Một tuần trôi qua. Mọi ồn ào trước đó như thể chỉ là một lời nói dối, giờ đây cuộc sống bình yên đến lạ. 

Tiara-san và Sakurai-kun, hai thành viên chủ chốt của Hội Học sinh, đang bị cuốn vào guồng quay chuẩn bị cho công việc cuối cùng của họ: Đại hội Thể thao. 

Rồi cuối cùng cũng đến Chủ nhật, ngày cuối tuần. Tôi, Yanami và Komari, ba người chúng tôi, sau vài chục phút lắc lư trên tàu điện và tàu ngầm từ ga Toyohashi, đã có mặt tại sân vận động Nagoya. 

Hôm nay, tại đây diễn ra Đại hội Thể thao Tổng hợp các trường THPT vùng Tokai – hay còn gọi là Inter High, nơi Yakishio tranh suất tham dự giải toàn quốc. 

Yakishio đã xuất sắc vượt qua vòng loại 1.500m sáng nay với thành tích đứng đầu. Giờ đây, nếu cô ấy lọt vào top 6 trong trận chung kết sắp tới, tấm vé toàn quốc sẽ nằm trong tay. 

Trên khán đài thưa thớt người, chúng tôi ngồi trên băng ghế dài. Komari, ngồi giữa tôi và Yanami, chắp tay như đang cầu nguyện, thì thầm: 

“Yakishio… không biết có ổn không…” 

Komari lo lắng ra mặt, còn Yanami thì thò tay vào túi bỏng ngô, vừa nhai vừa đáp tỉnh bơ: 

“Yên tâm đi, Lemon-chan chạy nhanh lắm mà.” 

“Nhanh cái gì! Ở đây ai mà chẳng nhanh!” 

Komari phản pháo, và lý lẽ của cô ấy không thể chối cãi. Rồi đột nhiên, cô ấy bật dậy. 

Từ cầu thang dẫn lên khán đài, một dáng người quen thuộc xuất hiện – Tsukinoki-senpai, cựu thành viên CLB Văn học. 

Nhìn thấy chúng tôi, chị ấy vẫy tay nhiệt tình. 

“Xin lỗi, xin lỗi, chị đến muộn!” 

Giọng nói quen thuộc, nhưng sao mà khiến lòng tôi bỗng thấy ấm áp. 

“Senpai!” 

Komari nhảy cẫng lên, chạy ào đến nắm tay Tsukinoki-senpai, mừng rỡ như vừa tái hợp sau bao năm xa cách. 

Chúng tôi cũng tiến lại gần để chào hỏi, thì ngay lúc đó, một người nữa xuất hiện từ cầu thang – cựu Hội trưởng CLB, Tamaki-senpai. 

“Mọi người, lâu rồi nhỉ.” 

Sau một hồi chào hỏi rôm rả, trong khi đám con gái tíu tít cười đùa, Tamaki-senpai ngồi xuống cạnh tôi. 

“Đại học thế nào rồi, senpai?” 

“Khó khăn lắm, chỉ vừa đủ để theo kịp thôi. Ai mà ngờ được ngay năm nhất đã ngập đầu với thực hành và báo cáo thế này.” 

“Vậy chắc không còn thời gian xem anime hay đọc light novel nhỉ?” 

“Đâu có! Sống một mình là đỉnh nhất. Tự do trong cái gọi là ‘tự chịu trách nhiệm’ ấy mà.” 

Tamaki-senpai nhếch môi cười đầy tự mãn. 

“Nghe này, anime thì cứ vừa viết báo cáo vừa xem. Còn muốn đọc manga hay light novel? Đơn giản, đừng ngủ là được.” 

Anh ấy siết chặt nắm đấm, phấn khích như đang truyền bá một triết lý sống. 

“Cậu có thể dán poster, treo tapestry đầy tường, thậm chí lên trần nhà mà chẳng ai ý kiến gì. Nếu muốn, ôm cả gối ôm cũng được!” 

“Thế Tsukinoki-senpai không nói gì sao?” 

“…” 

Tamaki-senpai đột nhiên nhìn xa xăm. 

“So với phòng của Koto, mấy thứ đó chỉ là trò trẻ con.” 

Anh ấy thở dài, giọng đầy cảm thán. 

“Phòng của cô ấy, nhìn đâu cũng thấy mấy anh chàng bán khỏa thân đang nhìn nhau đắm đuối. Cứ như kiểu BGM ở quán cà phê, lúc nào cũng có drama BL phát liên tục.” 

Ừm, tổ ấm của hai người họ hóa ra lại… đặc biệt thế sao? Không rõ có phải khoe khoang hay không, nhưng rõ ràng là họ vẫn rất hạnh phúc. 

“Nghe có vẻ êm ấm nhỉ, senpai.” 

“Cũng tàm tạm. Còn cậu, Nukumizu, thế nào rồi?” 

“Thế nào là sao ạ?” 

Tôi lặp lại câu hỏi theo phản xạ, và Tamaki-senpai lập tức ghé sát mặt tôi. 

“Không có tiến triển gì với ai à? Đừng bảo là với cô nhóc mới vào CLB đấy nhé?” 

“Chẳng có gì đâu. Với lại, người ta còn chẳng coi tôi là con trai nữa là.” 

Tôi cười xòa cho qua, nhưng câu nói của anh ấy khiến tôi giật mình. 

“Ơ, senpai biết chuyện về thành viên mới à?” 

“Nghe nói là một nhân tài hiếm có đấy. Hôm nay cô nhóc không tới à?” 

Nhân tài thì đúng thật, nhưng là nhân tài… kiểu gì thì để tôi giữ bí mật vậy. 

Nghĩ lại thì, cô ấy có nói sẽ đến sân vận động trước khi trận chung kết bắt đầu. 

Tôi đảo mắt nhìn quanh, và đúng lúc đó, Shiratama-san xuất hiện từ cầu thang. 

Nhìn thấy tôi, cô ấy vẫy tay, chạy lon ton tới. 

“Hội trưởng ơi, em đến muộn, xin lỗi nha!” 

“Chưa bắt đầu mà, không sao đâu.” 

…Nhưng mà, Shiratama-san, chạy gì mà chậm thế không biết. 

Mãi mới tới được chỗ tôi, Shiratama-san ôm ngực thở hổn hển. 

“Hì hì, em chạy vội vì muốn gặp Hội trưởng sớm đó!” 

Rồi, như thể vừa nhận ra, cô ấy chớp mắt nhìn Tamaki-senpai. 

“Ơ, có phải anh là Tamaki-san không? Chào anh, em là Shiratama Riko, lần đầu gặp ạ!” 

“À, chào em. Anh là Tamaki, cựu thành viên CLB Văn học. Còn kia là Tsukinoki…” 

Chưa kịp nói hết câu, Shiratama-san bất ngờ nắm lấy tay Tamaki-senpai bằng cả hai tay. 

“!?” 

“Anh làm rơi chìa khóa à? Đây, của anh này!” 

“Ơ? À, đúng rồi. Cảm ơn em.” 

Tamaki-senpai lúng túng cảm ơn, nhưng Shiratama-san vẫn nắm tay anh, mỉm cười rạng rỡ. 

“Suýt nữa thì nguy hiểm rồi nha. Nếu em là đứa con gái xấu xa, có khi đã lẻn vào nhà anh rồi đấy!” 

“Ha ha, nếu là một cô gái như em thì anh hoan nghênh…” 

Trời ạ, anh này hoảng quá nói gì vậy? Cố kìm lắm rồi mà mặt vẫn cứ nhăn nhở. 

Tôi đứng ngẩn ra, thì Tsukinoki-senpai đột ngột chen vào giữa hai người họ. 

“Em là Shiratama? Chào em, chị là cựu thành viên…” 

“Ôi, chị là Tsukinoki-san đúng không? Em nghe danh chị lâu rồi!” 

Shiratama-san buông tay Tamaki-senpai, cúi đầu chào rất đúng kiểu. 

“Chắc danh tiếng của chị chẳng hay ho gì đâu, đúng không?” 

“Đâu có, chị đẹp y như lời đồn, em bất ngờ luôn! Các senpai ở CLB Văn học đúng là toàn người tuyệt vời, làm em hồi hộp ghê!” 

