**Học viện Tư thục Hatagaya.**

    Ngôi trường rộng lớn này tọa lạc ngay cạnh công viên Yoyogi, liền kề khu trung tâm Shinjuku và đền Minh Trị Thần Cung. Với quy mô đồ sộ, học viện áp dụng hệ thống giáo dục liên cấp từ mẫu giáo đến đại học.

    Không chỉ nổi bật về thành tích học tập, danh tiếng của Hatagaya còn vang xa nhờ phẩm chất cao quý và nền tảng nhân cách toàn diện mà học sinh được trau dồi. Học sinh Hatagaya luôn là hình mẫu của sự tử tế trong mắt người dân địa phương, và họ nhận được rất nhiều thiện cảm từ cộng đồng xung quanh.

    Chẳng cần nói đến các tỉnh lân cận, thậm chí có những học sinh từ xa xôi cũng vượt ngàn dặm để được theo học tại đây. Chính vì thế, học viện cũng chuẩn bị sẵn hệ thống ký túc xá tiện nghi để phục vụ các em.

    Nhờ kỳ nghỉ Tuần Lễ Vàng đã khép lại, bầu không khí ảm đạm bao trùm lớp 1F ban trung học phổ thông bỗng chốc trở nên sôi nổi hẳn lên khi một học sinh mới chuyển đến giữa kỳ.

    Nhắc đến học sinh chuyển trường gây xôn xao, người ta thường nghĩ ngay đến một cô gái xinh đẹp nào đó. Tuy nhiên, dù mong đợi ấy có tan thành mây khói, thì việc xuất hiện một chàng trai dù không quá nổi bật cũng đủ khiến cả lớp phấn chấn. Cũng phải thôi, bởi vì vốn dĩ tỉ lệ nữ sinh ở ngôi trường này khá cao, đâu đó khoảng sáu phần bảy nữ, ba phần bốn nam.

    Tóm lại, chàng trai chuyển trường và cô giáo chủ nhiệm sóng vai đứng trên bục giảng. Khi cậu viết tên mình lên bảng đen, từ phía dưới, những tiếng thì thầm cảm thán của các bạn học sinh đang cười tủm tỉm cũng lén lút truyền tới.

    “Mà nói đi cũng phải nói lại, chuyển trường giữa kỳ đúng là hiếm có.”

    “Đâu phải Tokyo Hoàng Đế.”

    *Tuyệt đối không được nhắc đến Tokyo Hoàng Đế! (Chú thích của tác giả: Đây là một tác phẩm khác của ông.)*

    Trở lại chuyện chính, cô bạn ngồi ngay hàng đầu tiên trước bục giảng lớp F… Nanami K. Bladefield đang ngạc nhiên mở to miệng nhỏ nhắn như quả anh đào, ngẩng đầu nhìn chàng trai chuyển trường có vẻ hơi ngượng ngùng dưới bao ánh mắt dõi theo.

    Trong tầm mắt của cô, chàng trai ấy toát lên vẻ u buồn… với biểu cảm và thái độ không giấu được sự ủ dột… Anh ta chính là…

    “Chào mọi người… Tớ là Hatate Sōta.”

    “Cái tên phá hoại chuyện làm ăn của người ta sáng nay!”

    Nanami chỉ thẳng vào Sōta, buông lời đủ khiến cửa sổ phòng học rung chuyển. Sōta bất giác giật mình. Tiếng vỗ tay chào đón sắp sửa vang lên bỗng chốc bị lời nói của Nanami làm thay đổi hoàn toàn không khí.

    *‘Chuyện làm ăn…?’*

    *‘Làm ăn gì chứ…?’*

    *‘Phá hoại…? Làm ăn…?’*

    *‘Ối! Thật thảm hại…’*

    *‘Nhưng, sao trên đường đi học lại làm ăn?’*

    *‘Thông thường, tình huống này phải là kiểu ‘Thằng cha dê xồm sáng nay đã nhìn lén quần lót!’ mới đúng chứ…?’*

    Tiếng vỗ tay chào đón trở nên rời rạc, giờ đây, trong đầu các nam nữ sinh lớp F chỉ toàn là chuyện làm ăn. Lớp này chắc chắn sẽ giành giải nhất toàn quốc trong cuộc thi “Bàn luận về chuyện làm ăn” dành cho khối lớp mười. Mặc dù vẫn không thể sánh bằng học sinh trường chuyên kinh doanh. Thế này thì đâu còn là hạng nhất nữa!

    “Này, Hatate Sōta không phải là…”

    “Phải đó, là người sống sót duy nhất trong vụ chìm tàu du lịch sang trọng kia…”

    Vụ chìm tàu du lịch sang trọng Premier Ambriel — * (Chú thích: Thiên thần hộ mệnh của Song Tử Ambriel)*. Đó là sự kiện bí ẩn gây chấn động dư luận vài tuần trước. Con tàu du lịch sang trọng ấy đột ngột biến mất trên Thái Bình Dương, ngoài khơi Nhật Bản, mà không hề phát ra bất kỳ tín hiệu cầu cứu nào. Sau đó, người ta tình cờ phát hiện một chiếc xuồng cứu sinh trôi dạt trên biển như một chiếc lá.

    Người duy nhất bất tỉnh trên chiếc xuồng ấy chính là Sōta. Nhưng anh lại mất sạch ký ức về quãng thời gian trên tàu. Sự kiện vẫn còn nhiều bí ẩn, hoàn toàn không có lời giải đáp. Dần dà, công chúng cũng mất hết hứng thú, cho đến tận bây giờ.

    Tuy nhiên, chàng trai từng là trung tâm của sự kiện ấy, giờ đây đang đứng ngay trước mắt họ. Những tiếng xì xào trong lớp lọt vào tai Sōta, khiến vẻ mặt anh càng thêm u ám. Thấy vậy, ánh mắt tò mò của các bạn học sinh hướng về anh giờ đây còn pha thêm sự thương cảm sâu sắc.

