Ngày đầu tiên chuyển trường đã khép lại, Hatate Sōta một mình trở về căn nhà quen thuộc. Bước vào căn nhà lạnh lẽo, tối om không bật đèn, cậu nhận ra nơi đây đã chẳng còn là tổ ấm quây quần của cả gia đình. Một nỗi cô đơn len lỏi trong lòng khi cậu chỉ ăn vội bát mì gói rồi lăn ra ngủ như một đống bùn.

Sáng hôm sau.

Tại nhà Hatate.

Một thứ gì đó bất ngờ đổ ập xuống người Sōta đang say ngủ.

"Ưỡn!?"

"Cái gì mà 'Ưỡn!?' hả Sōta!? Cứ như chị nặng lắm không bằng, thật là bất lịch sự!"

"...Chị Kikuno?"

Kikuno đang ngồi vắt vẻo trên người Sōta vẫn còn nằm trên giường, tay vung vẩy chiếc vá một cách giận dỗi.

"Sōta hôm qua chỉ ăn mì gói làm bữa chính thôi đúng không! Đáng lẽ ra chị phải đến nấu cơm cho Sōta mới phải! Bữa sáng chị đã chuẩn bị xong rồi đó. Nhanh nhanh sửa soạn rồi ra bàn ăn đi! Kẻo muộn bây giờ."

Kikuno khẽ chạm trán mình vào trán Sōta một cái rồi cười khúc khích rời khỏi phòng.

Vừa tắm rửa xong, Sōta bước đến bàn ăn trong phòng ăn thì thấy trên bàn đã bày ra một bữa đại tiệc thịnh soạn, chẳng giống bữa sáng chút nào.

"Mới sáng sớm mà ăn thịnh soạn thế này...?"

"Bữa sáng phải ăn thật ngon chứ! Với cả, đây cũng là trận tiền chiến mừng Sōta bình phục mà. Không ăn mừng Sōta khỏe lại thật tưng bừng thì sao được!"

Kikuno nở nụ cười rạng rỡ, trông cô có vẻ còn tràn đầy năng lượng hơn mọi ngày. Dù có thể chỉ là cô đơn thuần vui mừng vì Sōta đã trở về, nhưng ngay khi Sōta cảm thấy dường như còn có một lý do lớn hơn, cậu chợt nhận ra dụng ý thực sự của Kikuno.

"Thì ra... cô ấy đã nhìn thấu từ lâu rồi..."

Chắc hẳn Kikuno cảm thấy Sōta đang buồn bã vì chuyện của Aina. Thế nên tối qua, cô đã đặc biệt cho Sōta thời gian được ở một mình yên tĩnh. Và sau một đêm, sáng nay cô đến đây, muốn dốc lòng cưng chiều Sōta như một sự bù đắp. Nhìn bàn ăn đầy những món Sōta thích, Sōta dường như đã hiểu lòng Kikuno.

"...Cảm ơn chị, chị Kikuno."

Cậu cảm thấy quả nhiên mình không thể nào chống lại được Kikuno. Không thể chống lại tình yêu chị em bao la của Kikuno. Không thể chống lại sự dịu dàng tột bậc, thấu hiểu mọi điều mà chị không cần phải nói "Chị biết rồi".

"Hửm? Gì thế, tự nhiên lại cảm ơn. Thôi nào, đừng nói nữa, nhanh ngồi xuống ăn đi? Món ăn nguội hết bây giờ. À, đúng rồi đúng rồi, chị còn chuẩn bị bento cho Sōta nữa đó."

"Ừm... cảm ơn chị."

Sōta lại một lần nữa dứt khoạc nói lời cảm ơn, trong lòng cúi đầu thật sâu trước Kikuno. Đối với người "chị của Sōta" vĩ đại này, có lẽ bao nhiêu lời cảm ơn cũng không đủ, bao nhiêu sự đền đáp cũng không vừa.

...Tiện thể nói thêm, Sōta dường như không có suy nghĩ mãnh liệt như vậy đối với người chị ruột Nanami K. Bladefield.

Họ đã ăn quá nhiều đồ ăn sáng nhưng vẫn còn thừa rất nhiều, liền bọc thức ăn còn lại bằng màng bọc thực phẩm và cất vào tủ lạnh.

Và rồi, ngay khi chuẩn bị ra khỏi nhà để đến ga —

"A! Sōta, cái kia cái kia kìa!!"

"Ể... đi cái đó... sao?"

"Ừm!"

Về cơ bản, một người em trai không thể nào chống lại nụ cười rạng rỡ, vui vẻ trên khuôn mặt Kikuno khi cô gật đầu mạnh mẽ. Thế nên, Sōta ngoan ngoãn chấp nhận, dắt chiếc xe đạp đang đậu trước cửa ra. Dù tính thế nào cũng là không thể, tóm lại là hoàn toàn không thể.

Sōta chở Kikuno ngồi phía sau, đạp xe đến trường.

"Ya-hô! Cảm giác này thật tuyệt vời, Sōta à~ Đúng là tuổi trẻ phơi phới!!"

"Ừm... nhưng mà, đi xe đạp đôi thế này sẽ bị cảnh sát chặn lại đó..."

Sōta vừa chuẩn bị tâm lý sẽ một mình cúi đầu xin lỗi nếu bị chặn lại, vừa đạp bàn đạp. Kikuno, với mái tóc cột lệch bay phấp phới trong gió, ôm chặt eo Sōta, tựa sát vào người cậu, bầu ngực áp vào lưng cậu, tâm trạng vô cùng vui vẻ.

"Tốt! Từ nay về sau ngày nào cũng đi học kiểu này nha?"

"...Nếu là yêu cầu của chị Kikuno thì tất nhiên rồi."

Dù trên mặt Sōta nở một nụ cười khổ, nhưng cậu cũng cảm thấy sau khi vận động một chút, tâm trạng dường như nhẹ nhõm hơn hẳn, nên trong lòng lại lần nữa cảm ơn Kikuno.

Gần Học viện Hatagaya.

Có người đã nhìn thấy cảnh Kikuno và Sōta đi xe đạp đôi.

"……………………………………………………………………………………………………!"

Đó chính là Mahōzawa Akane, đang ngồi trong chiếc xe hơi sang trọng bóng loáng, mắt và miệng mở to, phát ra những âm thanh không thành lời khi nhìn chằm chằm vào chiếc xe đạp đang lướt qua.

Xuống xe trước cổng chính, Akane vẫy tay về phía Sōta và Kikuno đang đạp đến, ra hiệu họ dừng lại ngay tại chỗ.

"...Mahōzawa-san?"

"Kia kia kia kia, cái đó là cái gì!?"

"Ể, cậu hỏi là...?"

Akane run rẩy ngón tay chỉ vào chiếc xe đạp.

"Hai người riêng tư tận hưởng tuổi thanh xuân, thật là ghen tị chết đi được! Thật là sướng quá!!"

"A, trông có vẻ trẻ trung thật sao? Thế thì, lúc về, Akane có muốn thử ngồi không?"

"Thật sao!?"

"Thật mà. Akane là cô bé tốt, chị rất tán thành~"

"Cảm ơn rất nhiều!! Cảm ơn tuổi thanh xuân rất nhiều!!"

Bị Akane, người chẳng hiểu đang cảm ơn cái gì, nắm chặt tay, Kikuno cười khúc khích. Tiếp theo đến lượt Sōta bị Akane nắm tay, nhưng sau khi nhún lên nhún xuống hai ba lần, Akane chợt nhận ra mình đang nắm tay một chàng trai, liền hoảng sợ buông ra ngay lập tức, khuôn mặt đỏ bừng tại chỗ.

Kikuno thấy vậy, dường như vui mừng khôn xiết.

"Thật là thanh xuân quá đi~"

Ba người đang tận hưởng trọn vẹn tuổi thanh xuân thì chợt nhận ra các bạn học đi ngang qua đều nhìn chằm chằm vào họ, bàn tán xôn xao: "Đó không phải là tiểu thư của Tập đoàn Mahōzawa sao?", "Người đi cùng cô ấy là Hoàng tử đó.", "Hoàng tử ư?", "Là bức ảnh điện thoại lan truyền hôm qua đó. Hoàng tử và tiểu thư, trông đẹp như tranh vẽ vậy.". Vì trở thành tâm điểm của sự chú ý quá đáng xấu hổ, cả ba nhanh chóng trốn vào trong trường.

Tại hành lang bên ngoài khu vực tủ giày, Sōta và Megumi đụng mặt nhau.

"Chào buổi sáng nha!"

"Chào... cậu đang đợi tớ sao?"

"Ừm... có làm phiền cậu không... vậy?"

Megumi ngẩng đầu nhìn Sōta, vẻ đáng yêu khác thường.

"Không có đâu."

"Hi hi hi, may quá nha. Tớ cứ mơ ước được vừa tám chuyện vừa đi học với bạn cùng giới đó."

"Tám chuyện với Tōzoku Yama-san sao..."

Sōta nghĩ... nhắc mới nhớ, trong thế giới ảo tưởng cũng không để lại nhiều ký ức về việc tám chuyện với người khác là mấy.

Akane và Kikuno mỉm cười nhìn cảnh Megumi vừa đi về phía tủ giày, vừa nhảy nhót xung quanh Sōta mà nói chuyện.

"Nè nè nè, khó khăn lắm tớ mới có số điện thoại của Hatate-kun, nên tối qua cứ nghĩ mãi, không biết có nên gọi cho Hatate-kun không ta~ Làm sao bây giờ, nhỡ làm phiền thì không hay đâu nha, cứ thế mà lăn lộn trên giường mãi rồi ngủ thiếp đi, đến khi tỉnh dậy thì đã sáng rồi nha~"

"À ha ha, ngủ không đắp chăn sẽ bị cảm đó?"

"Cái đó thì cậu không biết rồi, tớ không ngờ mình lại chui tọt vào chăn lúc nào không hay nha!"

Megumi "Hừm!" một tiếng, hai tay nắm chặt lại trước ngực, ra sức khẳng định; Sōta một mặt cảm nhận được vẻ đáng yêu bình thường của Megumi, một mặt lại thắc mắc đơn thuần: "Đây có phải là tám chuyện... không?"

"Đúng là một cặp đôi chói lóa."

"Đúng là một cặp đôi chói lóa nhỉ."

"Đúng là một cặp đôi chói lóa mà."

Akane, Kikuno và một cậu trai tóc vàng đi ngang qua, vô thức thốt lên tiếng lòng khi nghe được toàn bộ cuộc đối thoại. Sōta nghe xong cũng chợt hiểu ra: "Đúng là thế này."

Ngoài ra, lời nhận xét của họ đã khiến đôi mắt Megumi mất đi vẻ rạng rỡ.

Đến lớp, vào giờ sinh hoạt, và ngay khi cô giáo Miyuki Makenshi định vào bài giảng luôn, Kikuno và Akane ban đầu còn vui vẻ định ghép bàn...

"A, sách giáo khoa đến rồi đây, Sōta-chan."

"Khụ ư ư!?"

Akane phát ra tiếng kêu thất thanh như ngày tận thế.

"Tuyên bố kết thúc tình cảm mặn nồng..."

"Không đâu, Akane! Tình cảm mặn nồng của Akane và mọi người mới chỉ bắt đầu thôi!"

Đó là cái tiêu chuẩn kỳ quặc gì vậy... Sōta nghĩ thầm rồi cười khan.

"Sōta-chan từ nhỏ đã rất được con gái yêu thích, điểm này vẫn còn nguyên vẹn nhỉ~"

"Chị Miyuki, đừng gọi em là Sōta-chan nữa..."

Nhắc đến chuyện thời thơ ấu, Sōta vô tình trở về cảm giác cũ, gọi cô Miyuki như ngày xưa.

"Nhưng mà, Sōta-chan từ nhỏ đã gọi là Sōta-chan rồi, với lại Sōta-chan chính là Sōta-chan, nếu được, chị thật mong Sōta-chan mãi là Sōta-chan của ngày bé."

"Chị Miyuki..."

Có phải cô ấy cố ý không... Sōta nghĩ thầm, thấy đầu óc quay cuồng.

"Hở!? Tự nhiên thấy cô Miyuki và Hatate-kun thân thiết quá nha!? Với lại Hatate-kun cũng cứ gọi cô giáo là 'chị' nữa!"

