“Mẹ ơi, con về rồi.” 

Cánh cửa phòng hơi cũ kỹ được đẩy ra , Emily nhảy chân sáo vào nhà , cất tiếng gọi đầy năng lượng.

Căn phòng hơi tối , Emily mò mẫm trên tủ bên cạnh , định đốt một cây nến , nhưng lại chợt nhớ lời quản lý thị trấn dặn dò hôm nay tuyệt đối không được có lửa , nên đành bỏ cuộc.

Mặc dù không biết tại sao những năm trước không có yêu cầu này , nhưng Emily cảm thấy vì đó là lời của người quản lý thị trấn , người biết tất cả mọi thứ , thì chắc chắn không có gì sai.

Nữ thần chắc chắn rất ghét lửa , những năm trước chính vì có lửa nên mới không chiêu dụ được phước lành của Nữ thần.

Năm nay nhất định phải tuân thủ nghiêm túc , vì sức khỏe của mẹ đã ngày càng suy yếu.

May mắn thay, Emily đã quen với màn đêm đen kịt , dù sao để tiết kiệm , nhà cô cũng không phải đêm nào cũng được ánh nến chiếu sáng rực rỡ.

Emily đóng cửa , sau đó cẩn thận cài chặt ba dây xích chống trộm , xác nhận cửa đã khóa chắc chắn , cô lại bước nhẹ nhàng , rón rén đi vào phòng trong.

Vừa nãy phấn khích quá , không nghĩ đến nếu mẹ đã ngủ rồi thì sao.

“Emily về rồi à?” 

Nhưng lúc này , từ căn phòng trong cùng đột nhiên truyền đến một giọng nói dịu dàng , khiến Emily đang chậm bước dừng lại , cô tinh nghịch lè lưỡi , rồi lại gãi đầu một cách ngượng ngùng: 

“Có phải con đã đánh thức mẹ không?” 

“Không, mẹ chưa ngủ đâu , đêm nay là ngày trọng đại của thị trấn , sao mẹ có thể ngủ sớm thế được.” Người trong phòng khẽ cười nói.

Emily quay đầu nhìn , tuy trời đã tối hẳn , nhưng chiếc đồng hồ treo tường cũ kỹ cũng mới chỉ kim vào khoảng tám giờ , không quá muộn.

Mặc dù do nằm liệt giường lâu ngày , giấc ngủ của mẹ cô trước nay cũng không đều.

“Vậy con đi sắc thuốc đây!” 

Emily lại vui vẻ nhảy chân sáo , khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch vì son phấn kém chất lượng cũng nở một nụ cười ngọt ngào.

Cô bé đi vào bếp , nhanh nhẹn cho phần thuốc hôm nay vào ấm , rồi múc lượng nước vừa đủ từ chum , sau đó khó nhọc đặt ấm thuốc lên bếp.

Làm xong tất cả những việc này , Emily mới thở phào nhẹ nhõm , đắc ý lau mồ hôi trên trán.

Nhưng đúng lúc cô bé chuẩn bị tiếp tục thì lại gặp khó. Hôm nay không được nhóm lửa , vậy phải làm sao để sắc thuốc cho mẹ đây? 

Không sắc? 

Cũng không được , mẹ phải uống thuốc trước khi ngủ mỗi tối , nếu không mẹ chắc chắn sẽ bị đau đến tỉnh giấc giữa đêm.

Đây cũng là lý do tại sao cô bé phải quay về dù lễ hội đang lúc náo nhiệt nhất , mẹ cô bé cần uống thuốc đúng giờ mỗi ngày.

“Làm sao bây giờ làm sao bây giờ?” 

Emily rơi vào cảnh khổ sở.

Nhưng đúng lúc cô bé đang do dự , một bóng người xuất hiện ở cửa.

“Không cần sắc thuốc đâu.” 

Ánh sao lờ mờ ngoài cửa sổ chiếu rõ khuôn mặt hơi tái nhợt của người phụ nữ: 

“Mẹ đã sắc sẵn rồi , và cũng đã uống rồi , sẽ không mạo phạm đến Nữ thần đâu.”

“Ô kìa? Mẹ?” 

