Dưới góc nhìn của Hắc Diễm (Black Flame), toàn bộ ngôi nhà trông vẫn bình thường, không có bất kỳ dấu vết ô nhiễm nào từ tà thần.
Để cẩn thận, Muen đã kiểm tra kỹ lưỡng cả trong lẫn ngoài. Người phụ nữ tỏ ra rất hợp tác. Dù tính cách có chút bộc trực, bà không hề ngăn cản Muen điều tra mà chỉ lẳng lặng đi theo sau, thỉnh thoảng giải thích về công dụng của các vật dụng trong nhà.
Sau khi hoàn tất việc lục soát căn nhà nhỏ và chắc chắn mình không bỏ lỡ chi tiết nào hay chịu ảnh hưởng đặc biệt nào, Muen hỏi lại lần nữa:
"Gần đây bà có nhận thấy điều gì khác lạ không?"
"Khác lạ? Ngài đang hỏi về khía cạnh nào?"
"Chồng bà, bản thân bà, những người xung quanh, hay môi trường quanh đây... bất cứ điều gì khiến bà cảm thấy không đúng."
"Chuyện này..." Người phụ nữ suy nghĩ một hồi rồi nói: "Chỉ có một điều tôi có thể kể, đó là mấy con gà tôi nuôi bỗng dưng lăn ra chết sạch không rõ lý do."
"Gà sao?"
"Ở thị trấn này hiếm ai nuôi gia súc lắm. Với điều kiện khắc nghiệt thế này, nuôi con gì cũng khó. Nhưng nhờ tay nghề thợ mộc của chồng tôi nên nhà cũng gọi là khá giả, nuôi được 5 con gà. Trứng có thể để ăn hoặc đem bán. Thế mà cách đây không lâu, cả 5 con đều đột ngột chết."
Người phụ nữ đột nhiên đập bàn, giận dữ nói: "Chắc chắn là do tên khốn Eugene làm! Hắn luôn ghen tị vì nhà tôi nuôi được gà!"
Muen nhíu mày: "Thật sự là do hắn sao?"
"Chắc chắn rồi, ngoài hắn ra thì còn ai vào đây nữa?" Ánh mắt người phụ nữ hơi đỏ lên. "Chồng tôi sức khỏe yếu. Tôi vốn định giết hai con để bồi bổ cho ông ấy, hy vọng ông ấy khỏe hơn thì sẽ không phải đi mạo hiểm như vậy. Thế mà lũ binh lính trong thị trấn thật vô dụng, tôi bảo là Eugene làm nhưng bọn họ nói không có bằng chứng rồi phớt lờ hoàn toàn!"
"Xác gà đâu rồi?" Muen hỏi. "Bà xử lý thế nào?"
"Chôn rồi ạ, vì tôi sợ chúng bị nhiễm độc."
"Chôn ở đâu?"
"Ngay đằng kia." Người phụ nữ chỉ tay vào góc tường ở sân sau.
Muen bước tới. Lúc nãy anh đã kiểm tra góc tường này, nhưng vì quá tập trung vào dấu vết ô nhiễm của tà thần nên đã bỏ qua chi tiết nhỏ này. Sau một thoáng suy nghĩ, Muen ra hiệu cho người phụ nữ lùi lại. Với kinh nghiệm của anh, trong những tình huống kỳ quái thế này, không có chi tiết nào là nhỏ cả.
Keng.
Muen rút đoản kiếm, theo chỉ dẫn của người phụ nữ, anh cắm sâu vào mặt đất rồi từ từ đào lớp đất cứng lên. Ngay lập tức, một mùi hôi thối thoang thoảng bốc lên. Thị trấn này giáp sa mạc, không khí khô hanh nên xác động vật không bị phân hủy quá nhanh. Sau vài ngày, xác gà hầu như vẫn giữ nguyên hình dạng.
Khi bắt đầu kiểm tra xác gà, mắt Muen lại tối sầm lại.
"Không phải trúng độc." Anh kết luận. "Không có bất kỳ yếu tố ngoại tác nào, trông không giống bị ai giết cả."
"Không thể nào!" Người phụ nữ kêu lên. "Nếu không phải Eugene thì tại sao gà nhà tôi lại chết?"
"Ít nhất theo những gì tôi kiểm tra, những con gà này dường như đã chết vì già (chết tự nhiên)." Có vẻ như binh lính trong thị trấn không phải làm việc tắc trách, mà họ thực sự không tìm thấy bằng chứng phạm tội.
"Chết già? Vô lý! Trước đó chúng vẫn khỏe mạnh, sao đột nhiên lại..."
"Hiện tại thông tin quá ít để đưa ra kết luận."
Một ngọn lửa đen bùng lên, thiêu rụi hoàn toàn xác gà. Muen chăm chú cảm nhận ngọn lửa... Đúng vậy, đó thực sự chỉ là xác gà bình thường. Nhưng người phụ nữ nói đúng: gà có thể chết già, nhưng xác suất 5 con cùng chết một lúc vì già là quá thấp.
"Bà đã nuôi chúng bao lâu rồi?"
"Nuôi... 5 năm? Hay 6 năm? Tôi không nhớ rõ nữa."