Megumi phát hiện điều bất thường, cả lớp cũng bắt đầu ồn ào.

"Thật ra nhà cô giáo ở ngay gần nhà Sōta-chan đó~ Hồi cô giáo học cấp ba, thằng bé hay lén nhìn quần lót của cô lắm đó."

"Chị Miyuki, đừng nói nữa!!"

Đúng vậy, Sōta khi chơi đùa ở bờ đê sông cùng lũ bạn trẻ con trong xóm, thường hay làm những chuyện như thế với những người cậu quen biết.

"Hatate-kun nghịch ngợm ghê nha! Đúng chuẩn con trai luôn!"

"Đó là chuyện hồi tiểu học mà..."

"Đ, đúng đó. Con trai tiểu học đều làm mấy chuyện đó mà. Tiểu nữ Akane đều hiểu. Càng lén nhìn thì càng đi vào con đường trở thành kẻ khả nghi!"

"Như vậy không ổn đâu..."

Một là không biết chuyện Akane nói là hiểu có thật sự hiểu hay không, hai là dù cảm thấy Akane có ý giúp nói đỡ, nhưng không đạt được hiệu quả.

Giờ ra chơi.

Thấy Sōta đứng dậy đi vệ sinh, Akane nhảy nhót theo sau. Sōta dừng bước giữa hành lang, quay đầu nhìn Akane với ánh mắt trắng dã.

"...Tớ đi vệ sinh đó, Mahōzawa-san."

"Vâng. Em đi cùng anh."

"Đi nhà vệ sinh nam...?"

"Em đợi ở hành lang."

"............"

Thấy Sōta lộ vẻ mặt khó xử, Akane băn khoăn không biết nói gì, cuối cùng chợt nảy ra ý, vỗ nhẹ vào lòng bàn tay.

"Nếu lại bị lạc như hôm qua, mà lại còn muộn học, cô Miyuki sẽ nổi cơn tam bành đó."

"Tớ đã nhớ đường rồi."

Ánh mắt Sōta nhìn Akane đầy vẻ "Lý do của Akane là nói dối đúng không", Akane nở nụ cười khổ, vẫy vẫy tay.

"Tự nhiên bây giờ em không muốn để Hatate-kun một mình."

"............"

Sōta đã từng chứng kiến Akane quan tâm mình đến mức kiên quyết không nhượng bộ như thế này.

Chắc hẳn chẳng lời nào có thể làm lay chuyển lá cờ hay khuất phục trái tim Akane.

“Thế nên tôi mới theo đến đây.”

“Mahōzawa-san…”

“Ra sân trong đi dạo nhé?”

Được Akane kéo đến góc sân trong tản bộ, Sōta bất giác ngước nhìn lên đầu cô.

*Rõ ràng đã không còn nhìn thấy cờ nữa…*

Đúng lúc Sōta đang cười khổ vì thói quen khó bỏ của mình, Akane quay người lại, ngước nhìn Sōta với vẻ mặt hơi bối rối.

“Em nghe nói chuyện của Aina-san rồi. Là Kikuno-senpai kể cho em đó.”

“Chuyện của… Aina ư?”

Một cái tên bất ngờ bật ra khiến Sōta lên tiếng hỏi lại đầy băn khoăn.

“Dù Kikuno-senpai dặn em phải giữ bí mật… nhưng em không giỏi giữ bí mật… Ngay cả khi em nói có thể không giữ được bí mật, Kikuno-senpai vẫn kể cho em nghe. Aina-san ấy…”

“Akane.”

Bị Sōta bất ngờ gọi thẳng tên, Akane thoáng khựng lại.

“Vâ, vâng ạ!”

“Em cứ gọi cô ấy là Aina… Cô ấy không phải là người cần dùng đến hai cách xưng hô như vậy.”

“…Vâng… ạ.”

Tuy hoàn toàn không hiểu ý Sōta, nhưng Akane vốn thông minh đã suy đoán rằng Sōta có lẽ muốn một chút “khoảng lặng” để chuẩn bị tâm lý, và suy luận này của cô thực sự chính xác.

“Vừ, vừa rồi tự dưng gọi thẳng tên anh, em xin lỗi ạ. Mahōzawa-san.”

“À, không sao… Vậy thì, cái bạn Aina đó… A, Aina ấy… Aina ấy…”

Mỗi khi nhắc đến tên Aina, Akane lại run rẩy khắp người.

“Ai, Aina… Aina ấy………… Hù—! Bảo em gọi thẳng tên người khác, em đúng là không làm được mà—!!”

Akane ngồi xổm xuống ôm mặt bối rối, Sōta nhìn xuống cô, cảm thấy áy náy bèn nói: *Em muốn gọi sao cũng được…* và giục cô nói tiếp.

“Vâ, vâng ạ. Em nghe Kikuno-senpai nói rồi. Aina-san… đã tỏ tình với Hatate-kun và hai người đã trở thành người yêu của nhau.”

“………………………Hả?”

“À, anh không cần giấu đâu ạ. Kikuno-senpai nói: ‘Chị đã biết từ lâu rồi’.”

Vì chuyện này quá đỗi hoang đường, Sōta trước hết thầm càm ràm Akane bắt chước Kikuno “chẳng giống chút nào…”.

Không phải, điều đáng lúng túng là nửa đầu câu chuyện lại là sự thật, vậy nên quả thực không hiểu sao lại dẫn đến kết luận đó.

“Người yêu của Hatate-kun gặp chuyện như vậy, em muốn cổ vũ cho Hatate-kun! Mong Hatate-kun đừng một mình chịu đựng! Trước khi Aina-san quay lại, em muốn trở thành chỗ dựa tinh thần cho Hatate-kun, giúp Hatate-kun thăng hoa rực rỡ, hoàn thành giấc mơ Mỹ!”

“Hóa ra Aina muốn biến mình thành ra thế ư!?”

Nghe Akane kể về câu chuyện thành công giả tưởng của Sōta, một câu chuyện mà ngay cả bản thân người bạn thời thơ ấu cũng không hề biết, Sōta cảm thấy choáng váng.

Cứ như để tô điểm thêm cho tiếng kêu kinh ngạc ấy, tiếng chuông vào lớp vang lên.

Tiết cuối buổi sáng là thể dục. Megumi, vốn là thành viên câu lạc bộ Nữ công, thay quần áo xong xuôi một mình trong phòng chuẩn bị của khoa Nữ công, rồi cùng các nam sinh đã thay đồ trong lớp hội quân.

Sau đó, cậu nhanh chóng lại gần Sōta… gần một cách bất thường.

“Có chuyện gì thế, Tōzoku Yama-kun?”

“Sa, sao lại hỏi thế ạ?”

“Không có gì đâu… Chỉ là cậu cứ thấy gần gũi thế nào ấy.”

Thấy Sōta nở nụ cười căng thẳng, Megumi trở nên lo lắng. Lo lắng và Gia Khê rất giống nhau. Như một câu nói líu lưỡi vậy. Lo lắng, Gia Khê, lo lắng, Gia Khê, giai thê. Tự dưng lại biến thành vợ hiền.

“Không, không phải đâu ạ, không phải đâu ạ. Em không phải là được Akane và Kikuno-senpai nhờ vả, giúp trông chừng Hatate-kun khỏi cô đơn đau khổ đâu ạ!”

“…………”

“…………”

Đối mặt với phản ứng im lặng của Sōta, Megumi nhận ra mình lỡ lời, có chút buồn bã.

“Thật sự không phải thế đâu ạ? Dù không ai nhờ, nhưng em vốn dĩ cũng muốn giúp đỡ Hatate-kun mà.”

“Tōzoku Yama-kun…”

“Bởi vì Hatate-kun là anh hùng trong lòng em đó ạ.”

“…Ngay cả Tōzoku Yama-kun cũng nói thế sao? Cậu ở bên cạnh đều thấy cả rồi mà? Mình đâu có làm gì đáng được khen ngợi đến vậy. Chỉ vì xuồng cứu sinh đầy rồi nên mới quay lại thôi… Chỉ là một tên hèn nhát không dám tranh chỗ với con gái thôi mà.”

“Không phải đâu~ Hatate-kun đi cứu Aina thật sự rất ngầu đó ạ… Dù xuồng cứu sinh đầy rồi… Nhưng những xuồng cứu sinh được hạ xuống sớm hơn vẫn còn chỗ trống, Hatate-kun nhìn từ trên xuống hẳn là đã biết rồi, đúng không ạ? Chỉ cần cố sức nhảy một cái là có thể nhảy lên xuồng cứu sinh khác rồi, em nghĩ là như vậy đó ạ.”

“…Khó nói lắm, vì lúc đó trời tối mà.”

Sōta nói bâng quơ, trên mặt nở nụ cười khổ, Megumi hai má ửng hồng ngước nhìn cậu.

“Em cũng muốn trở thành người dũng cảm như vậy, em thật lòng mong muốn thế đó ạ?”

“À ha ha…”

“Hơn nữa, đi cứu người yêu thì lãng mạn biết bao.”

“Khoan đã, cậu vừa nói gì cơ?”

Từ miệng Megumi thốt ra từ khóa không thể làm ngơ, sắc mặt Sōta trở nên nghiêm trọng.

“Á…!! Em, em không biết chuyện Aina và Hatate-kun trở thành người yêu đâu ạ!? Em chưa nghe Akane nói thế đâu ạ!?”

“Cậu rõ ràng biết mà… À mà không, biết hay không là một chuyện, đó là thông tin sai lệch…”

Sōta định biện minh, Megumi đưa bàn tay xinh xắn ra ngăn cậu lại.

“Không cần che giấu cũng không sao đâu ạ! Dù có người yêu hay không, em vẫn coi Hatate-kun là bạn đó ạ.”

“Ừm… Nhưng thường thì chuyện đó vốn dĩ chẳng liên quan gì mà nhỉ?”

Sōta thoáng chốc nảy sinh thắc mắc: *Hả? Ý câu này là gì?*, rồi đưa ra ý kiến bình tĩnh.

Nhưng đúng lúc đó, đám nam sinh trong lớp chen vào.

“Không, làm gì có chuyện đó!?”

“Đúng đúng, đứa nào có bồ thì không phải bạn.”

“Vì bọn hiện thực đáng ghét đều bị loại khỏi danh sách bạn bè mà.”

Cùng với đám bạn cùng lớp đang nói năng tự do, giáo viên thể dục tiến đến ra lệnh, Sōta và họ cũng nhanh chóng xếp hàng.

Thầy thể dục chỉ dẫn: “Hai người một nhóm khởi động”, Megumi vội vàng nắm lấy tay Sōta.

“Em sẽ cùng nhóm với Hatate-kun đó ạ! Bởi vì ‘hai người một nhóm’ là từ khóa ma quỷ khiến người ta bất hạnh bị bỏ rơi ở trường học đó ạ! Em tuyệt đối không để Hatate-kun cảm thấy cô đơn đau khổ đâu ạ!!”

Megumi “Hừm!” một tiếng quả quyết, dễ thương đến mức khó lòng chống đỡ, đám nam sinh trong lớp không kìm được đồng loạt bày tỏ: “Sướng thật, hoàng tử sướng thật.”

Giờ nghỉ trưa.

Sōta đang cùng Akane, Kikuno, Megumi – nhóm “thân thiết không thể tách rời” đã được cả lớp công nhận – ghép bàn ăn hộp cơm Kikuno làm cho, bỗng thấy cánh cửa phía sau lớp bất ngờ mở ra. Một cô gái bước vào, cậu vô thức buông tay làm rơi đôi đũa.

Cô gái ấy mái tóc dài màu nâu đen sẫm được buộc gọn thả về phía trước, đội một chiếc mũ trắng, không hề che giấu vẻ mặt khó chịu, đi đến chỗ ngồi cuối cùng của mình, đặt cặp sách xuống, rồi lặng lẽ ngồi vào ghế.

Đây là lần đầu tiên Sōta nhìn thấy người bạn cùng lớp này. Là vì hôm qua, ngày Sōta chuyển trường, cô ấy bị cảm nên xin nghỉ, đến tận hôm nay mới đi học.

“…………”

Nhìn thấy khuôn mặt của cô gái đến muộn ngồi ở hàng cuối, Sōta bất giác lặng lẽ đứng dậy.

Bởi đó là một khuôn mặt Sōta vô cùng quen thuộc.