“Ờ… ừm…” 

Tsukinoki-senpai cứng họng, đứng sững như bị rút hết hồn. 

Không khí bỗng trở nên gượng gạo, Shiratama-san nghiêng đầu ngơ ngác. 

“Sao thế ạ? Mọi người ngồi xuống nói chuyện đi chứ?” 

---

Từ nhà vệ sinh trở về khán đài chính, tôi thấy trận chung kết 400m nữ sắp bắt đầu. Còn 20 phút nữa là đến lượt Yakishio. Tự nhiên tôi cũng thấy hồi hộp lây. 

Đang định trở về chỗ ngồi, một cánh tay bất ngờ khoác lên vai tôi từ phía sau. 

“Yo, Nukumizu-kun!” 

“À, chào chị.” 

Tsukinoki-senpai, đúng như dự đoán, đang chờ sẵn để “tóm” tôi. Đôi kính lóe sáng đầy nguy hiểm. 

“Chị nghe nói rồi nhé. Dạo này cậu với Basori-chan có gì đó đúng không?” 

“Ơ, cũng chỉ là giúp cô ấy chút việc cho cuộc bầu cử thôi.” 

“Thế nếu cô ấy thắng, cậu định gia nhập Hội Học sinh à?” 

“Không có đâu, em không có ý định đó.” 

Tôi vùng thoát khỏi cánh tay của chị ấy. 

“Năm hai, chị từng làm Phó Hội trưởng, đúng không? Bầu cử thế nào hả chị?” 

“Khổ lắm. Hội trưởng thì lười chảy thây, lôi kéo chị tham gia mà chẳng thèm làm gì cho chiến dịch cả.” 

“Vậy là chị chuẩn bị hết mọi thứ?” 

Tsukinoki-senpai lắc đầu. 

“Chị cũng chẳng làm gì đâu. Chỉ diễn một bài phát biểu ủng hộ là cùng.” 

“Cái gì? Thế mà vẫn thắng à?” 

“Ừ, thắng thật. Sau bài phát biểu, bị thầy cô vây kín, đúng là kỷ niệm đáng nhớ.” 

…Chị làm gì mà bị thế? Tôi không dám hỏi tiếp, chỉ biết Tsukinoki-senpai bắt đầu kể lại, giọng đầy hoài niệm. 

“Giờ nghĩ lại, không biết sao Hội trưởng lại chọn chị nữa. Thành tích thì tệ, thầy cô cũng chẳng ưa.” 

“Vâng…” 

Chị ấy chẳng nói thêm gì, chỉ lặng lẽ nhìn ra sân vận động. 

Tôi dõi theo ánh mắt chị, đúng lúc một vận động viên cuối cùng ở nội dung 400m cán đích. 

Trên cùng một sân đấu, kẻ thắng người thua cùng tồn tại. 

Trong lúc tôi mải nhìn, Tsukinoki-senpai khẽ lên tiếng. 

“Sau cuộc bầu cử, Nukumizu-kun định làm gì?” 

“…Hả?” 

Tôi đã nói là không tham gia Hội Học sinh rồi mà. Đang nghĩ xem ý chị là gì, Tsukinoki-senpai nở một nụ cười nhẹ. 

“Xin lỗi, chị nói linh tinh. Thôi, về chỗ với mọi người nào.” 

“Vâng, cũng sắp bắt đầu rồi.” 

Chúng tôi bước đi song song, rồi bất ngờ chị ấy đưa tay xoa đầu tôi rối bù. 

“Á, chị dừng lại đi mà!” 

“Cậu sắp sửa đối mặt với nhiều thứ khó khăn đấy, Nukumizu-kun. Cố lên nhé.” 

Khó khăn? Giờ tôi đã thấy mệt mỏi lắm rồi đây! 

Tôi chỉ biết để mặc chị ấy xoa đầu, mắt đờ đẫn nhìn xa xăm. 

---

Chung kết 1.500m nữ. Yakishio ở đường chạy số 5. 

Khi loa thông báo gọi tên, Yakishio giơ một tay lên chào, mang theo khí chất trưởng thành, khác hẳn ngày thường khi đối đầu với tôi. 

Chúng tôi nín thở, chờ khoảnh khắc bắt đầu. 

Mà khoan, Shiratama-san ngồi cạnh tôi thơm quá. Lại đổi nước hoa à? 

Đang mải nghĩ về Shiratama-san, thì: 

“On your marks.” 

Câu lệnh quen thuộc vang lên qua loa. Các vận động viên cúi người sẵn sàng, và ngay khi tiếng súng nổ, Yakishio lao vọt lên dẫn đầu. 

Từ hàng ghế đầu, đội dự bị của CLB Điền kinh Tsuwabuki reo hò ầm ĩ. 

Giữa tiếng hò hét của Yanami và mọi người, Komari vẫn im lặng, hai tay siết chặt trước ngực, mắt không rời cuộc đua. 

Bất chấp lo lắng của Komari, Yakishio càng chạy càng bứt phá. 

Cô ấy chẳng màng đến chiến thuật hay vị trí, như thể trên đường đua chỉ có một mình. Các đối thủ bị bỏ lại phía sau, không chút cơ hội đuổi kịp. 

“Tôi sẽ giành chức vô địch toàn quốc.” 

Lời tuyên bố hôm đó trong phòng y tế vang vọng trong đầu tôi. 

Yakishio, một cô gái vụng về đến kỳ lạ, nhạy cảm hơn vẻ ngoài, nhưng chính vì thế mà mạnh mẽ hơn bất kỳ ai. 

Vòng cuối cùng. Khoảng cách với người thứ hai ngày càng nới rộng. Chỉ còn một bước nữa là cán đích. 

Tôi vô thức đứng bật dậy, hét to tên Yakishio. 

Dù trận đấu đã ngã ngũ, tôi không hiểu sao cảm xúc lại dâng trào đến thế. 

Bên cạnh, Komari cũng đứng lên, hét vang. 

Cán đích với khoảng cách hơn chục giây so với người thứ hai, Yakishio chậm rãi giảm tốc, giơ tay trái lên trời, ánh mắt như vẫn còn chút chưa thỏa mãn. 

“Yay, yay, làm được rồi! Tuyệt, tuyệt quá!” 

Komari phấn khích lao vào ôm tôi, nhưng rồi vội vàng đổi mục tiêu, nhảy cẫng lên ôm Yanami. Ừ, đúng rồi, thế mới phải. 

Tôi đứng ngẩn ra, không biết làm gì với đôi tay, thì Tamaki-senpai vỗ vai tôi. 

“Không ôm được thì anh đây vẫn còn chỗ trống này.” 

“Cảm ơn, nhưng em xin kiếu.” 

Cả hai cười phá lên trong không khí kỳ lạ, rồi Shiratama-san chen vào, dang rộng hai tay. 

“Hai anh, em cũng còn chỗ trống đây nè?” 

…Hả, thật hả? 

Tôi còn đang lưỡng lự, Tsukinoki-senpai đã từ phía sau ôm chầm lấy Shiratama-san, nhấc bổng cô ấy lên. 

“Được rồi, để chị lấp đầy khoảng trống trong lòng em!” 

“Á, Tsukinoki-san mạnh ghê! Chị định dẫn em đi đâu thế này?” 

…Shiratama-san, bị “bắt cóc” mất rồi. 

Chắc hẳn những cô gái nào dám mon men đến gần Tamaki-senpai đều bị Tsukinoki-senpai “xử lý” như thế. 

Chưa kịp hoàn hồn, một bóng người nhỏ nhắn chạy tới. Là Asagumo-san, trán lấp lánh mồ hôi, hai tay vung vẩy đầy phấn khích. 

“Làm được rồi! Lemon-san giỏi quá!” 

“Asagumo-san cũng đến à? Yakishio chạy đỉnh thật.” 

Asagumo-san gật đầu lia lịa, không nói nên lời, rồi quay ngoắt chạy đi. 

