**Công quốc Bladefield.**

Một đất nước nhỏ bé, nằm khuất nơi một góc trời châu Âu.

Trong một căn phòng thuộc hoàng thành của Công quốc – Kenkihō (Kiếm Cơ Thành), một cô công chúa đang vùi đầu học tiếng Pháp và đế vương học, bận tối tăm mặt mũi vì bài vở, giờ giấc.

“Bận quá… thật sự là bận quá đi mất…”

Không ai khác chính là vị Thái nữ – Nanami K. Bladefield.

Khi Nanami đang vùi đầu vào đống bài tập thì lẩm bẩm than thở, người hầu gái đang vào dọn phòng nghe thấy bèn giật mình khi thấy cô vẫn chưa ra ngoài.

“Ơ, Công chúa điện hạ!? Hôm nay không phải người phải ra sân bay đón Hoàng tử điện hạ sao?”

“…………”

“Công chúa điện hạ?”

“Quên…”

“Quên gì ạ?”

“Quên mất rồi chứ sao!”

**Sân bay quốc tế Bladefield.**

Trong phòng chờ, Sōta và Akane đang dùng chung một ly kem soda, cắm hai ống hút, khi thì hút soda, khi lại đút kem cho nhau “Nào, há miệng ra~”.

“Ố ồ, Sōta, xin lỗi nha. Có chút việc đột xuất nên chị đến muộn một chút… Khoan đã, sao mà hai đứa tình tứ thế kia hả!?”

Nanami, người đã đến muộn chán chê, cuối cùng cũng có mặt ở sân bay. Trong khi nhân viên dẫn cô đến phòng chờ, cô bất ngờ chứng kiến cảnh tượng em trai lâu ngày không gặp đang tình cảm nồng thắm với một cô gái, và đã thốt lên tiếng kêu kinh ngạc (shocking) đầy choáng váng. (Còn tiếng kêu như đi shopping thì là kiểu như ‘Mát mát~ Lạnh lạnh~! Ngon ngon~ Ngọt ngọt~ Thạch khoai~!’ thỉnh thoảng sẽ có người bán dạo gần đó. Đó là bán thạch khoai.)

“Chị ơi, lâu ồi không ặp.”

“Đừng có vừa ăn kem vừa chào hỏi thế chứ hả!?”

Nanami trợn tròn mắt nhìn Sōta nhai nuốt kem xong, để Akane dùng khăn giấy lau mép.

“Mừng là chị trông vẫn khỏe… Chị Nanami.”

“Cái gì mà… trông vẫn khỏe… hả… cái tên…”

Tức đến run người, Nanami túm gọn mái tóc vẫn xõa dài thành đuôi ngựa. Trong mắt Sōta, đó chính là cô gái vừa là đồng đội, vừa là tri kỷ trong thế giới ảo, và giờ nghĩ lại thì còn là một người chị đáng tin cậy, khiến cậu không khỏi nghẹn lời.

Hoàn toàn không hay biết chuyện này, Nanami cuối cùng không kìm được nữa, hét lên rồi lao tới.

“Đồ em trai ngốc nghếch kia——————!”

Nanami lao người ôm chầm lấy Sōta.

Sōta ôm lấy Nanami, suýt chút nữa thì ngã quỵ.

“Hức hức, hức hức… làm người ta lo lắng… lo lắng chết được…!!”

“Anh xin lỗi… Nanami.”

Chị em Nanami và Sōta nước mắt lưng tròng ôm chầm lấy nhau… Kể từ khi chia tay trên du thuyền Princess Kagura, đây là cuộc hội ngộ sau tròn một tháng trời.

Sōta còn có những cảm xúc khác.

Đó chính là cô gái từng kề bên cậu trong thế giới ảo, nhưng không phải với tư cách chị gái…

Người đã luôn ở bên cậu kể từ khi cậu chuyển trường đến Học viện Hatagaya… Cô gái đã tỏ tình với cậu vào đêm Giáng Sinh…

Người đó lại chính là chị gái song sinh mà cậu đã lớn lên cùng suốt bao năm tháng ngoài đời thực…

Khi đối mặt với người thật, cái cảm xúc phức tạp đến khó tin ấy biến thành một thứ hiện thực mạnh mẽ ùa đến.

“Sao thế hả, Sōta?”

Sōta suýt chút nữa rơi vào dòng suy nghĩ miên man, may mắn được giọng Nanami, người vừa cố gắng kìm nén nước mắt, kéo trở về hiện thực.

“Không có gì… Mà chị ơi, giọng chị giờ thành kiểu nói chuyện của công chúa rồi đó…”

Kiểu nói chuyện công chúa của Nanami, nghe ngoài đời thực thì kỳ lạ làm sao, nhưng trong thế giới ảo lại là chuyện thường tình, khiến đầu óc Sōta nhất thời không thể thích nghi.

“～～～～!! Chuyện này bổn cung cũng đâu có muốn đâu chứ!! Từ khi đến đất nước này, mọi người đã hợp sức nhồi nhét tiếng Pháp, đế vương học và cả cái kiểu nói chuyện công chúa này vào đầu bổn cung, đến khi bổn cung nhận ra thì đã thành ra thế này rồi chứ sao!!”

“Oa, thật sao?… Nanami đã thay đổi hoàn toàn. Không chỉ cách nói chuyện mà cả kiểu tóc cũng chuyển sang đuôi ngựa nữa. Kiểu này hợp với Nanami lắm, đáng yêu ghê.”

Akane nấp sau lưng Sōta, thò đầu ra gần sát mặt Nanami mà nhìn, Nanami giật mình nhận ra điều không ổn.

“Mà cô không phải là tiểu thư của nhà Mahōzawa sao!? Sao lại thân thiết với Sōta như thể đôi tình nhân mới lớn vậy? Quan trọng là sao cô lại đến đất nước này?”

