"Cô ấy đi rồi."
Muen đứng trên một cành cây to, ngước mắt nhìn lên tán lá cao vút như muốn đâm thủng những đám mây đang trôi. Khu rừng cổ xưa này từng được anh coi là một rào cản không thể vượt qua. Anh vẫn còn nhớ rõ nỗi khiếp sợ ban đầu khi lần đầu đặt chân đến đây.
Giờ đây, "rào cản không thể vượt qua" đó đã biến mất, Muen có thể dễ dàng bay khỏi nơi này. Chỉ tiếc là, anh vẫn chưa thể đuổi kịp bóng hình đang lùi xa ấy.
"Mình vẫn chưa thể đạt đến đẳng cấp như cô Long."
"Nhưng chắc chắn chúng ta sẽ sớm gặp lại thôi."
"Tôi cũng sẽ đi đây."
Muen tựa lưng vào thân cây, một tay gác sau đầu, dáng vẻ hoàn toàn thư giãn nhưng bộ não đang hoạt động hết công suất.
Tự mình đi xem thế giới này, khám phá thêm nhiều điều.
Đây là ý tưởng nảy ra trong đầu Muen sau khi trò chuyện với bà già loli đáng ghét kia (Mela), và anh đã lên kế hoạch từ đó.
Kế hoạch ban đầu là giải quyết xong vấn đề ở Tháp Khởi Nguyên, "cho Ariel ăn" một bữa no nê, rồi lập tức khởi hành... Một phần của chuyến đi bao gồm việc đưa Ariel đi du ngoạn và khám phá một vài di tích.
Thế nhưng, kế hoạch chẳng bao giờ đuổi kịp sự thay đổi. Ai mà ngờ được "bữa tối ngon lành" mà Ariel chuẩn bị kỹ lưỡng lại bị quý cô Rồng đột ngột xuất hiện cướp mất, không còn lấy một mẩu vụn. Cô bé chỉ biết đứng nhìn trân trối.
Thậm chí còn quá đáng hơn, cô Long không chỉ ăn tại chỗ mà còn "gói mang về", cuối cùng dù có bị Ariel lừa một chút, nàng vẫn kịp thưởng thức anh như món chính trước khi rời đi. Muen có thể tưởng tượng được Ariel đang đấm đất bùm bụp với nỗi buồn và cơn giận lớn đến mức nào.
"Quanh đi quẩn lại, cuối cùng cũng trở về kế hoạch ban đầu, nhưng chắc chắn không thể đi theo lộ trình cũ được."
Muen lấy ra một tờ giấy. Trên đó có viết một địa chỉ. Địa chỉ nằm ở phía Đông.
Kế hoạch ban đầu của anh là dành thời gian cho Ariel rồi lập tức tiến về bờ biển phía Đông để bắt đầu chuyến hành trình đầu tiên. Nhưng giờ họ đã bị đưa đến Rừng Chết, nơi cách rất xa phía Đông thuộc miền Nam đế quốc. Tìm cách đi thẳng đến đó cũng được, nhưng như thế thì hơi phí phạm.
Thay đổi lộ trình một chút có lẽ sẽ tốt hơn. Dù sao thì thứ tự cũng không quan trọng.
"Vậy... tiếp theo nên đi đâu đây?"
Lộ trình có thể đổi, nhưng việc chọn điểm dừng chân đầu tiên luôn là chuyện đau đầu. Đặc biệt là Muen không quen thuộc vùng này lắm, anh chỉ nhớ mang máng đây là biên giới đế quốc, nơi cha anh từng đóng quân. Ngoài ra thì...
"Quạ... quạ... quạ..."
Tiếng kêu sắc lẹm vang vọng khắp rừng. Muen quay đầu lại và thấy một cái đầu chim đen thui đang lén lút dòm ngó. Đó là con quạ khổng lồ kia.
"Gì thế? Ta không có trang sức gì cho ngươi nhặt đâu."
"Quạ... quạ..."
