Dũng giả là vũ khí.

Ngay khi được chọn, một lượng ma lực khổng lồ sẽ được ban cho, chuyển hóa thành năng lượng hủy diệt, biến vạn vật thành tro bụi, một vũ khí hình người.

Vũ khí sinh ra để tiêu diệt mọi kẻ thù của nhân tộc. Thánh kiếm cũng chỉ là một phương tiện để thực hiện điều đó mà thôi.

Chính vì đơn giản nên không có kẽ hở, cũng vì thế mà nó lẽ ra sẽ hủy diệt cả bóng tối lẫn ánh sáng một cách công bằng.

Ánh sáng tan biến.

Miệng tôi khô khốc. Dù chưa chết nhưng không thể thở được. Cổ họng nghẹn lại.

"Ôi trời, xem ra ngươi vẫn chưa hiểu gì cả…"

"Ơ… tại… sao…"

Gương mặt của Gloria hiện ra, không khác gì trước khi ánh sáng bùng phát.

Cả cơ thể lẫn mảnh vải rách quấn quanh người, vốn chẳng thể gọi là quần áo, đều không có lấy một vết thương.

Không thể nào…

Rõ ràng đã trúng đòn. Gloria không hề nhúc nhích lấy một bước.

Đòn chém thần tốc đến mức không lọt vào cả khóe mắt. Đúng là kinh khủng thật. Nhưng chuyện này, còn vượt xa cả sự kinh ngạc đó.

傲慢スペルヴィア

Trong bảy khát vọng, đây là ác ma sở hữu sức tấn công mạnh mẽ và trên hết là "tốc độ" áp đảo.

Nếu vậy, nếu vậy thì sức phòng ngự này là gì? Nếu chỉ là không đủ uy lực để tiêu diệt thì còn hiểu được.

Một đòn toàn lực của dũng giả… sức mạnh đã tiêu diệt ba Ma Vương. Không thể nào lại không có lấy một vết xước. Không thể tưởng tượng nổi.

…Như thế này chẳng khác nào không phải là 傲慢スペルヴィア mà là—

"Serge Serenade đã chết. Nguyên nhân: bị chém."

Khoảng trống trong ý thức. Trước dòng thông báo đột ngột xuất hiện, tôi chậm hơn một nhịp so với lúc nãy, cố gắng chọn "vâng".

Sống lại lần nữa. Mặt đất trải rộng trước mắt. Chống tay trái, tôi ngồi dậy. Không có đòn truy kích.

"Ngươi có vẻ muốn hỏi tại sao, Valkyrie."

Gương mặt Gloria, dung mạo tinh xảo như một tác phẩm nghệ thuật, giờ đã méo mó.

Lý do cho biểu cảm đó là hận thù, hay là thương hại.

"Nếu ngươi là thuộc hạ của ta, ta đã rèn luyện lại cho rồi… nhưng, 'không tệ'."

Toàn bộ sức mạnh dồn vào thánh kiếm đã được giải phóng. Muốn tung đòn thứ hai sẽ mất thời gian.

Tuy nhiên, Gloria cũng không tận dụng kẽ hở đó, chỉ tiếp tục nói như đang khuyên nhủ.

Không, vốn dĩ cũng chẳng cần tận dụng kẽ hở. Chỉ trong vài phút, tôi đã bị giết hàng chục, hàng trăm, hàng nghìn lần. Khoảng cách sức mạnh giữa hai bên lớn đến mức như vậy.

Tôi dồn dần sức mạnh. Thời gian cần thiết chỉ khoảng mười giây.

Chuyện này, cựu thiên sứ này chắc chắn không thể không biết, vậy mà biểu cảm vẫn không thay đổi.

"Này, Valkyrie. Ngươi không biết sao? Không, không thể là không biết. Quyền năng của '傲慢スペルヴィア'. Sức mạnh 'ưu việt' vượt trên vạn vật."

"Hừ—!!"

Nạp xong. Tập trung toàn bộ thần kinh, tôi lại giải phóng sức mạnh.

Gloria vẫn không có ý định né tránh. Không khí rung lên, năng lượng hủy diệt xé gió bao trùm lấy thân hình nhỏ bé ấy.

Nhưng, đáp lại chỉ là những lời thản nhiên.

"…Vẫn chưa hiểu sao. Ta, không thể nào thất bại. Không, chính vì là ta nên càng không có 'lý do' để thất bại. Không cần né tránh. Serge Serenade, tại sao ngươi lại nghĩ rằng đòn tấn công của một 'Valkyrie chiến binh' chỉ là bản sao hạ cấp của thiên sứ như ngươi lại có thể chạm tới ta, Gloria Sidethrone, kẻ từng là thiên sứ cấp Thánh Vương?"