Sōta và Akane nhìn nhau, vẻ mặt đầy dè dặt khi Sōta hỏi Nanami.

“Chẳng lẽ ba không nói với chị sao…?”

“Nói gì chứ hả?”

Sōta lại nhìn Akane, rồi với vẻ dè dặt nói với Nanami:

“…Em và Akane đã đính hôn rồi.”

“…………”

“…………”

“…………”

Nanami, Sōta, Akane, ba người ba vẻ im lặng.

Cứ thế, sự im lặng kéo dài suốt mười hai giây.

“Cái gì thế hả————————————————————————!?”

Tiếng thét kinh ngạc của Nanami rung chuyển cả sân bay.

“Không hề bàn bạc gì với bổn cung trước sao!?”

“Đâu có… Em tưởng chị đã nghe ba mẹ nói rồi chứ.”

“Không hề nghe nói gì hết!! Bổn, bổn cung… đang chịu khổ chịu cực ở đất nước này, còn cái tên em trai khốn nạn nhà ngươi lại…”

Nanami choáng váng, đổ sụp xuống chiếc ghế sofa gần đó.

“…Chị?”

“…………”

“…Nanami, chị không sao chứ?”

“Hừm…”

Từ miệng Nanami, đang rũ đầu, phát ra một âm thanh kỳ lạ như hơi bị rò rỉ, Akane sợ hãi bám chặt lấy lưng Sōta.

“Hừm… hừm hừm… ồ hô…!!”

“Làm, làm sao bây giờ, Sōta-kun, Nanami hỏng rồi…”

“Bổn cung đâu có hỏng đâu chứ~… Thôi vậy. Dù sao thì, Sōta bình an vô sự là tốt rồi…”

“Nanami…”

Nanami lại một lần nữa nước mắt lưng tròng, nắm chặt tay Sōta; ánh mắt cô ánh lên những cảm xúc đan xen phức tạp, vừa như một người chị, vừa như người tình đã kề bên bao năm, nhưng trên hết vẫn là cảm giác của một người thân.

“Em còn sống, có thể gặp lại như thế này, thật sự quá tốt rồi…”

Vừa nói, Nanami vừa lại cảm nhận được tất cả những gì đang diễn ra trước mắt là thật, cô lại ôm chặt Sōta, nước mắt làm ướt đẫm ngực áo cậu.

Sōta ôm lại cô. Nanami không kìm được nức nở, cảm thấy trái tim vốn đóng băng vì quá đau khổ dần tan chảy.

Cho đến giờ, Nanami mới nhận ra — kể từ khi em trai biến mất trước mắt cô trong con tàu sắp chìm, để bảo vệ trái tim tan nát, Nanami đã cố ý không nghĩ đến chuyện của Sōta, vô thức ghìm chặt cảm xúc.

Vì vậy, dù là khi biết tin cậu được tìm thấy ở Đại Tây Dương hay khi biết cậu đã tỉnh lại, Nanami dĩ nhiên là vui mừng, nhưng cô luôn cảm thấy không chân thực, ngay cả chuyện cậu sẽ đến hôm nay cũng gần như bị cô đẩy ra khỏi ký ức… Thế nhưng, giờ đây khi cuối cùng cũng được đoàn tụ, Nanami cảm nhận một cách chân thực hơi ấm ấy, và trái tim đóng băng cũng tìm lại được sự ấm áp.

Ôm Sōta một lúc lâu, Nanami cuối cùng cũng ngẩng khuôn mặt sưng húp vì khóc lên khỏi ngực Sōta, ngượng ngùng e thẹn.

“Chào mừng em đến Công quốc Bladefield nha, Sōta. Và cả… ”

“?”

“Cái đồ em trai ngốc nghếch này, làm chị lo lắng chết được!!”

Nanami mạnh tay búng vào trán Sōta một cái rõ đau, rồi nở một nụ cười rạng rỡ nhất.

Lấy lại tinh thần, Nanami dẫn Sōta và Akane xuống tầng dưới của phòng chờ, đi về phía nhà ga xe lửa nối trực tiếp với sân bay.

“Vậy thì, hẳn hai đứa đã mệt mỏi sau chuyến đi dài, nhưng sau đó còn một chuyến tàu nữa. Tiếp theo sẽ phải đi xe ba tiếng đồng hồ để đến Vương đô Futaken (Song Kiếm) đó.”

À, nói ngoài lề một chút: Người dân thường thấy Nanami đang khóc dựa vào lòng Sōta (mà đằng sau Sōta thì Akane đang bám chặt) đều không khỏi săm soi, rồi thẳng thắn buông lời nhận xét: “Ơ, đó chẳng phải Công chúa Nanami sao?”, “Cô ấy đang khóc dựa vào lòng một gã đàn ông có mang theo phụ nữ kìa.”, “Là tình tay ba đó!”, “Khá ra trò đó nha!” Vì mọi người là người nước ngoài nên giọng nói có chút lơ lớ. (*Đây là một kiểu dịch siêu cấp.)

Trong toa tàu Hoàng gia Princess Bladefield, Sōta nhìn ngắm cảnh vật đã từng thấy một lần trong thế giới ảo với một cảm giác kỳ lạ.

“Đôi khi… đôi khi tự dưng lại cảm thấy những trải nghiệm trong thế giới ảo cứ chồng lấn lên những gì đang xảy ra ngoài đời thực… nhỉ?”

Có nên nói là mức độ tái hiện của thế giới ảo, một thế giới mô phỏng, rất cao không nhỉ? Cảm giác như giấc mơ sau khi tỉnh dậy lại trở thành hiện thực, lại vừa như một cảm giác thân thuộc mãnh liệt. Sōta suy nghĩ những điều đó.