…Người gì mà năng động thế. Khoan, Asagumo-san ở đây, vậy tức là… 

Quả nhiên, ở chỗ Asagumo-san chạy tới, tôi thấy Ayano. Cậu ấy đang lấy khăn tay lau khóe mắt. Hiểu mà, nhưng trước mặt bạn gái thì kiềm chế chút đi chứ… 

Trong lúc tôi còn đang lo lắng giùm người khác, nội dung 1.500m nam đã bắt đầu trên sân. 

Chương trình hôm nay sắp kết thúc. Các vận động viên của Tsuwabuki cũng đã thi đấu xong, chỉ còn chờ lễ trao giải. 

Tôi ngồi xuống băng ghế, cố trấn tĩnh. 

Yakishio, đúng như lời hứa, đã giành vé toàn quốc với một màn trình diễn áp đảo. 

Lời tuyên bố “vô địch toàn quốc” của cô ấy, biết đâu sẽ thành hiện thực… 

“Ôi, Lemon-chan nhanh thật đấy!” 

Yanami ngồi xuống cạnh tôi, giọng vô tư lự. 

“Nhanh gì mà nhanh, gần như là bá đạo luôn ấy. Với thời gian này, năm ngoái chắc đã đứng top toàn quốc rồi.” 

“Ồ, không hổ là Lemon-chan!” 

Yanami nhai bỏng ngô rôm rốp. 

“Thế còn phải thắng bao nhiêu trận nữa mới vô địch toàn quốc?” 

…Hả? Yanami nhìn tôi với đôi mắt trong veo như thủy tinh. 

“Ờ… trận vừa rồi là đã giành vé toàn quốc rồi mà.” 

“Ồ, thế à…”

Yanami nhai thêm một miếng bỏng ngô, kêu rôm rốp. 

“Hả? Vậy trận vừa rồi là chung kết luôn á? Lemon-chan chạy nhanh kinh khủng!” 

“Ừ, đúng vậy. Yakishio nhanh thật.” 

Tôi vừa gật gù với nụ cười trên môi, vừa hoàn thành vai trò “người quản lý Yanami” của mình. 

Đại hội Thể thao Tổng hợp các trường THPT vùng Tokai, chung kết 1.500m nữ. 

Yakishio Lemon, học sinh năm hai trường Tsuwabuki, đã xuất sắc giành vị trí đầu tiên, chính thức đoạt vé tham dự giải toàn quốc. 

---

Thứ Hai, ngày hôm sau. Dư âm của ngày hôm qua vẫn quẩn quanh trong tâm trí tôi, dù đã tan học. 

Tôi đứng ngẩn ngơ, cảm giác lâng lâng khó tả, nhìn lên tấm poster bầu cử của Sakurai-kun dán trên hành lang. 

Sakurai-kun trong ảnh nở nụ cười tươi rói, giơ một tay như đang vẫy gọi. 

Mấy bạn nữ đứng chụp ảnh poster, đúng là Sakurai-kun nổi tiếng thật… 

Bên cạnh poster là bản tuyên ngôn tranh cử, liệt kê các mục tiêu như “một Hội Học sinh cởi mở”, “cải cách hệ thống câu lạc bộ đồng hảo”… 

…Khoan, cái cuối cùng ghi gì mà kỳ vậy? 

“Hừ, thế này là xong xuôi rồi nhé!” 

Yanami xuất hiện, vuốt tóc đầy điệu nghệ, rồi gõ gõ vào bản tuyên ngôn với vẻ mặt đắc ý. 

“Câu cuối cùng trong bản tuyên ngôn là ý tưởng của tớ đấy. Thế nào? Nukumizu-kun cũng muốn bỏ phiếu cho bọn tớ rồi đúng không?” 

Tôi nhìn theo ngón tay Yanami. Câu cuối ghi: “Đăng thực đơn căng tin lên trang web Hội Học sinh!” 

May quá, hóa ra Sakurai-kun vẫn còn tỉnh táo. 

“Yanami-san có dùng căng tin đâu mà. Chẳng phải lúc nào cậu cũng mang cơm hộp à?” 

“Cạn nghĩ, cạn nghĩ lắm, Nukumizu-kun.” 

Yanami rút từ túi ra một miếng vỏ bánh mì, vẫy vẫy trước mặt tôi. 

“Này nhé, vừa ăn cơm hộp vừa xem thực đơn căng tin, cậu nghĩ sẽ thế nào?” 

“Cơm vương vãi ra ngoài chứ gì. Yanami-san hay làm đổ lắm mà.” 

“Tớ không có đổ đâu nhé! Ý là, khi xem thực đơn căng tin trong lúc ăn cơm hộp, cậu sẽ có cảm giác như đang ăn cả món ăn ngày của căng tin nữa. Một bữa mà được tận hai bữa ngon, đúng là cách giảm cân tối ưu luôn!” 

Yanami nhai miếng vỏ bánh mì, mặt đầy tự hào. 

Nói gì thì nói, một bữa mà chỉ ăn một lần đúng là giảm cân thật, đối với Yanami. 

Tôi gật gù, rồi chuyển ánh mắt sang bản tuyên ngôn của Tiara-san dán bên cạnh. 

Nội dung của cô ấy nghiêm túc hơn nhiều: tăng ngân sách cho các CLB, minh bạch hóa hoạt động Hội Học sinh… 

Nhân tiện, việc nén bản thảo của Tiara-san vào số chữ quy định đúng là một thử thách. Đặc biệt là phải thuyết phục cô ấy, mệt muốn chết. 

Đang mải hồi tưởng những ngày khổ sở, Yanami lấy miếng vỏ bánh mì chọc chọc vào má tôi. 

“Này, poster của Basori-san đâu? Không làm à?” 

…Ờ nhỉ. Poster của Tiara-san, giờ ra sao rồi nhỉ? 

Tôi vừa lấy điện thoại ra, đúng lúc một tin nhắn từ Tiara-san hiện lên màn hình như thể đã tính toán sẵn. 

*“Đến chỗ cũ được không?”* 

---

Bản doanh tranh cử của Tiara-san, hay còn gọi là cái bàn đá ở sân trong. 

Tôi đến nơi, nhưng chẳng thấy bóng dáng Tiara-san đâu. 

Gọi người ta ra đây mà lại để người ta chờ, đúng là không giống phong cách “mai phục” của Tiara-san chút nào… 

Đang nhìn quanh, tôi thấy một cô gái từ hành lang nối tiến lại gần. 

Cô ấy ăn mặc giống hệt Chikapyon (phiên bản mùa 2) trong anime *Những cô nàng vượt ranh giới* đang hot mùa này. 

Trái tim tôi như bị níu chặt bởi đôi tất cao ngang đùi với họa tiết sọc dọc. 

Tập 9, “Chiến dịch Vùng Cấm Tuyệt Đối”, khi Chikapyon chuyển sang dùng tất cotton 100%... 

…Khoan, Chikapyon? 

Hỏng rồi, tôi bắt đầu thấy ảo giác rồi sao? 

Tôi dụi mắt lia lịa, nhưng Chikapyon vẫn ở đó. 

Cô gái ấy mặc đồng phục trường Tsuwabuki, đôi tất sọc dọc kết hợp với váy ngắn tạo nên một “vùng cấm tuyệt đối” đầy mê hoặc. 

Mái tóc dài thẳng mượt, được buộc nhẹ ở hai bên trên tai, tạo kiểu hai chùm nhỏ xinh xắn – kiểu tóc “two-side-up”. 

Chikapyon tiến đến trước mặt tôi. Đôi lông mày hơi đậm hơn người thường, và một nốt ruồi nhỏ trên cổ… 

…Tiara-san, cô đang làm cái gì vậy?! 

Tôi đứng ngây ra, còn Tiara-san ngại ngùng cúi mặt. 

“X-xin lỗi vì để cậu đợi, Nukumizu-san.” 

“À, ừ… tôi cũng vừa tới thôi.” 

Tiara-san ngượng ngùng dùng mũi giày vẽ vòng tròn trên mặt đất. 

“C-cậu… có nhận ra gì không?” 

“Nhận ra? Ý là…” 

Nhận ra thì nhận ra cả đống, nhưng tôi đang lăn tăn không biết có nên hỏi thẳng không. 

Tiara-san, mặt đỏ bừng, vỗ nhẹ vào hai chùm tóc nhỏ hai bên. 

