó, đang định đi đến phòng chị ấy để lấy lại quần áo của tớ ạ..."

"Con trai!?"

Như mọi người đã thấy, căn bản là không nhìn ra được, vì thế Kikuno và mọi người kinh ngạc kêu lên thất thanh; còn cậu thiếu niên mặc váy thì không hiểu vì sao mọi người lại kinh ngạc, ánh mắt trở nên vô hồn.

Nhân tiện, anh em nhà Hatate từ nãy đến giờ vẫn đang đau đớn lăn lộn dưới đất, Aina nhìn hai người với ánh mắt khó tả.

Thôi không nói chuyện ngoài lề nữa.

"Nếu đã vậy, để tôi đi nói chuyện với chị cậu, giúp cậu lấy lại quần áo nhé. Cậu đã ngại như vậy, hay là trốn vào nhà vệ sinh đằng kia đi."

Sōta cuối cùng cũng hồi phục từ cú va chạm nặng nề với em gái, mỉm cười với cậu thiếu niên mặc váy, cậu thiếu niên ấy lập tức sáng bừng cả khuôn mặt như nhìn thấy vị thần.

"Cảm ơn cậu nhiều nha!! Tớ là Tōzoku Yama Megumi唷! Rất vui được làm quen!!"

"Tớ là Hatate Sōta. Rất vui được làm quen, bạn Tōzoku Yama nhé... Có chị gái thật sự vất vả mà."

"Đúng, đúng thế đó!! Tớ rất vui vì cậu hiểu mà!! Bạn Hatate!"

Hai người đồng cảnh ngộ, khoảng cách tâm hồn nhanh chóng được rút ngắn, Megumi nắm lấy tay Sōta như thể đang cầu nguyện.

*Chị ấy hình như sắp thấy một thế giới mới rồi...*

*Mình hình như sắp thấy một thế giới mới...*

*Mình hình như sắp thấy một thế giới mới rồi...*

*Sō-kun, đừng đi vào thế giới mới đó...*

Những cô gái đứng bên cạnh nhìn cảnh tượng khó mà trực diện đó, trong lòng trào dâng bao cảm xúc lẫn lộn.

"Sao lại bảo có chị gái là vất vả hả, Sō-kun!? Có chị gái sao có thể vất vả được, ngược lại phải rất nhẹ nhàng chứ? Nhẹ nhàng vô cùng mới đúng!?"

"Tại sao Kikuno-senpai lại phản ứng dữ dội hơn cả em, đứa em gái ruột này chứ...?"

Từ khi lên cấp hai, do tâm lý đối kháng với vai trò chị gái, Nanami đã có một khoảng cách tinh tế với Kikuno, từ việc gọi "Kikuno-nee-san" chuyển sang "Kikuno-senpai". Lúc này, cô lườm Kikuno.

Điều này chứng tỏ, Kikuno, người mà hàng xóm nói còn giống chị gái hơn cả chị gái ruột, tuyệt nhiên không phải là hư danh.

Hôm sau.

Nanami và những người khác đã hoàn toàn làm quen với hai gương mặt mới là Akane và Megumi, họ hòa mình vào các trò giải trí sau bữa ăn như ném phi tiêu.

"Mà nói đến, tớ thật ra là lần đầu tiên có bạn trai đó~"

Megumi, được Sōta tận tình hướng dẫn ném phi tiêu, đỏ mặt một cách e ấp, khiến tất cả các cô gái lại nảy sinh câu hỏi không biết là lần thứ mấy: *Người này thật sự là con trai sao...?*

"A! A! Thật ra tớ cũng là lần đầu tiên có bạn trai~... Phải nói là, tớ đã năm, sáu năm rồi không có bạn."

*Lâu đến vậy sao...* Một tiểu thư nhìn có vẻ muốn gì được nấy lại nói ra lời này, tất cả mọi người đều cảm thấy bất ngờ.

"A... nhưng mà... tớ có thể coi bạn Hatate và mọi người... ừm... là... bạn không?"

Akane bất chợt lộ ra vẻ mặt như chú cún bị bỏ rơi, Sōta và mọi người mỉm cười dịu dàng với cô.

"Tất nhiên rồi."

"!... Hi hi hi~ Tớ vui quá!!"

Thấy Akane và Sōta vô cớ đập tay, Aina lại khẽ cảm thấy lòng mình nhói đau.