Không được nghe. Đó là lừa dối. Chỉ muốn làm tôi gục ngã.

Không có kẽ hở để bịt tai, những lời đó vang vọng trong đầu.

Tuy nhiên, lý thuyết chiến đấu được rèn luyện qua vô số kinh nghiệm nhanh chóng phân tích ý nghĩa của những lời đó.

"Ưu việt Overrule"

Tôi biết chứ. Đó là kỹ năng làm nên sự kiêu ngạo của ác ma kiêu ngạo.

—Sức mạnh vô hiệu hóa mọi đòn tấn công từ kẻ mà bản thân nhận thức là yếu hơn.

"À… ơ…"

Đúng vậy, nếu theo lý lẽ đó, toàn bộ đòn tấn công của tôi đều bị "Ưu việt Overrule" vô hiệu hóa.

"…Ơ? Vậy thì—"

"Dù ngươi có tấn công hàng trăm triệu lần, lưỡi kiếm đó cũng không thể nào chạm tới ta."

Gloria tuyên bố, ánh mắt như đang dạy dỗ một học sinh kém cỏi.

Vấn đề không phải là 'uy lực' mà là 'quy tắc'.

Đó là lẽ thường. Giống như nước chảy từ trên xuống, đòn tấn công của tôi không thể chạm tới người phụ nữ này.

Trước mắt tôi lại tối sầm.

Không phải ảo giác, dòng thông báo hiện ra trước mắt chứng minh điều đó.

Chữ "vâng" và "không" nổi lên trong khoảng không trống rỗng.

Tất cả đòn tấn công của tôi đều bị 'ưu việt' vượt qua?

Tuyệt đối không thể thắng?

Ngay từ sức mạnh và tốc độ. Nỗ lực tích lũy, sức mạnh rèn luyện. Sự khác biệt về đẳng cấp giữa ác ma và thiên sứ. Tuyệt vọng.

Tôi nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó suốt mười giây, rồi—

Chậm rãi, run rẩy, tôi chọn "vâng".

Ánh sáng lại trở về trong tầm mắt. Vẫn là gương mặt ngán ngẩm như lúc nãy chào đón tôi.

"Không chết à. …Thật khó hiểu. Đó là dũng cảm hay liều lĩnh đây…"

"…"

Ánh mắt như xuyên thấu, cùng sự khinh miệt chất chứa trong đó.

Tôi nuốt xuống nỗi sợ hãi dâng lên từ dưới chân và nỗi sợ bản năng trước kẻ mạnh.

…Không thua.

Không thể thua. Không thể tưởng tượng nổi. Chỉ riêng sự không chịu bỏ cuộc là tôi chưa từng thua ai.

Ngay từ khi trở thành dũng giả, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng nuốt trọn mọi cảm xúc tiêu cực.

Nếu chỉ vì thế này mà chọn 'thất bại', tôi đã không được triệu lên thiên giới, và trước đó, cũng chẳng thể trở thành dũng giả.

Hơi thở đã đứt từ lâu. Cơ thể căng cứng vì căng thẳng và áp lực từ Gloria.

Cơ thể lẽ ra đã hoàn toàn hồi phục, vậy mà không hiểu sao lại không cử động được.

Tôi tự khích lệ mình trong miệng mà không phát ra tiếng.

Tôi đã luôn chiến đấu một mình. Dù là trận chiến tuyệt vọng đến đâu cũng đã từng đối mặt.

Có thể thắng. Không thua. Không có gì là tuyệt đối. Đúng vậy. Nếu bỏ cuộc là chết thì tôi là bất diệt. Dù có chết hàng chục, hàng trăm, hàng nghìn, hàng vạn lần tôi cũng sẽ sống lại. Tôi sẽ tiêu diệt được.

Serge, ngươi mạnh mẽ. Mạnh mẽ. Mạnh mẽ. Hơn bất cứ ai.

Ưu việt?

Đúng là mạnh thật. Vượt qua khát vọng để trở thành Ma Vương không phải chuyện dễ dàng.

Nhưng, chắc chắn phải có điểm yếu ở đâu đó.

Không, đúng hơn là, việc bị vô hiệu hóa bởi 'ưu việt' nghĩa là nếu không dùng nó thì vẫn có thể gây sát thương. Bằng chứng là ở đòn đầu tiên, tôi đã chém rách được cánh tay dù chỉ một chút.

—Không phải là sở hữu sức phòng ngự dị thường đến mức không thể gây ra dù chỉ một vết thương dù dùng mọi cách.

Tôi đã từng đánh bại vô số ác ma kiêu ngạo. Tôi cũng biết điểm yếu của chúng.

Đối sách với ác ma kiêu ngạo.

Điều quan trọng nhất là—khiến chúng phải sợ hãi.