Nhìn bóng người tựa vào cửa , Emily kinh ngạc mở to mắt: 

“Mẹ có thể dậy rồi sao?” 

“Ừm.” 

Người phụ nữ mỉm cười: 

“Có lẽ thuốc lần này hiệu quả hơn , mẹ cảm thấy tốt hơn nhiều rồi.”

Người phụ nữ bước ra từ bóng tối , đứng trước mặt Emily.

Emily nhìn lên xuống , phát hiện mẹ mình quả thật đã có thể đứng dậy và hoạt động tốt , ít nhất không còn cần người dìu như mọi khi để đi lại khó nhọc nữa.

Thế là Emily càng vui hơn , cô bé cảm thấy những nỗ lực của mình đã phát huy tác dụng , trong lúc lễ hội đang náo nhiệt nhất , ánh mắt của Nữ thần , có lẽ thật sự đã chiếu rọi lên người mẹ yêu quý của cô bé.

“Mẹ muốn ăn gì không? Con đi làm cho mẹ!” 

Vui mừng một lúc lâu , Emily đột nhiên nhớ ra mẹ hình như chưa ăn tối , Emily vốn định mang đồ ăn ngon từ lễ hội về cho mẹ , nhưng giờ mẹ đã dậy rồi , cô bé không bận tâm nhiều nữa.

Cô bé nhớ nhà vẫn còn một chút đồ ăn.

“Không cần đâu.” 

Nhưng người phụ nữ lại lắc đầu , cưng chiều xoa đầu Emily: 

“Để mẹ làm đi , đột nhiên mẹ nhớ ra đã lâu rồi mẹ chưa nấu món gì cho Emily cả.”

“Ê, nhưng mà…” 

“Không nhưng nhị gì hết , Emily bé nhỏ chẳng lẽ không nhớ tài nấu ăn của mẹ sao?” 

“Con… con muốn ăn!” 

Emily chớp mắt , trong ký ức , cô bé quả thật đã lâu rồi không được ăn món mẹ nấu.

Hương vị đó đã bị lãng quên từ lâu , cô bé chỉ mơ hồ nhớ rằng mỗi khi ăn món mẹ nấu , đều cảm thấy đặc biệt yên tâm.

“Nhưng… nhưng mà, hôm nay không được nhóm lửa.” 

Emily nhớ đến việc quan trọng này , cảm xúc lại chùng xuống.

“Không sao.” 

Nhưng nụ cười của người phụ nữ vẫn dịu dàng , dường như không muốn chuyện lớn như việc tự tay nấu ăn cho con gái bị một chút vấn đề nhỏ như vậy làm phiền.

“Mẹ có cách.” 

“Thật sao…” 

Hoài nghi cuối cùng cũng tan biến , đôi mắt Emily sáng lấp lánh: “Vậy thì tốt quá!” 

“Con cứ đi chơi đi , lát nữa mẹ làm xong sẽ gọi con.” 

Người phụ nữ giống như một người mẹ bình thường , xua Emily đi chơi , còn mình thì bước vào bếp tối om.

“À thì ra, mẹ cũng quen với môi trường tối đen như vậy , không cần đèn lửa gì cả.”

Emily dụi mắt , một cảm xúc ấm áp tràn ngập trong lòng , ngay cả tiếng côn trùng ồn ào lúc này cũng cảm thấy đặc biệt du dương.

Emily trở về phòng mình , thực ra , căn phòng trống rỗng này không có gì để cô bé chơi.

Cô bé chỉ ngồi cạnh giường , theo thói quen cầm lấy tấm ảnh gia đình quý giá đối với những gia đình bình thường , cẩn thận lau chùi.

“Keng——” 

Trong bếp truyền đến tiếng dụng cụ dao cọ xát , đó là mẹ cô bé đang mài dao , chuẩn bị một bữa tối đã lâu không có cho cô bé.

Emily hít hít cái mũi hơi cay , lau chùi bức ảnh , nhờ ánh sáng lờ mờ ngoài cửa sổ , cô bé vuốt ve người đàn ông vạm vỡ trên bức ảnh , người từng là thợ săn xuất sắc nhất thị trấn.

