Thành trì Kenseki.

    Đó là tòa lâu đài của Công quốc Bladefield.

    Vừa bước xuống tàu, Nanami, Akane và Sōta được Thất Đức Viện Bách Kiệt hộ tống tiến vào thành. Ngay tại đại sảnh tráng lệ, ba người bắt gặp hình ảnh người đàn ông râu dài và thiếu phụ áo lễ xanh dương đang chờ sẵn.

    "「Sōta!!」"

    Hai người vừa nhìn thấy khuôn mặt chàng trai đã vội ôm chầm lấy cậu.

    "... Ba... Mẹ."

    Đó chính là phụ thân Eria và mẫu thân Risa.

    "Thật vui khi con tới đây...!! Con vẫn bình an... Thật tốt quá...!!"

    "Xin lỗi con... Khi con nhập viện, ba mẹ không thể ở bên được...!!"

    Giữa không khí đoàn viên xúc động khiến Nanami suýt rơi lệ, Akane đột nhiên oà khóc nức nở khiến nàng công chúa ngượng ngùng không biết bộc lộ cảm xúc thế nào.

    Sau khi chứng kiến cảnh tượng này, Tsukimugi cùng Bách Kiệt Thất Đức Viện lặng lẽ rời đi về phía nghị trường. Gia đình chuyển đến phòng riêng của Công tước phu nhân, tận hưởng khoảnh khắc sum họp không người quấy rầy.

    "Ba vẫn lo chuyến đi xa quá sức với con... Con ổn chứ, Sōta?"

    "Dạ, con không sao đâu."

    Eria lo lắng nhìn con trai, Sōta đáp lại bằng nụ cười nhẹ. Risa âu yếm xoa đầu cậu.

    "Vì Nanami lo lắng cho con đến tiều tụy từng ngày, mẹ đã bàn với ba nên cho các con gặp mặt sớm."

    "Gì chứ!? B-Bổn cung nào có lo lắng nhiều đến thế!"

    "Thì ra... Nanami không hề lo cho tôi."

    "Cái gì!?"

    Thấy Sōta phảng phất nét buồn, Nanami vội vàng giải thích. Eria và Risa tuy thấy lạ về cách xưng hô thân mật nhưng quyết định tạm gác lại.

    "Đ-Đó là hiểu lầm thôi! Kiểu... nói sai ý ấy mà!... Thôi được rồi! Bổn cung rất lo cho ngươi đấy! Lo đến phát điên lên được cơ!! Đồ em trai hư đốn!"

    Sōta bật cười khi thấy Nanami xông tới đánh nhè nhẹ, khiến má nàng ửng hồng.

    "Ngươi... Cố tình giả bộ buồn bã đúng không!!"

    "Ahaha, đau đấy Nanami!"

    Nhìn cảnh chị em đùa giỡn, Eria và Risa tựa vào nhau mỉm cười hạnh phúc.

    "... Nhân tiện phải chào hỏi Akane-san mới được. Sōta, mời cô ấy vào đây."

    "Vâng... Nhưng ba mẹ đừng tự ý đính ước cho con nhé."

    "Không đâu, ba thấy kiểu hôn nhân chính trị này ngầu phết đấy!"

    "…………"

    'Phong thái tầm thường thế này mà làm Công tước được sao...' Sōta liếc vẻ chán nản rồi đi mời Akane đang chờ ở phòng bên. Sau khi tiếp xúc với cô gái đang cuống quýt, Eria và Risa thì thầm: "Rước phải nàng dâu kinh khủng rồi", nhưng khi nghe Sōta có thể làm rể thì lại gật gù: "Sao không nói sớm, thế thì ổn."

    Sau khi dẫn Akane về phòng khách, Nanami đưa Sōta đến phòng mới - căn phòng hoàng tử nằm cạnh phòng nàng.

    "Từ nay đây là phòng của ngươi... Dù gì ngươi cũng không định ở lâu đúng không?"

    "... Con chưa quyết định."

    "Sao từ khi dậy thì, ngươi lúc nào cũng mơ hồ thế!?"

    Nanami nửa như trách móc, nửa dặn dò: "Nghỉ ngơi xong ta sẽ dẫn hai ngươi tham quan thành!" rồi rời đi. Đột nhiên nàng "À" lên tiếng nhưng lại thôi, bỏ mặc Sōta đứng ngẩn người trước cánh cửa phòng hoàng tử xa hoa.