Khiến Gloria, kẻ coi tôi là kẻ yếu, phải cảm nhận được mối đe dọa, phải sợ hãi trước sức mạnh của tôi.

Tôi liếm đôi môi khô nứt, điều chỉnh hơi thở. Làm dịu nhịp tim, tập trung ý thức đến mức sắc bén.

Đôi mắt vàng rực rỡ đến không tin nổi của Gloria đang trừng trừng nhìn tôi.

Cảm xúc trong mắt ấy là khinh thường. Sự coi thường của kẻ mạnh tuyệt đối dành cho kẻ yếu.

Tôi cắn môi, kìm nén tiếng chuông cảnh báo bản năng không ngừng vang lên trước kẻ mạnh tuyệt đối.

Giả vờ không nhận ra nỗi sợ. Lừa dối bản thân, lừa dối trái tim mình. Từ trước đến giờ tôi vẫn chiến đấu như vậy. Khi còn là con người, và cả sau này. Nỗi sợ vừa là kẻ thù, vừa là bạn.

Tôi siết chặt thanh kiếm trong tay. Điều cần thiết là đòn tấn công mạnh nhất. Một đòn bằng thánh kiếm là tối ưu.

Không phải dồn toàn bộ năng lượng rồi phóng ra, mà là tập trung vào lưỡi kiếm—chém trực tiếp.

Bình thường, chỉ một nhát chém cũng đã là cực kỳ khó khăn. Nhưng, hiện tại người phụ nữ này đang chủ quan.

Ở đó có một cơ hội nhỏ, rất nhỏ để chiến thắng. Và, chỉ cần còn cơ hội, tôi—sẽ không gục ngã.

Nhưng đúng lúc đó, khi tôi vừa bước một bước hướng về hy vọng mong manh, Gloria nhếch mép cười, môi cong lên.

"Nhưng, tuy sức mạnh đó không thể chạm tới ta, có lẽ lại có thể chạm tới hắn… nhưng không còn thời gian để thay đổi nữa…"

Đôi cánh của Gloria mở rộng.

Mười chiếc cánh ấy chắc là tàn tích từ thời còn là thiên sứ, vốn dĩ ác ma không có.

Cánh khẽ vỗ, thân hình Gloria nhẹ nhàng bay lên không trung.

"Cứ vùng vẫy đi… để xem sức mạnh đó của ngươi có thể làm được gì… để xem sự liều lĩnh của ngươi sẽ thể hiện được đến đâu ở nơi này—"

Trong khoảnh khắc, suy nghĩ của tôi xoay chuyển.

Có thể chạy thoát không? Liệu cánh của tôi có đuổi kịp không?

Không được. Sẽ bị bỏ lại. Nếu bị giết thì sẽ bị lag. Tốc độ của cô ta có lẽ còn nhanh hơn cả cánh của tôi.

Không thể đuổi kịp Gloria đang bỏ chạy.

Đôi cánh đen mở rộng. Khác hẳn với thời còn là thiên sứ, cả hình dạng lẫn màu sắc đều vô cùng quỷ dị.

Tôi bước lên. Bay lên. Đạp không trung. Vung kiếm. Cơ thể Gloria chuyển động. Mục tiêu biến mất. Xuất hiện ở cách đó hơn mười mét.

Không được, không nhìn thấy. Ngay cả trên không, chuyển động đó vẫn còn. Không có cách nào dồn ép.

Bị bỏ lại. Không, là được tha? Dù thế nào cũng như nhau.

Tôi buột miệng nói. Không phải để câu giờ. Chỉ là thắc mắc thuần túy.

Từ khi một mình xuống Ma giới, tôi hầu như không nói chuyện. Giọng nói phát ra sau thời gian dài im lặng nghe thật khàn khàn.

"Đợi đã, Gloria! Cho tôi hỏi một điều!"

Thiên sứ ấy từng là một trong những ngôi sao sáng nhất trên thiên giới.

Là một trong những thiên sứ được thần tin tưởng nhất.

Là người phụ nữ được vô số đồng loại kính trọng. Đến mức tôi, người chưa từng nói chuyện, cũng nhớ rõ tên cô ấy vang danh khắp thiên giới.

Vậy mà tại sao—

"Tại sao cô vẫn còn sống!? Rõ ràng cô đã—"

Gloria không đợi tôi nói hết, tiếp tục bay lên cao.

Tôi không đuổi theo, chỉ ngước nhìn và hét lên.

"—đã chiến đấu với Ma Vương và bị tiêu diệt rồi mà!"

Động tác của Gloria dừng lại.

Trong khoảnh khắc đó, biểu cảm hoàn toàn thay đổi.

Đôi mắt ấy lại hướng về phía tôi.

"…Cái gì?"

—Từ nụ cười méo mó chuyển sang vô cảm. Biểu cảm chưa từng thấy.