Sōta không thể biết tâm tư của Aina, cứ thế tiếp tục trò chuyện với Akane:

"Mà này bạn Mahōzawa, các cậu bao nhiêu tuổi rồi?"

"Tớ mười lăm tuổi! Năm nay sẽ tròn mười sáu, trở thành học sinh năm nhất trường trung học Hatagaya Gakuen."

"Ơ!? Vậy là cậu bằng tuổi và cùng trường với tớ đó!"

Sau Megumi, Nanami cũng có chút ngạc nhiên trước sự trùng hợp hiếm có này.

"Tớ và Aina cũng vậy... à, nhưng chỉ có Kikuno-senpai là hơn chúng tớ một khóa."

"Tớ cũng học cùng khối với các cậu đó~ Vì tớ du học một năm, năm nay sẽ lại học năm nhất cao trung một lần nữa. Bởi vì lúc đó tớ ở Nhật chỉ học có một tháng thôi mà. Mà nói đi thì cũng nói lại, trên đời này lại có chuyện trùng hợp đến vậy sao~..."

"Ừm~" Akane và mọi người cũng gật đầu đồng ý.

"Bạn Hatate cũng học cùng trường với chúng tớ à?" Akane hỏi.

"Không phải... Tớ học trung học Eisei Tōshū..."

"Húi!? Đó là trường chuyên cực kỳ danh tiếng! Bạn Hatate thông minh thật đấy."

"A ha ha..."

Sōta cười khổ, vẫn chưa biết liệu mình có học ngôi trường đó không.

Vì hiện tại vẫn chưa xác định được mình sẽ đi đâu sau khi đến Công viên Bladefield.

Dù sao đi nữa, nhìn ánh mắt Akane có phần ngưỡng mộ Sōta, sự bồn chồn trong lòng Aina càng trở nên mạnh mẽ.

Aina từ xa thờ thẫn ngậm ống hút nước trái cây, xem Akane & Sōta đấu với Nanami & Megumi ném phi tiêu, thì Kikuno cầm một chiếc macaron từ đống bánh ngọt được cung cấp cho hành khách tùy ý lấy, đút cho Aina.

"Sao thế, Aina? Em trông có vẻ không được khỏe lắm."

"A-Kiku-nee-san... Em đang nghĩ... Sō-kun và bạn Mahōzawa... trông thật xứng đôi..."

"Phải đó. Dù sao thì Sō-kun tương lai sẽ là hoàng tử mà. Một tiểu thư siêu giàu có tiếng tăm quốc tế và một hoàng tử có lẽ rất xứng đôi đó..."

Kikuno, với tư cách là chị gái, cũng cảm thấy vinh dự. Tất nhiên, về nhiều mặt thì cũng cảm thấy hụt hẫng.

"...Cũng đúng nhỉ."

Aina dù thưởng thức macaron nhưng vẫn chán nản, Kikuno đặt tay lên đầu Aina, dịu dàng hỏi cô:

"Em có muốn thổ lộ lòng mình với Sō-kun thử xem không?"

"Lòng, lòng mình!? Lòng mình là ý gì vậy, A-Kiku-nee-san!?"

Aina huýt sáo đánh trống lảng, nhưng chẳng có chút tác dụng nào, khiến Kikuno cười khổ.

"Em không lẽ nghĩ người khác không ai phát hiện sao? Chị và Nanami đã sớm biết Aina thích Sō-kun rồi đó? ...Chỉ là Sō-kun thế nào thì không biết thôi."

"Húi!?"

Aina, người không hiểu sao luôn nghĩ mình che giấu rất tốt, lập tức đỏ bừng mặt, co rúm lại.

"Quan trọng là Sō-kun có lẽ sẽ không bao giờ về Nhật nữa. Nếu em không thổ lộ rõ lòng mình, sau này sẽ hối hận đó?"

"............"

Aina biết rõ điều đó.

Dù biết rõ, nhưng lại luôn không muốn đối diện, Aina lúc này nhìn Kikuno với vẻ mặt buồn rầu.

"...Em hỏi chị, A-Kiku-nee... Nếu em tỏ tình với Sō-kun, có thành công không?"

"Ơ!?"

"'Ơ!?' là ý gì vậy!?"

Cả hai đều kinh ngạc trước phản ứng bất ngờ của đối phương.

"Chị không có ý gì khác... phải không... thì ra em có ý định sẽ thành công sao... Chị chỉ nghĩ vậy thôi."