    Bước vào phòng, cậu bất ngờ thấy một nữ hầu đang cúi gập người chào:

    "Hoan nghênh quay về, điện hạ Sōta!"

    "Tôi là nữ hầu chuyên trách của điện hạ, tên là..."

    Ánh mắt cô gái dưới chiếc mũ nữ hầu ren trắng, trang phục màu sepia cổ điển cùng nơ xanh da trời lấp lánh. Váy xoè nhẹ, nàng mỉm cười dịu dàng:

    "Manaka Shaman."

    Không khí mềm mại bao quanh Manaka, đặc biệt là bộ ngực đồ sộ khiến Sōta choáng váng.

    "Cái gì...!?"

    Cú sốc lớn nhất từ khi trở về hiện thực ập đến - người đứng trước mặt chính là...

    "Aina...!!"

    "Awa!?"

    Dù màu tóc và mắt khác biệt, nhưng đó đích thị là Aina - bạn thời thơ ấu của cậu.

    Sōta ôm chặt lấy nữ hầu, giọng run run:

    "Aina... Em... Em còn sống... Thật tốt quá!!"

    "Điện... điện hạ!! Chuyện này... Tôi tuy sẵn sàng làm mọi thứ vì ngài, nhưng việc này phải đợi sau tỏ tình cơ!! Hay đây chính là lời tỏ tình!?"

    "Đâu phải!!"

    Manaka bị Sōta búng tay nhẹ vào trán.

    "Ouch! Điện hạ ác quá...~"

    "Gọi ai là điện hạ... Còn Aina, sao em lại cải trang thành nữ hầu ở đây? Cô chú rất lo..."

    "Điện... điện hạ, xin dừng lại... Tôi là Manaka. Dù vui khi ngài gọi thân mật là 'Mana'... Còn cô chú là...?"

    "…………"

    Không đúng.

    Aina thật không thể giả vờ ngơ ngác đến thế. Dù bình thường nàng vẫn hay ngơ ngẩn.

    'Người này đúng là Aina. Nhưng không phải. Chẳng lẽ...?'

    "Em không phải Aina - bạn thời thơ ấu của anh... Đúng không...?"

    "Không phải ạ~ Tôi đã nói rồi mà. Tôi là Manaka Shaman~"

    Dù giống hệt như đúc, nhưng trường hợp này khác với Ruri - một là robot ở thế giới ảo, một là con người thực. Giờ đây, bản sao của Aina lại xuất hiện ở phương trời xa.

    Tiếng gõ cửa vang lên, Nanami bước vào.

    "Quên báo ngươi một việc. Dù định thôi nhưng không được."

    "Sao vậy...?"

    "Manaka này... không phải Aina đâu. Lúc trước ta đã điều tra - nhà Shaman là gia tộc lâu đời trong thành. Cô ấy là trẻ mồ côi sau cuộc tranh đoạt vương vị."

    "... Vậy cô ấy thực sự là người khác?"

    "Đúng thế."

    Sōta quan sát kỹ Manaka đang đỏ mặt cúi đầu. Dù mọi cử chỉ giống hệt Aina, cậu vẫn không thể tin.

    'Phải chăng có bí mật nào...? Có lẽ do trải nghiệm ở thế giới ảo khiến ta đa nghi...'

    Trong khi Sōta trầm tư, Manaka ngây thơ ngước nhìn.

    "... Nữ hầu chuyên trách của tôi."

    "Vâng! Mọi việc sẽ do tôi lo!"

    "... Không cần."

    "Hả?"

    "Tôi tự lo được, không cần nữ hầu."

    Đối diện với người giống Aina mỗi ngày sẽ khiến cậu nhớ đến tội lỗi của mình. Dù lý trí mách bảo nên giữ cô ấy bên cạnh để theo dõi...

    "…………"

    Manaka như đóng băng.

    "... Đuổi việc... ư?"

    "Đơn giản là cô không cần làm nữ hầu cho tôi."

    Khuôn mặt mềm mại bỗng tái nhợt. Manaka ngửa mặt lên trời khóc thét:

    "Uwaaa!! Đã bị Công chúa Nanami đuổi, giờ điện hạ cũng đuổi nốt... Tôi không còn nhà cửa gì nữa rồi!! Hu hu hu hu!!"

    "Trời ơi...! Đừng khóc thế chứ..."

    "Ực ực ực...!! Hu hu hu hu!!"