    Đúng lúc đó, một tiếng thốt lên kinh ngạc, có sức “công phá” còn hơn cả lời Nanami, vang lên từ phía sau Nanami. Bầu không khí vốn đã trở nên kỳ lạ, nửa ồn ào nửa tĩnh lặng trong lớp, giờ đây càng thêm hỗn loạn bởi tiếng kêu ấy.

    “A-Sō!!”

    Lần này là một cô gái có khí chất trưởng thành hơn hẳn các bạn cùng lớp, phản ứng thái quá, đứng bật dậy từ chỗ ngồi và chỉ về phía Sōta. Thực ra, từ khi Sōta xuất hiện trong lớp, cô ấy đã luôn dõi theo anh.

    Mái tóc dài được buộc gọn thành kiểu đuôi ngựa lệch bằng một chiếc nơ chấm bi, và dù không phải tiết học nữ công gia chánh, cô lại đeo một chiếc tạp dề bên ngoài bộ đồng phục. Cô gái với vóc dáng thướt tha này, không giống một thiếu nữ xinh đẹp mà trông như một mỹ nhân trưởng thành hơn. Cô giơ ngón tay chỉ thẳng vào Sōta, há hốc miệng bất động. Nếu miệng vẫn còn đóng mở liên tục, có thể sẽ bị nhầm là cá vàng, nhưng với nhan sắc của cô thì không có gì phải lo ngại.

    Đối mặt với cô gái gọi mình là “A-Sō”, Sōta cũng há hốc miệng không kém, nhìn đối phương hồi lâu. Anh chợt nhận ra cô gái này trùng khớp với một người nào đó trong ký ức, và bất giác gọi tên quen thuộc ấy:

    “…Chị A-Kiku?”

    “Đúng là A-Sō thật!!”

    Cô gái ấy, vì cuộc hội ngộ bất ngờ với Sōta mà vui mừng nhảy cẫng lên, tên là Shōkanji Kikuno.

    Thấy một người quen của Sōta tiếp tục xuất hiện, trong lớp lại dấy lên một sự xôn xao khác hẳn lúc nãy.

    *‘A-Sō, chị A-Kiku…? Nghe thân mật quá…’*

    *‘Cậu học sinh chuyển trường này quen biết rộng thật…’*

    *‘Chẳng lẽ cậu ta là một học sinh chuyển trường nổi tiếng sao?’*

    *‘Bởi vì thông thường đều là học sinh chuyển trường vô danh mà…’*

    Không biết có phải nghe thấy những tiếng thì thầm của bạn bè, hay nhận ra những ánh mắt nghi ngờ của họ, Kikuno vẫn không hề che giấu sự phấn khích tột độ. Dù có vẻ đã hoặc chưa lý giải được tình hình hiện tại, cô vẫn vội vã vẫy tay giải thích:

    “À, A-Sō là bạn thanh mai trúc mã của chị! Hồi cấp hai em ấy chuyển trường! Rồi! Chúng ta đã hai năm không gặp! Vậy mà em đã lớn thế này!! Đẹp trai siêu cấp!! Tuyệt vời quá!!”

    *‘Đừng kích động!’ ‘Bình tĩnh lại đi!’* Tiếng khuyên nhủ pha lẫn nụ cười khổ vang lên khắp lớp, cố gắng trấn an Kikuno đang không ngừng hưng phấn.

    —Đúng vậy.

    Kikuno và Sōta từng là hàng xóm từ khi còn bé mẫu giáo cho đến khi Sōta lên năm thứ hai cấp hai. Hai người thân thiết như chị em ruột. Đặc biệt, Kikuno, người không có anh chị em, yêu thương Sōta như em trai ruột của mình, đến nỗi những người không biết còn tưởng hai người là chị em thật.

    Sau này, do gia đình Sōta chuyển nhà, hai người phải chia xa. Giờ đây, cuộc hội ngộ bất ngờ đã khiến "thước đo" phấn khích của Kikuno không ngừng tăng vọt.

    “A-Sō… em thật sự là A-Sō phải không!? Oa! A-Sō vừa nhúc nhích kìa!!”

    *Không thể nhúc nhích sao…* Sōta mặt không cảm xúc nghĩ thầm. Mức độ phấn khích của Kikuno càng lên đến đỉnh điểm, thì sự đối lập với vẻ điềm tĩnh một cách khó hiểu của Sōta càng trở nên rõ ràng.

    “Nghe chị nói này! Chị đã luôn—luôn lo lắng cho em đó, A-Sō! Không thể liên lạc được với A-Sō… Chú và dì cũng… vì vụ tai nạn đó…”

    Kikuno đột nhiên hạ giọng, Sōta bổ sung lời cô:

    “Và cả chị ấy nữa…”

    “Chị ấy? A-Sō, em là con một mà?”

    “…………Đúng vậy.”

    Sōta cúi đầu, ánh mắt hoàn toàn tuyệt vọng, nhận ra một lần nữa rằng người chị ấy đã không còn tồn tại.

    “Lại không liên lạc được với A-Sō…”

    “Em xin lỗi…”

    Thấy Sōta ủ rũ, Kikuno luống cuống tay chân, hoảng hốt không thôi.

    “À, à! Chị không hề trách A-Sō đâu nha! Đừng có vẻ mặt đó chứ, A-Sō! À! Chị cho em gối đùi, ngoáy tai cho em nhé!? Chị nhớ A-Sō thích thế mà phải không? Như vậy là sẽ vui vẻ lên liền đúng không?”

    *‘Nuông chiều quá rồi.’ ‘Đó là sự cưng chiều mù quáng.’* Các bạn học trong lớp cảm thấy một cảm xúc khác lạ, vượt xa sự khó chịu, đối với cô chị gái quá đỗi cưng chiều em trai mình.