Bỏ lại Megumi và những người khác đang ngạc nhiên với dấu hỏi hiện lên trong đầu, Sōta như bị thôi miên, từng bước từng bước đi về phía cuối lớp.

Rồi, cậu dừng lại trước mặt cô gái đến muộn, vô thức khẽ gọi tên cô gái đang ngước nhìn cậu với ánh mắt băn khoăn – cái tên của người có khuôn mặt giống hệt với người mà cậu vô cùng thân thuộc.

“Ruri…”

Đúng vậy.

Dù màu tóc và khí chất khác biệt, nhưng cô ấy trông hệt như Ninja Hayashi Ruri, người đã cùng Sōta ở thế giới ảo với vai trò cô em gái người máy.

Chính vì Sōta vốn nghĩ rằng có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại, nên đối với cậu, cuộc hội ngộ này quá đỗi bất ngờ, quá đỗi chấn động.

“……!!”

Có lẽ vì lý do đó.

Những giọt nước mắt không thể kìm nén cứ tuôn rơi khi nhìn thấy cô gái đến muộn.

“Cậu, cậu sao lại khóc…!?”

Sōta nhớ lại những tháng ngày khó quên, Ruri – người duy nhất biết về số phận cái chết đang đến gần của Sōta và đã luôn ở bên cậu, quãng thời gian bí mật mà họ từng có một mối quan hệ đồng phạm nhỏ bé, đồng thời cũng nhớ đến hành động hy sinh của cô gái người máy khi cuối cùng đã dùng “trái tim” để mở ra tương lai cho cậu; nhưng cô ấy, người không biết những nguyên do này, đương nhiên là hoảng sợ.

“Đún, đúng ra thì… cậu là ai?”

Tuy nhiên, cô gái đến muộn, khác với người mà Sōta quen biết, lại trả lời một cách đầy “tính người” như vậy; Sōta với cảm giác như bị đánh trả, lau nước mắt.

Tên đầu vàng vô tình đi ngang qua nhìn thấy cảnh này liền nhiệt tình hết sức, giở sách ra giúp hóa giải bầu không khí khó xử.

“Đây là học sinh chuyển trường đó. Hatate Sōta… Ninja Hayashi, mà nói mới nhớ, tôi nhớ hôm qua cậu nghỉ học mà.”

“Ninja Hayashi…-san.”

Cô ấy và Ninja Hayashi Ruri quả nhiên không phải là không có liên quan. Sōta nghĩ vậy và mở to mắt.

“Tôi là Ninja Hayashi Ruri. Sao, cậu là học sinh chuyển trường à…? Sao lại biết tên tôi?”

Cô ấy, đã vào chế độ cảnh giác, từ đầu đến chân nhìn thế nào cũng chỉ là một cô gái… bình thường.

“À không… Chỉ là… tôi từng gặp một người rất giống cậu.”

“Cái đó là gì? Cưa cẩm à? Thời này lỗi thời rồi…”

“Ơ, ơ…”

Sōta đang bối rối, cứ như thể đối phương chưa đủ cảnh giác, tiện thể hỏi Ruri:

“…Ninja Hayashi-san, là con người, đúng không?”

“…………”

Từ đó về sau, Ninja Hayashi Ruri “con người” ở thế giới thực đã xem học sinh chuyển trường – Hatate Sōta – là nhân vật cần chú ý vì nói năng linh tinh, và đặc biệt cảnh giác cậu.

Ngoài ra, đây là chuyện ngoài lề, Ruri đã không trả lời Sōta câu hỏi này bằng có/không.

Dù Sōta rất trân trọng thời gian ở Học viện Hatagaya cùng Akane, Megumi và Kikuno, nhưng đó không phải là tất cả đối với cậu.

Ngay từ khi được xếp vào học viện này, cậu đã thường xuyên nhiệt tình giúp đỡ mọi người.

Đó là cách cậu đáp lại những gì học viện này đã mang đến cho cậu ở thế giới ảo.

Ví dụ, khi một nam sinh ôm một chồng tài liệu đi qua hành lang…

“Để tôi giúp cậu cầm một nửa.”

“Cậu muốn cưa tôi à!?”

Phản ứng của cậu bạn bị Sōta lấy mất một nửa tập tài liệu cũng là chuyện thường tình thôi. Sōta khẽ cười gượng gạo:

“Không phải con gái giúp, đúng là xin lỗi cậu nhé.”

“Không phải đâu… không sao mà…”

“Bù lại, hôm nào con gái gặp khó khăn, cậu phải thay tớ giúp họ đấy nhé.”

“…Thôi đi mà, cậu định làm tớ phải lòng cậu à?”

Cậu bạn vẫn giữ vẻ mặt kiểu “Sao thằng này tốt thế nhỉ?” mà cùng Sōta kề vai vác tài liệu.

Lại nói, một lần khác, cô bạn trực nhật đang định cầm cây lau bảng lên thì…

“A! Saitō hôm nay nghỉ phép à!? Mình phải trực nhật một mình sao!?”

“Tớ giúp cậu.”

Sōta cầm cây lau bảng lên, khẽ mỉm cười.

“Ơ! Không, không cần đâu! Nếu để Hoàng tử giúp tớ, tớ sẽ áy náy với Mahōzawa và Tōzoku Yama lắm…”

“…Tạm không bàn đến Mahōzawa, sao lúc này lại nhắc đến Tōzoku Yama vậy?”

Sōta toát mồ hôi lạnh khi nửa cưỡng ép giúp cô bạn trực nhật. Cô bạn khẽ thì thầm cảm ơn cậu.

“Hoàng tử rõ ràng là Hoàng tử, nhưng lại chẳng hề kiêu căng gì cả.”

“Vì thực ra tớ có vĩ đại gì đâu… Chỉ là một Hoàng tử hữu danh vô thực đến từ một tiểu quốc châu Âu, ở trong nước bị coi là vướng mắt, thế là bị đá ra nước ngoài thôi mà.”

Nhắc đến đây, Nanami cũng từng nói những lời tương tự khi mới quen Sōta trong thế giới giả lập. Sōta vốn nghĩ đó là nửa khiêm tốn nửa tự giễu, nhưng hóa ra điều đó có thể là chín phần lời thật lòng và một phần tự giễu. Sōta lúc này dường như cuối cùng cũng có thể hiểu đôi chút tâm trạng của Nanami khi ấy.

“Có sao đâu. Có một Hoàng tử như cậu ở đây là gia vị cho đời học đường mà. Cũng có con gái cảm thấy Hoàng tử là Hoàng tử, chỉ cần có Hoàng tử ở đó thôi là đã vui lắm rồi đó?”

“À ha ha, nếu có người thấy vui thì làm một Hoàng tử hữu danh vô thực cũng không tệ nhỉ.”

“…Hoàng tử tốt bụng thật đấy~”

Cô bạn cảm thán, với tư cách là bạn bè, đã nâng cao đánh giá về Sōta khi cậu đang phủi bụi phấn dính trên tay áo.

Lại nói, trong giờ dọn dẹp sau buổi học…

“Oa, chết rồi! Hôm nay mình có việc làm thêm!! Có ai có thể thay mình dọn dẹp không!?”

“Lần trước cậu cũng nói thế rồi không bù lại đúng không?”

“Không phải đâu… Đó là…”

Sōta đứng ra giúp đỡ cậu bạn cùng lớp đang lâm vào đường cùng.

“Tớ thay cậu cho.”

“Được không!? Cảm ơn cậu! Cậu giúp tớ nhiều lắm!”

“Tớ khuyên cậu nên bỏ đi Hoàng tử ạ. Tên đó sẽ không đền đáp đâu?”

“Không sao.”

Sōta nhớ lại, cậu bạn cùng lớp đó chính là người đã hết sức giúp đỡ khi xây dựng lại ký túc xá Mạo Hiểm trong thế giới giả lập.

“Theo tớ thấy, cậu ấy không phải là người lười biếng đâu.”

“Hoàng tử…”

Cậu bạn đó nhìn nụ cười của Sōta, có chút cảm động.

“Thật hết cách. Tớ cũng giúp Hoàng tử san sẻ một chút nhé~”

“Dọn nhanh rồi về thôi nào~”

Nghe cuộc đối thoại của cậu bạn và Sōta, những cậu con trai vốn giữ thái độ chỉ trích cũng xắn tay áo lên giúp Sōta.

“…Tớ, tớ vẫn nên dọn xong rồi đi làm thêm thì hơn! Có mọi người giúp, chắc sẽ nhanh xong thôi nhỉ?”

“Được voi đòi tiên nha~” Sōta và các bạn vừa cười vừa nói vậy, vừa cảm nhận tình bạn bè con trai, cầm cây lau nhà.

Ngoài ra, cùng lúc đó, Megumi trở thành một thành viên của nhóm dọn nhà vệ sinh nữ, chẳng liên quan gì đến tình bạn bè con trai, đôi mắt cô bé cứ thế mất đi ánh sáng.

Lại nói, khi có việc đến văn phòng giáo viên…

“Có bạn học nào rảnh không~ Có thể qua đây giúp cô dùng máy dập ghim được không~?”

Cô Miyuki đang làm tài liệu gì đó ở góc khu làm việc, cất tiếng tìm sự giúp đỡ. Sōta giơ tay đáp lại.

“Em đây ạ.”

“Sōta-chan, cảm ơn con nhiều lắm~ Ngoan ngoan nào~”

“Cô Miyuki, cô đừng có ép người ta ngồi xổm xuống để cô xoa đầu như vậy chứ…”

Cô Miyuki vẫn chưa hoàn toàn bỏ được cách ứng xử như một bảo mẫu với trẻ con.

Vừa đến bàn làm việc, Sōta đã thấy Ruri – Hayashi Ruri, cô ninja sống động trong thế giới thực, đang âm thầm gập tài liệu với vẻ mặt dường như rất không vui.

“Chào cậu.”

“…Chào cậu.”

Ruri liếc nhìn Sōta đang chào hỏi niềm nở, chỉ đáp một tiếng rồi lập tức chuyên tâm vào công việc. Sōta cười gượng.

Sau đó ba người làm việc một lúc, nhưng cô Miyuki giữa chừng bị giáo viên khác gọi đi, nói một câu: “Vậy thì tiếp theo hai đứa trẻ tự nói chuyện với nhau nhé~” rồi nhanh chóng đi mất trong tiếng hát vô trách nhiệm “♪Tuổi trẻ tuổi trẻ~”.

“…………”

“…………”

Không khí im lặng khó xử bao trùm, và thật bất ngờ, người không chịu nổi sự im lặng này trước lại là Ruri.

“…Nghe nói học sinh chuyển trường luôn nhiệt tình giúp đỡ khắp nơi như thế nhỉ.”

“Ừm…”

Lời nói của Ruri toát ra vẻ thù địch, Sōta ậm ừ đáp lại.

“Cậu có mục đích gì? Muốn tham gia hội học sinh à?”

“Không… Tớ không có ý gì khác cả.”

“…Thế à…”

Mặc dù cảm giác như có chút không ưa, nhưng Ruri không nói thêm gì nữa.

Lần này đến lượt Sōta hỏi Ruri:

“Hayashi-san cậu…”

“?”

“Cậu ít nói chuyện với bạn cùng lớp đúng không?”

“Cậu để ý tớ làm gì. Đồ biến thái.”

“Biến…”

Nghe Ruri đánh thẳng vào điểm yếu, Sōta cứng họng không nói nên lời. Đúng là Sōta có vô tình quan sát Ruri, dù không có ý đồ xấu xa, nhưng bị cô ấy nói vậy thì cậu cũng đành chịu.

“Cậu có thể có ẩn tình gì đó, nhưng các bạn cùng lớp đều là người tốt, thử nói chuyện với họ xem, có thể bất ngờ…”

Cứ như muốn cắt ngang lời Sōta đang nói dở, Ruri hoàn thành tất cả công việc, đứng dậy, với vẻ mặt u ám nói với Sōta:

“Dính dáng đến người như tớ, sẽ chẳng có chuyện tốt lành gì đâu.”

“Việc đó… là do người khác quyết định mà?”

Sau khi nói câu này một cách ôn hòa, tránh cho ra vẻ giảng giải, ngay cả Sōta cũng phải ngạc nhiên. Đó chính là những lời Nanami đã nói với chính Sōta khi cậu mới chuyển đến Học viện Hatagaya trong thế giới giả lập.