5 hay 6 năm? Tuổi thọ thông thường của gia cầm là từ 5 đến 10 năm, nhưng với môi trường khắc nghiệt ở đây, việc chúng đột ngột chết cũng không quá lạ. Tuy nhiên, trong một sự kiện kỳ quái thế này, không một sự bất thường nào được phép bỏ qua.
"Tôi đã ghi nhận chi tiết này. Tôi sẽ tiếp tục điều tra và báo lại ngay khi có tiến triển."
"Ngài sẽ trừng phạt tên khốn Eugene chứ?" Người phụ nữ đầy hy vọng.
"Nếu thực sự là hắn làm... thì có."Muen nhìn người phụ nữ với vẻ nghiêm trọng, giọng hơi mang tính đe dọa: "Đừng quên, không được nói với ai về tôi. Đây là bí mật quốc gia, bà hiểu chứ?"
Rời khỏi căn nhà đầu tiên, Muen tiếp tục kiểm tra các hộ gia đình khác.
...
"Vẫn không có gì bất thường."
Đây là hộ thứ 9. Muen đứng giữa sân, nhìn căn nhà cũ nát. Vẫn không có tiến triển gì, thậm chí ở các hộ này còn không có báo cáo về việc gia súc chết. Đúng như người phụ nữ đầu tiên nói, nhà bà ta là khá giả nhất. Hầu hết cư dân ở đây đều trong tình trạng nghèo khổ, đến nỗi cái lỗ hổng trên mái nhà cũng không sửa nổi.
Về phía "con người", thông tin từ binh lính là chính xác. Những người đi theo lão Pearson đều tự nguyện vì sức khỏe quá yếu và muốn đánh cược mạng sống. Tuy nhiên...
"Là mình ảo giác sao? Cảm giác có gì đó rất không ổn." Muen cau mày.
Sự bất đối xứng này không phải vì anh chưa nhận ra nguy hiểm tiềm tàng, mà là một điều gì đó anh vừa nhìn thấy đã mâu thuẫn trực tiếp với kiến thức thông thường của anh.
"Ông nhà trước khi đi có biểu hiện gì lạ không?"
"Không ạ."
"Ông ấy có gặp ai lạ mặt không?"
"Không."
Muen im lặng một lát. Anh chợt nhận ra vẻ ngoài của những người phụ nữ ở đây. Người phụ nữ ở ngôi nhà hộ thứ 9 này trông già hơn hẳn những người trước, bà ấy trông như đã ngoài 50 tuổi.
"Thưa ngài, cha tôi có làm sao không?" Người phụ nữ nhìn Muen với đôi mắt hơi đỏ, lo lắng hỏi. "Có phải ông ấy đã...?"
"Không, đừng lo lắng." Muen nhanh chóng trấn an. "Tôi chỉ đến hỏi thăm tình hình. Người thân của bà chắc chắn vẫn còn sống."
Kết thúc mọi thủ tục, Muen chuẩn bị rời đi để đến ngôi nhà cuối cùng – nhà thờ duy nhất của thị trấn. Binh lính có nói ngoài vị linh mục đã mất tích, ở đó còn một nữ tu già đã ở đó hàng chục năm.
"Tạm biệt, xin lỗi vì đã làm phiền bà."
"Không sao đâu." Người phụ nữ già mỉm cười. 「Tôi rất vui khi có người trò chuyện, sao phải giận chứ?」
Muen bước đi, nhưng đột ngột dừng lại.
"Bà nói... trò chuyện sao?" Muen quay phắt lại. Một tia sáng lóe lên trong đầu anh. "Bà ở đây một mình?"
"Đúng vậy... chồng tôi đi rồi, bà già này đương nhiên chỉ còn một mình..."
"Con cái của bà đâu?" Muen hỏi dồn.
"Con cái ư?" Nụ cười của bà lão hơi tắt. "Tất nhiên là chúng đi hết rồi. Làm sao những người trẻ có thể ở lại cái nơi tồi tàn này chứ?"
"Tất cả người trẻ đều đi rồi sao?"
"Tôi không rõ, nhưng ai có đầu óc bình thường thì sẽ không ở lại đây mãi mãi đâu." Bà lão thở dài. "Thị trưởng nói thị trấn này đang lụi tàn, chỉ còn những người già như chúng tôi mới muốn bám trụ lại."
Muen nhìn chằm chằm vào bà lão. Bà ấy nói đúng, những thị trấn suy tàn thường mất đi giới trẻ đầu tiên. Thế nhưng, "ít người trẻ" và "hoàn toàn không có" là hai khái niệm khác nhau.
Nếu những người anh gặp trên đường đều là cụ già 70-80 tuổi thì không nói, nhưng trong 9 hộ gia đình này, đa số chủ hộ ở độ tuổi 30 đến 50. Ngay cả khi con đầu lòng của họ đã bỏ đi, thì ở thế giới không có biện pháp tránh thai ma thuật này, lẽ nào họ không có con thứ, con út sao?
Muen chợt nhận ra một sự thật rợn người...
Kể từ khi đặt chân vào thị trấn này, anh chưa nhìn thấy bất kỳ một đứa trẻ nào.
2 Bình luận