“…Vậy ra là thế. Hóa ra là đã xảy ra chuyện như vậy nên mới định ước hôn sự sao?”

“Đúng là như vậy.”

Akane cố gắng hết sức giải thích tường tận mọi chuyện, bắt đầu từ lúc Sōta nhập viện, rồi đến việc cậu nhập học tại Học viện Hatagaya, và cuối cùng là chuyện Sōta được gọi đến nhà Mahōzawa. Vì trong lúc kể chuyện cứ bị lạc đề lung tung, nên phải trải qua một hồi quanh co khúc khuỷu, Nanami cuối cùng mới thốt lên cảm nghĩ trên.

“Tuy nhiên… Nếu vậy thì tiểu thư của nhà Mahōzawa sẽ trở thành em dâu của bổn cung sao…”

“Cứ gọi tôi là Akane như Sōta-kun là được rồi… Dù sao thì tôi cũng rất tự nhiên gọi thẳng tên Nanami… Hay là nên gọi là chị thì tốt hơn nhỉ?”

“Cứ gọi bổn cung là Nanami thôi! Tự nhiên bị một cô gái bằng tuổi gọi là chị, cảm thấy không tự nhiên chút nào cả!”

“Bị từ chối rồi…” Akane, vốn không có anh chị em, ban đầu còn rất vui vì có thêm một người chị (dù không cùng huyết thống) nhưng lập tức bị từ chối, cô nàng lập tức ỉu xìu tại chỗ.

“Đây là cuộc chiến giữa nàng dâu và chị chồng…”

“Hả!? Nghiêm trọng đến thế sao!?… Thôi, thôi được rồi, nếu cô đã cố chấp như vậy thì gọi chị cũng không phải là không được.”

“Vậy, vậy thì, hừm… Chị, chị Nanami.”

“Ư, ưm…”

“Cảm giác như bách hợp thuần khiết vậy, khiến người ta đỏ mặt tim đập.”

“Kết luận từ đâu ra thế hả!?”

Sōta bất giác cười khổ vì những câu đối thoại nghe quen quen ở đâu đó.

“Hì hì hì, vậy sau này nếu em muốn làm nũng thì cứ gọi như thế nha.”

“…………”

Bị một cô gái bằng tuổi làm nũng sao… Nanami nghĩ đến trách nhiệm nặng nề của một người chị kiểu “tsundere” mà không khỏi thấy buồn rầu.

“Mà Sōta này! Chị nhớ ra rồi, vừa nãy ở sân bay em gọi thẳng tên chị là ‘Nanami’ đúng không!? Em trai nhà ngươi đúng là to gan thật đấy!”

“Không, không phải đâu… Cái đó là cái đó…”

Tất cả là tại cậu vẫn chưa bỏ được thói quen từ thế giới ảo.

“Na, Nanami, đừng trách Sōta-kun! Em nghĩ cậu ấy chắc chắn là vô ý thôi! Thỉnh thoảng em gọi Sōta-kun cũng bị lỡ thành ‘Sōtan’ đó.”

“Akane, có lẽ cậu không nhận ra, nhưng thỉnh thoảng cậu rất tự nhiên gọi tôi là ‘Sōtan’ đó?”

"Ôi trời ơi! Có chuyện đó thật hả?! Sao anh không nói cho em biết!?"

"Đâu có... anh cứ nghĩ là em đang làm nũng anh mà..."

"Hừi!! Ra là Sōta-tan nghĩ vậy sao, tiểu nữ Akane đây, xấu hổ chết mất thôi～～!!"

Akane vừa nói vừa lấy tay che mặt, ngúng nguẩy một cách duyên dáng. Việc cô bé tự nhiên gọi Sōta là "Sōta-tan" khiến Sōta không ngừng cười khổ.

"............"

Nhìn hai người thân mật thủ thỉ bên nhau, một nỗi bứt rứt lan tỏa trong lòng Nanami. Akane mỉm cười nhìn Sōta... vốn dĩ, vị trí đó luôn là của cô. Kể cả khi mối quan hệ của họ là anh em. Không... ngay từ khi bắt đầu hiểu chuyện, cô đã luôn lớn lên với ý nghĩ rằng hai người chắc chắn không phải là anh em ruột.

Là anh em mà không phải anh em... một mối quan hệ thật tinh tế. Gần gũi nhất, nhưng cũng xa cách nhất. Sōta và Nanami chính là một cặp thiếu niên, thiếu nữ như vậy.

Có lẽ vì thế.

Thấy Sōta thân thiết với một cô gái mới quen chưa đầy một tháng, lại còn gọi thẳng tên cô ấy là "Akane", kéo gần khoảng cách một cách nhanh chóng; Nanami hệt như đang hờn dỗi, bất ngờ thốt ra:

"Na... Nanami thì được."

"Ể...?"

"Bản cung nói, về sau gọi bản cung thì cứ gọi 'Nanami' là được rồi! Ngươi từ hôm nay sẽ 'tốt nghiệp' khỏi việc gọi chị. Mấy cái danh xưng 'bạn học' gì đó cũng miễn luôn. Dám đặt biệt danh bậy bạ là tử hình! ...Cứ gọi Nanami, là được."

"Nanami..."

Sōta ngạc nhiên đến mức lắp bắp gọi tên, khuôn mặt Nanami khẽ ửng hồng. Trong đầu Sōta chợt nhớ lại chuyện xảy ra trên sân thượng với Nanami khi anh mới chuyển trường trong thế giới giả lập, nỗi hoài niệm khiến anh trào dâng bao cảm xúc.

"Nhưng, nhưng bản cung không có ý định 'tốt nghiệp' khỏi việc làm chị của ngươi đâu. Bản cung không phải muốn cắt đứt quan hệ với ngươi... Ngươi cũng biết đấy, chúng ta sẽ không thể là trẻ con mãi được mà..."