Sōta đối mặt với những ký ức trong tâm trí, trong khi Ruri vẫn lạnh lùng nói với cậu.

“Tôi hiểu học sinh chuyển trường là người tốt rồi.”

“…………”

“…Chỉ mong thiện ý của cậu đừng bị phản bội.”

Câu nói ấy vừa mang ý cảnh báo, lại phảng phất sự đồng cảm, đầy vẻ u buồn.

“Đây… Học viện này là nơi sẽ không phản bội lòng tốt đâu, đó là suy nghĩ của tớ thôi.”

“…Chuyện lòng tốt phản bội lòng tốt… cũng tồn tại.”

Lời thì thầm của Ruri nghe thật buồn bã, thật cô đơn. Sōta nhìn cô bé đang cúi đầu, không nói nên lời.

Ruri trước mắt cậu khác với Ruri trong thế giới giả lập, người là một cô gái máy móc nên cảm xúc cũng nhạt nhẽo. Sōta rất muốn làm gì đó để giúp xoa dịu nỗi buồn của cô, nhưng Ruri quay lưng bước đi, từ chối sự giúp đỡ của cậu.

“Tôi rất cảm ơn cậu đã giúp đỡ… nhưng cậu không cần phải tốt bụng với tôi nữa đâu…”

Câu nói đó, thay vì là một lời từ chối, lại giống một tuyên bố chất chứa sự u sầu và bi ai, khiến Sōta không biết phải nói gì với cô.

Chỉ có thể nhìn bóng lưng Ruri khuất dần, Sōta lúc này cuối cùng cũng nhận ra cái bầu không khí u sầu mà cậu luôn cảm thấy quen thuộc mỗi khi nói chuyện với cô là gì.

Đó chính là…

“Ánh mắt đó… chính là mình. Chính là mình khi chuyển đến học viện này trong thế giới giả lập… ánh mắt đó đấy.”

Tại sao Ruri trong thế giới thực lại có ánh mắt giống hệt với chính Sōta, người đã không ngừng đối mặt với tuyệt vọng trong thế giới giả lập…?

Sōta sẽ biết được nguyên nhân không lâu sau đó.

Cứ thế, Sōta mỗi ngày đều trải qua cuộc sống học đường không tránh khỏi đôi chút sóng gió nhưng vẫn khá bình yên.

Ngày hôm đó, sau khi buổi họp lớp tan, Sōta vừa cầm cặp lên thì—

“Hatate-kun hôm nay tan học có việc gì không?”

“Không, có chuyện gì sao…?”

Akane, người cả ngày có vẻ hơi buồn bực, phản ứng kỳ lạ, đứng trước mặt Sōta, chắn đường cậu. À mà, phản ứng của Akane trong mắt Sōta thường vẫn luôn kỳ lạ, nên cũng có thể nói là chẳng có gì thay đổi cả.

“Chuyện là, nếu tiện, cậu có muốn… muốn đến nhà tớ chơi không…?”

“Đến nhà Mahōzawa-san…?”

Thông thường Akane sẽ không muốn người khác thấy quy mô tập đoàn nhà Mahōzawa mà tạo ra khoảng cách, vậy mà giờ lại nói ra những lời này. Sōta không tài nào hiểu nổi tâm trạng Akane đã thay đổi thế nào, đành tạm đặt cặp sách xuống.

“Dù, dù nói là nhà tớ, nhưng nếu mang ấn tượng đến nhà người bình thường mà đến nhà tớ, thì nên nói là sẽ xảy ra chuyện ghê gớm sao? Hay là tốt nhất đừng mang ấn tượng về một ngôi nhà gỗ hai tầng mái bằng mà đến nhà tớ!”

“Nhà mái bằng là nhà một tầng mà.”

Vì khó tưởng tượng một ngôi nhà một tầng cao hai tầng, nên đúng là tốt hơn hết vẫn nên phá bỏ ấn tượng đó.

“Hatate-kun sẽ đi nhà Akane sao? Chúng tớ có thể đi cùng không ạ?”

“Hì hì hì, Megumi-chan, lúc này phải biết ý mà rút lui nhé.”

Kikuno với vẻ mặt “Chị đây biết tất cả rồi” đặt tay lên vai Megumi, hì hì cười một cách hơi điệu đà. Thật điệu đà.

Nghe câu đó, Megumi mới như bừng tỉnh, vội vàng nói: “Xin lỗi nha!” rồi ra vẻ hiểu chuyện mà rút lui.

“Người ta suýt chút nữa là thành kỳ đà cản mũi rồi đúng không! Đừng lo, người ta sẽ không làm phiền thời gian riêng tư của hai người đâu nha!”

“À! À! Không phải không phải đâu! Thực ra tớ cũng muốn mời Megumi-chan và mọi người đến, nhưng hôm nay ông tớ dặn tớ phải mời Hatate-kun đến nhà…”

“Ông của Mahōzawa-san…?”

Không biết vị lão ông khó gần đó tìm mình có việc gì, Sōta nhất thời không thể trả lời, đề phòng suy nghĩ.

“Xin lỗi, Hatate-kun… Tớ lại dùng cách bất lịch sự như vậy để mời cậu đến… Lần sau tớ sẽ nhớ mời cậu qua loa phát thanh của trường.”

“Cậu là giáo viên à!”

Cứ thế hai người đối đáp qua lại, Megumi và Kikuno nói “Chúng tớ về đây~” “Cố lên nhé~” “Chúng tớ sẽ cổ vũ hai người đó~” rồi về nhà.

“…Cổ vũ cái gì? Mà ông cậu tìm tớ có việc gì thế?”

“Tớ không biết… Có lẽ là chuyện không may mắn…”

Akane nhớ lại chuyện thời thơ ấu khi bị chia cắt với người bạn đầu tiên kết giao, mặt tái mét.

Không thể để Akane lộ ra vẻ mặt này được.

Sōta theo phản xạ nảy ra ý nghĩ đó.

“…Tớ thề.”

“Ơ…?”

Sōta nở nụ cười dịu dàng, nhẹ nhàng nắm lấy tay Akane, ánh mắt chân thành nhìn cô.

"『Anh xin thề, với bản thân anh trong thế giới ảo… và với em, cũng trong thế giới ảo ấy.』"

Lời thề ấy, trong lòng Sōta, thiêng liêng hơn bất cứ điều gì.

"「Anh sẽ mãi mãi bảo vệ Akane-san.」"

"Bảo… bảo vệ…"

"「Dù có ở bên cạnh hay không—」"

Sōta trút ra những lời dịu dàng, mềm mỏng nhưng lại có sức lay động lòng người.

"「Anh cũng sẽ mãi mãi bảo vệ Akane-san.」"

Những lời mà Akane từng nói với anh trong thế giới ảo, giờ đây anh trả lại cho cô, cùng với tấm lòng sâu nặng mà Akane đã dành cho anh bấy lâu.

"「Vậy nên, em không cần phải lộ ra vẻ mặt như vậy đâu.」"

"Hatate… Hatate-kun…"

"「…Anh nói vậy, có gì không phải sao?」"

"Không… không, không không không không không phải thế!! Chuyện đó!! Em!! Em sẽ ra xe đợi anh ở cổng chính!!"

Nhìn bóng Akane phóng như bay đi mất, Sōta nghĩ thầm: *『Có lẽ cô ấy đã phần nào vực dậy tinh thần rồi… đúng không?』* Anh lại cầm lấy cặp sách.

Vài người bạn học đã ý tứ chuồn khỏi lớp từ trước đó cũng nhân cơ hội này, lặng lẽ quay lại lấy cặp với vẻ mặt vô cùng ngượng ngùng.

"～～～～～～～～～～～～…!"

Tất cả đều cúi đầu đỏ mặt. Sōta nhận ra qua phản ứng của bạn học rằng cuộc đối thoại vừa rồi của mình giống hệt một cảnh trong phim tình cảm. Đến lượt anh cũng ngượng chín người, vội vàng rời khỏi chỗ đó với gương mặt đỏ bừng.

Sau khi rửa mặt ở bồn rửa tay để đầu óc tĩnh táo lại, Sōta đi đến chiếc xe sang trọng đang đợi ở cổng chính, nơi Akane đang chờ.

Ngay khi Sōta vừa lại gần, người tài xế nhận ra, liền bước xuống mở cửa xe giúp anh. Sōta khẽ gật đầu chào hỏi rồi ngồi vào hàng ghế đối diện được thiết kế lạ mắt trong chiếc xe xa hoa.

"…!!"

Akane đang ngồi đối diện, vừa thấy Sōta lên xe đã cuống quýt xê dịch mông, lùi về phía chéo trước.

*『…Tránh xa ba xá sao… Cũng dễ hiểu thôi. Dù sao mình cũng đột nhiên nói ra những lời như vậy… Không được rồi… Mình cứ vô ý dùng cái cảm giác khoảng cách như khi ở thế giới ảo để nói chuyện với mọi người…』*

Sōta cười khổ trong lòng, trong khi Akane vẫn không dám nhìn thẳng vào mắt anh, cứ liếc nhìn anh mãi không thôi.

"À, Akane-san. Anh xin lỗi nhé, tự dưng anh lại nói những lời kỳ cục."

"…………"

"Em có thể quên hết những lời đó đi…"

"Em sẽ không quên đâu!!"

Sōta chưa nói hết câu, Akane đã kịch liệt phủ nhận lời anh, khiến cả Sōta và tài xế đều giật mình.

"Em… em sẽ không quên đâu."

"…………"

Akane vẫn cúi đầu, lần này lặp lại với giọng nói lí nhí gần như không nghe thấy; Sōta không biết phải trả lời thế nào, đành giữ im lặng.

*『Vậy thì xin phép xuất phát.』* Sau khi người tài xế nói câu đó và khởi động xe, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm trong xe.

Người không chịu nổi khoảng thời gian im lặng này trước tiên là Akane.

"Này, nói chuyện, hóa ra Hatate-kun thật sự là hoàng tử ư."

"…Ừm… Hả!? Bây giờ em mới biết sao!!"

"Húi!? Không hiểu sao, Hatate-kun lại giật mình đến vậy…"

Giật mình thì giật mình, nhưng Sōta lập tức nghĩ, cho dù là khi nằm viện điều trị hay sau khi đi học, anh chưa bao giờ nhắc đến chuyện này với Akane. Anh bỗng vỗ đùi một cái như chợt hiểu ra.

Thấy Sōta vỗ đùi, Akane liền xoa xoa đùi anh giúp xoa dịu cơn đau.

"Vì Hatate-kun không bao giờ nói về những chuyện đó, em cứ tưởng đó là chuyện không được đụng chạm… Nhưng, em thấy Hatate-kun nói chuyện về điều đó rất tự nhiên với các bạn cùng lớp, nên em nghĩ có lẽ không sao… vậy đó."

"Ồ…"

Akane, thân là tiểu thư khuê các chính hiệu, không thích người khác nhắc đến thân phận đặc biệt của mình, nên có lẽ cô đã nghĩ hoàn cảnh của Sōta cũng giống cô.

Hơn nữa, Sōta khác với Nanami trong thế giới ảo, anh chưa từng tự xưng là người nhà Bladefield – đây có lẽ cũng là lý do chính khiến Akane bận tâm đến Sōta. Sōta lẽ ra phải như Nanami, tuyên bố rộng rãi thân phận Bladefield, thậm chí mặc đồng phục có in chữ 'Bladefield' thật lớn ở phía sau lưng mới phải. Nanami là loại nhân vật như vậy sao?

"Cũng không phải thế đâu, anh không có ý định giấu giếm, hơn nữa các tờ báo hàng tuần cũng đã đưa tin rồi, nên anh cứ nghĩ mọi người đều biết… À, dù nói là hoàng tử, anh chỉ là một hoàng tử hữu danh vô thực được người ta chỉ định thôi."

"Thế ư? Nhưng Hatate-kun đối với mọi người vừa dịu dàng lại vừa thân thiện, giống hệt như "Hoàng tử Hạnh phúc" trong truyện cổ tích, rất có khí chất hoàng tử."

"…………"

Vừa nghĩ đến kết cục của vị hoàng tử trong câu chuyện đó, tâm trạng Sōta có chút phức tạp.

Nhưng Akane dường như không nghĩ sâu xa đến vậy, cô cười khúc khích; ánh mắt Sōta vô tình dừng lại trên đôi môi đỏ mọng, căng mọng và bóng bẩy của Akane.