"..................Ý là, theo A-Kiku-nee thấy, em không có chút hy vọng nào sao?"

Aina đã gần như sắp khóc.

Tuy Kikuno không thấy cô bé đáng thương, nhưng vẫn suy nghĩ một lát rồi nói:

"Cái này khó nói lắm~ Sō-kun bất ngờ lại thích Aina đấy, biết đâu lại có khả năng biết đâu đó?"

"Thì ra em chỉ có hy vọng ở mức biết đâu lại có khả năng biết đâu thôi sao..."

Mặc dù Kikuno tự cho rằng đây đã là cách nói tế nhị hết sức, nhưng tâm trạng của Aina chỉ càng thêm buồn bã.

Mặc dù vậy...

Từ nhỏ đã luôn ở bên nhau.

Người bạn thanh mai trúc mã tưởng rằng sau này cũng sẽ mãi mãi ở bên.

Cậu thiếu niên ấy sắp rời đi rồi.

Những lời nói dịu dàng.

Những ánh nhìn dịu dàng.

Tất cả rồi sẽ trở thành quá khứ.

Cảm giác mất mát to lớn này đã khiến Aina hạ quyết tâm lớn.

Nào ngờ, đó sẽ gieo mầm cho nỗi buồn sau bi kịch...

Sōta được gọi đến boong tàu khi hoàng hôn sắp buông.

Người gọi cậu đến là nữ pháp sư Aina.

"Sao vậy, Aina?"

Khuôn mặt cả hai ửng hồng dưới ánh hoàng hôn, vừa lãng mạn vừa buồn bã; Aina nghe Sōta nói vậy, "Ừm..." lồng ngực cô thắt lại, ấp úng.

"...Aina?"

"Tớ hỏi cậu, Sō-kun. Chúng ta quen nhau lâu rồi phải không?"

“Muốn ăn đồ ngọt à, để tớ bao cho nhé?”

“Sao tớ lại bị coi là cái đứa đói bụng, còn lôi tình nghĩa bạn bè bao năm ra để vòi vĩnh đồ ngọt thế hả!?”

Bởi vì Aina chính là kiểu người lúc nào cũng đói bụng, mọi lúc mọi nơi đều nghĩ đến chuyện ăn uống.

“Tớ… tớ không phải định nói chuyện đó đâu, Sōta à… Tớ đối với Sōta… luôn, luôn…”

Nói đến đây, Aina lại buột miệng nói ra những lời khác hẳn với điều mình thực sự muốn nói trong lòng.

“Luôn nghĩ rằng chúng ta sẽ mãi mãi ở bên nhau.”

“…………”

Với tình bạn bao năm, Sōta cảm nhận được Aina đang muốn nói điều gì đó khác, nên chỉ lặng lẽ chờ đợi cô bạn của mình.

“Tớ cứ nghĩ, dù chúng ta học khác trường, vẫn có thể hẹn nhau ở cổng chính trường Sōta để cùng về nhà, vẫn có thể như trước đây rẽ ngang rẽ ngửa đi dạo phố mua đồ ăn vặt… Nhưng mà… nhưng mà…”

*Mục tiêu cuối cùng là đi mua đồ ăn vặt sao…*

Đây đã là lần thứ N Sōta phải tự xác nhận lại sự "nhất quán" từ đầu đến cuối của Aina, anh chỉ gật gù phụ họa. Dù trong lòng thầm nghĩ, nếu ngày nào cũng gặp mặt con gái trước cổng trường thế này, chắc chắn sẽ nhanh chóng trở thành đề tài bàn tán xôn xao, đảm bảo xấu hổ chết đi được.

“Vậy mà Sōta lại phải đi nước ngoài… có lẽ sẽ không bao giờ trở về… sẽ không bao giờ gặp lại được nữa, tớ không muốn như vậy… không muốn đâu mà…”

Ngay tại chỗ, Aina sụp đổ, nước mắt chực trào, dốc hết ruột gan thổ lộ nỗi lòng mình với Sōta.

“Tớ muốn cậu ở bên cạnh tớ… Tớ muốn ở bên cạnh cậu… Vì tớ thích Sōta nhất… không phải là thích kiểu bạn thanh mai trúc mã… mà là một người con gái thích một người con trai, thích Sōta hơn bất cứ ai khác…”

“Aina…”

“Tớ thích cậu nhất… Cậu có hiểu không…?”