“N-này… nhìn này…” 

“…” 

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? 

Tôi quyết định “giả mù” để quan sát thêm. 

Tiara-san nghiêm túc thế mà, sao hôm nay lại cosplay kiểu này? 

Phải tận dụng cơ hội, khắc sâu hình ảnh này vào tâm trí mới là phép lịch sự! 

“N-này, Nukumizu-san… nhìn này…” 

Tiara-san bắt đầu mất đà, mặt đỏ đến tận cổ. 

Tôi đang tò mò xem cô ấy sẽ “biểu diễn” đến đâu, thì Tiara-san run lẩy bẩy, mặt chuyển từ đỏ sang xanh tái. 

“Tiara-san, thôi được rồi…” 

“Nukumizu-san! Cậu nói gì đó đi chứ!” 

Tiara-san bùng nổ. 

“Ơ, tại tôi không theo kịp diễn biến…” 

“Cậu bảo thích nhân vật này mà, đúng không?!” 

Tiara-san tiến sát, ép tôi vào thế bí. 

Đúng là tôi thích thật, nhưng sao cậu lại ăn mặc thế này? 

Đang rối bời, một giọng nói vang lên từ phía sau. 

“Xin lỗi vì chen ngang nha~ Báo trường đây!” 

Quay lại, tôi thấy một cô bạn từ CLB Báo chí, tay cầm máy ảnh chuyên nghiệp. 

Cô nàng mặc váy siêu ngắn, nở nụ cười tươi rói và cúi chào. 

“Basori-san, poster bầu cử chưa có ảnh đúng không?” 

“Ơ, tôi nhớ là đã gửi ảnh cho thầy rồi mà?” 

“Ảnh đó là ảnh chụp lúc Hội Học sinh thành lập năm ngoái, đúng không? Quy định là phải dùng ảnh chụp trong vòng ba tháng cơ.” 

Ồ, hóa ra có quy định chi tiết vậy. 

Tiara-san gật đầu, thành khẩn nhận lỗi. 

“Vậy là tôi sơ suất rồi. Để tôi sắp xếp chụp lại sau.” 

“Thầy bảo phải nộp ảnh trong hôm nay. Đi chụp luôn nhé!” 

Cô bạn báo chí nở nụ cười rạng rỡ, nắm tay Tiara-san kéo đi. 

“Ơ?! Khoan, tôi đang mặc thế này mà!” 

“Hôm nay phải in poster xong luôn, thầy đang đợi kìa!” 

“Ơ, khoan, từ từ đã!” 

…Tiara-san bị lôi đi mất rồi. 

Cô ấy nhìn tôi như cầu cứu, nhưng quy định là quy định, biết làm sao được. 

Còn lại một mình giữa sân trong, tôi ngẩng đầu nhìn bầu trời vẫn còn sáng. 

Rốt cuộc, vụ cosplay của Tiara-san là sao vậy…? 

---

Có một quán cà phê nằm ở phía bắc khu phố đi bộ Tokiwa, ngay trước ga tàu. 

Quán nằm trên tầng hai của tòa nhà, mang phong cách cổ điển, không khí trầm lắng, khách hàng đa phần là người lớn tuổi. 

“Không phải thế… thật sự không phải thế…” 

Hai ngày sau sự kiện cosplay gây sốc, Tiara-san ngồi gục mặt xuống bàn, rên rỉ. 

Tóc cô ấy đã trở lại kiểu bình thường, khiến tôi hơi… tiếc nuối. 

“Thôi nào, nhìn tư thế này mà, trông cậu nhiệt tình lắm đấy. Vui lắm đúng không?” 

Tôi chỉ vào màn hình điện thoại, nơi hiển thị poster tranh cử của ứng viên Hội trưởng Hội Học sinh, Basori Tiara. 

Cô ấy đang tạo dáng “Chikapyon”, hai ngón trỏ xoay tít, đúng chuẩn phong cách nhân vật. 

“Có cách nào đâu! Họ bảo tạo dáng đi, thế là tôi lỡ làm tư thế đã tập sẵn… Mà đừng có xem ảnh ở đây!” 

Tiara-san bật dậy, nhưng trông cô ấy vẫn khỏe khoắn, may quá. 

Cô ấy nhìn quanh quán, như vừa nhận ra điều gì, ánh mắt đầy nghi ngờ. 

“Mà này, sao cậu lại dẫn tôi đến đây?” 

“Basori-san bảo muốn rời khỏi trường một lúc mà. Với lại, cái này tôi tự ý gọi sẵn vì cậu mãi không trả lời.” 

Tôi đẩy ly nước ép nho đỏ về phía Tiara-san. Cô ấy ngạc nhiên cầm ly lên. 

“…Không phải cà phê à?” 

“Basori-san không giỏi uống cà phê, đúng không?” 

“Sao cậu biết tôi không thích cà phê?” 

“Lần trước ở quán cà phê board game, cậu cho cả đống đường với sữa vào rồi uống một hơi cạn ly.” 

Tôi nâng ly nước ép nho của mình lên. 

“Mà này, lúc mệt mỏi thì đồ ngọt là hợp nhất. Bình thường tớ hay gọi cà phê, nhưng lâu rồi cũng muốn thử cái này.” 

Tiara-san im lặng nhìn ly nước, rồi khẽ nhấp một ngụm qua ống hút. 

“Ngon…” 

“Đúng không? Nghe bảo họ dùng nho từ vườn nho ở Anzumino đấy.” 

Tiara-san dường như đã bình tĩnh hơn. 

Tôi định uống ngụm nước ép thì cô ấy liếc tôi, lẩm bẩm bằng giọng đầy nghi ngờ. 

“…Quả nhiên là lão luyện.” 

“Hả, ý gì?” 

“Nukumizu-san, cậu rành rọt cách đối phó với con gái đang yếu lòng quá nhỉ. Lôi người ta vào một quán cà phê kín đáo, khuất mắt, rồi dùng đồ ngọt để dụ dỗ.” 

Trời ạ, tôi bị nói thế sao nổi! 

“Hồi nhỏ tôi hay đến đây với bố mẹ thôi mà.” 

“Ra thế, nên nó thành quán quen để cậu dẫn con gái tới đúng không?” 

Vô lý hết sức. Trừ Kaju, Tiara-san là người đầu tiên tôi dẫn đến đây đấy! 

Thôi, thấy Tiara-san đã trở lại bình thường, tôi đi thẳng vào vấn đề. 

“Mà này, hôm trước sao cậu lại mặc đồ như thế?” 

*Phụt!* Tiara-san phun nước ép. 

Cô ấy lấy khăn tay lau miệng, mắt long lanh nhìn tôi. 

“Còn phải giải thích sao?” 

“Thì nó liên quan đến bầu cử mà.” 

“Cái đó… chỉ là…” 

Hừm, nếu cậu không chịu nói thì thôi vậy. 

Tôi mở lại ảnh poster trên điện thoại. Tiara-san vội vàng chồm tới. 

“Đó là chiêu dụ dỗ! Tôi định dùng sắc đẹp để thuyết phục Nukumizu-san làm người giới thiệu cho tôi!” 

Tiara-san thở hổn hển, uống cạn ly nước ép. 

Hóa ra tôi bị dụ dỗ giữa thanh thiên bạch nhật mà chẳng hay biết gì? 

“Vậy tức là cậu mặc đồ đó để kiểu, ‘Làm người giới thiệu cho tớ nha, nyaa~’ hay gì đó?” 

“Đúng vậy! Nhưng không có ‘nyaa’ đâu nhé!” 

Tiara-san hoàn toàn mở lòng, đặt mạnh ly rỗng xuống bàn. 

“Vậy nên, làm ơn suy nghĩ lại đi. Tôi thật sự muốn cậu ủng hộ tôi.” 

Cô ấy ngồi thẳng lưng, giọng nghiêm túc, nhìn tôi chằm chằm. 

…Sao cậu cứ nhất định phải là tôi? Tôi ngập ngừng mở lời. 

“Sao lại là tôi? Nếu nhờ thầy cô giới thiệu, chắc chắn sẽ kiếm được nhiều phiếu hơn.” 

“Cũng có thể. Nhưng tôi muốn nhờ chính cậu.” 