Mặc dù những lời đó được thêm vào sau, nhưng việc Nanami nhắc nhở Sōta chuẩn bị tâm lý cũng là một biểu hiện của sự dịu dàng từ cô. Trước khi cha mẹ họ tiết lộ bí ẩn về nguồn gốc rất có thể tồn tại, Sōta cần phải chuẩn bị tinh thần.

Sōta, Akane, Nanami... Chuyến tàu chở ba người với mối quan hệ tinh tế ấy, dần dần giảm tốc độ, cuối cùng dừng lại.

"Ôi, nhanh thật. Vui quá khi được ở bên Sōta-kun và Nanami, ba tiếng trôi qua vèo một cái."

"Không phải... chưa lâu đến thế đâu?"

"Kỳ lạ nhỉ... Chuyến tàu này ngoài chúng ta ra không có ai khác, vả lại người ngoài hoàng gia đáng lẽ không được phép đi mới đúng chứ..."

Sōta và Nanami vội ngăn Akane đang định lấy hành lý xuống. Lúc này, một điều chợt lóe lên trong đầu Sōta.

`"Đây rồi... trong thế giới giả lập, đây là nơi Hakua lên tàu... Vậy thì, chẳng lẽ là Hakua?!"`

Sōta và Nanami đang ngồi trong toa tàu nơi họ lần đầu gặp gỡ và trò chuyện với Hakua. Nếu chuyện tiếp theo tái diễn, Hakua hẳn phải đến đây. Tuy nhiên, một ý nghĩ chẳng lành cũng vụt qua trong đầu Sōta.

`"Khi nói chuyện với Hakua, thích khách đã xuất hiện... Eden Ra Prai!! Cô gái tai cáo đó! Có lẽ lần này thích khách cũng sẽ xuất hiện... Nếu đúng là vậy, đến lúc đó, mình... có thể bảo vệ Nanami và Akane được không...? Giờ mình đã mất khả năng thao túng 'cờ' rồi..."`

Không kiếm không khiên, một kỵ sĩ tay không tấc sắt, đó chính là bản thân anh bây giờ. Sōta nghĩ đến đây, khẽ rùng mình.

...Ngay lúc đó—

Cửa toa tàu mở ra.

"!!"

Một nhóm người mặc áo choàng dài, kéo sụp mũ trùm che mặt, bước vào. Viền áo choàng của họ thêu một huy hiệu độc đáo kết hợp giữa vòng tròn ma thuật và kiếm. Chứng kiến bộ dạng đó, Nanami không kìm được mà lớn tiếng kêu lên:

"Là Thất Đức Viện!! Hơn nữa lại là Thượng Nghị Sĩ... Ủy ban Một Trăm Linh Một Người! Bọn họ xuất hiện ở đây vì lý do gì...?"

"Thất Đức Viện... ư?"

"Đó là những người được chọn của đất nước này... Quyền lực còn lớn hơn cả Hoàng gia, ngươi hiểu không?"

Không màng đến sự hoảng hốt của Nanami, những thành viên Thất Đức Viện lập tức xếp thành hàng trước mặt cô và Akane, không nói một lời.

"Gì, gì đây... Chuyện này là sao đây...? Bả, bản cung là Công chúa đệ nhất của Vương tộc, Nanami K. Bladefield... Lá, láo xược...!"

Nanami cố tỏ ra uy nghiêm trước mười mấy thành viên Thất Đức Viện đang tỏa ra áp lực phi thường, nhưng vì cô đứng sau lưng Sōta nên sự ra oai đó gần như vô nghĩa.

...Khoảnh khắc tiếp theo—

Mười mấy thành viên Thất Đức Viện đang đứng bất động, không một tiếng động, đồng loạt quỳ xuống.

"Điện hạ!!"

"Thái tử Điện hạ!!"

"Vương của chúng ta trong tương lai!!"

Các thành viên Thất Đức Viện run rẩy nói xong, đồng loạt quỳ gối cúi đầu chào.

" " "............" " "

Nanami đang run lập cập, Akane cũng run lẩy bẩy theo, và Sōta, bị hai người đang run rẩy nắm tay nên cũng rung theo, trông có vẻ cũng đang run lẩy bẩy, họ nhìn nhau.

Nhưng, ngay lập tức nhận ra đối phương đang cúi mình khúm núm, Nanami ưỡn ngực, rẽ gió lao lên.

"Ừm ừm, bản cung hiểu tấm lòng sùng kính bản cung của các ngươi. Nhưng các ngươi làm thế này thật phiền phức. Đã làm cho đệ đệ và bằng hữu của bản cung sợ hãi..."

Lúc này Nanami chợt nhận ra, ánh mắt của các thành viên Thất Đức Viện sau khi cúi đầu rồi ngẩng lên không hướng về phía mình. Ánh mắt kính trọng mà họ trao đi là...

"C, các ngươi có nghe bản cung nói không? Các ngươi? Thái nữ của các ngươi, Vương trong tương lai là bản cung đây nhé...? Không phải tên này đâu nhé...?"

Thiếu niên mà Nanami chỉ vào chính là Sōta.

"Thuộc hạ đã phi ngựa đến để phò tá Thái tử Sōta Điện hạ!"

"Được vinh hạnh làm hộ vệ cho Sōta Điện hạ, thuộc hạ vô cùng vinh dự!!"

"Sao lại là Sōta chứ?!"

Nanami thấy mọi người bỏ qua mình mà bày tỏ sự kính trọng với Sōta, tức giận tung cú đá Muay Thái thật mạnh vào mông Sōta. Vì hoàn toàn không dùng sức nặng cơ thể, chỉ có tiếng kêu vang dội, nên không có uy lực; nhưng thấy Sōta bị tấn công, Akane vẫn hoảng hốt, phát ra tiếng "á á á" không biết phải ngăn cản thế nào.