    Trước cảnh "trí thức gặp giặc giã", Sōta đành đầu hàng.

    "Thôi được... Ta không đuổi cô đâu..."

    "Thật ư!? Điện hạ!!"

“Ta định là hễ có cơ hội là sẽ cho cô thôi việc, nhưng chừng nào cô chưa làm ta có cớ thì cứ giữ lại đã.”

“Điện hạ, người quá đáng thật đấy ạ!!”

Hatate Sōta nhìn Manaka Shaman đang thút thít, vô thức lại hành xử như thể đang đối xử với Aina.

“Ồ? Cãi lời ta à?”

“Không không không không không, không phải ạ, không phải ạ!! Hức hức… Điện hạ thật xấu xa mà~…”

“…………”

Nhìn dáng vẻ Manaka sụt sịt, Sōta bất giác thấy lòng trào dâng một cảm giác hoài niệm.

Thấy vậy, Nanami K. Bladefield hiện lên vẻ mặt phức tạp, để lại một câu ‘Vậy hẹn gặp lại nhé’ rồi rời khỏi phòng.

Sau khi cúi chào tiễn Nanami đi, Manaka khẽ lướt váy và tạp dề, quay người lại mỉm cười với Sōta.

“Vâng, ừm, Điện hạ… Đường xa chắc người cũng mệt rồi nhỉ? Người có muốn dùng trà không ạ?”

“Ừm, cũng được. Vậy làm phiền cô nhé.”

“Vâng ạ~!”

Manaka vội vã pha trà, miệng ngân nga vui vẻ: ‘Pha trà cho Điện hạ~ pha trà cho Điện hạ~~ uống cho thật sảng khoái~’ Sōta ngồi trên ghế sô pha nhìn cô.

“Trà đây ạ! Điện hạ, mời, mời, mời, mời, mời, mời dùng trà ạ!”

“Cô đừng đổ trà đầy đến mức sắp tràn ra ngoài chứ!?”

Manaka run rẩy đặt tách trà xuống trước mặt Sōta, trên đường đi đã làm đổ không ít trà ra đĩa.

“Tôi muốn Điện hạ được uống thật sảng khoái ạ…”

“Cô xem, tràn ra hết rồi còn gì…”

“Rất, rất xin lỗi ạ…!!”

Đúng lúc này, Sōta nghe thấy tiếng chuông nội bộ từ điện thoại có màn hình trên tường.

“…Văn phòng Công vương… Là cha sao?”

Vừa nhấn nút nghe, Eria đã xuất hiện trên màn hình.

《Sōta, ta quên chưa nói với con. Ta đã bố trí nữ hầu cận thân của con đợi sẵn trong phòng… nhưng đó là nữ hầu đã bị Nanami đuổi việc. Nghe nói là một nữ hầu vô cùng vụng về. Ta đã sắp xếp cô ấy làm nữ hầu của con theo nguyện vọng của bản thân cô ấy, nếu con muốn đổi người khác thì cứ nói thẳng đừng ngại.》

“…………”

Manaka liếc nhìn Sōta, vội vã run rẩy, mắt đã ầng ậc nước.

Dáng vẻ đáng thương đó khiến Sōta liên tưởng đến Aina. Sōta thở dài rồi nói với Eria:

“Không cần đâu, Manaka là đủ rồi. Như bây giờ, cô ấy vừa pha cho con một tách trà rất ngon.”

Sōta vừa nói vừa nâng tách trà lên uống. Đúng như lời cậu nói, tách trà đó rất ngon, khiến cậu có chút bất ngờ.

《…Vậy sao, dù sao thì còn yếu tố dung mạo… cũng có phần khó phân định tốt xấu… Tóm lại, con đã nói được thì được vậy. Vậy thôi nhé.》

Eria có lẽ lo lắng đến chuyện của Aina, ông nói xong những điều cần thiết một cách ngắn gọn rồi ngắt cuộc gọi.

“Điện, Điện, Điện hạ! Tôi, Manaka Shaman, vô cùng cảm động trước tấm lòng dịu dàng của Điện hạ Hatate Sōta!! Tôi xin nguyện dâng hiến cả đời để侍奉 Điện hạ!!”

Manaka nhào tới ôm chầm lấy Sōta, bộ ngực đồ sộ và mềm mại vô cùng ghì chặt lấy mặt cậu.

“Ưm!? Kh, không thở được…!!”