    Sōta, nhận ra những ánh mắt soi mói từ bạn học, bất giác muốn chuyển chủ đề để thoát khỏi sự chú ý.

    “Không cần đâu, nhưng mà… Chị A-Kiku, em nhớ chị hơn em một khóa mà…?”

    “Ừm!! Năm ngoái chị đi du học nước ngoài gần một năm! Thế nên, chị học muộn một năm và trở thành học sinh năm nhất! Nhưng mà, không ngờ A-Sō lại vừa chuyển đến đúng lúc và được xếp vào cùng lớp với chị, chị thực sự rất cảm ơn ông trời!! Tuyệt vời quá! Chuyện này đúng là định mệnh rồi!”

    Dù những lời của Kikuno hoàn toàn không mang chút tình cảm nam nữ nào, mà thuần túy là tình chị em ruột thịt, nhưng những phát ngôn đầy nhiệt huyết của cô vẫn khiến khắp lớp vang lên những tiếng huýt sáo trêu chọc nhưng lại ẩn chứa sự ấm áp.

    Tuy nhiên, gạt chuyện đó sang một bên, một cô gái khác lại có cảm xúc hoàn toàn đối lập, cảm thấy lòng mình sục sôi. Đó chính là Nanami.

    *‘Cuộc hội ngộ đầy kịch tính của bản cung đã bị tràn bài mất rồi!!’*

    Nanami, người bị chuyển hướng câu chuyện một cách phũ phàng, ném ánh mắt oán hận từ cự ly gần. Sōta, hoàn toàn không hiểu chuyện gì, cảm thấy có rắc rối. Mồ hôi lạnh lấm tấm trên gương mặt thờ ơ của anh, cố gắng hết sức không nhìn về phía Nanami.

    Lúc này, cô giáo chủ nhiệm, người mặc chiếc tạp dề có thêu hình mèo từ ngực đến bụng, mỉm cười vỗ tay thu hút sự chú ý của mọi người (dù cô giáo không hề nhận ra Sōta thực ra đang muốn trốn tránh). Tỉ lệ tạp dề trong phòng học này đúng là cao thật.

    “Thôi nào thôi nào, các em, phải nhiệt liệt chào đón bạn mới hơn nữa chứ nào~”

    Các bạn học sinh chợt bừng tỉnh, vỗ tay trở lại. Cô giáo chủ nhiệm hài lòng gật đầu, đưa tay lên trán như che nắng, làm một động tác khoa trương giống chị dẫn chương trình cho trẻ em nào đó, rồi nhìn quanh lớp một lượt.

    “Bé Sōta sẽ ngồi ở đâu đây ta~?”

    “Bé…!?”

    Ngay cả Sōta vốn ít nói cũng bất giác thốt lên kinh ngạc, nhưng cô giáo chủ nhiệm hoàn toàn không hề nao núng, tiếp tục nhìn quanh lớp.

    “À, cô Miyuki, em thấy ngồi phía cuối khó hòa nhập với lớp lắm. Hay là cứ để hàng của em lùi lại một ô, nhường chỗ cho bạn ấy ngồi đi ạ. Vì bạn Shōkanji và bạn chuyển trường có vẻ quen nhau, nên sắp xếp họ ngồi cạnh nhau sẽ tốt hơn ạ!”

    Một bạn học sinh ngồi sau Nanami, thoạt nhìn có vẻ hơi phóng túng với mái tóc nhuộm vàng và đeo khuyên tai, đưa ra một đề nghị cực kỳ thân thiện. Thế là những người khác cũng tự động thu dọn đồ đạc di chuyển, nhường chỗ cho Sōta.

    “Vậy thì, bé Sōta sẽ ngồi sau bé Nanami nhé~”

    Sōta hoàn toàn không muốn để ý đến cô giáo chủ nhiệm vẫn còn vẫy tay tạm biệt anh, cứ thế đi thẳng đến chỗ ngồi phía sau Nanami.

Sau đó, Hatate Sōta khẽ gật đầu chào người vừa chuyển đến ngồi phía sau cậu – chính là cậu bạn tóc vàng đeo khuyên tai, trông có vẻ hơi bất cần kia.

    “...Xin lỗi nhé.”

    “Không sao đâu... À phải rồi, cô chủ nhiệm lớp mình đến tận năm ngoái vẫn còn dạy trẻ mẫu giáo ở khoa mầm non nên vẫn chưa thích nghi được hoàn toàn đâu.”

    “Ồ...”

    Chưa nói đến việc thích nghi, cô ấy chẳng thay đổi chút nào thì có!

    “Mong cậu giúp đỡ nhé.” Dù thái độ của cậu thiếu niên tóc vàng đeo khuyên tai kia có vẻ tùy tiện hệt như vẻ ngoài, nhưng xem ra cậu ta tốt bụng hơn rất nhiều so với ấn tượng ban đầu.

    Thấy Sōta ậm ừ gật đầu đáp lại, Shōkanji Kikuno đang thấp thỏm không yên, thân người không ngừng đung đưa thì bật cười khúc khích.

    “À Sōta đúng là lớn rồi nha~ Hồi cấp hai rõ ràng chị còn cao hơn cơ mà.”

    “Chị Kikuno cũng thay đổi nhiều lắm, chị đẹp hơn rồi đấy.”

    “Ôi ghét thật, À Sōta! Sao lại nói mấy lời khách sáo vậy chứ~ Cho dù nịnh chị thì cũng chẳng được lợi lộc gì đâu nha!”

    Kikuno thò ngón trỏ chọc vào trán Sōta, vừa cười vừa mắng cậu đúng là người nhỏ mà tuổi thì lớn.

    Nhìn Kikuno vẫn hồn nhiên như xưa, Sōta thấy lòng có chút cô đơn. Cậu đã không còn như ngày đó nữa rồi, cảm giác vừa buồn bã vừa hổ thẹn lại vừa áy náy – tâm trạng năm vị tạp trần.