“…………”

Mặc dù Nanami hay Kikuno đôi khi vẫn nói với Sōta những câu đại loại như ‘Aina rõ ràng là thích Sōta’, nhưng đây là lần đầu tiên Aina đích thân bày tỏ một cách nghiêm túc như vậy, khiến Sōta không khỏi nghẹn lời.

“…………”

“…………”

“…………”

Khoảng lặng bao trùm giữa hai người. Aina với đôi mắt ngấn lệ dần cảm thấy khó xử, cô ngẩng mặt lên nói:

“Cái đó… Sōta, xin… xin hãy cho tớ câu trả lời… Cầu xin cậu.”

“Trả… lời?”

“Ưm…”

Aina nũng nịu ngước nhìn Sōta, khẩn cầu câu trả lời cho lời tỏ tình của mình. Sōta trông vẻ bối rối nhìn lại cô.

Aina lập tức hiểu ngay Sōta đang vô cùng khó xử, trong lòng thầm nghĩ *quả nhiên không nên nói ra!* chỉ muốn tan biến ngay tại chỗ.

Nhưng trong đầu Sōta còn hỗn loạn hơn cả Aina.

Anh vốn nghĩ, đến nước này Aina sẽ không còn gây ra bất kỳ biến động nào cho mối quan hệ lâu dài của cả hai nữa.

Anh vốn nghĩ, với tính cách của Aina, cô ấy không thể nào liều lĩnh như vậy được.

Hai điểm này chính là nguyên nhân chính.

Nói đơn giản là anh đã đánh giá thấp sức mạnh của một cô gái đang yêu.

Hơn nữa, vào thời điểm này, đầu óc Sōta cũng không được tỉnh táo cho lắm.

Anh đang phải đối mặt với bí ẩn về xuất thân đang dần bị lãng quên.

Có thể phải rời xa Nhật Bản quen thuộc để sống ở nước ngoài.

Đột nhiên phải gánh vác trọng trách hoang đường, trở thành Hoàng tử của một Công quốc.

Tất cả mọi chuyện đều xảy ra quá bất ngờ, mọi thứ cứ như một câu chuyện từ thế giới khác. Nhưng, vì bản tính nghiêm túc của Sōta, anh không muốn làm người khác lo lắng; khiến cho dù bề ngoài anh giả vờ bình tĩnh, nhưng thực ra bên trong lại luôn hoang mang không ngớt.

Lời tỏ tình này xuất hiện vào lúc này đã vượt quá khả năng xử lý của Sōta.

Và rồi, câu trả lời Sōta chọn là…

“…Cậu có thể cho tớ suy nghĩ một chút được không?”

Đó là một câu trả lời mang tính trì hoãn.

“…Ưm, ừm.”

Vì những lời Kikuno đã nói, Aina vốn đã chuẩn bị tinh thần bị Sōta từ chối thẳng thừng một nửa, giờ nghe được vẫn còn hy vọng, ngược lại cô lại thở phào nhẹ nhõm.

Quan trọng nhất là cô rất mừng vì Sōta đã xem xét chuyện này một cách nghiêm túc.

“…Nhưng mà, Sōta không cần phải bận tâm đến tớ đâu nhé?”

“?”

“À, ý tớ là… Sōta chỉ cần suy nghĩ theo ý mình, rồi nói cho tớ câu trả lời là được rồi… không cần phải thương hại tớ hay gì đâu… Tớ ấy mà… chỉ cần Sōta có được hạnh phúc lớn nhất, dù không chọn tớ cũng không sao đâu. Đương nhiên, nếu Sōta nguyện ý chọn tớ, tớ sẽ vì hạnh phúc của Sōta mà toàn tâm toàn ý cố gắng!”

“Nghe cứ như khẩu hiệu cố định của chính trị gia khi tranh cử chỉ để giữ ghế vậy…”

“Đồ đáng ghét!!”

Mặc dù không thực sự chứng kiến, nhưng Sōta luôn cảm thấy như mình đã nhìn thấy tương lai Aina sẽ biến thành một cô bạn gái đáng sợ; ý kiến thẳng thắn của anh đã khiến Aina giận sôi máu.

Giữa Sōta và Aina, bầu không khí quen thuộc thường ngày đã trở lại.

Mặt trời chiếu sáng hai người dần khuất sau đường chân trời—

—Đêm định mệnh đã đến.