Lãnh địa Castel, Bắc Cảng.

Chỉ trong nháy mắt, đã một tháng trôi qua kể từ trận chiến Bắc Cảng. Mặc dù một số vùng lãnh thổ phía nam của Castel vẫn chưa được thu hồi hoàn toàn, nhưng viên ngọc quý ở phương bắc này đã dỡ bỏ tình trạng chiến tranh và trở lại bình yên như xưa.

Cảng Bắc Cảng cũng đã trở lại nhộn nhịp, các thuyền buôn ra vào tấp nập, các loại hàng hóa chất đầy cảng.

Nếu không phải những vết đạn pháo vẫn chưa được sửa chữa trên pháo đài phòng thủ bờ biển, và những đống đổ nát của khu phố cạn nước vẫn chưa được dọn sạch bên ngoài thành, thì khung cảnh phồn hoa và náo nhiệt này sẽ rất khó để người ta tưởng tượng ra rằng một tháng trước, thành phố này còn đang bị bao vây bởi hàng vạn quân và một hạm đội khổng lồ, luôn trong tình trạng nguy hiểm có thể thất thủ bất cứ lúc nào.

Khi Bá tước Witcher, với tư cách là sứ giả của Violet, bước xuống thuyền buồm và lên cảng, ông ta đã chứng kiến một cảnh tượng phồn thịnh như vậy.

"Từ lâu đã nghe nói Bắc Cảng là thành phố giàu có và phồn vinh nhất ở phía bắc của toàn bộ vương quốc, giờ tận mắt chứng kiến, quả nhiên không sai, e rằng ngay cả thành Lynch cũng không phồn hoa bằng nơi này..."

Nhìn cảnh cảng Bắc Cảng bận rộn, ông ta không kìm được cảm thán.

"Cảm ơn ngài đã khen ngợi, thưa ngài Witcher. Bá tước đại nhân đã biết ngài đến, và đang chờ ở phủ Bá tước. Xin mời ngài lên xe ngựa và đi theo chúng tôi."

Đứng đối diện với Bá tước Witcher, Tử tước Leon-Castel với hai hàng kỵ sĩ Castel được trang bị đầy đủ, mỉm cười nói.

Bá tước Witcher liếc nhìn những chiếc áo giáp lưới sáng loáng trên người các kỵ sĩ Castel, khẽ gật đầu và lên xe ngựa.

Chiếc xe ngựa bắt đầu lăn bánh, đi vào trong thành phố.

Bá tước Witcher vén rèm cửa sổ nhìn ra ngoài, chỉ thấy mức độ phồn hoa trong thành phố không hề thua kém cảng.

Những chiếc xe ngựa đi lại tấp nập, dòng người đông đúc, những người bán hàng rong rao bán, những thi sĩ rong chơi biểu diễn... Cảnh tượng náo nhiệt và phồn vinh như vậy, theo ấn tượng của ông ta, chỉ thấy được khi đi đến vương đô.

Khoảnh khắc này, Bá tước Witcher cuối cùng cũng hiểu tại sao Tam hoàng tử lại điên cuồng, bất chấp vi phạm quy định của "Thánh điển" và "Khế ước vương quyền" cũng phải tấn công Castel.

Một lãnh địa giàu có như vậy, mà lại không thể nắm trong tay mình, đối với một lãnh chúa đầy tham vọng, quả thực là điều không thể chịu đựng được.

"Trước đây luôn nghe nói rằng toàn bộ Castel cung cấp cho Bolder một nửa số thuế chư hầu của toàn bộ công quốc. Trước đây còn nghĩ là phóng đại, nhưng giờ tận mắt chứng kiến, có lẽ còn là đánh giá thấp..."

Bá tước Witcher thầm nghĩ.

Xe ngựa đi thẳng, đến phủ Bá tước.

Khi xe dừng hẳn, Bá tước Witcher được người hầu dìu xuống xe, theo Tử tước Leon-Castel vào phòng khách của phủ Bá tước.

Charlotte đã đợi sẵn trong phủ Bá tước.

Hôm nay cô mặc một chiếc váy lụa đen có viền và hoa văn màu vàng. Mái tóc vàng óng mượt mà buông xõa sau lưng, đôi mắt trong xanh như ngọc bích trong suốt như bầu trời.

Đây là lần đầu tiên Bá tước Witcher gặp vị Bá tước trẻ tuổi trong truyền thuyết này.

Đó thực sự là vị Bá tước "trong truyền thuyết".

Trên đường đi, mỗi lần nghỉ đêm ở một bến cảng, Bá tước Witcher gần như đều có thể nghe thấy người ta trên bến tàu bàn tán về những câu chuyện về vị Bá tước trẻ tuổi này.

Nào là nữ thánh gây ra kỳ tích, lãnh chúa xoay chuyển tình thế, nữ tài giỏi cả về trí tuệ lẫn dũng cảm... Ông ta gần như đã nghe đến phát chán.