    “Ể? À Sōta, sao cậu lại ủ rũ thế? Nên nói là... cảm giác hơi khác đi nhỉ?”

    “...............”

    Kikuno tinh mắt nhận ra câu nói của mình khiến Sōta lộ vẻ mặt càng thêm buồn bã; nhưng cô cố tình giả vờ không nhận ra, mỉm cười dịu dàng nói:

    “À, hình như đàn ông hơn rồi thì phải...”

    “Đó mới là lời khách sáo đó.”

    Dù Sōta hiểu Kikuno có ý tốt, nhưng cũng chính vì vậy, Sōta cũng giả vờ như không hề hay biết tấm lòng ấy, đáp lại một nụ cười dịu dàng tương tự Kikuno.

    Thế nhưng, nụ cười hơi có chút cô đơn của cậu lại khiến Kikuno bận lòng.

    *Hồi đó nó là một đứa trẻ vui vẻ, hay cười mà... Giờ thì cứ như biến thành người khác vậy. Là do vừa chuyển trường nên căng thẳng à... Không phải rồi. Chắc chắn là nó vẫn chưa thoát khỏi cái bóng của vụ tai nạn năm đó...* Nhìn Sōta trông thiếu sức sống, thậm chí có thể nói là tính tình thay đổi hẳn, Kikuno không khỏi thấy quặn lòng.

    Tóm lại, chính vì cảm nhận được thiện ý phát ra từ đối phương mà hai người lúc này không nói thêm gì nhiều. Chỉ có điều, thái độ và lời nói khó hiểu của hai người, trong mắt những người xung quanh lại như chứa chan tình ý nồng nàn. Đối với chuyện này, Nanami K. Bladefield ngồi ở bàn trên không ngừng ngoảnh đầu nhìn trộm qua vai mình.

    Đối mặt với ánh mắt sắc như dao của cô, Sōta hành động không tự nhiên, cố gắng tránh nhìn cô, mồ hôi lạnh toát ra.

    *Tại sao...? Tại sao lại cứ nhìn mình mãi...? Hả? À, đúng rồi! Cái cô này, lúc xảy ra tai nạn sáng nay cũng cứ nhìn mình chằm chằm...!*

    *Quả nhiên không sai... Chính là gã này!! Gã đáng ngờ chết tiệt đó!!*

    Sōta lúc đó không nghĩ rằng mình sẽ bị nghi ngờ lâu đến vậy, cậu tự thấy có lẽ đã hơi sơ suất trong việc che giấu, thầm rủa sự bất cẩn của mình; còn Nanami thì trưng ra thái độ vô cùng kiêu ngạo mà trừng mắt nhìn cậu.

    Nanami K. Bladefield, cô thiếu nữ này, cũng như vẻ đẹp đầy cuốn hút của cô, tính cách cũng vô cùng bướng bỉnh và hiếu chiến. Đến mức thái độ cứng rắn và mạnh mẽ của cô khiến các bạn trong lớp tin chắc rằng Nanami thực ra là đàn chị bị lưu ban. Tuy nhiên, họ lại không nghĩ như vậy về Kikuno.

    Đồng thời, Nanami lại thờ ơ với những chuyện không quan trọng, còn với những chuyện cô quan tâm thì lại bám riết như chó dại. Chó dại sẽ chảy nhiều nước dãi, nên có lẽ Nanami một ngày nào đó cũng sẽ chảy nhiều nước dãi. Nghe nói ô mai có tác dụng với những người chảy nước dãi, ngay cả nhà sinh lý học người Liên Xô Ivan Pavlov cũng từng thử nghiệm trên chó. Người Liên Xô thật là kỳ lạ.

    Rồi, cô Miyuki cũng kỳ lạ không kém, không hiểu sao lại làm động tác tương tự như “nắm tay vào rồi lại mở ra”, nở nụ cười hiền hậu nhìn học sinh.

    “Được rồi được rồi~ Các em nhìn cô đây. Vậy thì các bạn học sinh phải chơi thật tốt với bạn mới nhé~ Hôm nay cũng phải thật năng động, chăm chỉ chơi trò chơi và đi dạo nha~”

    *Trò chơi gì chứ...* *Không thể đi dạo được đâu...* Các bạn trong lớp nghe cô Miyuki nói chuyện cứ như đang nói chuyện với trẻ mẫu giáo, dù trong lòng toát mồ hôi lạnh, vẫn nghe theo khẩu lệnh của lớp trưởng mà đứng dậy cúi chào.

    Trong không gian căng thẳng dưới ánh mắt sắc lạnh như chó dại của Nanami, vừa đến giờ ra chơi, đã có mấy cậu bạn chẳng sợ chết mà hăm hở đến bên chỗ Sōta.

    “Bạn Hatate chuyển từ đâu đến vậy?”

    “...Một nơi gọi là Kohata... Ở Nagoya.”

    “Ồ ồ, Nagoya, thủ đô tương lai.”

    *Là người của tương lai.* *Đồng phục của người tương lai là đồ mới tinh.* Nghe Sōta nói, các bạn học sinh xì xào bàn tán.

    “Đồng phục mới tinh là vì cậu ấy là học sinh chuyển trường, chẳng liên quan gì đến tương lai hết!!”

    Nanami không kìm được mà buột miệng phản bác, khiến Sōta giật mình.

    Các bạn học sinh vừa giơ ngón cái khen Nanami phản bác hay, vừa nghĩ cậu học sinh chuyển trường này đúng là yếu ớt. Một trong số đó là một cậu bạn trông có vẻ hiền lành nhưng lại kém duyên với nữ giới, với nụ cười tươi tắn không gây ác cảm, nhoài người cười toe toét nói:

    “Hatate, cậu mới chuyển trường đến, chắc còn nhiều điều chưa biết nhỉ? Có gì không hiểu cứ hỏi tớ nhé. Đặc biệt là thông tin về con gái, hỏi tớ là đúng bài rồi.”