Con quạ khổng lồ cao bằng người thường hoàn toàn phớt lờ ý định xua đuổi của Muen. Nó nhảy chân sáo lại gần, nghiêng đầu nhìn anh bằng đôi mắt đỏ rực. Hình ảnh khuôn mặt bối rối của Muen phản chiếu trong con ngươi của nó.
"Ý ngươi là sao? Muốn ăn à?" Muen suy nghĩ một chút rồi lấy thêm thức ăn ra.
Nhưng con quạ vẫn đứng yên tại chỗ, không hề chạm vào thức ăn. Hai bên – một người một chim – cứ thế nhìn nhau trân trối... đúng lúc Muen bắt đầu mất kiên nhẫn thì...
"Này, mua 'cheat' không?"
Con quạ thực sự đã cất tiếng nói.
"Hả? Cái gì cơ?" Muen giật mình, tưởng mình nghe nhầm.
"Này, mua 'cheat' không?"
Cái quái gì thế này!
Muen lập tức đứng bật dậy, nhìn con quạ trước mặt với vẻ không thể tin nổi. Chuyện gì vậy? Nó biết nói sao? Con quạ chết tiệt này bị cái gì nhập à?
"Này, mua 'cheat' không? Mua 'cheat' không? Mua 'cheat' không?"
Con quạ vừa nhảy lò cò vừa tiến lại gần. Muen thề là anh thấy trên cái mặt chim của nó hiện lên một vẻ nịnh nọt rất "người".
"Dừng lại, dừng lại ngay! Đứng yên đó để ta xem ngươi là cái thứ gì đã"
Muen quan sát nó từ trên xuống dưới. Thông thường, một số ma thú mạnh mẽ và đặc biệt có thể nói chuyện, giống như con bạch tuộc khổng lồ anh từng gặp ở thủ đô. Nhưng con chim này không giống ma thú, anh cũng chẳng cảm nhận được ma lực gì mạnh mẽ từ nó.
"Chẳng lẽ là do khí của cô Long? Không, không phải..."
Muen nheo mắt như phát hiện ra điều gì, anh đưa tay chạm vào ngực con quạ. Quả nhiên, từ dưới lớp lông cổ, anh kéo ra một sợi dây chuyền đá cổ xưa.
"Này, mua 'cheat' không?"
Giọng nói chắc chắn phát ra từ sợi dây chuyền đó.
"Di vật cổ đại sao?" Khóe mắt Muen giật giật.
Dạo này đến cả một con chim chết tiệt cũng có thể nhặt được di vật cổ đại sao?
"Nói đi, 'cheat' là cái gì?"
Tác dụng của di vật này chắc là giúp động vật nói chuyện, nhưng bỏ qua khả năng đó, việc con quạ này có thể bày tỏ ý muốn rõ ràng như vậy chứng tỏ trí thông minh của nó không hề thấp.
Quả nhiên, ngay khi Muen dứt lời, con quạ cúi đầu khạc ra một thứ gì đó từ mỏ. Trông nó giống như... một bản đồ?
"Ngươi hiểu ta nói gì à?" Biểu cảm của Muen càng trở nên kỳ quặc.
"Muốn mua không?" Con quạ nghiêng đầu, mắt đầy vẻ mong đợi.
"... Bao nhiêu?"
"Giá hữu nghị, 20 đồng tiền vàng!"
"Này này, ngươi định đi ăn cướp à?" Muen thốt lên kinh ngạc.
Đây không phải là 20 xu lẻ, mà là 20 đồng vàng! Số tiền đó đủ để mua một căn biệt thự ở vùng quê hẻo lánh đấy!
"Buôn bán trung thực! Buôn bán trung thực!" Con quạ vỗ cánh phành phạch.
"20 đồng vàng là quá đắt."
Muen liếc nhìn xung quanh, đột ngột vươn tay ôm chặt lấy con quạ, khoác vai nó như anh em: "Ngươi biết mối quan hệ giữa ta và cô Long hiện giờ rồi chứ? Nói đúng ra, ta cũng coi như sếp của ngươi đấy. Giảm giá chút đi?"