Thế này thì cứ vòng vo mãi. Chắc phải từ chối thẳng thôi. 

Tôi vừa định lên tiếng, Tiara-san đã nhanh chóng cắt lời. 

“Cậu có biết tại sao tôi được đề cử làm Phó Hội học sinh không?” 

“Chẳng phải do Shikiya-san giới thiệu sao?” 

Tiara-san gật đầu, nhìn chằm chằm vào ly rỗng. 

“Tôi chưa từng nói chuyện nhiều với chị ấy trước đó. Vậy tại sao chị ấy lại đề cử tôi, lại chọn tôi làm Phó Hội trưởng? Tôi sợ quá, nên chẳng dám hỏi.” 

Cô ấy tiếp tục, như đang lục lọi trong ký ức. 

“Lần đầu tôi tiếp xúc với các senpai là khi làm tình nguyện hỗ trợ Hội Học sinh. Thành thật mà nói, lúc đó tôi chẳng giúp được gì nhiều.” 

“Không hẳn thế đâu…” 

Tiara-san khẽ lắc đầu. 

“Cậu biết mà, tôi cứng nhắc, thiếu linh hoạt. Tôi từng cãi nhau với mọi người, phải nhờ Hội trưởng hòa giải. Vậy nên khi được đề cử làm người giới thiệu trong cuộc bầu cử Hội trưởng năm ngoái, tôi cứ nghĩ đó là một trò đùa.” 

Tiara-san nắm chặt ly nước, nhìn mặt nước lay động. 

“Giờ nghĩ lại, có lẽ là họ thương hại tôi. Một đứa cứ hay xung đột với người khác như tôi, chắc họ muốn giữ tôi trong tầm mắt.” 

Tiara-san ngẩng mặt lên. 

“Vì thế, tôi muốn thắng. Để trở thành bạn bè bình đẳng, để được tiếp tục ở bên mọi người trong Hội Học sinh.”

“Vậy… sao lại là tôi?” 

“Bởi vì mọi người trong Hội Học sinh đều quan tâm đến cậu như thế. Tôi cảm thấy, những gì tôi còn thiếu, có lẽ cậu đang có.” 

Tiara-san nhìn tôi với ánh mắt nghiêm túc. 

Tôi không thể rời mắt khỏi đôi mắt ấy, chỉ biết cười gượng, lấp liếm. 

“Cậu nói thế thì hơi quá rồi đấy.” 

“Không quá đâu.” 

Tiara-san đáp lại, giọng chắc nịch, không chút do dự. 

“Lần trước, khi tôi làm bài diễn thuyết ủng hộ Hội trưởng Hokobaru, chân tôi run lẩy bẩy.” 

“À, đúng rồi, Basori-san cũng từng diễn thuyết ủng hộ nhỉ.” 

“…Cậu cũng nghe bài đó mà, đúng không?” 

Ừm, giờ nhắc thì đúng là tôi có nhớ mang máng. 

Tiara-san hắng giọng, như muốn bắt đầu lại, rồi tiếp tục. 

“Cô ta nghĩ mình giỏi lắm à? Ỷ thế Hội trưởng mà lên mặt, thái độ kiêu ngạo – cả năm qua, tôi bị nói như thế. Năm nay, tôi là ứng viên, đứng ở vị trí giống Hội trưởng năm ngoái. Thành thật mà nói, tôi sợ lắm.” 

Cô ấy đặt tay lên ngực, hít thở sâu, rồi nối tiếp. 

“Tớ cần lời của cậu, Nukumizu-san. Dù chỉ là hình thức cũng được. Có nó, tớ nghĩ mình sẽ đủ can đảm để đứng vững trên sân khấu. Vì thế…” 

Tiara-san nhìn thẳng vào tôi. 

“Chỉ lần này thôi… cậu có thể ủng hộ tôi, chỉ mình tôi thôi, được không?” 

Lời độc thoại của Tiara-san kết thúc. 

Sự chân thành trong từng câu chữ khiến tôi không tìm được lời đáp, chỉ biết im lặng. 

“Xin lỗi, tự nhiên tôi nói chuyện này…” 

“Không, không sao đâu…” 

Không khí lại chìm vào im lặng. 

Có lẽ để phá vỡ bầu không khí, Tiara-san vẫy gọi cô phục vụ đi ngang qua. 

“Tôi mời nhé. Gọi cà phê đi.” 

“Ơ, chẳng phải cậu không uống được cà phê sao?” 

“Ừ, đúng là không hợp. Nhưng nếu cậu thích cà phê, tôi nghĩ mình sẽ thử làm quen dần.” 

Sao tôi thích cà phê thì cậu phải làm quen chứ…? 

Đang ngẫm nghĩ, Tiara-san lấy từ cặp ra một tờ giấy gấp gọn. 

“Nhân tiện, tôi in báo trường đây. Phần phân tích bầu cử viết khá ổn đấy.” 

Tiara-san trải tờ báo lên bàn. 

“Báo trường mà cũng phân tích bầu cử à?” 

“Họ làm khảo sát ý định bầu cử. Nhìn đây này.” 

Ngón tay mảnh khảnh của Tiara-san chỉ vào một biểu đồ tròn về tỷ lệ ủng hộ. 

Sakurai-kun: 45%. Tiara-san: 30%. Chưa quyết định: 25%. 

Thậm chí còn có dữ liệu chi tiết theo khối lớp và giới tính. 

Sakurai-kun được ủng hộ mạnh bởi nữ sinh khối 1, 3 và nam sinh khối 2. Tiara-san thì dẫn đầu ở nam sinh khối 1. 

Nhưng nhìn chung, chưa có dấu hiệu nào cho thấy cô ấy chiếm ưu thế. 

Thấy Tiara-san cau mày, tôi cầm tờ báo lên. 

“Nhưng báo trường toàn tin lá cải thôi, đừng để tâm quá. Họ còn viết vớ vẩn rằng Sakurai-kun là ‘kẻ thù của phụ nữ’ nữa kìa.” 

Dù là đối thủ, thấy Sakurai-kun bị bôi nhọ thế này cũng chẳng vui gì. 

Nghe tôi nói, Tiara-san lộ ra biểu cảm khó tả. 

“Sao thế?” 

“…Tôi nghĩ cái ‘kẻ thù của phụ nữ’ đó là nói về cậu đấy, Nukumizu-san.” 

“Hả?! Tôi còn chưa có bạn gái, nói gì đến chuyện bắt cá hai tay!” 

“Tôi biết mà. Cậu thích con trai hơn đúng không?” 

“Không phải!” 

Tôi buột miệng đáp bằng kính ngữ, còn Tiara-san thản nhiên lấy sổ tay ra. 

“Cậu làm gì thế?” 

“Xin lỗi, bất chợt thế này thôi. Với những chuyện cần cân nhắc, tôi ghi lại để đọc lại khi tỉnh táo.” 

Hóa ra giờ cậu không tỉnh táo à? Nãy nói chuyện dài dòng thế cơ mà! 

Tiara-san lẩm bẩm, tay viết lia lịa vào sổ. 

“Ừm, Nukumizu-san… không phân biệt nam nữ… tiếp cận… bừa bãi…” 

“Không đúng đâu! Đừng vừa viết vừa liếc tôi thế chứ!” 

Tôi muốn chen vào, nhưng thôi, để cô ấy “chữa trị” đã. 

Để tránh ánh mắt đầy nghi ngờ của Tiara-san, tôi cúi xuống đọc tờ báo trường. 

Đọc lại với tâm thế bị nói là mình, hóa ra họ viết về tôi kinh khủng thật. 

Nào là tôi chuyên tán tỉnh con gái rồi bỏ mặc, một tên chẳng ra gì. 

Còn “nữ sinh năm hai xinh đẹp A-ko” này chắc chắn là Yanami Anna. Cô ấy bị viết còn tệ hơn tôi, nhưng kỳ lạ là tôi lại thấy… hơi đúng. 

*Bộp.* Tiếng đóng sổ kéo tôi khỏi dòng suy nghĩ. 

“Xin lỗi vì để cậu đợi. Tôi ổn rồi.” 

Tiara-san nở nụ cười tươi tắn, nhấp một ngụm cà phê vừa được mang ra, dù hơi do dự. 