Đặc biệt là trận chiến Bắc Cảng, đã làm chấn động toàn bộ Công quốc Violet. Castel đã lấy ít thắng nhiều, đánh tan quân tinh nhuệ của hai công quốc, có thể nói là một truyền kỳ.

Nghe nói, ngay cả vương đô cũng bị chấn động. Ngay cả Quốc vương bệ hạ cũng phái người đến hỏi thăm về cuộc nội chiến Bolder, và đã ghi nhớ cái tên Charlotte de Castel.

Nghĩ đến đây, Bá tước Witcher không kìm được mà đánh giá cẩn thận vị Bá tước trong truyền thuyết này, chỉ thấy đối phương thậm chí còn trẻ hơn trong truyền thuyết, thậm chí có thể nói là... còn nhỏ.

Nếu không phải đã biết đối phương đã làm những gì kể từ khi kế vị, ông ta sẽ rất khó để liên kết thiếu nữ trông còn nhỏ hơn con gái mình rất nhiều với một lãnh chúa quý tộc.

"Thưa Bá tước đại nhân, sứ giả của Violet, Bá tước Witcher đã đến."

Tử tước Leon-Castel cúi chào Charlotte, cung kính nói.

Bá tước Witcher tinh ý nhận ra sự kính sợ từ tận đáy lòng trong lời nói và cử chỉ của vị tử tước già đối với thiếu nữ.

Không chỉ vậy, ông ta cũng nhận thấy rằng, các quý tộc Castel khác trong phòng nghị sự cũng đều có thái độ cung kính, cẩn trọng.

Ngay cả những kỵ sĩ cận vệ đứng sau lưng thiếu nữ, lưng cũng thẳng hơn rất nhiều, dường như rất tự hào về công việc của mình.

Vị Bá tước trẻ tuổi này... đã nhận được sự công nhận và kính sợ từ các chư hầu và người theo sau.

Witcher lập tức có được phán đoán này.

Nghĩ đến đây, vẻ mặt ông ta cũng trở nên nghiêm túc hơn rất nhiều, hướng về phía Charlotte khẽ cúi chào, nói:

"Sứ giả của Violet, Bertrand de Witcher, xin được gặp Bá tước Castel."

Thái độ của Bá tước Witcher rất tôn trọng.

Mặc dù cùng là Bá tước, nhưng Bá tước và Bá tước cũng khác nhau.

Chưa kể diện tích lãnh thổ của Castel đã gấp hơn ba lần lãnh địa của ông ta, mức độ giàu có giữa hai bên lại càng không thể so sánh.

Theo một nghĩa nào đó, lãnh địa Castel thậm chí đã có đủ vốn để sánh ngang với một công quốc, và trận chiến Bắc Cảng chính là bằng chứng lớn nhất.

"Chào mừng ngài, thưa ngài Witcher. Lần này ngài đến, là đại diện cho Violet để đàm phán với tôi sao?"

Charlotte khẽ gật đầu, mỉm cười.

Khuôn mặt tinh xảo xinh đẹp cùng nụ cười dịu dàng như gió xuân, dường như mang một loại ma lực siêu phàm nào đó, ngay cả Bá tước Witcher từng trải cũng không kìm được mà ngây người.

Tất nhiên, ông ta nhanh chóng nhận ra sự thất thố của mình, vội vàng thu lại ánh mắt, lúng túng ho khan một tiếng, rồi lấy ra một cuộn giấy da mạ vàng từ trong lòng:

"Vâng, thưa Bá tước đại nhân, lần này tôi đến, chính là đại diện cho Công tước đại nhân để đàm phán với ngài. Đây là thư của Công tước đại nhân gửi cho ngài..."

Charlotte nhướng mày, ra hiệu cho kỵ sĩ cận vệ nhận cuộn giấy da từ tay Bá tước Witcher. Sau khi nhận, người lính nhanh chóng đến trước mặt cô, hai tay dâng lên.

Charlotte cầm cuộn giấy da lên xem xét cẩn thận.

Một lúc sau, cô đặt cuộn giấy da xuống, khẽ cười nói:

"Vậy... ý của Công tước Violet là muốn ngừng chiến với Castel của tôi, và dùng Tam hoàng tử để đổi lấy Bá tước Lynch và những người lính Violet mà chúng tôi đã bắt được sao?"

Bá tước Witcher khẽ gật đầu, cung kính nói:

"Thưa Bá tước đại nhân, nói chính xác hơn, là chuộc."

"Chúng tôi hy vọng dùng Tam hoàng tử để đổi lấy Bá tước Lynch mà ngài đã bắt. Ngoài Tam hoàng tử, chúng tôi sẵn sàng chuộc lại những người lính Violet bình thường bị ngài bắt với giá mười đồng Kim Tana mỗi người, và những người lính siêu phàm với giá một trăm đồng Kim Tana mỗi người..."

...