Rồi anh nhận ra một sự thật.

*『Thì ra là vậy…』*

Anh đã mãi không thể hiểu.

Khi ký túc xá Bōken vừa được xây dựng lại trong thế giới ảo.

Akane ngã từ tầng hai xuống, cuối cùng dùng một nụ hôn để dựng lên lá cờ sinh tồn, đó là…

*『Thì ra đó là lá cờ "Nụ hôn của hoàng tử đánh thức công chúa" ư.』*

Nghĩ như vậy, anh lại thấy việc mình trở thành hoàng tử cũng không hẳn là chuyện xấu, Sōta khẽ cười khổ trong lòng.

"Đây là lần đầu tiên em gặp hoàng tử, cảm thấy hơi vui. Mà Hatate-kun, khi chúng ta quen nhau trên thuyền, anh từng nói em là kẻ vô lễ vì không biết anh là một tiểu thư, nhưng hóa ra em mới là kẻ vô lễ vì không biết Hatate-kun là hoàng tử đúng không?"

"Lúc đó anh mới vừa trở thành hoàng tử… người biết chuyện còn rất hiếm đó."

"Đúng là người được chọn rồi."

Sōta cảm thấy chủ đề dần chuyển sang hướng kỳ lạ, anh cười gượng gạo.

"Em cứ tưởng cái gọi là hoàng tử sẽ lấp lánh và rực rỡ hơn nhiều cơ…"

"…À ha ha, xin lỗi nhé, anh chẳng lấp lánh rực rỡ chút nào, đã phá hỏng giấc mơ của em rồi."

Sōta nhớ lại những cô gái trong lớp cũng từng nói những lời tương tự, nụ cười khổ trên mặt anh càng trở nên chua chát hơn.

"Không, không phải thế đâu ạ! Em cũng vậy, rõ ràng là tiểu thư mà lại chẳng lấp lánh rực rỡ chút nào, lúc nào cũng cảm thấy có lỗi với mọi người, nhưng em rất vui vì giống Sōta-kun!"

"Đâu có… Akane-san lấp lánh rực rỡ lắm đó."

"Không phải vậy đâu. Phải nói là cảm giác KIROKIRO mới đúng!"

"Giống người ngoài hành tinh ấy!!"

Người ngoài hành tinh dường như sẽ phát ra tiếng the thé kêu ※KIROKIROKIROKIRO. (Chú thích của người dịch: Ám chỉ manga "Keroro Gunso" của Nhật Bản.)

Nghe cuộc đối thoại của hai người, người tài xế đã lái xe cho gia đình Mahōzawa lâu năm, lần đầu tiên thấy Akane trò chuyện vui vẻ đến thế, xúc động đến mức khóe mắt rưng rưng, đồng thời cũng mong muốn khoảng thời gian hạnh phúc này có thể kéo dài thêm chút nữa. Với tâm trạng ấy, ông lái xe vòng qua đường khác để đến nhà Mahōzawa.

Dinh thự Mahōzawa.

Một trong những trung tâm của tập đoàn tài chính hùng vĩ tọa lạc ngay giữa khuôn viên trụ sở chính của Tập đoàn Mahōzawa.

Sau khi đi qua cổng chính, xe chạy một đoạn đường khá dài trong khuôn viên, cuối cùng cũng đến trước ngôi nhà.

Sōta đã từng ghé thăm nơi này hai lần trong thế giới ảo, nên theo một nghĩa nào đó, đây cũng là nơi gợi lại nhiều kỷ niệm đối với anh.

*『Vẫn lớn như vậy…』* Sōta nghĩ thầm trong khi bước xuống chiếc xe sang trọng; Akane có chút bất ngờ ngước nhìn Sōta.

"…Đây là lần đầu tiên em thấy ai đó nhìn nhà em mà không hề kinh ngạc."

"Hả? Ồ, vậy sao? Nhưng thật sự rất lớn đó."

Trước lời nói lấp liếm của Sōta với tiếng cười ha ha, Akane gật đầu liên tục đầy ngưỡng mộ, tỏ ra rất vui mừng trước phản ứng tự nhiên của Sōta.

"Quả nhiên là hoàng tử, chắc hẳn đã quen nhìn các tòa lâu đài rồi, nên sẽ không ngạc nhiên đến mức này."

"Không phải vậy đâu…"

"Thế không tốt sao? Akane. Có khí phách, rất tốt, rất tốt."

"Ông nội!?"

Akane giật mình khi thấy ông nội cô – Mahōzawa Shū辰, Chủ tịch Tập đoàn Mahōzawa – dường như đã đứng đợi sẵn ở trước cánh cổng khổng lồ của ngôi nhà.

"Ông nội chưa bao giờ đích thân ra đón khách dù có chuyện gì xảy ra, vậy mà lại đặc biệt bước đến đây sao!?"

"…Hóa ra cháu nhìn ông như vậy sao?"

Mặc dù Shū辰 vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng trước sự thật quá đỗi thẳng thừng mà cháu gái chỉ ra, ông vẫn tự kiểm điểm đôi chút.

"Dù sao cũng phiền một vị hoàng tử của đất nước đến đây. Lễ nghi này là cần thiết."

Dù nói vậy, Shū辰 không hề che giấu vẻ mặt không vui của mình, quay lưng lại, bảo quản gia đang đứng cạnh: *『Đưa khách đến phòng tiếp khách.』* rồi lập tức đi vào nhà.

"…Quả nhiên ông nội không vui lắm nhỉ, Hatate-kun."

"Chuyện này… ông ấy không vui, là vì những lời Akane-san vừa nói phải không…?"

"Thật không ngờ anh lại có thể nhận ra điểm đó!!"

Akane hoảng hốt kêu lên "Hawa!?", nhưng chỉ trong chớp mắt, cô đã nghiêm túc nhìn Sōta nói:

"Tóm lại, dù ông nội có nói những lời khó nghe, để duy trì mối quan hệ bạn bè, chúng ta đều phải cố gắng thuyết phục ông nội."

"Ừm…"

Akane và Sōta đều chuẩn bị sẵn năm phần tâm lý, đoán rằng tiếp theo có thể sẽ gặp phải những lời lẽ thực dụng như họ từng nghe trong kỳ nghỉ hè ở thế giới ảo, hoặc những đòn giáng đau đớn như người bạn đầu tiên mà Akane kết giao từng phải chịu đựng. Cứ như vậy, họ bước vào Dinh thự Mahōzawa, nơi được mệnh danh là "hang ổ ma quỷ"…

Khi chuẩn bị bước vào phòng tiếp khách, người quản gia yêu cầu Akane dừng lại, cho biết Shū辰 dặn dò muốn nói chuyện riêng với Akane trước.

Akane lộ vẻ mặt bi thảm, đi đến thư phòng nơi Shū辰 đang chờ. Thế là Sōta ngồi trong phòng tiếp khách, uống trà đen do người hầu gái pha, chờ Akane và Shū辰.

Sōta đợi một khoảng thời gian khá dài, thậm chí đã uống hết cốc trà đen đầu tiên, thì Shū辰 cuối cùng cũng dẫn Akane đến, Sōta lập tức ngồi thẳng lưng nghiêm chỉnh.

"Xin lỗi vì đã mời cháu đến mà lại để cháu đợi lâu như vậy."

"Không có gì đâu ạ…"

Shū辰 với phong thái của một nhân vật lớn đặc trưng, đúng như Sōta nhớ về ông trong thế giới ảo, nên Sōta không mấy bận tâm. Ngược lại, Akane lại tỏ ra không ổn chút nào, điều này khiến Sōta lo lắng.

Đó là bởi vì…

"…………"

Từ lúc Akane bước vào phòng tiếp khách cho đến khi ngồi xuống ghế sofa cạnh Shū辰, cô vẫn luôn cúi đầu; không chỉ gương mặt, mà từ cổ đến tai, từ tay cho đến vùng đùi tuyệt đối với tất ren đều đỏ bừng; đừng nói là không nhìn Sōta, cô thậm chí còn không chịu nhìn bất cứ đâu ngoài sàn nhà.

「…？」

Trông thấy Akane có gì đó lạ lùng, Sōta không khỏi băn khoăn. Nhưng khi thấy Hideaki nhấp một ngụm trà xanh rồi hướng ánh mắt về phía mình, Sōta quyết định chuyển sự chú ý trước đã.

“Chắc hẳn cháu đã nghe Akane kể rồi. Lão phu là Mahōzawa Hideaki, ông nội của Akane, đồng thời là Chủ tịch tập đoàn Mahōzawa.”

“Vâng, cháu biết ạ.”

Sōta hiểu rằng người này không dễ đối phó, mọi việc đều ưu tiên xem xét lợi hại, nhưng đồng thời cũng có một mặt đầy tình người, hệt như một sự thể hiện cho cả cuộc đời ông vậy.

Nếu Sōta biết cả hai từng xưng hô “Sō-chan” và “Hide-chan” thì chắc chắn đã buột miệng: “Ông biết cái quái gì cơ chứ!” Vì vậy, những sự thật như thế này hoàn toàn không tồn tại.

“Trước hết, lão phu xin được gửi lời cảm ơn. Cảm ơn cháu đã cứu mạng cháu gái ta.”

“Không có gì ạ.”

Thấy Hideaki cúi đầu cảm ơn, Sōta hơi rụt rè.

“...Cháu đã nói với rất nhiều người rồi, cháu không phải vì muốn cứu Mahōzawa-san và mọi người mà không lên thuyền cứu sinh…”

“Lão phu là người theo chủ nghĩa kết quả.”

Hideaki không hề cho Sōta cơ hội giải thích mà ngắt lời.

“Lão phu cảm ơn cháu vì, xét về kết quả, cháu đã cứu mạng cháu gái ta.”

Bị Hideaki nói như vậy, Sōta đành chịu, không còn gì để phản bác.

Thấy Sōta không quá phản bác, cũng chẳng tỏ vẻ tự mãn, thái độ không kiêu không hèn, giữ được sự tự nhiên, Hideaki nhìn Sōta với ánh mắt đánh giá.

“…………”

“…………”

Sau một hồi im lặng, Hideaki ngồi sâu vào ghế sofa và hỏi:

“Cháu nghĩ gì về cháu gái ta?”

“Cô ấy là người tích cực, lạc quan. Cháu nghĩ mình nên học hỏi cô ấy... nhưng cháu thực sự không quen với cách đó... Chính vì thế, cháu rất kính trọng thái độ sống như vậy.”

“Vậy, có phần nào ở con bé mà cháu khó lòng kính trọng không?”

“Cái tính bướng bỉnh bất ngờ, có chút mơ mộng, thường không chịu nghe người khác nói, lại còn dễ tin người một cách khó hiểu, và…”

“Nói nhiều thế!?”

Akane giật mình ngẩng đầu lên rồi lập tức cúi gằm xuống, gương mặt vẫn còn đỏ bừng.

“...Tuy nhiên, cháu có vô vàn điều muốn cảm ơn Mahōzawa-san. Cô ấy đã giúp đỡ cháu vào lúc cháu khó khăn nhất... À, ví dụ như lúc cháu phục hồi chức năng ở bệnh viện.”

Vừa nói vừa hồi tưởng về thế giới giả lập, Sōta chợt nhận ra lời này nghe có vẻ cường điệu đối với họ, nên vội vàng bổ sung thêm ở cuối.

“Ha, ha, ha. Cảm ơn ư? Akane mà cũng có ngày được người khác cảm ơn sao…”

“…………”

Nghe tiếng cười đó, Sōta cảm thấy không biết từ đâu có cảm giác rằng mình đã vượt qua vòng kiểm duyệt bạn bè rồi thì phải.

Ít nhất, như vậy Akane có vẻ sẽ không phải buồn nữa.

Mặc dù từ nãy đến giờ mặt Akane vẫn đỏ bừng khiến cậu hơi bận tâm.

“Tốt lắm. Lão phu rất quý cháu.”

“…………”

Sōta thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng đó chỉ là khoảnh khắc.

Vì những lời Hideaki nói tiếp theo đã khiến Sōta hoàn toàn cứng người.

“Điện hạ Hatate Sōta. Xin mời cháu và Akane đính hôn.”

“…………”

“…………”

“…………”

Tất cả mọi người có mặt đều im lặng.

Rồi…

“Khụ —!?”