“Á á!? X, xin lỗi, Điện hạ Sōta…”

“Phù…! M, tôi cứ tưởng mình sẽ chết mất…”

Giả sử Sōta cứ thế mà chết, thì ngày mai trên trang nhất báo của Bladefield chắc chắn sẽ đăng mấy tít lớn như ‘Hoàng tử cả bị ngực đè chết!!’ hoặc ‘*Vịt trời di cư đến hào nước Hoàng cung!!’ (*Chú thích: Tại quận Chiyoda, Tokyo, Nhật Bản, hàng năm vào một thời điểm nhất định có thể bắt gặp cảnh tượng vịt trời cả đàn băng qua đường để di cư, được truyền thông Nhật Bản đưa tin rầm rộ.)

“…À mà, nói về nguyện vọng cá nhân, Manaka là tự nguyện muốn làm nữ hầu của tôi sao?”

“Vâng ạ! Tôi vẫn luôn mong chờ được phục vụ Điện hạ!”

“Thế là vì sao vậy…?”

Sōta không nhớ mình đã từng làm bất cứ điều gì khiến nữ hầu hay vịt trời phải ngưỡng mộ.

“Trước đây khi侍奉 Công chúa Nanami, tôi đã được Công chúa kể rất nhiều về những ưu điểm của Điện hạ. Chẳng hạn như sự dịu dàng, sự nghiêm túc, sự đẹp trai của Điện hạ Hatate Sōta…”

“…………”

“Tôi thấy một người đầy tình cảm như Điện hạ Sōta rất hợp với loại hoa văn này, thế nên trước khi Điện hạ nhập thành, tôi đã thêu rất nhiều trái tim lên ga trải giường của Điện hạ rồi ạ!”

“Đừng có tự ý làm mấy chuyện thừa thãi!”

Bị Sōta dùng đòn đẩy sumo vào trán, Manaka liền làm khuôn mặt > < như thể muốn khóc.

“Ouch! Quá, quá đáng quá, Điện hạ~…”

“Cái cô làm này… y như giường của bé gái tiểu học, hoặc là giường trong khách sạn chỉ dành cho người lớn thôi vậy…”

Sau khi nghe Manaka nói vậy, Sōta nghiêng người nhìn vào bên trong chiếc giường có màn, xem xong cậu không khỏi chóng mặt.

“Chỉ dành cho người lớn…? Lời này có ý gì vậy ạ?”

“Đỡ lời!”

Bị Sōta dùng đòn đẩy sumo vào trán, Manaka liền làm khuôn mặt > < như thể muốn khóc.

“Ouch! Quá, quá đáng quá, Điện hạ~…”

Sōta lập tức muốn sa thải Manaka.

“…Kỳ lạ? Manaka năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mới tròn mười sáu tuổi vào tuần trước nữa ạ.”

“Bằng tuổi tôi…”

“Điện hạ Sōta lớn lên ở Nhật Bản mà lại hỏi tuổi tôi, là để xác nhận tôi có thấp hơn Điện hạ một bậc trong xã hội phân cấp dựa trên thâm niên của Nhật Bản không ạ?”

“Không phải!!”

Sōta nhớ lại trước đây Hakua B. Bladefield cũng từng hỏi câu này trong thế giới giả lập, dần cảm thấy rùng mình: ‘Ở đất nước này, họ dạy dân chúng Nhật Bản là một quốc gia như thế này sao…?’

“Nhân tiện, ‘Manaka’ là tên Nhật Bản đúng không? Manaka là con lai à?”

“Điện hạ Sōta lại quan tâm đến tôi sao!! Vâng ạ!! Mẹ quá cố của tôi là người Nhật Bản!”

“Vậy… sao…”

Manaka kiên cường giả vờ bình tĩnh trả lời, nhưng sự giả vờ đó không hoàn hảo, vẫn để lộ bản tính thật thà của cô.

“Nanami nói… cô bị cuốn vào cuộc tranh giành của gia đình Công vương, vậy cô không căm ghét gia đình Công vương sao?”

“Chuyện này… Nhưng, nhưng, Bệ hạ Eria và gia đình Bệ hạ lại là chuyện khác. Khi cha mẹ tôi qua đời và tôi lang thang trên đường phố, chính Bệ hạ Eria đã đón tôi về sống trong tòa lâu đài này. Tôi muốn báo đáp ơn lớn của Bệ hạ, thế nên đã xin Bệ hạ cho tôi làm công việc nữ hầu dù không quen… nhưng lại không giúp được gì cho Công chúa Nanami… Tôi mong ít nhất có thể cố gắng hết sức chăm sóc tốt Điện hạ Sōta.”