    Xem ra, cậu ta có vẻ là kiểu thiếu niên thường đóng vai bạn thân của nhân vật chính trong mấy trò chơi mỹ nữ. Hành vi này của cậu ta dường như đã được cả lớp biết đến, phản ứng của các bạn học sinh đều là “lại nữa rồi”.

    Nói vậy, sự thẳng thắn của cậu ta suýt chút nữa khiến Sōta hơi giãn nét mặt.

    Nhưng mà...

    Khi Sōta vô tình nhìn lên phía đầu cậu bạn kia –

    Cậu ta bỗng nhiên trầm mặt, im lặng cân nhắc lời nói, ánh mắt dường như vừa đau lòng vừa buồn bã lại vừa cô đơn mà cất lời:

    “...Tớ rất được hoan nghênh, nên không cần đâu.”

    Nanami và những người khác nghe ra lời này rõ ràng là nói dối, đều nhìn Sōta với ánh mắt nghi hoặc, nhưng cậu bạn kia lại tức giận nhe răng như một con khỉ.

    “Oa! Cứ tưởng chúng mình là đồng đội chứ!”

    Không hiểu sao cậu ta đột nhiên chuyển sang nói giọng Kansai, tặc lưỡi bỏ đi.

    Tất cả mọi người có mặt đều cho rằng phản ứng của cậu ta là nửa đùa nửa thật, và đều bật cười.

    Tuy nhiên, trong mắt Nanami, thái độ của cậu bạn kia là xuất phát từ nội tâm.

    Còn một điều nữa...

    Chỉ có Nanami – người luôn quan sát những cử chỉ đáng ngờ của Sōta – dường như đã nhận ra điều gì đó.

    Sōta cảm thấy ánh mắt của Nanami càng thêm sắc bén, cậu vừa cảm thấy áp lực vừa không muốn gây chuyện, đành cố gắng hết sức không nhìn cô. Lúc này, một cô bạn gái đứng trước mặt Sōta, thái độ dù không bằng Nanami nhưng cũng khá kiêu ngạo, có lẽ là thuộc tính nữ vương.

    “Chính là cậu! Ta sẽ nhận cậu làm hạ nhân của ta! Đầu tiên cậu phải gia nhập câu lạc bộ của ta. Còn đó là câu lạc bộ gì, thì sau khi gia nhập sẽ biết...”

    Cô bạn gái nói với vẻ hiển nhiên, giọng điệu bề trên.

    Sōta lại vô tình nhìn lên phía đỉnh đầu cô bạn, trầm mặt, im lặng cân nhắc lời nói, ánh mắt dường như vừa đau lòng vừa buồn bã lại vừa cô đơn, hơi khó chịu nói:

    “...Xin lỗi, tôi đây, là một người siêu S (kiểu bạo dâm).”

    Thế nhưng, Sōta nhìn không hề giống một người S chút nào, mà còn có vẻ chán nản dễ nản lòng; đối với điều này, Nanami thầm nghĩ: *Cậu lừa ai đó chứ!*

    Nhưng cô bạn gái lại phản ứng như thể bị đả kích lớn:

    “Rõ ràng là u sầu thế kia sao lại là S!? Hai kẻ bạo dâm ở bên nhau căn bản là không hợp tuổi!”

    Cô ta quả nhiên là bạo dâm... Các bạn học sinh nhìn cô bạn gái nhổ cái ‘phì’ rồi rời đi khỏi trước mặt Sōta, liên tục gật đầu xác nhận sự thật đáng tin cậy này.

    Còn Kikuno thì từ góc độ của một người chị quan tâm đến em trai, vừa thấp thỏm không yên, vừa mỉm cười nhìn Sōta đang cố gắng vun đắp tình bạn với bạn bè (dù nhìn khách quan thì không giống lắm).

    Sau đó, những bạn học sinh quan tâm đến Sōta vẫn không ngừng đến nói chuyện với cậu, rồi lặp lại những tương tác tương tự, sau đó rời đi khỏi trước mắt Sōta.

    Xem Sōta tương tác với người khác vài lần, Nanami phát hiện ra một chuyện.

    *Tên này...*

    Không chỉ là sau khi bạn bè mở lời mời, cậu ta nhìn lên đầu đối phương rồi mặt mày trầm xuống.

    Sau khi Sōta từ chối, trước khi đối phương cố tình tỏ ra dứt khoát bỏ cuộc, cậu ta vẫn sẽ nhìn lại lên đầu đối phương để xác nhận –

    —như thể đang xác nhận đối phương tuyệt đối sẽ không bám riết nữa.

    *Đáng ngờ... Quá đáng ngờ rồi...*

    Cứ mỗi giờ ra chơi, cảnh tán tỉnh và bị từ chối lại lặp đi lặp lại. Dần dần, số lượng bạn học đến tìm Sōta ngày càng ít đi, đến giờ nghỉ trưa thì đã chẳng còn ai.

    Tuy Nanami không cố tình đợi đến lúc này mới hành động, nhưng cô vẫn tự tin đứng dậy, nhìn Sōta đang ngồi ở phía sau.

    “Cùng nói chuyện riêng một chút được không?”

    “...............Tôi từ chối.”

    “Ngươi không được phép nói không.”

    Nanami dù đứng lên cũng không cao, nhưng thái độ lại như thể đang nhìn xuống tất cả từ đỉnh núi Phú Sĩ siêu cao, giọng điệu cứng rắn và không thể tranh cãi, khiến Sōta khẽ ngẩng đầu lên.

    *Lại nữa rồi.*

    Nanami trừng mắt nhìn Sōta đang gật đầu sau khi nhìn lên đầu Nanami.