Người đầu tiên phản ứng, đứng bật dậy, chính là Sōta, phát ra một tiếng kêu thảm thiết đáng yêu hệt như Akane hay Megumi vậy.

Sau khi đứng dậy, Sōta bắt gặp ánh mắt của Akane, người vẫn đang cúi đầu lén nhìn mình, rồi cậu cũng đỏ mặt, cúi đầu ngồi xuống.

Thái độ ngây thơ của cậu dường như càng khiến Hideaki thêm hài lòng. Hideaki gật đầu đầy mãn nguyện và nói:

“Thực ra, lão phu đã nhận được sự đồng ý của song thân điện hạ rồi.”

“Hả!?”

Bố mẹ làm cái trò gì vậy chứ!? — Chẳng hiểu sao Sōta lại buột miệng lẩm bẩm trong lòng với giọng điệu của Nanami.

“...Nên nói là, xin đừng gọi cháu là Điện hạ... Cháu thực sự không quen, cứ thấy cả người không được tự nhiên.”

“Ừm... Vậy thì để lão phu gọi cháu là hiền tế nhé.”

Xem ra dù thế nào cũng không thoát khỏi cái xưng hô khó chịu này. Sōta chấp nhận số phận, chuyển bộ não trống rỗng của mình sang màu hồng rồi hỏi:

“T-tại sao lại là cháu...?”

“Vì cháu là Hoàng tử một nước, đủ tư cách làm đối tượng thừa kế tập đoàn Mahōzawa. Đôi bên môn đăng hộ đối.”

“...À... nhưng mà, tuy cháu là Hoàng tử, nhưng lại đang trong tình trạng Công quốc hoàn toàn không cần cháu…”

“Vậy nên lão phu mới nói, nếu không cần thì để Mahōzawa tiếp nhận.”

“…………”

Sōta bỗng nhiên tự nhận thấy đầu óc mình hoàn toàn đang quay cuồng vô ích.

“Nhưng, nhưng mà, Mahōzawa-san... cháu gái ông thì sao ạ…?”

Sōta hỏi xong mới nghĩ đây là một câu hỏi ngốc nghếch, nhưng lại nghĩ đó là tình huống trong thế giới giả lập, ở thế giới thực biết đâu lại là cậu tự mình đa tình, nên liền nhìn về phía Akane.

“...!?”

Thấy Akane vẫn hơi cúi đầu, lén quan sát phản ứng của Sōta, vừa bắt gặp ánh mắt liền vội vàng cúi thấp đầu hơn nữa, chỉ thiếu chút nữa là co ro thành một cục.

“Akane nói, chỉ cần hiền tế nói được là được.”

“…………”

“Cháu không vừa ý Akane nhà ta sao?”

“Hả!? K-không, không phải thế…”

Thấy Sōta luôn tỏ vẻ thiếu hứng thú, Hideaki hỏi thẳng, Akane liền lộ ra vẻ mặt như ngày tận thế đã đến mà nhìn chằm chằm Sōta, khiến cậu không khỏi hoảng hốt.

Xem ra Sōta đành phải thừa nhận câu hỏi ngốc nghếch ban nãy dường như không phải là cậu tự mình đa tình nữa rồi.

Còn Hideaki thì đăm chiêu đưa tay nâng cằm, nhìn Akane và Sōta, quyết định thay đổi cách tấn công.

Giá như Sōta còn giữ được khả năng nhìn thấy cờ, thì lúc này chắc chắn trên đầu Hideaki sẽ xuất hiện một lá cờ dạng bẫy, nhưng đáng tiếc là ở thế giới thực thì chẳng được như ý muốn.

“Hiền tế nhận xét cháu gái ta thiếu cảnh giác. Lão phu cũng nghĩ vậy. Con gái trẻ mà như thế thì rất đau đầu. Nên lão phu muốn nhờ hiền tế. Tạm thời thôi. Xin hiền tế giúp ta chắn những con ruồi bọ, tránh cho chúng đeo bám Akane.”

“Chắn ruồi bọ... ạ?”

“Đúng vậy. Chẳng có gì. Hôn ước chỉ là hình thức. Giống như một cái cớ để ngăn những gã đàn ông vô vị đến gần cháu gái ta vậy. Cháu có thể coi như là giúp người, đồng ý một lời thỉnh cầu như vậy không?”

“Giúp người... ạ?”

“Đợi đến khi Akane học được cách tự mình đuổi những gã đàn ông tồi tệ đi, lúc đó cháu có lẽ có thể công thành thân thoái.”

“…………”

Nghe những lời này, Sōta rất khó mà lắc đầu nói “không”. Lắc đầu viết chữ “ủ rũ” cũng khó. Vì rất dễ quên cách viết chữ.

Hơn nữa, đối tượng được giúp đỡ lại là Akane, câu trả lời dĩ nhiên không cần nói cũng rõ.

Thêm vào đó, Hideaki cũng nói đây là có thời hạn, nếu vậy thì không sao cả... Sōta cũng có suy nghĩ này trong lòng.

“…………Được. Nếu ông không chê cháu, cháu sẽ đồng ý.”

“~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~!!”

Nghe thấy câu trả lời của Sōta, Akane liền úp mặt xuống đất lăn lộn; nhưng Hideaki cố tình giả vờ không nhìn thấy, đưa ra một tập tài liệu.

“Vậy thì, xin mời ký tên và điểm chỉ máu vào tài liệu này.”

“...Điểm chỉ máu?”

“Không có gì, chỉ là hình thức, hình thức thôi.”

“Ưm... Cháu hiểu rồi.”

Đột nhiên xuất hiện một từ ngữ không phải chuyện đùa, Sōta cảm thấy hơi bất an, nhưng nghe thấy giọng điệu hiếm hoi thoải mái của Hideaki, cậu vẫn mơ hồ gật đầu.

Sōta ký tên vào tài liệu, dùng dao nhẹ nhàng rạch một đường chính giữa ngón cái để điểm chỉ máu, sau đó Hideaki liền giật lấy tài liệu, mỉm cười mãn nguyện.

“Ừm! Sau này cũng phải duy trì mối quan hệ lâu dài nhé, hiền tế? Phải quyết định ngày dạm hỏi thôi. Ồ, trước đó phải để con gái ta và con rể đến thăm nhạc phụ nhạc mẫu trước đã.”

“Xin hỏi... chỉ là hình thức... thôi... đúng không ạ?”

“Ha, ha, ha.”

Hideaki phát ra tiếng cười không rõ ý nghĩa, đứng dậy rời khỏi phòng khách.

“Vậy thì, Akane nhờ cháu đó. Hôm nay cháu cứ tham quan cho kỹ nhé, hiền tế. Cháu cũng phải làm quen với căn nhà này trước đã. Ha, ha, ha, ha, ha.”

“Xin hỏi...!!”

Trước khi Sōta kịp hỏi, Hideaki đã một mình nói hết rồi rời đi.

“…………”

Trước mặt Sōta đang cứng đờ vì lo lắng có lẽ đã đưa ra một quyết định không thể cứu vãn, Akane từ dưới đất thuận thế lăn lên sofa, hóa thành một sự tồn tại bất chấp trọng lực Trái đất, quỳ gối ba ngón tay chạm đất hành lễ.

“T-tiểu nữ bất bất tài, sau này xin không không ngại chỉ giáo, xây dựng mối quan hệ lâu dài!”

“...Thừa một chữ ‘bất’ rồi đó.”

“Tiểu nữ bất bất tài, sau này xin không ngại chỉ giáo, xây dựng mối quan hệ lâu dài!”

“Không phải chỗ đó啦!?”

Hành vi của Akane trở nên rất bất ổn, nhưng khi cô ấy ổn định thì lại không ổn định, ngược lại có thể nói là rất ổn định. Thôi đủ rồi, sao mà phức tạp thế này.

Sōta nghĩ, nếu có thể nhìn thấy cờ, thì có lẽ đã tránh được tình huống này rồi; thấy Sōta bối rối không ngừng, Akane hiện lên vẻ mặt bất an.

“Xin hỏi... anh hối hận rồi sao?”

“...Không, không phải vậy đâu…”

Thấy vẻ mặt sắp khóc của Akane, Sōta nghĩ, ít nhất việc mình nên làm không phải là khiến cô ấy lộ ra biểu cảm như vậy. Thế là cậu thay đổi tâm trạng, nhẹ nhàng thở dài rồi mỉm cười.

“Anh mới là người bất tài, tạm thời phải nhờ em giúp đỡ nhiều rồi, vị hôn thê.”

“A a, vâng!! Tạm thời phải nhờ anh giúp đỡ nhiều rồi ạ!!”

Lúc này…

Sự hiểu biết của hai bên có một sự chênh lệch tinh tế.

Chữ “tạm thời” của Sōta ám chỉ khoảng thời gian giúp đỡ trước khi hôn ước bị hủy bỏ, còn chữ “tạm thời” của Akane ám chỉ khoảng thời gian trước khi kết hôn.

Akane và Sōta không hề nhận ra sự chênh lệch nhận thức này, họ ngượng ngùng và e thẹn nhìn nhau.

Nhân dịp hiếm hoi đến đây, Akane và Sōta di chuyển đến phòng Akane, ngồi đối diện nhau uống trà đen trên bàn.

“…………”

“…………”

Hai người quá câu nệ, hoàn toàn mất đi khả năng đối thoại.

Họ chỉ liên tục uống trà đen, rất nhanh đã gần ba mươi phút trôi qua.

“...À, có muốn thêm một tách trà đen nữa không!?”

“Không cần đâu... đã uống đến cốc thứ tám rồi, giờ bụng đầy ứ rồi.”

“Vậy ạ.”

Thấy Sōta đặt cốc trà sang một bên, Akane cầm lấy nó, định đặt lên giá trưng bày.

“...Cái cốc đó?”

“Ồ, cháu sẽ trưng bày nó. Đây là cốc kỷ niệm lần đầu tiên Hatate-kun đến nhà, uống trà đen trong phòng cháu.”

“Trời ạ!? Em!?”

Sōta không kịp ngăn cản, cái cốc đã được đặt lên giá trưng bày rồi.

“Hì hì, là cốc kỷ niệm Hatate-kun.”

“Nghe cứ như cốc kỷ niệm chiến thắng của môn golf hay gì đó vậy…”

Mãi mới tìm được chuyện để nói, Akane cố gắng hết sức mô phỏng động tác vung gậy golf, muốn tiếp tục câu chuyện; nhưng vì chẳng nghĩ ra được gì, cô bé đành buột miệng hô một tiếng “Fore!” – để rồi từ đó chợt nảy ra một chủ đề mới. (Chú thích: *Fore!* là thuật ngữ trong golf, dùng để cảnh báo người khác tránh bóng bay tới.)

“Đúng rồi, Hatate-kun toàn gọi mình là Mahōzawa-kun.”

“Ừm, vì gọi cậu là Tōzoku Yama-kun thì hơi kỳ cục.”

Câu trả lời của Sōta có vẻ hơi kỳ quặc, có lẽ là do chuyện đính hôn với Akane đã phá tan nhịp điệu thường ngày của cậu.

“…Nhưng mà, Hatate-kun đã từng gọi mình là ‘Akane’ một lần. Đó là lần đầu tiên mình được con trai gọi thẳng tên.”

“Ồ… Cái đó thì… xin lỗi.”

“Không! Đừng xin lỗi ạ! Em muốn Hatate-kun gọi tên em! Với cả… em cũng muốn gọi tên Hatate-kun… Không được sao ạ?”

Akane ngước mắt nhìn Sōta. Sōta bồi hồi nhớ lại lá cờ tình bạn bất khuất và lá cờ tình yêu mà cậu từng thấy trên đầu Akane ngày trước, khẽ cười nói:

“Được thôi, Akane.”

“Á ơ!! Được con trai gọi thẳng tên, sức công phá lớn quá!!”

Akane choáng váng cả người, khiến Sōta không khỏi cười khổ.

Chỉ thấy Akane đổ vật xuống giường, ngượng ngùng quẫy đạp chân tay một lúc rồi như choàng tỉnh dậy, vội vàng đứng lên chạy tới bên Sōta.

“Mì-mình cũng phải gọi tên Hatate-kun! Sō-Sō-Sō-Sōta-kun!!”

“Ừm.”

“Hồi đáp rồi!! Sức công phá lớn quá!!”