Hơn cả cú đá Muay Thái của Nanami, Sōta còn bận tâm đến chuyện khác.

"Hộ vệ?"

"Chính thế."

Giọng nói đáp lại câu hỏi của Sōta vang lên từ phía cửa toa tàu đang mở. Người lên tiếng với thân hình nhỏ bé cao một mét hai mươi, bước những bước nhỏ thong thả vào toa xe.

"Theo yêu cầu của Công Vương Alian, ta được phái đến để hộ vệ Công chúa Nanami và Thái tử Sōta đó... Dù ban đầu không định phái đông người đến thế đâu."

Đối phương phát ra giọng nói khó phân biệt là của bé gái hay cụ bà. Viền áo choàng dài của người đó, ngoài huy hiệu Thất Đức Viện ra, còn khắc số La Mã II. Nhận ra điều này, Nanami bỗng vỡ lẽ.

"Là No.2!!"

"Cô No.2? Nghĩa là người vĩ đại thứ hai sao?"

"Không... vì còn có No.0 nữa... nên có lẽ là người vĩ đại thứ ba..."

"Đúng thế. Lần đầu gặp mặt hai vị Điện hạ nhé..."

Nói rồi, No.2 vén chiếc mũ trùm đang kéo sụp xuống ra sau.

"Thất Đức Viện No.2, Alicia Dragoon đây."

"......!!"

Khuôn mặt đó, theo nhận thức của Sōta, chính là Ryūkishi Haratsuki Mugi. Sōta không khỏi hít một hơi lạnh. Thấy phản ứng của Sōta đang tròn mắt kinh ngạc, Tsukimugi mỉm cười, giọng nói dịu dàng:

"Lâu rồi không gặp nhé, Sōta nhóc con. Tình cảm tốt đẹp thật là điều hay... Bà rất vui khi thấy cháu và Nanami nhóc con, Akane nhóc con vẫn thân thiết như vậy."

"Bà Tsukimugi!!"

Đi xuyên qua các thành viên Thất Đức Viện đang lập tức tách ra hai bên nhường đường, Sōta lao đến trước mặt Tsukimugi, ôm bổng Tsukimugi lên theo kiểu "bay cao bay cao" và cười khúc khích xoay vòng.

"A! Bà Tsukimugi! Là bà Tsukimugi!!"

"Đừng, đừng có đùa! Sōta nhóc con, dừng tay lại đi!"

Tsukimugi đỏ mặt nói vậy, cuối cùng cũng bật cười hưởng ứng với Sōta.

"Vị hôn phu của Akane, đang vui vẻ đùa giỡn với một bé gái lạ hoắc!"

"Không phải đâu, người đang cười đùa hớn hở với bé gái đó, là em trai của Nanami."

Hai người tung hứng đẩy trách nhiệm cho nhau.

"Mà này, cô bé kia hình như quen Sōta-kun hả?"

"Bản cung, người đã cùng nhau lớn lên suốt mười lăm năm, khẳng định rằng nhà chúng ta không quen biết cô bé đó... Mà đó là người của Thất Đức Viện đúng không? Sao hai người lại thân thiết đến thế chứ...?"

Akane và Nanami không hiểu chuyện gì đang xảy ra, trố mắt nhìn Sōta và Tsukimugi đang quay vòng.

Vì Tsukimugi muốn nói chuyện riêng, Sōta đã an ủi Nanami và Akane đang tỏ vẻ lo lắng, sau đó cùng Tsukimugi đi sang toa xe bên cạnh. Đó cũng là toa xe mà anh từng ngồi cùng Akane và mọi người trong thế giới giả lập.

Vừa ngồi xuống, Sōta đã sốt ruột hỏi Tsukimugi:

"Xin hỏi... bà là bà Tsukimugi, đúng không ạ?"

"Ừm. Ryūkishi Haratsuki Mugi mà cháu quen... chính là bà đây."

"Bà Tsukimugi... ừm... bà có biết chuyện về thế giới giả lập không ạ...?"

"Đương nhiên, không chỉ biết, mà còn nhớ nữa. Vì bà đã trực tiếp đưa tinh thần vào Ma Đạo Thư mà."

Sau khi sai người mang bát trà, ấm trà và ấm đun nước từ phòng khách ban đầu đến, Tsukimugi pha trà xanh bằng lá trà, chính là Tsukimugi của thế giới giả lập đó.

"...Nhưng, bà Tsukimugi... À, cháu có thể gọi bà là bà Tsukimugi không ạ? Hay nên gọi bà là cô Alicia?"

"Được chứ, được chứ. Trong lòng cháu, bà là Ryūkishi Tsukimugi mà phải không? Cháu cứ gọi 'bà Tsukimugi' như mọi khi là được."

`"Như mọi khi"`—Việc được gặp một người có thể nói với mình những lời như vậy, khiến lồng ngực Sōta chợt ấm áp.

"Cháu lần đầu tiên gặp người rõ ràng biết về thế giới giả lập... mặc dù cháu cũng từng nói chuyện qua điện thoại một chút với No.0 rồi."

"No.0 đang đi công tác, hiện không có ở đây. Nếu hai đứa có thể gặp mặt thì tốt quá."

"Không sao đâu ạ, chỉ cần được gặp bà Tsukimugi thôi là cháu đã vui lắm rồi!"

"...Sōta nhóc con lại đi chiều lòng con gái, lại dựng lên thêm những lá cờ thừa thãi rồi."

Tsukimugi nghe Sōta bày tỏ niềm vui khi được gặp, hai má khẽ ửng hồng. Sōta nghe Tsukimugi nhắc đến chuyện "cờ", thì khẽ nở một nụ cười khổ.