“…Ừm. Thì ra cô đã trải qua nhiều thăng trầm như vậy… Vậy xin hãy giúp đỡ tôi nhiều hơn nhé.”

“À, vâng ạ! Xin tuân lệnh! Điện hạ nói như vậy, tiểu nữ không dám nhận đâu ạ!”

“Bỏ qua chuyện đó đã, cô mau sửa lại chỗ thêu trên giường đi.”

“Người quá đáng thật đấy, Điện hạ!”

Manaka làm ra vẻ mặt > < khi thấy công sức thêu thùa tỉ mỉ của mình không được đối phương đón nhận.

Sōta uống trà một lúc trong phòng, sau đó nghe tiếng gõ cửa, liền tuân theo tiếng gọi của Nanami, dẫn Manaka (cô ấy đã ầng ậc nước mắt tháo bớt một phần chỗ thêu ra) rời khỏi phòng.

“Bổn cung sẽ dẫn bọn ngươi tham quan trong thành nào.”

“Ồ, ừm.”

Sau lưng Nanami, Akane Mahōzawa đang cười hì hì đứng đó. Nhìn Akane dù là tiểu thư danh giá nhưng vẫn rất háo hức được tham quan lâu đài, Sōta khẽ mỉm cười.

Nhưng thực ra Akane đang rất vui vì có thể cùng Sōta đi tham quan lâu đài như một buổi hẹn hò, đáng tiếc là Sōta đang ở trạng thái không nhìn thấy lá cờ, nên không thể nói là nhạy bén với tâm lý tinh tế của các cô gái.

“Ưm? Ngươi định dẫn nữ hầu đi cùng sao? Bọn ngươi có vẻ đã trở nên thân thiết lắm rồi nhỉ?”

“Cũng không hẳn… Là vì cô ấy nói phận nữ hầu phải luôn túc trực bên cạnh để có thể đáp ứng mọi yêu cầu của tôi bất cứ lúc nào.”

“…Thôi được rồi.”

Akane, một tiểu thư siêu giàu đã quen với việc có nữ hầu theo hầu, dường như không hề thắc mắc, bình thản sánh bước cùng Sōta tiến về phía trước.

“Tòa lâu đài này cổ kính thật đấy nhỉ.”

“Nghe nói là được xây dựng sau Trăm năm chiến tranh đấy. Đại khái tính ra cũng đã năm, sáu trăm tuổi rồi nhỉ.”

Bốn người vừa trò chuyện những chuyện như vậy, vừa lần lượt đi qua các phòng, sau đó đến sân giữa.

“…………”

Sōta phát hiện một tấm bia đá ở góc sân giữa liền tiến lại gần, Akane và Nanami cũng đi theo.

“Là ngài bia đá?”

“Ừm. Bổn cung lần đầu tiên thấy có người gọi bia đá là ngài, nhưng bỏ qua chuyện đó… Nghe nói tấm bia đá này, có ghi chép về truyền thuyết được lưu truyền ở quê hương của vị tiên vương lập quốc – Kagura Bladefield – của đất nước này…”

“Ồ~ cô Kagura. Trùng tên với chiếc du thuyền sang trọng kia nhỉ.”

“Đúng vậy. Đó chính là nguồn gốc của tên con thuyền đấy. Dù không biết vì sao cô ấy lại có một cái tên mang phong cách Nhật Bản, nhưng mọi người vốn dĩ chẳng biết gì về cô ấy cả. Bệ hạ Kagura đời đầu dường như là một người đầy bí ẩn đấy nhỉ.”

Akane quan tâm đến Sōta hơn cả một nhân vật bí ẩn, cô ấy lập tức chuyển cuộc trò chuyện sang Sōta.

“Sōta-kun, tấm bia đá này có chuyện gì sao?”

“…Không, không có gì.”

Ký ức đó giờ đây thật hoài niệm.

Rời khỏi tấm bia đá đầy kỷ niệm, Akane và Sōta vừa đi vừa nói cười vui vẻ. Manaka ban đầu nhìn hai người với vẻ mặt phức tạp, nhưng sau đó cuối cùng không nhịn được, nhẹ nhàng đi đến bên Nanami.