"Ma… Vương…? Đã chiến đấu với Ma Vương… và bị tiêu diệt…?"

Giọng run rẩy vang vọng từ trên cao. Thân hình nhỏ bé ấy run lên.

Không thở được. Nhìn vào đôi mắt vàng rực trước mặt, tôi cuối cùng cũng nhận ra mình đang bị bóp cổ.

Nhưng, người không còn bình tĩnh không phải là tôi—mà là người phụ nữ trước mặt.

Cảm xúc đen tối cuộn trào trong đáy mắt. Là hỗn loạn, hay là hận thù.

"Ma, Vương, sao!? Vô lý, Hard Loader khi đó—"

"Ha…do…ro…?"

Xương cổ kêu răng rắc. Không thở được.

Chết mất. Bị giết. Bị vặn cổ chết. Tầm nhìn chập chờn, linh hồn gào thét.

Trong ý thức rối loạn, tôi vẫn cố gắng suy nghĩ về ý nghĩa của những lời đó.

Đó là cái tên quen thuộc.

Là cái tên nằm trong danh sách những ác ma mạnh mẽ được lưu truyền trong thiên giới.

Ác ma kiêu ngạo với biệt danh 傲慢独尊. Kẻ đứng đầu quân đội, đã giết vô số thiên sứ.

Nhưng, không phải vậy. Không phải như lời đồn.

Vốn dĩ, ác ma cấp tướng và thiên sứ cấp Thánh Vương là hai đẳng cấp khác nhau. Hơn nữa, tổng chỉ huy bên thiên sứ khi đó là Justice Eustitia, một trong những người mạnh nhất 'chống ác ma'. Dù đối phương là ác ma liên thủ, nếu chiến đấu trực diện thì ưu thế không thể bị lật ngược.

Vì vậy, khi đó, thiên giới xôn xao vì tin đồn đó. Tôi nhớ rất rõ.

Gloria Sidethrone đã giao chiến với quân đoàn của Vua Sa Ngã.

Cô ấy đã đánh lui được tướng quân ác ma General Demon dẫn đầu quân đoàn ác ma—nhưng…

"Sao lại… như vậy. Bị Ma Vương đánh bại? Ta… thất bại… sao!?"

Cơ thể bị vung mạnh. Như một đứa trẻ ăn vạ.

Chính Gloria, người trong cuộc, còn hoang mang hơn cả tôi.

Khí tức vốn hoàn toàn không cảm nhận được giờ đã lộ ra. Khí tức ma vương dữ dội như bóp nghẹt, khiến tôi buồn bã nhận ra người phụ nữ trước mặt không còn là thiên sứ vương hoàn toàn nữa.

Cơ hội.

Nếu tấn công lúc này có lẽ sẽ gây được sát thương. Tôi cố gắng cử động cánh tay cầm kiếm, nhưng không có sức. Thiên sứ và ác ma không cần thở nhiều, nhưng cổ họng vẫn là điểm yếu.

Tôi dồn hết sức nhìn chằm chằm. Nhưng, Gloria nhìn tôi mà như không nhìn.

Ánh mắt mơ hồ như đang mộng du.

Tại sao… tại sao—cô ấy đang nhìn gì…?

Đúng lúc đó, cảm giác bị bóp cổ đột ngột biến mất. Sức lực trở lại.

Mất điểm tựa, cơ thể rơi xuống, tôi kịp vỗ cánh giữ mình lơ lửng trên không.

Thở ra toàn thân, giữ vững tư thế. Trong tầm nhìn đã ổn định, một cảnh tượng kỳ lạ hiện ra.

"Không… thể… nào—sức mạnh này là…—"

Gloria dừng lại giữa không trung. Đôi mắt mở to.

Nhưng, dáng vẻ ấy thật kỳ dị.

Cánh không hề động đậy. Không, đúng hơn là dính chặt vào cơ thể. Như thể bị ai đó 'cố định' giữa không trung.

Nhưng, điều bất thường nhất—chính là biểu cảm ấy.

Không phải kinh ngạc, không phải chế nhạo, mà chắc chắn là—'lo lắng'.

Từ đôi môi ấy tuôn ra những lời chưa từng hướng về tôi khi đối mặt với kiếm—'giận dữ'.

Đồng tử vàng đảo quanh như tìm kiếm điều gì đó.

Và rồi, cơ thể Gloria bị 'ném' mạnh.

Không hề vỗ cánh, thân hình nhỏ bé lao chéo xuống đất với tốc độ kinh hoàng, va chạm, nảy lên hai ba lần rồi dừng lại.

Không, nói là lao xuống mà đúng hơn là 'rơi'.

Bụi đất bốc lên, nhưng Gloria nhanh chóng lấy lại tư thế, lại bị kéo lên không trung.