“Bố ơi , bệnh của mẹ đã đỡ rồi, bố có thấy không? Chẳng bao lâu nữa , mẹ sẽ dẫn con ra ngoài thả diều , mẹ đã hứa với con mà.”

Tiếp theo là bức ảnh của chính cô bé , khác với cô bé hiện tại , vô tư lự , với sự ngây thơ non nớt đúng tuổi của mình.

Cuối cùng, là mẹ… 

Người mẹ trong bức ảnh , vẫn dịu dàng , lương thiện , và… 

Bàn tay nhỏ của Emily đang lau chùi , đột nhiên dừng lại.

Cô bé ngây người nhìn người mẹ trong bức ảnh , người phụ nữ hiền lành nở nụ cười dịu dàng và thân ái.

“Đùng——” 

Trong bếp truyền đến tiếng chặt chém sắc bén , hình như là con dao sắc bén đang cắt cái gì đó.

Emily giật mình , suýt làm rơi tấm ảnh gia đình.

Nhưng cô bé hoàn toàn không để ý đến tiếng động trong bếp , mà như bị điện giật , đặt bức ảnh trở lại vị trí cũ.

Lồng ngực nhỏ bé phập phồng , lớp son phấn dày cũng không che giấu được… nỗi sợ hãi hiện trên khuôn mặt nhỏ bé đó.

“Đùng——” 

Lại một tiếng động lớn nữa , dường như người phụ nữ không cầm chắc con dao trong tay , vô ý làm rơi xuống đất.

“Mẹ… mẹ?” 

Emily cuối cùng cũng định thần lại , lo lắng gọi: 

“Mẹ… mẹ không sao chứ?” 

“Em… Emily.” 

Giọng nói của mẹ vang lên.

Nhưng đó không phải là giọng nói dịu dàng mà Emily quen thuộc.

Giọng nói đó khàn khàn , trầm thấp , giống như tiếng rên rỉ của người chết đuối , mang theo một sự ngạt thở khiến người ta run rẩy.

“Emily , con… con còn nhớ… nhớ thứ bố đã để lại… cho con không?” 

“Ê? Cái gì?” 

Emily chưa hiểu lời mẹ nói có nghĩa là gì , thì giọng người phụ nữ đã trở lại bình thường.

“À, Emily bé nhỏ , xin lỗi con , mẹ vô ý làm rơi con dao xuống đất , xem ra lâu rồi không hoạt động , cơ thể vẫn còn cứng đờ.”

“Vâng… vâng ạ?” 

“Nào , nhanh ăn cơm đi , cơm đã làm xong rồi đó.”

Người phụ nữ chậm rãi bước ra từ bếp , một tay cầm con dao sắc bén vừa mài , tay kia bưng chiếc đĩa cũ kỹ , trên đó là một miếng thịt hình vuông.

Miếng thịt đó trông rất ngon , Emily vừa ra khỏi phòng đã bị kích thích cơn thèm , nước bọt trong miệng chảy điên cuồng , bụng réo ầm ĩ.

“Sao vậy? Không qua đây sao?” 

Người phụ nữ nhìn Emily đang đứng ngây người một cách kỳ lạ.

“Đây là món con thích ăn nhất đó.” 

“Con… con muốn đi vệ sinh.” 

Nhìn miếng thịt quả thật là món mình thích ăn nhất , rồi ngẩng đầu nhìn người mẹ yêu quý nhất của mình , Emily đột nhiên nói.

“Đi vệ sinh?” 

Người phụ nữ sững sờ , rồi giả vờ cau mày tức giận , trách yêu: 

“Con bé này, cái thói quen này sao vẫn chưa bỏ được vậy? Cứ mỗi lần trước khi ăn là lại đi vệ sinh , nhanh đi đi , nhớ rửa tay đó!” 

“…Ừm.” 

Nghe những lời trách mắng quen thuộc này , thân hình nhỏ bé của Emily run lên , nhưng cô bé vẫn quay người , đi về phía nhà vệ sinh , ngược hướng với nhà bếp gần cửa lớn.

Người phụ nữ cứ đứng lặng lẽ chờ đợi , khẽ ngân nga một khúc nhạc nhỏ du dương , đó là bài hát ru mà Emily thích nghe nhất.