“Xin hỏi… Công chúa Nanami?”

“Có chuyện gì thế nào?”

“Cô gái đang trò chuyện vui vẻ với Điện hạ Sōta là tiểu thư nhà nào vậy ạ?”

“Ồ. Cô ấy là tiểu thư của tập đoàn Mahōzawa đấy. Là… vị hôn thê của Sōta đấy.”

“…Hả?”

“?”

Nanami quay đầu nhìn Manaka đột ngột dừng bước.

“…Vậy sao.”

Manaka dường như bị đả kích, khẽ cúi đầu lẩm bẩm.

Rồi cô ấy buồn bã nhìn bóng lưng của Sōta và Akane.

“…Manaka, chẳng lẽ ngươi——”

“!!”

Nghe thấy giọng nói nghi hoặc của Nanami, Manaka như bật nảy người xông đến bên Sōta cúi đầu chào.

“Điện, Điện hạ Sōta, xin chúc mừng Điện hạ đã đính hôn!”

“…Cảm ơn.”

Bị người có khuôn mặt giống hệt Aina nói những lời này, Sōta cảm thấy tâm trạng khá phức tạp.

“Ưm? Ưm?” Akane đầy nghi vấn ghé sát nhìn mặt Sōta, thế là Sōta giới thiệu Manaka với cô ấy.

“À… đây là nữ hầu cận thân riêng của tôi, tên là Manaka Shaman. Giống Aina lắm đúng không?”

“Ồ, ra là một cô gái có dung mạo rất giống! Tôi là Mahōzawa Akane. Là… cái đó… à… b-bạn cùng lớp của Sōta-kun.”

Nhìn Akane đang ngượng ngùng, Manaka vừa nghĩ ‘người này thật đáng yêu’, vừa cảm thấy tình cảm ngưỡng mộ dành cho cậu tràn ngập tâm trí, cô ấy lại tự nhủ một lần nữa trong lòng.

‘Chúc mừng người…’.

Sau khi dạo quanh hết các điểm tham quan chính trong lâu đài, vì Akane ngỏ ý muốn xem phòng của Sōta, thế là tất cả cùng kéo nhau về phòng cậu. Nếu chỉ mình Nanami bị bỏ lại thì tội nghiệp lắm, sao mà cứ động một tí là muốn đẩy Nanami ra rìa thế nhỉ?

“Oa! Phòng tuyệt ghê. Dù phòng của tớ cũng thế, nhưng đúng là cảm giác y như ‘the (eɪ) lâu đài’ luôn!”

“Là the (e?) lâu đài mới đúng chứ…”

“Ồ! Quả không hổ là hoàng tử nước ngoài, cực kỳ nghiêm khắc trong việc dùng từ đúng ngữ pháp nha!”

“Đâu có… Tớ đâu có quen thuộc nước ngoài như cậu nói đâu chứ…”

Nanami thấy Akane và Sōta cứ rủ rỉ mấy chuyện đó thật ngốc nghếch, toan ngả lưng lên giường Sōta thì lại giật mình bởi cảnh tượng lạ lùng trên đó.

“Cái… cái cái cái cái, cái gì thế này!?”

“Sao thế, Nanami? Ể, oa!? Giường của Sōta-kun sao lại hồng phấn, toàn trái tim, ngọt ngào đến mức này chứ!?”

“Sō—ta—! Ngươi đừng có vì đi du lịch trước hôn nhân với vị hôn thê mà hưng phấn quá đà chứ!! Chẳng lẽ ngươi còn định dẫn Akane vào tận phòng ngủ sao!?”

Mỗi khi chị gái nổi giận là hóa thành một sinh vật đáng sợ bậc nhất – Nanami, với yếu tố đó, túm chặt cổ áo Sōta khiến cậu kêu “Ái!” một tiếng.

“Không không không, không phải thế! Là Manaka tự ý làm đấy!”

“A… ái chà…! Vì, vì chuyện của tôi mà hỏng bét rồi…!”

Nghe nói lúc đó Manaka đã chuẩn bị tinh thần để bị sa thải.

“Na… Nanami, đừng giận mà! Sōta-kun muốn vun đắp tình cảm, tớ thấy mừng lắm! Thế nên, bây giờ cậu hãy cố gắng nguôi giận đi đã nhé!”