    Vì thân phận của mình, Nanami tuy đã gặp rất nhiều người biết nhìn sắc mặt người khác, nhưng đây là lần đầu tiên cô gặp người biết nhìn lên đầu người khác. Thi thoảng cũng có những con mèo nhìn lên đầu người khác. Theo nghĩa đó, Sōta có vẻ gần giống mèo hơn – *Sōta Nyan Nyan*.

    Đương nhiên, Nanami hoàn toàn không có ý định liếm liếm gì, cô khí thế ngút trời mà chặn trước mặt Sōta.

    “Ta thấy ngươi không nên dính dáng đến ta thì hơn.”

    Cách nói có vẻ lạnh lùng, nhưng đây là cách Sōta thể hiện sự tử tế của mình một cách vụng về. Tuy nhiên, Nanami hoàn toàn không để tâm, cô giơ ngón trỏ vẽ một vòng tròn nhỏ trên đầu mình, nở một nụ cười ranh mãnh.

    “Bổn cung lại thấy cùng nói chuyện riêng mới là vì tốt cho ngươi.”

    “...............”

“Ôi chao…” Hatate Sōta vẻ mặt đăm chiêu. Dù không rõ cô gái trước mặt đã biết được bao nhiêu, nhưng ít nhất cậu chắc chắn một điều rằng mình chẳng muốn bàn chuyện đó ở đây chút nào. Vậy là Sōta miễn cưỡng đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

    “Sao thế, Sōta? Có cần chị đi cùng không?”

    Shōkanji Kikuno, từ bên cạnh nhìn Sōta với vẻ hơi lo lắng, không kìm được đề nghị.

    Nhưng nghe câu này, phản ứng của những người bạn xung quanh lỡ tai nghe thấy lại còn dữ dội hơn cả Sōta, ai nấy đều toát mồ hôi lạnh.

    *“Tình huống này mà nói ra câu đó, đúng là quá bảo bọc rồi…”*

    *“Sao mà chiều chuộng đến mức này chứ…”*

    *“Chị ấy cưng chiều quá đà rồi…”*

    Dù không nghe thấy tiếng lòng của họ, nhưng Sōta chỉ biết cười khổ lắc đầu.

    “Không sao đâu, Kikuno-nee.”

    Nghe câu trả lời này, Kikuno có vẻ vẫn không yên tâm. Dưới ánh mắt tiễn biệt của cô, Nanami K. Bladefield và Sōta rời khỏi lớp học.

    Nanami đưa Sōta lên tầng thượng bằng cầu thang, rồi oai vệ đứng đó, đối mặt với Sōta đang nhún vai chờ đợi câu hỏi mà cất lời:

    “Nói trước nhé, bổn cung không thể bỏ mặc chuyện kỳ lạ. Phải nói là, bổn cung vốn rất để tâm đến những hiện tượng lạ. Nếu không làm rõ sự thật thì toàn thân khó chịu lắm. Điểm này mong ngươi hiểu cho.”

    Nanami hắng giọng một tiếng rồi tiến sát Sōta.

    “Vậy thì, xin ngươi hãy thành thật khai ra đi!”

    “Ơ… Tôi, tôi phải nói gì đây…?”

    Sōta không hề giả ngây. Nanami cao ngạo cho rằng người khác hiểu ý mình là điều hiển nhiên, đó chính là nguyên nhân của sự giao tiếp kém hiệu quả.

    *“Sao ngươi lại không biết bổn cung muốn nói gì chứ!?”* Dù Nanami có vẻ rất bực bội, nhưng hiếm hoi lắm nàng mới nhượng bộ kiên nhẫn giải thích:

    “…Ngươi lúc nào cũng nhìn lên đầu người khác… ở chỗ này này, để phán đoán điều gì đó, đúng không?”

    “!!”

    Thấy Nanami cũng như vừa nãy trong lớp, xoay ngón trỏ trên đầu, Sōta lộ rõ vẻ mặt ghét bỏ.

    Thế này đã coi như thừa nhận một nửa rồi. Nó giống như kẻ ăn vụng mà miệng lòi ra cả pizza, gà rán, salad Caesar, khoai tây chiên, mì Ý sốt kem thịt xông khói, sandwich cá ngừ vậy. Rõ ràng nói là ăn vụng, nhưng lại chén no say rồi còn gì!

    “Cái, cái này thì… cô đang nói gì tôi không hiểu…”

    Sōta thoạt đầu có chút lúng túng, nhưng ngay sau đó lại trưng ra thái độ giả vờ ngây ngô đến cùng, có thể nói là gan to bằng trời.

    “Đừng giả ngây nữa! Đừng vờ vịt nữa! Bằng chứng đang sáng choang đây này!!” (Chú thích: Từ một đoạn phim Flash trong *White Album*.)

    Dù lời nói có vẻ khó hiểu, nhưng tóm lại, Nanami đã thể hiện khí thế đáng kinh ngạc khi tiến sát Sōta.

    Trực giác mách bảo Sōta rằng mình đã chọc phải một người phụ nữ phiền phức, cậu bất lực thở dài; rồi lại không hiểu sao nhìn lén lên đầu Nanami.

    “Thấy chưa!! Ngươi lại nhìn rồi đó!! Ngươi nói thử xem ở đó rốt cuộc có gì!?”

    “…Nếu tôi nói ra, cô có đồng ý không đeo bám tôi nữa không?”

    “Đương nhiên phải tùy thuộc vào nội dung ngươi nói!”

    Sōta gãi gãi sau gáy, thầm nghĩ người phụ nữ này sao chỉ biết chơi những đường bóng thẳng thắn, không biết uyển chuyển gì cả.

    “Chỉ là động tác chuẩn bị để ổn định tinh thần thôi. Cứ làm như thế là sẽ chuyển sang suy nghĩ tích cực – chỉ vậy thôi.”