"Nhưng mà bà ơi, cháu nhớ dáng vẻ ban đầu của bà ấy… là thế này cơ mà… một người phụ nữ trưởng thành cao ráo, thanh mảnh…"

"Ôi dào. Đó là dáng vẻ hồi thời bà còn đỉnh cao đấy mà. Mà nói cho cháu biết nhé, các thành viên Shichitokuin ở Thế giới Giả lập số 1 ấy, là một đội hình trong mơ được tạo ra từ dữ liệu của những người có năng lực xuất sắc nhất trong số các thành viên Shichitokuin đời trước đấy. Thế nên lão thân đây cũng đã chọn dữ liệu của thời kỳ có sức chiến đấu cao nhất để ra trận đấy."

"…………"

Từ lời nói của Tsukimugi, Sōta nhận ra một điều.

*Ở thế giới giả lập, Nanami từng cảm thấy Naru có gì đó quen quen, rồi khi về quê thì lại gặp một thành viên Shichitokuin rất giống Naru. Mà người thành viên Shichitokuin đó lại không hề biết Naru là ai. Nghĩa là…*

Vẻ mặt Sōta càng thêm u ám.

*Trong Thế giới Giả lập số 83462 mà chúng ta đang ở đây… thì trong thế giới thực này, Naru không hề tồn tại… Giả sử người phụ nữ rất giống Naru kia là hậu duệ của Naru… vậy thì cô bé có tên Daimyōji Naru chỉ tồn tại trong đội hình trong mơ của Thế giới Giả lập số 1 mà thôi. Có phải vậy không cơ chứ…?*

Một cô gái bướng bỉnh, khó tính chẳng kém Nanami… nhưng bản tính lại vô cùng dịu dàng. Chỉ nghĩ đến việc có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại cô bé ấy nữa, tâm trạng Sōta liền trùng xuống.

"Những thành viên Shichitokuin khác từng có duyên với cháu Sōta, tất cả đều đang đi công tác nước ngoài hết cả rồi. Họ tiếc lắm vì không được hội ngộ với cháu Sōta đấy."

"Vậy ạ…"

"Lão thân đây sẽ thay mặt họ, và cộng thêm cả phần của lão thân, cám ơn cháu nhé, cháu Sōta. Cám ơn cháu đã cứu thế giới đấy."

"Dạ, dạ không dám đâu bà ơi… Cháu chỉ là đã thực hiện những gì bà từng nói với cháu thôi ạ."

"Lời lão thân nói…?"

Tsukimugi thoáng sững sờ.

"Khi mình xây dựng lại Ký túc xá Bōken, sự giúp đỡ của mọi người không phải là ân huệ phải trả. Đó là thiện ý. Thiện ý là một chuyện khác, đừng nghĩ đến việc báo đáp, mà hãy giữ nó trong lòng, vun trồng để một ngày nào đó trở thành người thể hiện thiện ý tự nhiên như hơi thở. Chính là câu nói đó ạ."

"Ồ… Cái đó hả? Nói đến cái đó thì, lão thân thực ra cũng học được ở học viện đó mà. Là tinh thần được truyền lại từ đời này sang đời khác như một truyền thống của học viện đấy. Nhưng mà, lão thân vui lắm vì đã mang đến cho cháu một ảnh hưởng không nhỏ đấy."

Tsukimugi gật đầu liên tục, tỏ vẻ khá mãn nguyện.

"Mà cháu sống tốt không hả? Không bị cảm lạnh chứ? Nghe nói cháu đã đính hôn với cô bé Akane rồi, hai đứa có hòa thuận không đấy? Có bị kẹp giữa vấn đề mẹ chồng nàng dâu của cô bé Akane và cô bé Kikuno không hả? Tiền tiêu vặt có đủ không? Có cần lão thân cho cháu một ít không đấy?"

Đúng là bà nội thương cháu… Nhìn Tsukimugi vẫn chẳng thay đổi gì mấy, Sōta không kìm được nở một nụ cười vừa nhẹ nhõm vừa chịu thua.

"Akane và mọi người đều rất hòa thuận ạ. Có lẽ cháu nên nói là đúng như bà biết đấy ạ? Còn về việc sống có tốt không… thì rất tốt ạ. Chỉ là…"

"Ừm?"

"Vụ tai nạn du thuyền xa hoa hồi đó, người bạn thời thơ ấu của cháu bị mất tích…"

"Ồ, cô bé gì đó tên là Miko ấy hả? Phía Shichitokuin chúng ta cũng đang thu thập thông tin, nhưng mà…"

"…………"

Tổ chức được mệnh danh là Tổ chức Giám sát Thế giới – Shichitokuin mà lại chưa thu thập được thông tin gì, đây không phải là tin tức đáng mừng.

"Có tin tức gì, lão thân sẽ nói cho cháu biết, cháu đừng có buồn bã như thế nhé, cháu Sōta."

Tsukimugi đứng hẳn lên ghế, xoa đầu Sōta.

"…À phải rồi, bà ơi. Trong thế giới giả lập, có một kẻ mà cháu nghĩ là Aina… nhân cách của Aina, từng chiếm hữu cơ thể của Ruri để nói chuyện với cháu. Rốt cuộc đó là gì, phía Shichitokuin có nắm được thông tin gì không ạ?"

"Trong cơ thể cô bé Ruri… hả? Ừm… Lão thân chưa từng nghe nói chuyện này đấy… Nếu nhật ký dữ liệu (log) còn lưu lại, thì có thể tìm kiếm được, nhưng dù sao dư chấn của trận đại chiến đó dường như đã làm dữ liệu ở các bộ phận bị phân mảnh, cho dù có thể vớt được nhật ký dữ liệu, thì cũng phải mất chút thời gian mới được đấy."