“Cà phê đen ổn không?” 

“Ừ, bất ngờ là uống được. Nhưng tôi cho chút đường nhé.” 

Tôi mỉm cười nhìn Tiara-san thêm đường, rồi nhấp một ngụm cà phê của mình. 

“…Cái này ngon bất ngờ luôn. Cậu gọi loại gì thế?” 

“Kilimanja. Trên menu bảo là vua của các loại cà phê.” 

Trời, loại đắt tiền đấy! May mà cậu mời, đúng không…? 

Do ai đó mà tôi trở nên đa nghi, đang nhấp cà phê thì Tiara-san liếc đồng hồ. 

“Gần 18h rồi nhỉ.” 

“Hạn chót gì à?” 

Tiara-san lấy điện thoại từ cặp ra. 

“Báo trường số thứ hai phát hành lúc 18h.” 

“Báo kiểu ‘xem tiếp trên web’ ấy hả?” 

“Tôi không rõ cơ chế, nhưng trả tiền là đọc được hết. Tôi chọn gói năm vì họ bảo rẻ hơn.” 

Ờ, không hiểu gì mà đã đăng ký thì nguy đấy. 

Tiara-san chăm chú nhìn điện thoại, rồi bất ngờ chìa màn hình về phía tôi. 

“Nukumizu-san, nhìn này!” 

“Ờ… ‘Ảnh cosplay độc quyền của phó hội trưởng Basori là nội dung trả phí’…” 

“Không phải cái đó!” 

Tiara-san chỉ vào kết quả khảo sát ý định bầu cử mới nhất. 

Sakurai-kun tăng nhẹ, đạt 50%. Còn Tiara-san… tăng vọt 15 điểm, đạt 45%! 

Tiara-san mắt sáng rực, chồm người tới. 

“Đột phá lớn! Chắc là bản tuyên ngôn đã chạm đến mọi người?” 

“Có thể. Cho tớ xem chi tiết phiếu bầu được không?” 

Tôi so sánh bài báo mới với kết quả lần trước. 

“Phiếu nam tăng mạnh, còn phiếu nữ lại giảm. Nói thế nào nhỉ…” 

Tôi ngập ngừng, Tiara-san lập tức chồm tới. 

“Cứ nói đi, đừng ngại!” 

“Poster cosplay của cậu… chắc là được lòng mọi người.” 

Tiara-san giật mình, run rẩy. 

“C-Cái bộ dạng đó của tôi…?” 

“Ừ, không tệ đâu.” 

Tôi mượn điện thoại của Tiara-san, lướt qua bài báo. 

“À, trang web báo trường có diễn đàn này.” 

“Diễn đàn? Họ viết gì?” 

“Đợi chút.” 

Tôi giấu màn hình khỏi Tiara-san. 

Diễn đàn ẩn danh của học sinh trung học, ai biết được họ viết gì. 

*“Sao cô này cosplay vậy?”* 

*“Cái này không ổn đâu.”* 

*“Bán sắc à?”* 

Quả nhiên, nhiều ý kiến tiêu cực. 

Ảnh poster góc chụp nghiêng, cộng với biểu cảm hoảng loạn của Tiara-san, đúng là rất thu hút, nhưng có vẻ hơi “nặng đô” với học sinh Tsuwabuki nghiêm túc. 

Các bình luận tiếp theo cũng có dấu hiệu “bốc cháy”, không thể để Tiara-san thấy được… 

*“Vùng cấm tuyệt đối! Nhất định bỏ phiếu!”* 

*“Chikapyon! Chikapyon!”* 

*“Chikapyon Pyon Pyon!”* 

…Ừ, tuyệt đối không cho cô ấy xem. 

“Sao thế?” 

“Cái này người trong cuộc không nên xem.” 

“Tôi phô cả bộ dạng đó trước toàn trường rồi, giờ còn gì mà ngại.” 

Tiara-san nói chí lý, giật lấy điện thoại từ tay tôi. 

Cô ấy nhìn màn hình, nheo mắt. 

“…Có cả phản ứng như dự đoán và ngoài dự đoán.” 

“Ờ, mấy câu hô hào là từ tập 8 mùa 1, cảnh bóng chày…” 

“Tôi biết. Trước khi mặc bộ đó, tôi xem hết 12 tập *Những cô nàng vượt ranh giới* rồi.” 

Vậy à, mùa 2 cũng bắt đầu rồi, xem luôn đi. 

“Cái ‘Tưởng thoát rồi, ai ngờ toang nhẹ nhàng.’ này là sao?” 

“Không biết. Tuyệt đối đừng tìm kiếm đấy.” 

Học sinh Tsuwabuki hóa ra có mấy người hợp gu phết. 

Dù sao thì Tiara-san dường như không bận tâm đến mấy bình luận “xúc phạm” (?) trên diễn đàn. 

Tốt thôi, nhưng điều đáng lo là kết quả khảo sát. 

Chênh lệch chỉ còn 5 điểm, nhưng số phiếu chưa quyết định cũng chỉ 5 điểm. 

Dù có gom hết phiếu lẻ, cùng lắm là hòa. 

Để thắng, phải cướp được phiếu từ phe Sakurai-kun. 

“Trên diễn đàn cũng viết về Sakurai-kun. Chủ yếu là nữ sinh ủng hộ cậu ta.” 

“Đừng tin giới tính trên diễn đàn.” 

Tôi dạy Tiara-san chút “luật internet”, rồi nghĩ về phe Sakurai-kun. 

Nếu Sakurai-kun thắng, Yanami sẽ thành Phó Hội học sinh Hội Học sinh. 

CLB Văn học vốn đã thiếu người. Gần đây Komari cũng viết chậm lại, mất thêm nhân lực thì nguy to… 

Tiara-san, đang lặng lẽ nhìn màn hình, thở dài. 

“Tuần trước, tôi nghĩ mình không có cơ hội. Nhưng giờ, có lẽ tôi có thể đấu được.” 

Cô ấy nhìn tôi, mắt đầy quyết tâm. 

“Tôi muốn thắng. Không phải vì sự thương hại, mà bằng sức mình, tôi muốn trở thành Hội trưởng Hội Học sinh. Tôi không bắt cậu phải vào Hội. Chỉ cần làm người giới thiệu, giúp tôi một tay thôi.” 

…Cô ấy không được làm Phó Hội học sinh vì sự thương hại. 

Hội trưởng, Shikiya-san, Sakurai-kun – họ tin tưởng Tiara-san. 

Nhưng đồng thời, họ cũng lo lắng cho cô ấy. 

Và có lẽ, chính Tiara-san là người không tin vào bản thân mình. 

Tôi uống nốt ly cà phê nguội lạnh, đặt tách xuống. 

“…Tôi không muốn chơi ván cược mà mình chắc sẽ thua.” 

Tiara-san im lặng gật đầu. 

“Nếu tôi nhận làm người giới thiệu, cậu phải đáp ứng một yêu cầu.” 

“?! Chẳng lẽ…” 

“Không phải cái cậu nghĩ đâu.” 

Tôi xua tan hiểu lầm “hồng phấn” của Tiara-san, mở ảnh poster bầu cử trên điện thoại. 

“Ngày diễn thuyết ứng viên, tôi muốn Basori-san mặc bộ này lên sân khấu.” 

“Cái đó thì… Hả?!” 

Tiara-san nhìn chằm chằm vào ảnh poster. 

“…Ra là vậy.” 

“Hiểu rồi chứ?” 

Tiara-san gật đầu chắc nịch. 

“Ý là chơi trò xấu hổ…” 

“Sai rồi!” 

Trời ạ, cô này không được. 

Tôi kiên nhẫn giải thích như dỗ trẻ con. 

“Kết quả khảo sát cho thấy phiếu nam, đặc biệt từ khối 1, tăng mạnh.” 

“Nhưng phiếu nữ lại giảm, đúng không?” 

“Chủ yếu là nữ khối 2. Đồng cấp thường hay soi mói nhau, không tránh được. Cho tôi xem lại kết quả khảo sát.” 

Tiara-san mở lại báo trường trên điện thoại, đặt giữa bàn. 