    “Lừa ai đấy!! Lời ngươi nói sau khi nhìn lên đầu người khác, có câu nào không phải là suy nghĩ tiêu cực hả!? Quan trọng hơn, trước tiên yêu cầu đối phương nghe xong đừng đeo bám nữa, rồi lại tùy tiện bịa ra cái lời nói dối lấp liếm thế này, làm sao mà chấp nhận được!”

    Sōta ngẩng đầu nhìn trời, thầm nghĩ quả là vậy.

    “Thấy chưa!! Còn có cả video làm bằng chứng! Ngươi rõ ràng đang nhìn thứ gì đó! Đoạn phim này cũng thế! Đoạn phim bên đây cũng thế! Cái này cũng thế! Cái này nữa!!”

    Nanami bật đoạn video mình đã quay Sōta dùng một câu nói phá tan thiện ý của bạn học bằng điện thoại, ra sức chiếu cho Sōta xem.

    “…Xin hỏi, đoạn video cô mặc đồng phục váy yếm quay vòng tròn thì sao…?”

    Vì liên tục chiếu quá nhiều video, lỡ tay bấm quá nhanh nên cả những video không liên quan cũng bị bật lên.

    “Á á á!! Không, không được nhìn meo—!!”

    Nói thêm, đó là đoạn Nanami tự quay mình lần cuối mặc đồng phục cấp hai trong kỳ nghỉ xuân, thật tiếc là không thể chiếu cho mọi người thưởng thức.

    “Đã, đã vậy bổn cung còn cho ngươi xem thứ không muốn cho người khác thấy, nếu ngươi cũng không thành thật nói ra chuyện không muốn nói thì bổn cung không tha cho ngươi đâu!!”

    Tự mình bật cho người ta xem mà còn nói ra lời này, đúng là ngang ngược, nhưng Nanami lại là cô gái đáng sợ có thể thản nhiên đưa ra lý luận kiểu đó. Cụ thể mà nói, vừa nói vừa chọc vào mắt Sōta mới là đáng sợ nhất.

    “Á!! Mắt!! Mắt!!”

    Sự đáng sợ của nàng ta đã chẳng còn liên quan đến lý luận nữa rồi.

    “Không được lấp liếm! Thành thật khai ra!!”

    “Mắt—! Mắt—!!”

    Sōta ôm mắt lăn lộn trên đất, nhìn từ một góc độ khác lại có vẻ khá vui vẻ.

    Sau một hồi lăn lộn, Sōta cả về tinh thần lẫn thể xác đều kiệt quệ cuối cùng cũng chịu thua. Cậu chỉnh lại tư thế, chuẩn bị nói thật.

    “…Chuyện sắp tới, nếu tiện… mong cô giữ bí mật.”

    “Trừ khi ngươi xóa ký ức về đoạn video vừa rồi khỏi hồi hải mã trong não.”

    “…………”

    Sōta không biết phải đáp lại thế nào, nụ cười khó xử cứng đờ vài giây, nhưng không khí đã không cho phép cậu không nói. Thế là cậu lại thở dài một tiếng, rồi với giọng điệu vốn đã âm trầm thường ngày lại càng u ám hơn, nói:

    “Cô biết… ‘Flag’ không?”

    “Flag?”

    Nanami nghe xong, trong đầu hiện lên hình ảnh một sinh vật bán trong suốt trôi nổi trên biển. ※Hai từ đó chỉ có một âm tiết giống nhau. (Chú thích: Chỉ trường hợp hai từ フラグ (Flag) và クラゲ (sứa) trong tiếng Nhật, điểm chung chỉ có âm “ラ”).

    “Flag sinh tồn, Flag tử vong, Flag tình yêu, Flag chiến thắng, Flag thất bại… Hành động và trạng thái của con người, cũng như các hiện tượng sự vật, tồn tại những khái niệm có mối quan hệ sâu sắc đến các ngã rẽ tương lai, đó gọi là Flag. Người ta thường nói cắm Flag, nhổ Flag, ví dụ như nếu Flag tử vong dựng lên, người dựng Flag sẽ chết; nếu cắm Flag tình yêu, đối phương sẽ thích mình… vân vân.”

    Điều này khiến Nanami nhớ lại sáng nay khi suýt chút nữa xảy ra tai nạn giao thông, người nhân viên văn phòng quả thật đã nói đến chuyện cắm Flag tử vong.

    “Tôi… có thể nhìn thấy Flag đó bằng mắt thường.”

    “…Ý ngươi là ngươi nhìn thấy được… Flag sao…?”

    Sōta gật đầu.

    “Chỉ cần nhìn Flag là sẽ biết… nói lời gì thì có thể bẻ gãy Flag đó…”

    “Bẻ gãy… Flag?”

    Nanami chống cằm tỏ vẻ suy tư.

    “Vậy thì… người nhân viên văn phòng suýt gặp tai nạn giao thông sáng nay cũng…”

    “Đó là Flag tử vong…”

    “Cậu trai tự tiến cử thông tin về con gái cũng…”

    “Đó là Flag tình bạn.”

    “Cô gái rủ cậu tham gia câu lạc bộ là…”

    “Lần đó là Flag tình yêu…”

    Nanami vừa liệt kê, Sōta liền lần lượt nhớ lại, trả lời Flag tương ứng.

    *“Nói đơn giản là Flag Crusher… nhỉ?”*

    Nanami ban đầu hoàn toàn không tin, đến cuối cùng vẫn không tin.

    Dù không tin, nhưng chuyện xảy ra trong lớp học tạm thời chưa nói đến, vụ tai nạn xe tải sáng nay quả thực quá đỗi kỳ lạ, đến mức dù nói là có sức mạnh siêu nhiên can thiệp cũng chẳng có gì lạ.