“…Ư… Haizz, đã Akane nói thế rồi thì thôi vậy. Mà này, hoàng đệ lại đặc biệt bày biện cái giường để tỉ tê với vị hôn thê, hoàng muội cứ thấy càng lúc càng ngốc nghếch thế nào ấy…”

“Không phải… Đã bảo không phải như Nanami nghĩ mà…”

Nanami không chịu nghe Sōta giải thích, khẽ hừ một tiếng rồi ngoảnh mặt bỏ đi khỏi phòng. Sōta nhìn theo Nanami với ánh mắt tuyệt vọng, cộng thêm Akane còn tựa vào bên cạnh, càng khiến Sōta cảm thấy mình như rơi vào đường cùng.

Ngoài ra, Manaka đang co ro run rẩy ở một góc phòng.

Đêm đó, Sōta và mọi người dùng bữa tối đầy ngượng nghịu, rồi ai nấy về phòng đi ngủ sớm… nhưng có lẽ vì lệch múi giờ, nửa đêm Sōta tỉnh giấc hoàn toàn, cảm thấy muốn ra ngoài hóng gió nên đi đến hành lang.

Mặc dù nói là tỉnh giấc hoàn toàn, nhưng không phải từ tay cậu bốc lên Hắc Khí (Dark Aura) màu máu tươi (Flash Blood) rồi thi triển chiêu tất sát Luyện Ngục Cực Lạc Trảm (Hell and Heaven Dynamic). Rốt cuộc là màu máu hay màu đen? Là Luyện Ngục hay Cực Lạc?

“Không ngủ được à?”

“Nanami…”

Cũng như trong thế giới giả lập, vừa ra đến sân trong, cậu đã gặp Nanami đang ngước nhìn bầu trời sao.

“Dù sao thì cũng lệch múi giờ nhiều mà. Không trách ngươi được đâu.”

Nanami vỗ vỗ chiếc ghế dài trong sân trong, ý bảo Sōta ngồi xuống cạnh mình; giọng cô bình tĩnh, dường như đã quên hẳn chuyện giận dỗi vì cái giường trước đó.

“Ngày xưa chúng ta thường cùng nhau ngắm sao như thế này mà. Vì ngươi thích sao lắm mà.”

“Phải rồi…”

Cậu đã không còn cùng Nanami ngắm sao từ khi nào nhỉ? Sōta cố lục tìm ký ức trong đầu.

“Trước mặt Akane không tiện hỏi ngươi… Ngươi không tự làm bản thân chán nản đấy chứ?”

“…Chuyện hôn ước à?”

“Cũng là một phần trong đó… Nghe nói ngươi vào Học viện Hatagaya phải không? Sao không học ở Eisei Tōshū nữa?”

“Ồ… Không phải đâu, vì tôi có suy nghĩ khác — không chỉ muốn học hành, học hành, mà còn muốn nhìn ngắm những thứ khác… đại loại thế. Còn về chuyện hôn ước, đúng như tôi đã nói đấy. Ông của Akane bảo, đó chỉ là hình thức thôi.”

“Vì ngươi là người quá tốt bụng mà. Kết một hôn ước hữu hình vô thực với một đại tài phiệt như nhà Mahōzawa, nhỡ có gì không hay, khó mà giữ được danh tiếng của một tiểu thư khuê các phải không…?”

“…Cậu đừng nói những lời đáng sợ như thế.”

Sōta rõ ràng đã cố gắng hết sức để không nghĩ đến chuyện đó.

“Nhưng… đúng như hoàng muội nghĩ, xem ra ngươi thực sự sống rất tốt, hoàng muội cũng yên lòng rồi. Mãi… mãi mới có thể hai người riêng tư trò chuyện đàng hoàng với nhau nhỉ.”

Nhìn khuôn mặt nghiêng của Nanami…

Sōta chợt nhớ lại lời tỏ tình của Nanami trong thế giới giả lập, tim cậu đập mạnh một tiếng.

‘…Mình đang nghĩ gì vậy? Nanami cô ấy… dù không có quan hệ huyết thống… vẫn là chị gái mà…’

Nhưng, một giả thuyết khác cũng đồng thời trỗi dậy sâu thẳm trong lòng cậu.

‘Nếu… nếu như chúng ta là người ngoài hoàn toàn xa lạ, không có quan hệ huyết thống, cũng không lớn lên cùng nhau… vậy Nanami đối với mình…?’

“? Sao tự nhiên lại nhìn chằm chằm hoàng muội thế?”