“Ngược lại, Sakurai-kun tăng phiếu chủ yếu từ nữ sinh. Phiếu nam chững lại, thậm chí giảm ở khối 1 và 3.” 

Chúng tôi cùng nhìn vào màn hình. 

“Sakurai-kun đúng là dễ thương, nhưng không dễ thu hút nam sinh. Thậm chí, những nam sinh thấy cậu ta cuốn hút có thể phủ nhận cảm xúc bằng cách bầu cho đối thủ.” 

“…Có chuyện đó sao?” 

Có chứ. Chi tiết thì tôi không nói đâu. 

“Tóm lại, mặc bộ Chikapyon để gom phiếu nam là cách duy nhất để lật ngược tình thế.” 

“Nhưng sẽ không bị nữ sinh ghét à?” 

“Cậu vốn đã không được lòng họ, lo gì nữa.” 

“Ư!” 

Tiara-san ôm ngực, đối diện sự thật phũ phàng. Nhưng phải chấp nhận để tiến lên. 

“Thế nào?” 

“…Được, hứa đấy.” 

Tiara-san đỏ mặt, ngẩng đầu khỏi màn hình. 

“Ngày bầu cử thứ Hai tới, nếu tôi mặc bộ đó diễn thuyết…” 

“Ừ, tôi sẽ làm người giới thiệu, diễn thuyết ủng hộ Basori-san.”

Tôi ngẩng mặt khỏi điện thoại. 

Ngay trước mắt, khuôn mặt của Tiara-san gần đến mức… 

““Á!”” 

Cả hai vội vã lùi lại, trong không khí ngượng ngùng, chúng tôi cùng đưa tay cầm cốc cà phê. 

“…Ờ, cứ thế mà tiến hành nhé?” 

“Vâng, nhờ cậu đấy.” 

Cùng lúc định nhấp cà phê, cả hai nhận ra cốc đã cạn, chỉ biết cười khổ rồi đặt cốc xuống. 

“Sao thế, Nukumizu-san? Cậu nhịn cười gì à?” 

“Cậu mới là người nhịn cười ấy, Tiara-san. Cứ cười thoải mái đi.” 

Chúng tôi nhìn nhau, rồi cuối cùng bật cười thành tiếng. 

Sau một hồi cười đùa, Tiara-san lấy khăn tay lau khóe mắt. 

“Đừng chọc cười tôi nữa. À mà, Nukumizu-san.” 

“Gì thế?” 

“Đừng gọi tôi bằng tên riêng nhé.” 

Tiara-san nói, giọng đầy thích thú. 

---

Từ khi quyết định làm người giới thiệu, thời gian trôi qua nhanh như chớp. 

Tối Chủ nhật, trước ngày bầu cử. 

Trong phòng riêng, tôi ngồi trước bàn học, nói vào chiếc điện thoại đang bật loa ngoài. 

“Vậy là bài diễn thuyết của cả hai ta đã hoàn thành, đúng không?” 

*“Vâng, cảm ơn cậu nhiều.”* 

Giọng Tiara-san qua điện thoại vang lên, trang trọng như đang chào hỏi. Nhưng rồi, không hiểu sao, cô ấy khúc khích cười. 

“Có gì buồn cười à?” 

*“Không, chỉ là… phần tốn thời gian nhất lại là bài diễn thuyết ủng hộ của cậu, thấy buồn cười thôi.”* 

Ờ… bị nói thế thì danh dự thành viên CLB Văn học của tôi bị tổn thương đấy. 

“Thì tại tôi bắt đầu chuẩn bị muộn mà. Với lại, không thể để bài diễn thuyết của tôi trùng với của Basori-san được.” 

*“Ồ, hôm nay không gọi tôi bằng tên riêng cơ à?”* 

Tôi bị trêu hoàn toàn. 

Cắt ngang cuộc gọi một cách qua loa, tôi đặt bút bi xanh lên sổ. 

“Xong, giờ chỉ cần chép lại bài diễn thuyết thôi…” 

Điểm mạnh của Tiara-san là kinh nghiệm Phó Hội học sinh dù chỉ mới năm nhất. 

Kế hoạch là tôi sẽ diễn thuyết ủng hộ trước, nhấn mạnh thành tích của cô ấy. 

Sau đó, Tiara-san tiếp nối với bài diễn thuyết ứng viên, tạo ấn tượng là người kế thừa chính quyền Hokobaru. 

Diễn thuyết diễn ra ngay sau giờ nghỉ trưa mai. 

Bầu cử sẽ bắt đầu ngay sau đó, nên ấn tượng từ bài diễn thuyết sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến kết quả. 

“Onii-sama, nghỉ một chút không?” 

Giọng Kaju vang lên ngay bên tai. 

Em ấy đặt một cốc trà nghi ngút khói lên bàn. Hương thơm này… trà hoa cúc. 

“Em vào phòng từ bao giờ thế?” 

“Chà, từ khi nào nhỉ?” 

Kaju đùa cợt, rồi kéo rèm cửa ra. 

“Hôm nay nhiều mây, không thấy trăng đâu cả.” 

“Ừ, khuya nay chắc sẽ mưa.” 

Tôi hít hương trà hoa cúc ngọt ngào, ngả người ra ghế. 

Không định thế, nhưng cuối cùng tôi vẫn nhận làm người giới thiệu. 

Liệu có khi nào, nếu cứ tiếp tục thế này, tôi sẽ bị lôi kéo làm Phó Hội học sinh không…? 

*“Tớ không tin tưởng cậu, nhưng tớ tin cậu.”* 

Lời của Komari bất chợt hiện lên trong đầu. 

Không, nhất định phải từ chối chuyện đó. Dù gì tôi cũng là kiểu người biết nói “KHÔNG”. 

*Cạnh.* Tôi đặt cốc trà xuống đĩa, đúng lúc Kaju, đang đứng cạnh cửa sổ, quay lại. 

“Onii-sama, anh định vào Hội Học sinh à?” 

“Không có ý định đó. Mà sao em biết chuyện bầu cử Hội Học sinh?” 

“Dạ, Kaju biết hết mọi thứ liên quan đến Onii-sama mà.” 

Đùa kiểu này không vui đâu. Kaju ngồi phịch xuống giường. 

Chắc vì quen biết mấy người trong Hội Học sinh nên em ấy nắm thông tin nhanh thế. 

“Anh không vào Hội Học sinh đâu. Basori-san đang chạy đua làm Hội trưởng, nên anh chỉ giúp cô ấy thôi.” 

“Vậy à. Hơi tiếc nhỉ.” 

Kaju ngồi trên giường, đung đưa chân. 

“Nếu sang năm Onii-sama phụ trách lễ nhập học, chắc sẽ tuyệt lắm.” 

“Trước tiên, em phải thi đậu vào Tsuwabuki đã.” 

Tôi trêu một cách hơi ác ý, Kaju bĩu môi, nằm lăn ra giường. 

“Kaju đang học hành chăm chỉ mà. Kaju sẽ cùng Onii-sama đạp xe đến Tsuwabuki!” 

“Đạp xe chở hai người là không được đâu.” 

Đúng là gần đây Kaju chăm học hơn, ít xuất hiện ở Tsuwabuki. 

Tôi mặc kệ Kaju lăn lộn trên giường, bật laptop lên. 

Khoảng 20 phút sau, tôi hoàn thiện bài diễn thuyết ủng hộ, vươn vai trên ghế. 

…Khoan, Kaju im lặng quá nhỉ. 

Nhìn sang giường, Kaju đang ôm gối, ngủ say sưa. 

Tôi đắp chăn cho em ấy, rồi tiến đến cửa sổ để kéo rèm lại. 

Diễn đàn trên trang báo trường vẫn sôi nổi. 

Bộ cosplay của Tiara-san vẫn gây tranh cãi – được nam sinh ủng hộ, nhưng cũng bị nữ sinh chỉ trích nhiều hơn. 

Cô ấy bảo không để tâm, nhưng lại chủ động báo tôi biết. Chắc chắn Tiara-san đang tổn thương. 

Liệu quyết định để cô ấy mặc bộ cosplay đó lên diễn thuyết có đúng không…? 