Cảm xúc Akane đang trở nên bất thường và kích động. Ngay trước mắt Sōta đang có cảm giác đó, Akane lại một lần nữa quẫy đạp chân tay trên giường.

“Akane cũng có thể gọi thẳng tên tôi mà?”

“Fa!?”

Akane nằm trên giường vò đầu bứt tai một lúc, rồi lại lao tới bên Sōta, mặt đỏ bừng mở lời:

“Sō-Sō-Sō-Sōta…”

“Ừm.”

“Quả-quả-quả nhiên là không được!! Để tôi gọi thẳng tên con trai, thì cái ngưỡng (hurdles) này, với cả chó Poodle kia, đều quá cao rồi!!”

Trong lời nói của Akane đột nhiên xuất hiện một loại chó chân dài đặc biệt, nhưng Sōta tự động bỏ qua.

“Gọi Sōta-kun là ‘Sōta’ khó với mình quá… Mức độ ‘Sōta-kun’ mới hợp với mình.”

“Vậy sao…”

Chỉ có mức độ “Sōta-kun” khiến Sōta lộ vẻ hơi buồn.

“Nhưng mà, bây giờ mình chỉ cần gọi ‘Sōta-kun’ thôi cũng đã thấy trong lòng ngứa ngáy, vui sướng như muốn bay lên trời rồi.”

“Akane…”

“Á ơ!! Quả nhiên được người ta gọi thẳng tên cũng vui sướng như vậy!! Hihihi… Sōta-kun!”

“Chuyện gì thế, Akane?”

“Hihihi~ Mình chỉ gọi thử thôi… Sōta-kun!”

“Nói rồi, chuyện gì thế, Akane?”

“Hihihi~ Mình chỉ gọi thử thôi!”

Hai người lặp đi lặp lại cuộc đối thoại này nhiều lần, khiến cô hầu gái đến dọn ấm trà cảm thấy hơi bực mình.

Vào cái ngày Akane và Sōta đính ước.

Sōta thưởng thức bữa tối và tắm onsen tại phủ Mahōzawa, sau đó được người của gia đình đưa về tận nhà.

Rồi, sáng hôm sau.

Có ai đó đang lay giường Sōta.

“Sōta-kun, chào buổi sáng. Sáng rồi. Xin mời thức dậy.”

“Ưm… Hửm!?”

Kèm theo giọng nói dịu dàng của một cô gái, Sōta tỉnh dậy khi lúc thì bị véo má nhẹ nhàng, lúc thì bị lay người qua lớp chăn.

Lúc này, nhìn thấy người trước mắt, Sōta vô cùng kinh ngạc.

“Akane!?”

“Vâng, đúng là tiểu nữ Akane đây. Hihihi, Sōta-kun, chúng ta mà cứ vô nghĩa gọi tên nhau thế này, coi chừng thời gian trôi đi lúc nào không biết, sẽ bị muộn học đấy ạ.”

“Ai nói với cậu chuyện đó!? Mà Akane, sao cậu vào nhà tôi được!?”

Lúc này Sōta nhớ lại chuyện xảy ra sáng nay ở Ký túc xá Thám hiểm trong Thế giới Ảo, suýt chút nữa đã thốt lên: ‘Chết tiệt, chẳng lẽ cô ta lấy chìa khóa dự phòng từ chị Kikuno sao!?’ nhưng Akane vẫn thản nhiên nói:

“Em nhờ Nyalsok mở khóa hộ ạ.” (Chú thích: ALSOK là một công ty bảo vệ của Nhật Bản, Nyalsok ở đây là cách gọi bông đùa chỉ những chú mèo giống bảo vệ.)

“Nyalsok xem ra vô dụng à!?”

Nyalsok là công ty bảo an thuộc Tập đoàn Mahōzawa, và nhà Sōta chính là khách hàng của công ty này.

“Em nói em là vợ sắp cưới, thế là họ mở cửa đặc biệt cho em luôn.”

“…………”

Akane có lẽ đã vô thức sử dụng quyền lực của Tập đoàn Mahōzawa, nhưng Sōta quyết định không vạch trần.

Đúng lúc hai người đang trò chuyện…

“Sōta, chị đến gọi em dậy này~ Mà sao cửa em không khóa thế? Bất cẩn quá, nghe thấy không～～～～～～～～～～～～～～～～～～!”

Kikuno đã vào nhà Hatate.

Chữ “không~” cuối cùng được kéo dài đặc biệt không phải vì cô bé bị cừu nhập, mà là vì đúng lúc Kikuno bước vào phòng Sōta, thì đã có một cô gái khác gọi Sōta dậy rồi. Cô gái đó đương nhiên chính là Akane.

“Akane-chan!? Sao em lại ở nhà Sōta!?”

“À, Kikuno-senpai, chào buổi sáng. Em đến gọi Sōta-kun dậy ạ.”

“Sōta, chuyện này là sao!? Sao chị không nghe nói gì hết!!”

“Không… Em cũng không rõ chi tiết…”

Chỉ thấy Akane, người đột ngột ghé thăm, ngượng ngùng đỏ bừng má.

“Vì-vì em nghĩ việc gọi chồng dậy là công việc của vợ…”

“Chồng!? Vợ!?”

Kikuno đang trong cơn hoảng loạn, thuận theo cảm xúc, vai đâm sầm vào giường Sōta, giáng một đòn mạnh vào bụng cậu.

“Khoan đã, Sōta, chuyện này là sao!? Sao chị không nghe nói gì hết!!”

“À… Không phải, tại hôm qua về muộn quá nên chưa kịp kể…”

“Hai đứa làm chuyện vợ chồng đến tận nửa đêm sao!? Sao không gọi chị tham gia!?”

“Nếu chúng ta thật sự làm chuyện vợ chồng, chị Kikuno muốn ở đó sao…”

“Sōta biến thái!!”

“Khụ!!”

Cú đấm xoắn ốc gia truyền của chị Kikuno xuyên thủng mạn sườn Sōta, Akane hoảng sợ không thôi.

“X-xin lỗi!! Tại em và Sōta-kun đính hôn, làm Kikuno-senpai buồn rồi! Em sẽ hủy hôn ước, xin Kikuno-senpai đừng giận Sōta-kun ạ!!”

“…Konnyaku?” (Chú thích: Trong tiếng Nhật, “hôn ước” đọc gần giống “konnyaku” – một loại thạch rau câu dai dai.)

“Là hôn ước mềm dẻo như Konnyaku ạ.”

Thấy Kikuno nghi hoặc nghiêng đầu, Akane đưa ra câu trả lời mềm nhũn.

“…………”

“…Chị Kikuno?”

“…………”

Hai người vẫy tay trước mặt Kikuno đang hoàn toàn đơ cứng, nhưng cô bé không hề phản ứng.

“…Bất tỉnh rồi.”

“Cú sốc lớn đến thế sao…”

Sau đó Kikuno không tỉnh lại, thế là họ để Kikuno cùng ngồi lên chiếc xe limousine sang trọng đã chở Akane đến gọi Sōta dậy, và cứ thế đến trường.

Trong chiếc limousine đang chạy về phía trường học.

“Em…”

Akane với vẻ mặt u sầu bỗng lên tiếng.

“?”

“Em cứ nghĩ Sōta-kun sẽ từ chối hôn ước…”

“Hả?”

“Vì Sōta-kun đã có Aina-san rồi mà.”

“…Tôi nghĩ nên nói rõ ràng sớm để giải tỏa hiểu lầm. Tôi và Aina hoàn toàn không phải là cặp đôi gì cả. Cô ấy có tỏ tình với tôi, nhưng tôi… vẫn chưa trả lời.”

“Ô-ồ, ra là vậy ạ!”

Vẻ mặt Akane bỗng sáng bừng lên, rồi cô bé liền dùng hai tay vỗ mạnh vào má.

“Em-em thật là cô gái quá đáng! Vậy mà lại vô ý vui mừng lên!! Trong khi Aina-san đang sống chết chưa rõ, Sōta-kun cũng vì thế mà đau khổ trong lòng!”

Sōta cảm thấy sự dịu dàng và lương thiện này của Akane thật quý giá.

Một phần cũng vì điểm này mà cậu mới đồng ý hôn ước.

“Nhưng mà, dù hai người không phải là cặp đôi… Sōta-kun thật sự đã đau khổ, dằn vặt vì chuyện của Aina-san, những điều đó em đều biết.”

“Akane…”

“Em mong có thể giúp Sōta-kun chia sẻ một nửa nỗi đau. Vì vậy, khi ông nội nói với em về chuyện hôn ước, em rất vui, nghĩ rằng như vậy có thể giúp Sōta-kun chia sẻ gánh nặng và giải tỏa muộn phiền.”

Akane khẽ ngại ngùng, mang chút vẻ áy náy, khiến Sōta mắt hoe đỏ.

“Akane, cậu thật dịu dàng…”

“Đâ-đâu có chuyện đó! Tiểu nữ Akane chẳng dịu dàng chút nào! Thà nói là một cô gái nghiêm khắc thì đúng hơn! Nghiêm khắc đến mức yêu cầu mỗi ngày phải nộp mười lăm trang cảm nghĩ về cuộc sống hôn nhân với tiểu nữ Akane!”

“Số trang đó quả là nghiêm khắc thật đấy!!”

“Cảm giác như em bao nhiêu tuổi thì phải nộp bấy nhiêu trang vậy!”

“Sao một phần lại biến thành như lễ hội địa phương thế kia!!”

Đó là một lễ hội mà cuối cùng sẽ vừa đọc cảm nghĩ vừa vui sướng nhảy múa.

“Nhưng mà, nói đi thì nói lại, rốt cuộc lại thành ra như Sōta-kun phải đuổi ruồi hộ em vậy, ngược lại khiến em cảm thấy có lỗi với Sōta-kun.”

“Không… Chuyện đó thì không sao.”

…Đúng lúc này.

““!?””

Kikuno, người mà từ nãy đến giờ họ vẫn nghĩ là đã bất tỉnh, bất ngờ từ hai bên ôm chầm lấy đầu Akane và Sōta.

“Chị hiểu lầm rồi!! Xin lỗi nha, Sōta, Akane-chan!! Hai đứa đều là những đứa trẻ ngoan ngoãn đáng yêu! Chị sẽ ủng hộ hai đứa!! Đi hẹn hò cũng phải đi cả ba người, với tư cách là chị gái, chị sẽ chăm sóc hai đứa thật tốt!!”

““(Vâng)(Dạ)… (Rất) cảm ơn chị…””

Dù lời lẽ không đồng nhất, nhưng Sōta và Akane với vẻ mặt vô cảm đồng thanh đáp lời.

Sōta cảm thấy bàn tay của Kikuno đang ôm cậu hơi… thực sự chỉ hơi run rẩy, nhưng cậu không có ý định nói cho bất cứ ai biết, chỉ lặng lẽ giữ trong lòng.

Vừa đến cổng trường, chỉ thấy Megumi đang dựa vào cột cổng đứng đó.

“A! Chào buổi sáng, Akane… Ủa? Hatate-kun và Kikuno-senpai cũng đi cùng à?”

Vì mấy hôm trước là ở ngoài sảnh, có thể thấy địa điểm Megumi chờ đợi ngày càng gần nhà Sōta hơn, cuối cùng có thể sẽ chờ ngay cạnh gối Sōta. Thật đáng sợ.

“Hihihi, bọn em đi cùng nhau ạ. Phải không~ Sōta-kun.”

“Ừm…”

Thấy Akane với ánh mắt của cô gái đang yêu nắm chặt tay áo đồng phục của Sōta, Megumi chợt nhận ra một điều.

“…Ủa? Akane đổi cách gọi Hatate-kun thành ‘Sōta-kun’ rồi kìa…?”

“À, đúng vậy. Bọn mình quyết định gọi tên nhau mà.”

“Tố-tốt quá! Tốt quá! Mì-mình cũng muốn Hatate-kun gọi tên mình nữa! Cảm giác như bạn thân vậy! Mình muốn Hatate-kun gọi tên mình!?”

“…Được thôi, Megumi.”

「A á!? Tự nhiên thấy tim đập thình thịch! Cảm giác cứ như bạn thân lâu ngày gặp lại vậy á!」

『Thì ra cũng biết tim đập thình thịch à…』『Thế đấy có đúng là bạn thân không…？』Akane và Kikuno nhìn Megumi đang ngọ nguậy người một cách đáng yêu nhất lịch sử vì xấu hổ, vẻ mặt nghiêm túc hẳn.