"... 18?"
"5 đồng."
"17."
"6 đồng."
"10... 15."
"7 đồng! 7 đồng là giới hạn cuối cùng. Không bán thì ta đi đây!" Muen vứt bản đồ xuống. "Chỉ là một bản vẽ vô giá trị thôi, ta không thèm!"
"7 đồng! 7 đồng!" Con quạ nhảy dựng lên, mặt chim nhăn nhó như đang đau đớn lắm: "7 đồng!"
"Đúng rồi đấy. Chúng ta đều là người nhà cả mà, hét giá cao thế là không tốt đâu."
Muen lấy ra 7 đồng vàng. Tuy vẫn hơi đắt nhưng nằm trong mức anh có thể chấp nhận được. Còn việc tại sao lúc trước anh không nhận tiền vàng từ cô Long... anh, Muen Campbell, lẽ nào lại là loại người ăn bám phụ nữ sao?
Con quạ nhận lấy tiền vàng, dùng móng vuốt đẩy bản đồ về phía Muen rồi lập tức bay đi. Có vẻ nó không muốn dành thêm giây phút nào với vị khách khó ưa này nữa.
Muen lắc đầu, ngạc nhiên trước sự ranh mãnh của con quạ, rồi anh nhặt bản đồ lên và tình cờ mở nó ra. Đó đúng là một tấm bản đồ. Hơn nữa còn rất dễ hiểu.
Khu rừng rậm rạp được vẽ trên đó chính là Rừng Chết. Phía Bắc là một dãy núi dài mà Muen nhớ mang máng đã đi qua khi ngồi xe ngựa đến Thánh đô. Nhìn chung, tấm bản đồ này không có vấn đề gì.
"Con quạ chết tiệt đó thực ra cũng kiếm được đồ tốt đấy chứ? Để xem cái 'cheat' này là gì nào."
Sau khi xác nhận bản đồ là thật, sự chú ý của Muen tự nhiên dừng lại ở một địa điểm được đánh dấu đặc biệt. Nó nằm ở biên giới đế quốc, ngay trung tâm của một vùng hoang mạc. Từ đó đi thêm khoảng 50 dặm là có thể ra khỏi biên giới.
Nơi đó rõ ràng là rất xa xôi. Nhưng ngay cạnh đó có một thị trấn nhỏ. Hơn nữa, như sợ người xem bỏ lỡ, thị trấn đó được khoanh tròn một cách chu đáo, tên của nó được viết bằng phông chữ rất tiêu chuẩn:
--- Earharbor.
"Thú vị đấy. Rõ ràng là ở sâu trong đất liền mà lại gọi là 'Cảng' sao?"
Muen gõ nhẹ vào bản đồ, suy nghĩ một chút rồi lập tức quyết định. Cứ đến đây trước đã. Dù sao cũng chỉ là đi du ngoạn, hướng đi chung đúng là được, địa điểm cụ thể không quan trọng. Hơn nữa, anh cũng muốn biết tấm bản đồ giá 7 đồng vàng này đánh dấu điều gì ở nơi xa lạ đó.
"Vậy quyết định thế đi."
Muen nhìn vào hình phản chiếu của mình: "Nhưng trước khi khởi hành, mình nên thay đổi diện mạo một chút để tránh rắc rối."
Trước khi ai kịp nhận ra, cái tên "Muen Campbell" đã vang danh khắp đại lục. So với danh xưng "con trai Công tước", những biệt danh khác như "Tư lệnh hạm đội", "Long kỵ sĩ", "Thần sát gái"... giờ đây còn nổi tiếng hơn.
Chết tiệt, anh cống hiến nhiệt tình thế mà sao toàn bị đặt mấy cái biệt danh kỳ quặc vậy? Bôi nhọ! Hoàn toàn là bôi nhọ! Nhưng dù sao thì, Muen Campbell không thể tự do đi lại bên ngoài được nữa. Chuyến "hẹn hò" với cô Long vừa rồi đã chứng minh điều đó.