“A! Không, không có gì, không sao đâu! A, a…”

“Ngươi đúng là đồ kỳ quặc… Này, Sōta? Ngươi định làm gì tiếp đây? Không thể về Nhật Bản tiếp tục sống được đâu. Sớm muộn gì cũng phải ở đất nước này, cùng với phụ vương, mẫu hậu, và cả hoàng muội tái hợp…”

“Ừm… Thật lòng mà nói, dù có đột ngột bảo tôi là hoàng tử, cũng chẳng có chút cảm giác thực nào. Nanami mới giỏi ấy chứ. Gần như đã là công chúa rồi.”

“Ngốc. Hoàng muội cũng chẳng có cảm giác thực nào đâu. Chỉ là cố gắng ép bản thân phải trở thành như vậy thôi mà. Biết đâu… cũng như những người trong Shichitokuin trung thành với ngươi ấy, chỉ cần ngươi có tâm, có lẽ sẽ làm tốt hơn hoàng muội nữa.”

“…………”

“…Tuy nói vậy, nhưng hoàng muội sẽ không ép buộc ngươi. Cứ làm theo ý mình đi. Nếu ngươi có ý muốn trở thành vua một nước, dù là Thái tử hay gì đi nữa hoàng muội cũng sẽ nhường cho ngươi; nếu ngươi không muốn, thì đất nước này cứ giao cho hoàng muội là được.”

“Còn ý muốn của Nanami thì sao?”

“Vì hoàng đệ… thứ đó có cũng như không thôi mà.”

“Nanami…”

Chị gái thật mạnh mẽ. Chị gái là vô địch. Sōta một lần nữa nhận ra điều đó.

“…À mà vẫn chưa tìm được Aina nhỉ.”

“Ừm. Nhưng, nói ra thật kỳ lạ. Tôi cứ có cảm giác như cô ấy cũng đang cố gắng sống sót ở một nơi nào đó vậy.”

“Dù sao thì tên đó cũng lì lợm bất ngờ mà.”

Nanami mỉm cười dịu dàng, không hoàn toàn tin lời Sōta.

Nhưng, vì em trai tin như vậy, cô cảm thấy mình cũng nên cùng cậu mơ giấc mơ đó, nên mới gật đầu đồng tình.

“Thế còn, ngươi thấy Manaka thế nào?”

“…Cái đó à…”

“Đừng tỏ ra vẻ mặt đó. Tuy cô ấy đúng là không phải một hầu gái tháo vát, nhưng tấm lòng muốn cống hiến vì người khác thì là thật lòng thật dạ đấy. Đặc biệt là đối với chúng ta. Thế nên ngươi phải bao dung nhiều hơn, cho cô ấy cơ hội thể hiện đấy.”

“Hả? Nếu Nanami nghĩ vậy, sao ban đầu lại sa thải cô ấy?”

“Sau khi hoàng muội kể vài chuyện về ngươi, hình như tên đó bắt đầu thích ngươi rồi. Hoàng muội đây là đang tinh ý tạo cơ hội cho cô ấy đấy.”

Ý của Nanami là, cô cố tình giao phó Manaka cho Sōta.

Cảm nhận được một chút hơi hướm của sự nhượng bộ ẩn chứa trong lời nói này, Sōta khẽ mỉm cười cay đắng.

“Vậy thì… từ ngày mai, sẽ bắt đầu chuẩn bị lễ chào mừng ngươi đấy, Sōta. Ngươi về phòng ngủ bù một chút đi.”

“…Lễ chào mừng!? Của tôi ư!?”

“Nói đúng ra, là của chúng ta đấy. Vì trước đây ngươi ở trong tình trạng đó, nên vẫn cứ hoãn mãi đến bây giờ.”

“…………”

Xem ra chuyến này sẽ vất vả đây… Sōta bắt đầu hối hận trong lòng.

Vài ngày sau.

Lễ chào mừng diễn ra suôn sẻ.

Công vương và Vương phi, Công chúa và Hoàng tử cùng xuất hiện công khai.

Tin vui hiếm có này khiến Công quốc Bladefield ngập tràn hân hoan.

Sau khi kết thúc lễ diễu hành, Sōta trở về lâu đài, về phòng và được Manaka giúp cởi bỏ bộ lễ phục không quen thuộc. Đúng lúc đó –

Sự cố đã xảy ra.

Thiên giới khai chiến, xuất binh áp chế Công quốc Bladefield.