    “…Vậy thì, Flag tử vong thì cũng đành, tại sao cả Flag tình bạn hay Flag tình yêu ngươi cũng muốn bẻ gãy? Ngươi không muốn bạn bè hay người yêu sao?”

    “…………”

    Không biết có phải bị nói trúng điều không muốn nhắc tới hay không, Sōta nét mặt trùng xuống, ngồi thụp xuống bậc thềm bê tông ở góc sân thượng, cúi gằm đầu.

    “Thôi bỏ đi. Tôi đã…”

    “Chuyện này sao có thể bỏ qua được…”

    Trong mắt Nanami, thái độ Sōta rũ vai còn u ám hơn thường lệ, không có nghĩa là cậu thực sự nghĩ như vậy.

    “Nếu dính líu quá sâu vào tôi, sẽ gặp bất hạnh. Tôi không muốn thấy người khác bị tổn thương nữa.”

    Nói ra những lời này của Sōta, trong mắt Nanami, chính là người bị tổn thương nặng nề nhất.

    Có phải vì sức mạnh kỳ lạ của cậu, đã khiến trái tim cậu đầy vết sẹo, nên mới trở thành như vậy không?

    Hay vì cậu là người sống sót duy nhất trong vụ tai nạn tàu khách sang trọng đó, nên đã gieo mầm ý nghĩ tự trách không?

    Hay nói cách khác, cả hai đều đúng không?

    Nanami không biết câu trả lời.

    Mặc dù vậy, Nanami vẫn có chút đau lòng nhìn Sōta. Bởi vì nàng nhận ra Sōta chỉ biết không ngừng dùng sức mạnh để cứu người như sáng nay, và để xa lánh người khác như trong lớp học trước đó, còn trong việc xử lý các mối quan hệ xã hội thì lại vô cùng vụng về.

    Khả năng giao tiếp của chính Nanami cũng không cao – thực ra phải nói là rất tệ. Nàng kém ở một khía cạnh khác so với Sōta, nhưng cũng có thể nói là tệ hại không kém.

    Vì vậy… khi Nanami nhìn khuôn mặt Sōta với nụ cười cô độc, nàng nhận ra mình lại nảy sinh sự đồng cảm, điều này khiến nàng vô cùng khó chịu.

    Trong khoảnh khắc, thực sự chỉ trong thoáng chốc, trên mặt Nanami hiện lên vẻ mặt giống hệt Sōta. Nàng như muốn nghiền nát cảm xúc vừa rồi, cắn chặt răng hàm rồi cất tiếng:

    “Bổn cung…”

    “…?”

    “Bổn cung vốn dĩ đối với ngươi một tí tẹo cảm giác yêu đương hay tình bạn cũng không có, căn bản không thể dựng Flag được! Thậm chí nói thấy bộ dạng yếu đuối vô dụng của ngươi, Flag đã bị bẻ gãy hết, ném xuống đất giẫm nát rồi!”

    Nanami đứng thẳng người, với thái độ vô cùng kiêu ngạo tuyên bố:

    “Vừa không cần bận tâm bẻ gãy thứ vốn dĩ chưa hề dựng lên, lại không cần lo lắng phải bẻ gãy thứ đã gãy rồi! Cho nên! Bổn cung muốn phàn nàn ngươi lúc nào thì phàn nàn, muốn gào thét ngươi lúc nào thì gào thét!!”

    “…………”

    Lời nói của Nanami, không chỉ thái độ và ngữ khí đều mang theo sự giận dữ, mà ngay cả nội dung cũng xa rời thiện ý. Vì vậy, Sōta trong suốt thời gian Nanami nói, vẫn ngẩng đầu nhìn nàng với vẻ mặt ngây ra.

    Tuy nhiên, chờ đến khi những lời nói thấm sâu vào lòng, dần dần hiểu được ý Nanami, nét mặt Sōta khẽ ánh lên vẻ vui mừng.

    Có lẽ cũng giống như Nanami trước đó, vì cả hai đều là những người vụng về như nhau, nên Sōta đã cảm nhận được điều gì đó sâu thẳm trong lòng Nanami.

    “…Cô tốt thật. Cảm ơn…”

    “…!”

Dù Sōta khi nói câu này cũng thấy ngượng ngùng đôi chút, nhưng so với Nanami thì chẳng thấm vào đâu. Da dẻ trắng ngần, vốn dĩ cứ hơi ửng hồng một chút là đã thấy rõ, giờ thì cổ Nanami cũng đỏ bừng cả lên. Cô ấy khẽ gầm gừ, dí sát mũi vào Sōta, ghé lại gần anh:

    "Bản… bản cung là Nanami! Nanami K. Bladefield! Cứ gọi bản cung là Nanami là được, vì bản cung không thích người khác gọi bằng họ. Mấy cái danh xưng như 'bạn học' cũng miễn đi. Kẻ nào dám tự tiện đặt biệt danh là chém đầu!"

    Theo sau lời tự giới thiệu muộn màng, Nanami cũng đã dần bình tĩnh lại, vệt hồng trên má cũng phai đi. Sōta gật đầu đáp lại cô:

    "Được rồi, Nanami bạ... Nanami. Tôi... tôi cũng vậy, cứ gọi là Sōta thôi."

    Suýt chút nữa thì lỡ lời gọi "bạn học Nanami" khiến Nanami trừng mắt, Sōta đành cười khổ.

    Có lẽ vì đã chọc Nanami giận từ trước nên anh nghĩ rằng sau này cho dù có bị ghét bỏ hoàn toàn thì cũng không cảm thấy quá đau khổ, thế nên mới sinh ra cái kiểu suy nghĩ ngược đời này... Tóm lại, đã rất lâu rồi Sōta không... thật sự rất lâu rồi anh mới gặp được một người có thể trở thành bạn bè như vậy.

    Việc trên đầu cô ấy chẳng hề có dấu hiệu cắm cờ nào khiến Sōta cảm thấy vô cùng yên tâm.