Mái tóc dài chạm đất dựng ngược lên, như thể bị ai đó nắm kéo lơ lửng.

Cảnh tượng chưa từng thấy. Hiện tượng chưa từng biết.

Hơn hết, một ác ma tự hào với tốc độ thần tốc và sức mạnh có thể đỡ mọi đòn tấn công lại bị bắt giữ, ai có thể tưởng tượng nổi.

Đôi mắt Gloria nhìn chằm chằm vào khoảng không. Dù không có ai ở đó, ánh mắt ấy chắc chắn đang nhìn thấy gì đó.

"Ra là vậy… ngươi…—"

Chưa kịp nói hết, cơ thể Gloria bị tóc làm trục quay mạnh, lại bị ném đi. Lần này không phải chéo xuống mà là song song với mặt đất. Thân hình nhỏ bé lao đi như viên đạn, để lại một vệt khói nhỏ nơi chân trời.

Cái gì thế này… hiện tượng…?

Không, không phải. Gloria rõ ràng đã nói với ai đó.

Chắc chắn là do ai đó tấn công.

Tôi cảnh giác. Nhưng cảm giác của tôi chỉ bắt được ba luồng sức mạnh lớn ở xa và nhiều nhóm ác ma nhỏ gần đó.

Ngay cả lúc Gloria bị ném đi, quanh đó cũng không có gì.

Kẻ địch vô hình… hay là tấn công từ xa?

Kẻ địch tấn công Gloria nhưng không nhắm vào tôi. Không có tiêu chí phán đoán.

Không thấy gì cả. Không phải tốc độ siêu việt như Gloria từng thể hiện.

Cảnh Gloria bị cố định giữa không trung. Sức mạnh 'vô hình' khác hẳn quyền năng kiêu ngạo.

—Không giống bất kỳ năng lực nào của ác ma mà tôi từng học ở thiên giới.

Và có lẽ, ngay cả Gloria cũng thấy bất thường.

"Reeeeeeeeeeeiji!!! Ngươi… ngươi định làm gì vậy!!!"

Tiếng gầm đầy oán hận vang lên như từ đáy địa ngục.

Tiếng Gloria gào rú như dã thú. Gloria, người vừa bị thổi bay, xuất hiện ngay trước mặt tôi, gió mạnh thổi tới sau đó.

Cơ thể lấm lem đen, nhưng không có vết thương nào nổi bật.

Nhưng, đôi mắt ấy đã hoàn toàn mất kiểm soát.

Gương mặt quỷ dữ. Đồng tử mở to, đảo quanh tìm kiếm kẻ địch vô hình.

Sức mạnh ấy giờ đã hoàn toàn giải phóng, ma lực khủng khiếp khuấy động tà khí, cuốn bay cát sỏi.

Thế giới như chìm vào bóng tối.

Ba luồng sức mạnh lớn vừa giao tranh cũng dừng lại.

Không kịp nắm bắt tình hình. Không hiểu gì cả. Không đủ thông tin.

Chắc chắn là đòn tấn công của bên thứ ba. Nhưng không thấy hình bóng. Điều đó có nghĩa gì. Gloria thể hiện sát ý.

Chắc chắn là—

Gloria như cảm nhận được gì đó, vỗ cánh bay xoắn ốc lên cao.

Gần như cùng lúc, mặt đất rung chuyển dữ dội. Nếu đứng trên đất chắc không chịu nổi.

Mặt đất nứt toác, rung lên cùng tiếng động lớn.

"ッ—"

Vài giây sau, gió mạnh thổi từ trên xuống.

Tôi chống lại cơn gió lạ thổi xuống.

Ngước lên trời, đạp không trung, vỗ cánh.

Tầm nhìn mở rộng. Mặt trời đỏ rực trên cao. Bầu trời quang đãng không một gợn mây.

Bay lên trời. Đối với thiên sứ, đó là điều hiển nhiên như hít thở. Gió dừng lại sau vài giây, tôi nhìn xuống đất, hiểu ra một phần đòn tấn công.

—Không, không phải mặt đất nhô lên. Mà là 'bị lõm xuống'.

Mặt đất lõm sâu vài mét như bị ai đó khoét đi.

Dùng kỹ năng gì mới tạo ra được kết quả như vậy?

Không, nếu chỉ khoét đất thì Gloria hay các Ma Vương khác, thậm chí tôi cũng làm được.

Vấn đề là không hiểu cách tấn công và không thấy kẻ thứ ba.

Đòn tấn công vô hình. Khả năng điều khiển gió? Không, xét về chất lượng đòn tấn công mà Gloria nhận phải—

Gloria đứng trên mặt đất. Ý thức đã hoàn toàn rời khỏi tôi.