Chẳng mấy chốc, Emily quay lại.

Cô bé ngẩng đầu nhìn mẹ , nói: 

“Mẹ ơi , mẹ có thể ôm con một cái không?” 

“Hả? Con bé này , không ăn cơm , lại lên cơn gì vậy?” 

“Không… con chỉ là… chỉ là đã lâu rồi con chưa ôm mẹ.” 

“Được thôi.” 

Ánh mắt người phụ nữ dịu dàng , từ từ bước đến , vẫn nắm chặt con dao sắc bén trong tay , tự nhiên dang rộng vòng tay: 

“Sau khi ôm xong thì phải ăn cơm thật ngon , nếu con không thích , mẹ còn có món thứ hai nữa.”

“Ừm.” 

Emily nhẹ nhàng gật đầu , sau đó… đưa hai tay giấu sau lưng ra.

Khoảnh khắc này , chào đón người phụ nữ không phải là một cái ôm , mà là… 

Một cây nỏ.

“Keng——” 

Mũi tên nỏ bắn ra , xé gió.

Đó là một chiếc nỏ cơ khí thông thường , được làm rất nhỏ gọn , không có bất kỳ dao động ma thuật nào , đây đương nhiên không phải là vật cấm , mà chỉ là một vật kỷ niệm do một thợ săn để lại để bảo vệ gia đình mình.

Nhưng nó vẫn không phải là thứ mà một cô bé có thể hoàn toàn kiểm soát được , mũi tên vốn đã nhắm trúng , dưới tác dụng của lực giật mạnh mẽ , đột nhiên bắn vọt lên , lướt qua đầu người phụ nữ , ghim vào bức tường bên cạnh.

Người phụ nữ loạng choạng , ngã ngồi xuống đất , vẻ mặt lập tức đờ đẫn.

“Tại sao?” 

“Vì… vì…” 

Emily cũng bị lực giật mạnh mẽ đẩy mạnh vào tường , từ từ trượt xuống dựa vào tường.

Cô bé ôm chặt chiếc nỏ , giọng nói non nớt khàn khàn và run rẩy.

“Mẹ của con là một người phụ nữ dịu dàng, lương thiện, xinh đẹp. 

Mẹ có mái tóc màu nâu xinh xắn , có đôi mắt sáng nhất thị trấn.

Dung nhan của mẹ đẹp hơn cả cánh đồng mùa xuân , khi mẹ cười , giống như hoa nở.

Mẹ yêu con gái mình nhất , và con gái cũng yêu mẹ nhất.

Nhưng mà… 

Mẹ của con , trên đầu mẹ… không có côn trùng!” 

Trong đôi mắt mờ lệ , Emily nhìn thấy hình dáng của mẹ mình lúc này.

Mái tóc màu nâu khô héo và rối bù , khuôn mặt xinh đẹp vốn có giờ khô héo và tái nhợt , hốc mắt trũng sâu , đôi mắt cũng không còn sáng nữa.

Quan trọng nhất là , trên đỉnh đầu cô ta , có một con côn trùng đen kịt khổng lồ to bằng nắm tay đang đậu ở đó , cái miệng gớm ghiếc thò vào trong hộp sọ , vui vẻ hút tủy não của người phụ nữ.

Dường như vì Emily vô tình phá vỡ sự sai lệch nhận thức này , con côn trùng phát ra tiếng rít giận dữ , những chiếc chân gớm ghiếc không ngừng cọ xát và vặn vẹo.

Thế là người phụ nữ cũng co giật dữ dội , cô ta với một động tác quái dị đột ngột bò dậy từ mặt đất , tứ chi như thể có suy nghĩ riêng mà co giật điên cuồng , như một con thú hoang , sẵn sàng lao vào đứa con gái yêu quý của mình.

Nhưng động tác của người phụ nữ đột nhiên dừng lại.

Một bên mặt cô ta là sự tức giận méo mó và gớm ghiếc , còn bên kia mặt thì chảy nước mắt , nụ cười dịu dàng.

“Emily… con làm tốt lắm.” 

Người phụ nữ dịu dàng nói: 

“Tiếp theo… nhắm vào mẹ.”