「Mà này, mình… mình cũng có thể gọi cậu Hatate bằng tên được không ạ？」

「Ừm. Cậu gọi thế tớ cũng vui hơn.」

「Cảm ơn cậu nha, Sō… Sōta-kun…！」

「Megumi.」

「Sōta-kun———————————————！！」

Mặc kệ Megumi đang tràn ngập trái tim lấp lánh như chưa từng thấy, Sōta bỗng thấy lòng se lại một cách thân thuộc.

『Rõ ràng chỉ là gọi lại cái tên hồi đó thôi mà…』

Cảm giác như được quay về những ngày tháng cùng nhau vui cười vai kề vai, Sōta khẽ mỉm cười.

「「……！！」」

Nụ cười ấy khiến Akane, Megumi và Kikuno đều thấy lòng se lại, thậm chí còn nghi ngờ khu vực này đang tràn ngập một loại khí ga gây cảm giác tim đập thình thịch.

「…Nhưng mà, Sōta-kun với Akane sao tự dưng lại thân thiết thế ạ？」

Để tránh thứ khí ga kỳ lạ kia, bốn người cùng đi về phía tòa nhà trường. Lúc này, Megumi đang đi trước bỗng đáng yêu quay người lại, hơi cúi người về phía sau, cặp sách vắt ngang hông, rồi hỏi Sōta và Akane.

「…………」

「…………」

Sōta và Akane nhìn nhau.

Megumi, ngửi thấy mùi bí mật từ khoảng cách gần gũi này, vội vàng đáng yêu xua tay lia lịa.

「Xin… xin lỗi ạ！Nếu không tiện nói thì không cần nói cũng được ạ！」

「Chuyện này có gì mà phải giấu giếm đâu chứ? Mà nói đúng hơn, mục đích là giúp Akane tránh xa bọn ruồi nhặng, vậy thì phải tuyên truyền rầm rộ mới phải chứ？」

「À—…」

Lời của Kikuno rất có lý, Sōta quay sang nhìn Akane, và Akane liền má ửng hồng gật đầu bày tỏ 『mọi chuyện đều nghe theo Sōta-kun』.

「Thật ra tớ và Akane đã đính hôn rồi.」

「…………」

「…Megumi？」

Megumi đứng hình. Lần đầu tiên trong đời cô bé trải nghiệm cảm giác như tim mình bị khoét một lỗ, suýt chút nữa bật khóc, nhưng Megumi tự nhủ: 『Con trai không được khóc trước mặt người khác đâu nha！』 rồi lấy lại tinh thần.

「Chúc… chúc mừng hai cậu nha！」

「Ừm, cảm ơn… Mà nói thì nói thế thôi, đây chỉ là đính hôn hữu danh vô thực thôi.」

「Đúng vậy đó, Megumi-chan. Thế nên, đừng có buồn như thế! Tớ sẽ không cướp Sōta-kun khỏi Megumi-chan đâu! Là hữu danh vô thực! Là hình trái tim đó！」

「Cảm giác cứ như đang yêu nhau điên cuồng vậy á!？」

Cái hôn ước hữu danh vô thực hình trái tim ấy khiến Megumi sửng sốt la lớn.

「Mì… mình sẽ ủng hộ Sōta-kun có được hạnh phúc nha! Vì mình thích nụ cười của Sōta-kun, nên Akane có thể mang lại nụ cười cho Sōta-kun, mình thấy rất vui á！」

「Megumi-chan…」

「Chỉ là… cái đó… hơi… hơi thấy cô đơn chút thôi à. Tự dưng thấy Sōta-kun ngày càng cao vời khó với quá. Vừa là hoàng tử… lại đính hôn với tiểu thư danh giá nổi tiếng thế giới… biến thành người mà mình không thể chạm tới được nữa rồi.」

「Làm gì có chuyện đó, cậu đừng nói những lời khách sáo như vậy chứ, Megumi.」

Sōta cười ha ha, Megumi lập tức đỏ bừng hai má.

「Đúng vậy đó, Megumi-chan. Sōta-kun là người có thể chạm tới được. Hôm qua còn giúp tớ lấy cuốn sách để trên cao xuống mà.」

「Ừm…」

「Hơn nữa, nếu có thứ gì đó Megumi-chan không thể với tới được, Sōta-kun sẽ cõng Megumi-chan trên vai để Megumi-chan với tới được đó.」

「…Cảm ơn cậu nha, Akane…」

Dù cuộc nói chuyện suýt nữa đã chuyển sang việc lấy đồ trên cao, nhưng Megumi vẫn rất vui vì tấm lòng của Akane, đáng yêu gật đầu.

「Mình yêu Sōta-kun và Akane nhất luôn! Ở đây mình xin chúc mừng hai cậu đính hôn lần nữa nha！」

Khi đến sảnh chính, lời chúc của Megumi lọt vào tai các học sinh đang qua lại. Đến khi bốn người chậm rãi bước vào lớp học thì…

「Gì cơ, nghe nói Hoàng tử và Mahōzawa-san đính hôn là thật à!？」

「Thật ra trước đây đã có tin đồn là Mahōzawa-san đã ở bên Hoàng tử trong thời gian cậu ấy nằm viện phục hồi chức năng, quả nhiên là vậy mà!？」

「Ngầu quá đi mất… Hoàng tử và tiểu thư đính hôn, đúng là chuyện của thế giới khác mà…」

Cả lớp ùa tới bao vây, khiến Sōta và Akane vừa bước vào lớp đã phải lúng túng giật giật khóe miệng.

Rồi, tin đồn lan truyền khắp trường trong chớp mắt, nhanh như gió cuốn, xóa tan mọi lo ngại về việc Akane bị bọn ruồi nhặng quấy rầy.

Sōta đã gián tiếp bảo vệ Akane như vậy, nhưng cũng phải trả một cái giá.

「Sōta-kun cậu…」

Thấy Akane bắt chuyện với Sōta, các cô gái liền phản ứng, hét ầm lên.

『Cô ấy gọi cậu ấy là “Sōta-kun” kìa!』『Hôm qua rõ ràng còn gọi là Hatate-kun mà!』『Ôi trời, cảm giác thật ngây thơ quá đi!』Các cô gái líu lo xôn xao, khiến Akane và Sōta không thể nói chuyện tử tế được.

Cái giá Sōta phải trả.

Chính là sự yên bình thường ngày.

Những ngày tháng không mong muốn, mọi cử chỉ hành động đều bị chú ý và trêu chọc, chắc hẳn sẽ còn kéo dài một thời gian.

Akane bị những lời bàn tán xung quanh làm cho bối rối, phát ra những tiếng “à ú à ú”, cuối cùng lại cứng nhắc bắt chuyện lại với Sōta.

「Hatate-kun cậu…」

Nghe Akane vừa ngại ngùng xung quanh vừa đổi cách xưng hô, các cô gái vội vàng tiếp lời: 『Khoan đã, sao lại đổi về Hatate-kun rồi!？』『Là do cậu trêu chọc đó chứ！？』『Tội nghiệp quá đi mất!』『Xin lỗi, xin lỗi, tớ không có ý trêu chọc cậu đâu!』 và cúi đầu xin lỗi.

「À, không, tớ mới phải xin lỗi, xin lỗi vì đã gây hoang mang cho mọi người！」

「Một cái tên thôi mà cũng có thể gây hoang mang, Sōta-kun giỏi thật đấy.」

「Có gì vẻ vang đâu chứ…」

Lúc này, các học sinh trong lớp, không phân biệt nam nữ, đồng loạt reo hò lớn hơn lúc nãy.

『Cậu ấy vừa gọi “Sōta-kun” kìa!』『Chuyện gì đã xảy ra giữa hai người đó vậy!?』『Ôi trời ơi… Không chỉ Mahōzawa-san, mà cả Tōzoku-san cũng…』『Tōzoku-san và Hoàng tử quả nhiên là có quan hệ như thế…』Nghe những lời đó từ bạn cùng lớp, Megumi đáng yêu vô đối xấu hổ đến mức bốc khói.

「S… ssssssao lại nói thế chứ!？Mình và Sōta-kun là tình bạn trong sáng nha! Là Platonic đó nha! Chỉ là giao lưu tâm hồn thuần túy thôi đó！！」

「Megumi… hình như cách nói của cậu có vấn đề thì phải…」

Megumi càng giải thích, những người xung quanh càng kích động suy diễn theo hướng tình yêu: 『Là yêu đương bí mật kìa.』『Cố lên, Tōzoku-san!』『Đừng thua chính thất!』Cứ mỗi lần nhận được một lời cổ vũ, ánh mắt của Megumi lại dần mất đi vẻ rạng rỡ.

「Thế Akane tìm tớ có chuyện gì？」

「À, đúng rồi. Hôm qua tớ có nhắc đến việc nhận được vé triển lãm sô cô la ở bảo tàng, muốn hỏi cậu có muốn đi cùng không.」

Akane còn chưa nói xong, các cô gái đã lại “Á——！” lên kích động, trêu chọc: 『Hẹn hò, là hẹn hò đó!』『Hoàng tử và tiểu thư hẹn hò, lại còn đi bảo tàng, đúng là đẳng cấp có khác.』Phản ứng còn nhiệt tình hơn cả người trong cuộc.

「Bảo tàng à, được thôi.」

「Wow～… Mà này, mình cứ thắc mắc mãi, Sōta-kun rõ ràng là Hoàng tử của một vương quốc nào đó, sao lại họ Hatate vậy？」

「Ồ… cái đó à…」

Akane dường như nhớ ra chuyện này vì cuộc tranh luận của bạn bè về việc gọi tên hay gọi họ; bị Akane hỏi, Sōta khẽ mỉm cười chua chát.

「Thế mà Akane hầu như không thể nói ra tên quốc gia đó luôn…」Megumi nói.

「Hatate vốn là họ bên mẹ tớ… Nhưng tớ cũng chưa biết liệu có bị gọi về Công quốc hay không. Giờ mà tự xưng Bladefield một cách khoa trương thì cũng hơi kỳ.」

「Ra là vậy… Tối qua tớ đã rất băn khoăn, không biết tương lai mình sẽ là Akane Bladefield, hay là Hatate Akane.」

Thấy Akane khá nghiêm túc, Sōta lúng túng giật giật khóe miệng.

「Tớ nghĩ là họ định cho tớ nhập làm con rể, trở thành Mahōzawa Sōta đấy… Ông ngoại của Akane…」

「Á á á á á！？」

Akane, người chưa từng nghĩ đến khả năng này, hét lên một tiếng chói tai như ma gào.

Đồng thanh hưởng ứng, các cô gái cũng “Á á á á á！？” lên phấn khích, rồi gọi Sōta là 『Mahōzawa-kun』, 『Mahōzawa Sōta-kun』, khiến Akane xấu hổ đến mức lấy rèm cửa quấn quanh mình rồi xoay tròn bên cửa sổ.

「Akane cứ như học sinh tiểu học vậy á…」

Ngoài ra, hành vi trêu chọc này sẽ còn kéo dài vài ngày nữa cho đến khi các bạn trong lớp chán thì thôi; nhưng bản thân các bạn ấy giờ đã hơi muốn đập đầu vào tường rồi.

Những ngày tháng bình yên.

Cuộc sống thường nhật thoải mái, an nhàn.

Cuộc sống mơ ước ngay tại đây.

Trong những lúc như vậy, Sōta đôi khi lại nghĩ:

『Nếu có thể nhìn thấy cờ hiệu, mình có thể phòng ngừa trước những chuyện không hay… Dù không hoàn toàn như vậy, nhưng ít ra cũng có thể sống nhẹ nhàng hơn một chút. Thế nhưng…』

Việc mất đi năng lực đó chẳng có gì đáng tiếc cả.

Ngược lại…

『Giờ đây, khi đã mất đi năng lực tùy tâm đó, mình cũng phần nào thoát khỏi gánh nặng ấy.』

Và Sōta, người đang ca ngợi cuộc sống tự do tự tại, đã nhận được một cuộc điện thoại vào đêm trước kỳ nghỉ Tuần Lễ Vàng.

Cuộc điện thoại ấy truyền đạt lời của cha cậu, Elias.

Nội dung là——

『Mời Hoàng tử Sōta Bladefield đến Công quốc Bladefield.』