"Ra… mặt đi, Reiji! Tại sao ngươi… tất cả là do ngươi—"

Đôi mắt đỏ ngầu. Biểu cảm không còn là khinh miệt mà là cơn giận gần như điên loạn. Thanh "Kiếm phán quyết Shin Breaker" hiện ra trong tay, vung lên những vệt sáng lấp lánh trong không trung.

Vô số đòn chém ánh sáng lao đi. Dư chấn xé nát mặt đất, gió rít lên như tiếng khóc.

Đòn chém bay tới. Đòn chém chéo lao qua sát bên tôi.

Không trúng là vì đòn đó không nhắm vào tôi. Nhưng chỉ cần lệch một chút là tôi đã mất cánh.

Trong mắt Gloria giờ không còn tôi. Không, chẳng còn gì cả.

Tiếng gầm và sát ý của Gloria rõ ràng nhắm vào ai đó, nhưng đối phương lại vô hình.

Chỉ có một điều tôi hiểu được.

Càng rối loạn càng phải bình tĩnh. Lý thuyết tích lũy suốt bao năm đưa ra phán đoán. Không phải chưa từng có trường hợp như vậy.

Đó là ác mộng. Cảm giác như máu trong người đông cứng, tay run lên.

—Có 'kẻ trên' tồn tại.

Chắc chắn, có kẻ trên.

Gloria, thiên sứ tối cao từng được gọi là Gloria vinh quang, giờ đây sở hữu cả quyền năng ác ma lẫn thiên sứ, nhưng vẫn có 'kẻ trên'.

Nếu không, Gloria đã không thể hiện cơn 'giận dữ' đến vậy.

Phải chạy. Phải báo tin này.

Dù có đặc tính kiêu ngạo, tôi vẫn kém xa Gloria, không thể đối đầu.

Khi sức mạnh đó chưa nhắm vào tôi, phải trở về thiên giới báo cáo—

Tôi dồn hết sức vỗ cánh, bay lên cao hơn nữa. Để lại phía sau tà khí hỗn loạn cuộn trào trên mặt đất, mặt trời đỏ rực ngày càng gần. Gió lạnh làm mồ hôi lạnh khô ngay lập tức.

Lối đi nối thiên giới và ma giới chỉ có ở một số nơi nhất định.

Tôi dừng lại ở độ cao lớn, nhìn xuống mặt đất.

Dáng Gloria nhỏ như hạt đậu. Ba Ma Vương mà tôi cảm nhận từ nãy.

Ngay cả khi nhìn từ trên cao cũng không thấy bóng dáng kẻ địch mới. Không cảm nhận được.

—Nhưng, chỉ có một điều tôi nhận ra.

"…Cái này là…"

Bản chất của đòn tấn công.

Không, không biết bản chất. Không biết quyền năng hay vị trí của đối phương.

Nhưng, vết tích trên mặt đất, dù là ngẫu nhiên hay cố ý, lại có hình dạng tôi từng biết.

Năm vết lõm kéo dài và gốc của chúng—đúng vậy, gốc. Ở gốc có một vết lõm khổng lồ. Sự khác biệt màu sắc hiện rõ. Đứng dưới đất thì quá lớn để nhận ra, không thể ngờ được hình dạng đó—

"—Lòng… bàn… tay…!?"

Bàn tay khổng lồ đến mức không tưởng.

Như đang mơ. Tôi mở to mắt, bay lên cao hơn nữa.

To… quá

Tỷ lệ kích thước thật điên rồ, nhưng đúng là… hình bàn tay người. Vết lõm vừa xuất hiện, vết lõm trên mặt đất—chỉ là một ngón tay. Không thể là vô nghĩa.

Tôi ngẩn ngơ trước điều ngoài dự đoán, mặt đất rung chuyển.

Trên vùng hoang mạc đen, những 'dấu vết' liên tục xuất hiện. Âm thanh dữ dội như ngày tận thế, tiếng gió rít vang vọng.

Nếu thực sự là bàn tay sinh vật, chủ nhân của nó chắc chắn có thân hình khổng lồ chạm tới trời. So với bàn tay đó, tôi hay Gloria cao chưa tới hai mét chẳng khác gì kiến. Khác biệt về quy mô quá lớn.

Cơ thể Gloria cứng đờ, lại bị thổi bay. Trong lúc bị ném, cô ấy dùng cánh lấy lại thăng bằng.

Giờ thì tôi hiểu. Đó chính xác là bị ném đi. Bởi 'bàn tay vô hình'.

Ngay cả Gloria, người bị tấn công, cũng nhận ra điều đó.

Thanh kiếm vung loạn xạ là để phản công chủ nhân bàn tay.

Nhưng, vẫn 'không thành công'.

Có thể hay không lại là chuyện khác, nhưng Gloria nên rút lui, nên chạy trốn. Dáng vẻ vung kiếm điên cuồng ấy không còn sự lạnh lùng như khi đối đầu với tôi.