"Cũng may là..."
Muen xoa cằm, nở nụ cười: "Danh tính của mình đâu chỉ có mỗi cái đó."
...
...
Biên giới đế quốc.
Earharbor.
Gọi là thị trấn cảng, nhưng đây rõ ràng là một nơi cực kỳ thiếu nước, đập vào mắt chỉ là một màu vàng nhạt của cát bụi. Nơi này nằm giáp ranh với một vùng sa mạc không tên ở phía Tây Nam đế quốc. Vài năm trước nơi này vẫn chưa có gì nổi bật, nhưng những năm gần đây, sa mạc dường như đang mở rộng về phía thị trấn vì lý do nào đó, khiến người ta cảm nhận được cát vàng đang xoáy trong không trung ngay cả khi không có gió.
Tuy nhiên, tại cổng vào thị trấn, rất đông người đang tụ tập. Có một chiếc cổng lớn được dựng lên với hai lính canh đang kiểm tra nghiêm ngặt.
"Có sự hỗ trợ đặc biệt nào từ ngành không?"
Một người đàn ông trung niên trà trộn trong đám đông, kéo thấp vành mũ và nhanh chóng quan sát, phân tích môi trường xung quanh. Không có nhiều thứ để phân tích trước khi vào thị trấn, nhưng may mắn là quá trình kiểm tra không quá chậm, chẳng mấy chốc đã đến lượt anh.
"Tên."
"Bruce."
"Giới tính."
"Nam."
"Đến từ đâu?"
"Beland."
"Ồ?"
Tên lính vốn đang làm việc lười biếng bỗng nhướng đôi mắt ngái ngủ lên, liếc nhìn người đàn ông trung niên ăn mặc bảnh bao trước mặt, vẻ mặt lập tức trở nên nghiêm túc.
"Một quý ông đến từ thủ đô sao?"
"Tôi chỉ điều hành một công ty nhỏ thôi. Không có tước vị gì nên không dám nhận là quý ông đâu."
Người đàn ông trung niên cười hiền lành, chỉnh lại mũ. Ngay cả trong ánh sáng mờ ảo, chiếc mũi cao và thẳng của anh vẫn rất nổi bật.
"Người Slav à? Hiếm thấy đấy."
Tên lính lắc đầu, lấy con dấu đóng vào một cuốn sổ nhỏ rồi đưa cho Muen.
"Đây là giấy thông hành chỉ có hiệu lực tại thị trấn này, phí là 50 emil."
"Đắt thế sao?" Người đàn ông trung niên nhíu mày.
Thông thường phí qua cổng ở các thành phố chỉ khoảng 10 emil, thậm chí một số thành phố thương mại còn miễn phí. Ngay cả ở những thành phố lớn như Belgrade, chi phí cũng không đến mức 50 emil một người. Phí thông hành cao như vậy, chẳng lẽ thị trấn này... cực kỳ thối nát sao?
"Giờ là thời điểm đặc biệt, mong ông thông cảm. Người ngoài đều phải chịu mức phí này."
"Phí bổ sung chỉ áp dụng cho người ngoài sao?"
"Trời ạ, sao ông nói nhiều thế?" Tên lính bắt đầu mất kiên nhẫn. "Mau nộp tiền rồi đi đi, đừng cản đường người phía sau!"
"......"
Người đàn ông trung niên đang đóng vai Bruce không hề tỏ ra bất mãn trước thái độ vô lễ của tên lính. Anh chỉ lấy ra vài tờ tiền mệnh giá lớn từ túi, nhẹ nhàng vỗ vào mặt tên lính.
"Ta cho ngươi thêm một cơ hội để sắp xếp lại suy nghĩ đấy."
"Rõ rồi ạ!"