"…Cháu hiểu rồi. Dù là nước đến chân mới nhảy, cũng xin nhờ bà đấy ạ."

"Ừm. Lão thân hứa với cháu đấy."

Nhìn Tsukimugi vỗ ngực tỏ vẻ "cứ giao cho lão thân" đầy đáng tin cậy, vẻ mặt Sōta thả lỏng.

Bởi vì bà ấy đáng tin đến thế.

Lòng cậu nhẹ nhõm hẳn.

Và cậu cũng không kìm được chực trào nước mắt.

"Sao, sao thế hả, cháu Sōta? Đau ở đâu à?"

"Ơ…? Lạ thật…?"

Tsukimugi từ trong ống tay áo lấy ra chiếc khăn tay, lau mặt và khóe mắt cho Sōta.

Ngay cả bản thân mình cũng không nhận ra mình đã rơi nước mắt, Sōta mất một lúc lâu để trấn tĩnh lại, rồi ngượng nghịu mở miệng nói:

"Cháu cảm thấy… rốt cuộc cháu đã luôn chiến đấu một mình trong thế giới giả lập. Dù có sự ủng hộ của mọi người, lại có Naru và Ruri giúp đỡ khi mất trí nhớ, nhưng cảm giác khi đối mặt với những bí ẩn vẫn luôn là một mình. Không thể cầu cứu bất cứ ai. Không ai giúp cháu cả."

"…………"

"Nhưng bây giờ, cuối cùng cũng có người biết hết mọi chuyện, và sẵn lòng giúp đỡ cháu. Cháu có thể cầu cứu. Có thể gặp được người như thế… gặp được bà… không còn đơn độc nữa, cái cảm giác có điểm tựa này khiến cháu thấy vui sướng khôn xiết, đó là những gì cháu nghĩ."

"Cháu Sōta…"

Tsukimugi, người đã lớn tuổi nên dễ rơi nước mắt, cảm động đến rơi lệ, ngồi hẳn lên đùi Sōta.

"Yên tâm đi nhé. Có lão thân đi cùng cháu đấy. Cứ thoải mái mà tâm sự với lão thân. Cứ thoải mái mà dựa dẫm vào lão thân. Chỉ cần lão thân còn một hơi thở, sẽ không để cháu Sōta cô đơn một mình đâu nhé."

"Bà ơi………… Bà đừng dựng mấy cái cờ kỳ quái thế chứ. Nghe giống cờ đoản mệnh lắm đấy ạ."

"Hả?… Khặc, khặc, khặc, khặc, khặc! Nghe cháu nói thế, đúng là đúng thật đấy."

Tsukimugi cười phá lên, coi Sōta như cái ghế, ngồi hẳn vào lòng Sōta, toàn bộ trọng lượng dồn lên người cậu.

"Bà phải sống trăm tuổi đấy ạ. Chỉ riêng phần của thế giới giả lập và phần của hôm nay, cháu đã phải hết lòng báo hiếu bà mới trả hết được."

"Miệng cháu đúng là ngọt thật đấy, cháu Sōta."

Tsukimugi, tay vòng qua tay Sōta, nắm chặt tay cậu.

"Không phải chỉ nói suông đâu ạ, cháu thật sự muốn báo hiếu bà đấy. Nếu có việc gì cháu có thể làm, xin bà cứ nói với cháu bất cứ lúc nào."

"Cháu Sōta…"

Ngẩng đầu chín mươi độ, nhìn lên khuôn mặt Sōta từ dưới lên, má Tsukimugi ửng hồng.

"Nếu lão thân mà trẻ lại một chút, thì sẽ tranh giành với cô bé Akane đấy…"

"À ha ha, bà ơi, bà vẫn còn rất trẻ mà. Giống như một cô bé nhỏ ấy ạ."

"…………"

Tsukimugi thoáng lộ ra vẻ mặt như thể ngớ người, Sōta lo mình lỡ lời, định mở miệng cứu vãn, nhưng…

"Nếu cháu Sōta… không chê… thì, thì lão thân sẽ thử… th-thử tạo dựng thanh xuân thứ hai… xem sao nhé."

Tsukimugi nắm tay Sōta, nhẹ nhàng áp lên má mình, nhiệt độ cơ thể bà ấy nóng hổi như một thiếu nữ đang yêu; Sōta cứ thấy hình như mình đã dựng lên một lá cờ không nên dựng, khóe miệng cậu giật giật đầy ngượng nghịu.

Vì Tsukimugi đề nghị "Vậy thì mau báo hiếu ngay đi nhé", nên Sōta cũng lập tức đáp ứng yêu cầu của bà ấy.

Bà ấy từ trong ống tay áo lấy ra một quả quýt đông lạnh, muốn Sōta giúp lột vỏ rồi đích thân đút cho bà ăn – đó chính là yêu cầu của bà ấy. Từ một góc độ nào đó mà nói, cũng giống như anh trai chăm sóc em gái nhỏ.

Để đáp lại, Tsukimugi đút cho Sōta ăn phần quýt còn lại khoảng một nửa. Bà ấy vốn dĩ vẫn luôn coi đùi Sōta như chỗ ngồi riêng của mình, nhưng bất chợt như nhớ ra điều gì đó, bà nói "À phải rồi nhé", rồi lập tức nhảy khỏi đùi Sōta, trở về chỗ ngồi đối diện.

"Lão thân phải cảnh báo cháu Sōta một chuyện."

"Cảnh báo…?"

Giọng điệu của Tsukimugi vô cùng nghiêm túc, Sōta không khỏi cảnh giác cao độ.

"Đây là chuyện đã được biết thông qua mô phỏng thế giới của Ma Đạo Thư…"

Cuối cùng thì những từ ngữ không thể không cảnh giác cũng đã xuất hiện.