Tôi căng mắt nhìn. Nhưng, Gloria vẫn không bị thương.

Vì vô hình và phạm vi rộng nên khó tránh, nhưng đòn tấn công của bàn tay này, uy lực có lẽ không cao. Dù bị tấn công nhiều lần, cơ thể vẫn không có vết thương nổi bật, mà Ma Vương thì chỉ cần thời gian ngắn là hồi phục. Nếu có kết thúc thì cũng phải rất lâu nữa.

Tôi do dự đôi chút về việc rút lui.

Phải làm sao đây.

Không biết thân phận, không biết mục đích.

Nhưng, với kích thước bàn tay đó, nếu không cố ý tránh thì tôi cũng đã bị nghiền nát—

Chủ nhân sức mạnh này… chỉ nhắm vào Gloria?

Có nên quan sát thêm không?

Gloria và chủ nhân bàn tay. Ít nhất có hai kẻ ngoài nhận thức của thiên giới. Chỉ cần thêm một chút, chỉ một chút thông tin nữa thôi.

Tôi vỗ cánh mạnh, chuẩn bị sẵn sàng để chạy bất cứ lúc nào.

Đúng lúc đó, cảm giác nhận biết biến mất.

Ba Ma Vương mà tôi luôn cảm nhận ở góc đầu biến mất trong khoảnh khắc, rồi lại xuất hiện. Không, không chỉ ba người biến mất trong chốc lát.

Tôi không hề chớp mắt. Thật sự không hề chớp mắt, vậy mà cảnh tượng trước mắt hoàn toàn khác so với chưa đầy một phần mười giây trước.

Đột ngột xuất hiện vô số ác ma. Không chỉ Gloria và ba Ma Vương, mà cả đám ác ma dưới Ma Vương cũng 'bỗng nhiên' tụ tập ngay bên dưới.

Tầm nhìn tăng cường. Tôi nhìn rõ cả nét mặt ngơ ngác của những ác ma nhỏ như hạt đậu. Có lẽ chính họ cũng không nhận ra.

Tình hình thay đổi liên tục.

Không thể cử động. Không có cả thời gian để suy nghĩ.

Không cảm nhận được tiếng gió, ma lực dữ dội hay tà khí. Không thể xác định có kỹ năng nào được dùng hay không.

Suy nghĩ rối loạn. Như đang mơ, đám ác ma tụ tập một chỗ rồi biến mất. Cảnh vật lại thay đổi.

Tầm nhìn chìm trong bóng tối. Lúc đó, tôi mới lấy lại ý thức.

Chân run rẩy, linh hồn lạnh cóng.

Nhận định tình hình. Ngơ ngác nhìn quanh. Phán đoán.

Không phải thứ tôi nhìn thấy thay đổi. Không phải đám ác ma biến mất.

Không phải Gloria và những kẻ khác biến mất—mà là tôi đã bị dịch chuyển.

Hành lang tối tăm làm từ đá đen. Những chân đèn được đặt đều đặn như đo đạc. Không khí lạnh lẽo, nặng nề.

Ánh sáng mờ ảo của nến càng làm cho góc tối nơi hành lang, góc trần nhà thêm đen đặc.

Khí tức của Gloria và các ác ma mà tôi cảm nhận được trước đó đã biến mất. Thay vào đó là—một khí tức quen thuộc.

Trung tâm não như bị lưỡi dao băng xuyên qua, lạnh buốt đau đớn.

Tay kêu răng rắc.

Tôi vô thức siết chặt kiếm. Tay trắng bệch vì dồn lực.

A, không thể nào quên được. Không cần phải nhớ lại.

Dù là chuyện từ rất xa xưa, dù là ký ức thời còn là con người, thời còn là dũng giả đã quên gần hết, thì 'chuyện đó' không thể nào quên được.

Đó là ký ức cay đắng.

Chính nó là kẻ thù cuối cùng mà tôi từng chiến đấu với tư cách dũng giả.

Khoảnh khắc ấy, tôi quên hết chuyện về Gloria, các ác ma khác, thần dụ, chỉ còn nhớ về quá khứ.

Nếu là anh hùng thực sự, câu chuyện ấy lẽ ra phải kết thúc bằng chiến thắng hoặc đồng quy vu tận, nhưng lại kết thúc bằng thất bại tuyệt đối.

＊＊＊＊＊

Dũng giả và Ma Vương.

Chắc hẳn ai cũng nghĩ đó là hai thế lực ngang hàng, nhưng thực ra không phải vậy. Tôi là người hiểu rõ điều đó hơn ai hết.

Kẻ thù của tôi khi còn là dũng giả là Ma Vương, nhưng đó chỉ là Ma Vương ở mặt đất, còn Ma Vương của Ma giới thì không phải là thứ con người có thể đối phó.