Tên lính lập tức nở một nụ cười cực kỳ tươi tắn, giơ tay ra hiệu cho một tên lính khác lên thay vị trí của mình. Khi dẫn Muen đi, hắn cúi đầu khom lưng, thái độ gần như quỵ lụy.
"Thưa ngài, mời đi lối này. Để tôi giúp ngài tránh bão cát."
Tên lính có vẻ rất thạo việc, hắn dẫn Muen trực tiếp đến một căn lều nhỏ cách xa đám đông. Muen nhìn quanh và nhận ra căn lều này không phải để lính ở, mà giống như một căn lều dành cho khách quý...?
Đúng là thối nát thật.
Muen gật đầu, cơ bản đã nắm được tình hình thị trấn. Kể từ khi Cia lên ngôi, cô đã trấn áp tham nhũng rất mạnh tay, nhưng hiển nhiên ngay cả cô cũng không thể vươn tay tới vùng hẻo lánh này.
"Nếu có cơ hội, mình nên giúp cô ấy một tay." Muen thầm nghĩ.
Dù sao thì... giờ anh cũng coi như là "hoàng phu" rồi. Có thực tế nhưng chưa có danh phận.
Hiện tại không cần vội, loại "thối nát" này thực ra lại giúp anh tìm hiểu tình hình dễ dàng hơn. Muen lấy thêm vài tờ tiền đưa cho tên lính.
Tên lính càng cúi thấp người hơn.
"Nếu ngài có bất kỳ thắc mắc nào, cứ việc hỏi. Tôi sẽ cung cấp thông tin chính xác và trực tiếp nhất trong phạm vi hiểu biết của mình!"
"Gần đây thị trấn này có gì lạ không?" Muen suy nghĩ một chút rồi hỏi.
"Cái gì lạ cơ ạ?" Tên lính giật mình, có vẻ không ngờ tới câu hỏi này.
Thị trấn này lạ lắm sao?
Muen nhấp một ngụm trà: "Ngươi biết đấy, ta là thương nhân, cần thu thập đủ loại thông tin."
"Không không, tôi không nghi ngờ danh tính của ngài, chỉ là tôi đang nghĩ..." Tên lính gãi đầu nói: "Thưa ngài, có phải ngài cũng đến đây vì chuyện đó không?"
"Chuyện đó?" Muen nhíu mày: "Chuyện gì?"
"Cái này ạ."
Tên lính quay người lấy một bản đồ từ bàn bên cạnh, đưa cho Muen: "Thưa ngài, không phải ngài đến đây vì cái này sao?"
"......"
Muen cúi xuống nhìn. Bản vẽ này rõ ràng là một tấm bản đồ. Trên đó đánh dấu núi, rừng và thị trấn nhỏ mang tên "Earharbor". Phía Tây thị trấn có một vùng không tên được đánh dấu đặc biệt nổi bật, chỉ nhìn qua thôi cũng đủ thu hút sự chú ý.
Muen im lặng một lúc, rồi rút tấm bản đồ mua giá 7 đồng vàng từ túi ra, đặt cạnh tấm bản đồ tên lính vừa đưa.
So sánh.
"Ơ? Ngài mua rồi à?"
Tên lính rướn cổ nhìn, rồi vỗ đùi cái đét: "Chắc ngài mua từ lão Old Booker ngoài thị trấn đúng không? Trời ạ, ngài bị lừa rồi! Lão Booker là kẻ lừa đảo khét tiếng vùng này, chuyên lừa những người phương xa không biết gì như ngài."
"Lão ấy chắc bán cho ngài giá 20 emil chứ gì? Để tôi nói cho ngài biết, tấm bản đồ này trong thị trấn chỉ bán có 5 emil thôi!"
"......"
"Còn đối với chúng tôi..." Tên lính vỗ ngực nói: "Với một vị khách quý như ngài, đây là món quà miễn phí!"
"......"
(giá 5 đồng bạc nhưng main bị lừa mua với 7 đồng vàng :>)
7 Bình luận