"Trong tương lai, đúng hai tháng kể từ ngày hôm nay. Sứ giả từ Thần giới sẽ xuất hiện tại Học viện Hatagaya ở Nhật Bản đấy. Thiên sứ… sẽ hiện thân, để xác nhận rốt cuộc loài người có đáng được bảo vệ, hay nên bị hủy diệt đấy."

"Thiên sứ…!"

Nghĩa là, kẻ thù đáng sợ trong thế giới giả lập sẽ lại xuất hiện.

"Xin chờ đã, bà ơi… Thiên sứ cũng sẽ xuất hiện ở thế giới thực sao?"

"Đúng vậy. Thứ đó không chỉ tồn tại trong thế giới giả lập đâu nhé. Chúng cũng có thực thể, có thể xuất hiện trong thế giới thực này đấy."

"…Vậy là sẽ xuất hiện… hai tháng nữa sao?"

"Chỉ là, dự đoán tương lai này nếu tin hoàn toàn thì cũng nguy hiểm lắm đấy."

"Ý bà là sao ạ?"

"Thiên sứ không trực tiếp chiến đấu, mà can thiệp vào trận chiến tấn công du thuyền của thiên sứ trước khi Ma Đạo Thư được kích hoạt… chuyện đó vốn không nằm trong dự đoán tương lai đâu nhé. Trận đại chiến với thiên sứ đã xảy ra rồi, vậy mà thiên sứ giờ mới đến để xác nhận cơ à! Hiện tại mà nói, đây là một dự đoán tương lai rất đáng ngờ đấy. Vấn đề cơ bản là, dự đoán tương lai hai tháng sau thiên sứ sẽ đến, là thứ được mô phỏng trước khi đại chiến bùng nổ với thiên sứ đấy."

"…Ý bà là, đó có thể là một tương lai đã thay đổi?"

"Đúng vậy. Cháu Sōta hiện đang học tại Học viện Hatagaya đúng không? Nếu đã vậy, lão thân nghĩ cháu biết trước chuyện này cũng chẳng thiệt thòi gì đâu. Nói thẳng ra là để đề phòng đấy."

"Cháu hiểu rồi. Cháu sẽ ghi nhớ… Thế nhưng, chuyện này không công bố ra để cảnh báo mọi người, thật sự không sao chứ ạ?"

"…Chuyện này, nói ra cũng chẳng ai tin đâu nhé. Bao gồm cả 'sự tồn tại của dị giới' thuộc về Thần giới của Thiên sứ… Ở thế giới thực này, ngoài những người thạo nội tình đặc biệt như Shichitokuin chúng ta ra, gần như tất cả người bình thường đều chỉ nhận thức về chuyện này ở mức độ của những câu chuyện giả tưởng mà thôi đấy."

"…Đúng là vậy."

*Hai tháng nữa, sứ giả của trời sẽ giáng trần…*

Lời tiên đoán này sẽ mang đến cho Sōta một tương lai như thế nào, vào khoảnh khắc này cậu dĩ nhiên nằm mơ cũng không thể tưởng tượng ra, nhưng dù sao thì chuyện này hãy để sau…

"“Tự dưng lại thân thiết hơn hẳn rồi về (đấy) sao!?”"

Nhìn thấy Sōta ôm Tsukimugi trở về sau một lúc lâu, Nanami và Akane hoàn hảo đồng thanh.

"…Thế ra Sōta thích trẻ con sao? Rất được các bé gái ưa chuộng nhỉ?"

"Lão thân không phải trẻ con đâu nhé."

"Giọng nặng quá đi..."

Akane mường tượng ra cảnh Sōta thích trẻ con nên "cờ tình ái" của cô nàng lập tức bay phấp phới. Phản ứng của Akane lồ lộ đến nỗi ngay cả Tsukimugi cũng nhìn thấu. Mà nói đến giọng nặng, đến cả Nanami, người mà theo một nghĩa nào đó cũng nói giọng địa phương, lại đi chỉnh giọng của Tsukimugi. Cảnh tượng trớ trêu như vậy đã diễn ra ngay trước mắt. Cái gọi là "cảnh tượng con người" ở đây không phải là hoa văn trên hình nộm hay gì đó đâu nhé, dù đúng là nó có thể được coi là một bức tranh về nội tâm con người thật.

"Đừng thấy bà đây thế này nhé, bà còn sống lâu hơn cả bố mẹ tụi bây đấy."

"Nhưng rõ ràng là một bé gái mà...?"

"Bà đã bảo không phải bé gái mà!"

Nanami bỏ lại cuộc đối thoại "cãi nhau như chó với mèo" của Akane và Tsukimugi, kéo tai Sōta – người đang ôm Tsukimugi như một ông bố chủ nhật – mà rít lên khe khẽ:

"Nghe cho rõ đây, Sōta! Phụ vương đã dặn rồi, chúng ta phải cảnh giác với Thất Đức Viện! Có khi đồng bào mà cũng chẳng phải người của mình đâu, Phụ vương đã nói thế đấy."

"Có thể chúng ta sẽ có lúc không đứng về phía Nanami bé con, nhưng chúng ta sẽ mãi mãi đứng về phía Sōta bé con nha."

"Nghe thấy rồi sao!?"

"Vì bà ấy cứ dính chặt lấy nửa thân trên của tôi mà... Bà ơi..."

"Mà sao chỉ có Sōta là được ưu ái thế hả!! Bổn cung, bổn cung rõ ràng là Thái tử nữ kia mà!!"

Vì không cam tâm, Nanami liên tục tung những cú đá kiểu Muay Thái vào mông Sōta để trút giận, khiến Akane một lần nữa hoảng hồn.