Ma giới Underworld

Đó là một loại cấm kỵ. Để tránh hỗn loạn, gần như không ai biết đến sự tồn tại của nó, một vùng đất ma quái bậc nhất thế giới.

Địa ngục chỉ tồn tại trong truyện cổ tích. Địa ngục không nên tồn tại.

Nơi đó, ác ma, những linh hồn ác quỷ cấp cao, đứng trên đỉnh của vực thẳm.

Trường khí tà ác khác hẳn mặt đất, chỉ riêng điều đó đã khiến chủng loài "ác ma Demon" vốn mạnh mẽ trở nên vượt trội. Ác ma xuất hiện trên mặt đất chỉ là mảnh vụn. So với ác ma ở Ma giới thì không đáng kể.

Tôi chỉ biết điều đó sau khi trở thành dũng giả, rèn luyện sức mạnh to lớn, quét sạch mọi bóng tối, lập nhiều chiến công, và cuối cùng được phép đặt chân vào Ma giới Under Ground.

Dũng giả là hy vọng. Không được phép thất bại trước kẻ đứng về phía bóng tối.

Trong số không ít dũng giả, có lẽ tôi được thông báo điều này là vì tôi là người dũng giả dấn thân vào những trận chiến tuyệt vọng với tần suất vượt xa những người khác, nhưng dù vậy, vẫn không thể làm gì được.

Thật sự, "không thể làm gì".

Tôi nhắm mắt lại.

Cảm nhận được luồng ma lực nặng nề, tĩnh lặng hơn bất cứ thứ gì.

Như thể đang phô trương, sức mạnh ấy đập mạnh.

Bị theo dõi. Chắc chắn Ma Vương này đã cảm nhận được khí tức của tôi. Vậy mà không động đậy. Như thể đang bảo tôi hãy đến đây.

Không có ác ý, sức mạnh không dao động, nhưng chỉ riêng độ lớn đã vượt trội.

Có lẽ—còn hơn cả ma lực dữ dội mà Gloria thể hiện lúc cuối.

Sức mạnh không sắc bén, mà nặng nề đè nén. Cuối cùng tôi cũng nhận ra. Đó là bản chất của tiếng gào thét của máu và linh hồn khi đối đầu với Gloria. Vì có quá nhiều Ma Vương nên tôi không nhận ra.

Cảm nhận áp lực khủng khiếp. Tôi bước từng bước chậm rãi.

Gợi lại ký ức. Chắc chắn, đó là sức mạnh tôi từng cảm nhận khi chiến đấu thời còn là dũng giả. Giờ còn vượt xa.

Nhưng, tim tôi lại bình tĩnh lạ thường.

Tôi chắc chắn mình chưa bị tiêu diệt. Nhưng đồng thời, cũng không lạ nếu đã bị tiêu diệt.

Ma giới là nơi mạnh được yếu thua. Khác với thiên sứ vốn không tranh đấu nội bộ, ở đây gương mặt thay đổi liên tục. Dù sao, ác ma không chống cự khó mà sống sót qua thời gian dài.

Hành lang như mê cung. Tường đen. Những vết xước đều đặn khắc trên tường. Có lẽ là lâu đài của Ma Vương.

Tôi lặng lẽ đi sâu vào trong, tập trung sức mạnh.

Không có ai. Lâu đài Ma Vương vốn phải đầy rẫy thuộc hạ, vậy mà không thấy một ai.

Nhưng, tôi cũng không thấy lạ.

Tôi rèn luyện sức mạnh.

Đó chắc chắn là "vấn vương" duy nhất còn lại trong tôi.

Đã chém giết mọi ác linh, mọi con người, mọi tội lỗi, cứu thế giới chỉ vì bản thân, nhưng vẫn còn một điều chưa dứt.

Lý do tôi chọn tiếp tục chiến đấu sau khi chết dù không hề thích chiến đấu.

Không ai cản bước tôi.

Tôi đến được nơi sâu nhất của lâu đài. Trước cánh cửa đôi khổng lồ.

Cảm nhận sức mạnh ấy qua cánh cửa đóng kín, tôi nhắm mắt lại. Hít thở ngắn.

Ra là vậy… khác biệt quá lớn.

Giờ tôi mới hiểu tại sao thiên giới lại chọn cử tôi đi.

Chắc chắn đây là định mệnh—không, là nghiệp chướng.

Tôi là dũng giả, còn hắn là Ma Vương. Tôi phải dốc toàn bộ sinh mệnh của dũng giả để tiêu diệt kẻ đã từng đánh bại mình.

Trong khoảnh khắc, tôi đã chuẩn bị xong tất cả, mở cánh cửa mà bấy lâu nay không thể mở.