“Phải thắng bằng mọi giá…” 

Tôi lẩm bẩm, nhìn ra ngoài cửa sổ. Đột nhiên, tôi nhận ra một bóng đen lảo đảo trước nhà. 

…Cái gì thế? Nheo mắt nhìn kỹ, đó là bóng người. 

Người có thể hòa vào bóng tối thế kia, tôi chỉ biết một người… 

Đúng lúc đó, điện thoại trên bàn réo lên, tiếng chuông sắc nhọn như kính vỡ. 

Shikiya-senpai gọi. 

---

Trước cửa nhà, tôi đưa pin dự phòng cho Shikiya-senpai. 

“Cảm ơn… mai… trả nhé…” 

Lý do chị ấy gọi tôi ra giữa đêm hóa ra đơn giản: điện thoại sắp hết pin, cần mượn pin dự phòng. 

Nghĩ lại, từng có một cô gái vì lý do tương tự mà xông thẳng vào nhà tôi… 

Ánh sáng từ điện thoại mờ mờ chiếu lên khuôn mặt Shikiya-senpai. 

Tôi vô thức mở miệng hỏi. 

“Sao chị lại ở đây?” 

“Dạo này… chị đang tập… đi xe buýt với tàu điện…” 

Shikiya-senpai nghiêng đầu, nói như một tiểu thư trong manga. 

“À, đúng rồi, chị vẫn được người nhà đón giữa đường khi đi học, đúng không?” 

“Ừ… nhiều lúc không để ý… đã ở chỗ lạ… nên không đi xe buýt…” 

Shikiya-senpai khẽ đung đưa. 

“Nhưng… không thể mãi thế… được…” 

Lời chị ấy tan vào bóng tối, nhưng không hiểu sao lại khắc sâu trong lòng tôi. 

Chưa kịp hiểu cảm giác ấy, ánh mắt Shikiya-senpai bắt đầu lạc đi. 

“Trạm tàu… ở đâu…?” 

“À, đi thẳng đường này là ra phố chính.” 

“Rõ rồi… xin lỗi… vì gọi muộn…” 

Shikiya-senpai lảo đảo bước đi, rồi dừng lại, quay lưng về phía tôi, khẽ thì thầm. 

“Này… cậu với… Tiara-chan…” 

“Tiara-san làm sao ạ?” 

Shikiya-senpai im lặng. 

Tôi định hỏi lại, thì mái tóc chị ấy khẽ lay động, dù chẳng có gió. 

“Không… không có gì…” 

Chị ấy bước tiếp, bóng lưng mờ nhạt như sắp tan vào bóng tối, mong manh đến lạ. 

Cảm giác chị ấy có thể biến mất bất cứ lúc nào khiến tôi vô thức bước tới. 

“—Để em đưa chị ra trạm.” 

Shikiya-senpai dừng lại. 

Chị ấy quay đầu, đôi mắt trắng dã phản chiếu tôi. 

“Ừ… nhờ cậu…” 

…Chỉ vài phút đi bộ đến trạm. Chúng tôi lặng lẽ bước bên nhau. 

Bước chân Shikiya-senpai chậm hơn bình thường, ít nhất là tôi cảm thấy thế. 

Có hàng tá chuyện muốn nói, nhưng chẳng hiểu sao không thốt ra được. 

Tiếng xe cộ trên phố chính dần gần hơn. 

Ra đến đường lớn, nơi có cây đèn đá lớn khắc dòng chữ “Tokiyotou” tỏa ánh sáng. 

Trạm tàu điện nằm ngay phía trước, qua đường dành cho người đi bộ. 

Shikiya-senpai dừng chân trước cây đèn đá, bất ngờ lên tiếng. 

“Này… chị… cũng đạp xe…” 

“Ơ, không nguy hiểm sao? Chị nên gắn bánh phụ…” 

Dù lời tôi hơi bất lịch sự, Shikiya-senpai chỉ lắc người, cười vui vẻ. 

“Những thứ làm được… dần tăng lên… vui lắm…” 

“Vậy à. Tốt thật.” 

Những điều nhỏ bé mà Shikiya-senpai làm được đang kéo dãn khoảng cách giữa chị ấy và tôi. 

…Mai, hoặc là Tiara-san, hoặc là Sakurai-kun sẽ trở thành Hội trưởng Hội Học sinh tiếp theo. 

Sau Đại hội Thể thao, Hội Học sinh hiện tại sẽ giải tán. 

Shikiya-senpai, Hokobaru-senpai, họ sẽ bắt đầu chuẩn bị nghiêm túc cho con đường sau khi tốt nghiệp vào mùa xuân. 

*“Tốt nghiệp đến nhanh lắm đấy.”* 

Lời Tsukinoki-senpai từng nói chợt hiện lên. Tuần trước, chị ấy trông đã trưởng thành hơn nhiều. 

Dù chẳng có gì thay đổi, Tsukinoki Koto của ngày còn ở Tsuwabuki đã không còn nữa. 

Cảm giác mọi người đang bỏ tôi lại để trưởng thành khiến tôi sốt ruột. Nhưng ai rồi cũng sẽ đến lúc buộc phải bước vào thế giới tiếp theo, dù chẳng chuẩn bị hay sẵn sàng. 

Tôi cũng vậy, một ngày nào đó, tôi sẽ thay đổi… 

Trong lúc tôi mải suy tư, Shikiya-senpai nhìn tôi. 

“Sao thế…?” 

“Chỉ là… em thấy Shikiya-senpai trưởng thành thật.” 

Lời nói thật lòng khiến Shikiya-senpai nghiêng đầu, ngạc nhiên. 

“Chị… vẫn là trẻ con thôi…?” 

Chị ấy ngập ngừng, đưa tay về phía tôi, nhưng dừng lại ngay trước khi chạm vào mặt. 

“Này… mai bầu cử… Tiara-chan…” 

Quả nhiên, Shikiya-senpai đến gặp tôi vì chuyện bầu cử. 

Chị ấy thân với Tiara-san, mà đối thủ lại là Sakurai-kun, chắc hẳn chị ấy lo lắm. 

Tôi chờ câu tiếp theo, nhưng hiếm hoi thay, Shikiya-senpai lại ngập ngừng. 

“Senpai?” 

“Này… chị… diễn thuyết…” 

Shikiya-senpai lại dừng lời. 

Chị ấy lảo đảo, rồi bất ngờ cúi mặt, giọng buồn bã. 

“Chị… bị Tiara-chan… tránh mặt… đúng không…?” 

“Không phải vậy đâu—” 

Lần này đến lượt tôi ngập ngừng. 

Trong suốt chiến dịch bầu cử, Tiara-san giữ khoảng cách với Hội Học sinh hiện tại. 

Cô ấy muốn thoát khỏi ánh hào quang của các senpai, để tự mình tỏa sáng. 

“Sau khi Hội tan, Tiara-san… về ngay…” 

“Không phải chị bị tránh mặt đâu.” 

Nhưng không chỉ Shikiya-senpai bị như thế. 

Dù vậy, sự thật này chẳng an ủi được người trước mặt tôi. 

“…Dạo này cô ấy bận giúp em chuẩn bị bài diễn thuyết ủng hộ, chắc vì thế thôi.” 

Shikiya-senpai không phản ứng, chỉ lặng lẽ đứng đó, như hòa tan vào bóng tối. 

Ánh đèn pha từ quốc lộ 1 kéo chị ấy trở lại thực tại. 

“Cậu… giúp Tiara-chan… thắng nhé…” 

Giọng chị ấy yếu ớt, gần như tan biến, rồi chị lùi lại. 

“Senpai, cẩn thận!” 

Shikiya-senpai bước ra đường khi đèn đỏ. Tôi vội kéo tay chị ấy. 

Chị ấy không kháng cự, ngã vào lòng tôi như đổ gục. 

Một chiếc xe tải chạy qua ầm ầm, ngay chỗ chị ấy vừa đứng. 

Tôi ôm Shikiya-senpai, cố điều hòa nhịp thở. 

Chị ấy tựa cả trọng lượng vào tôi, đôi mắt trắng dã nhìn lên, che giấu cảm xúc. 

Cơ thể chị ấy nhỏ bé đến bất ngờ, như thể chỉ cần siết nhẹ là vỡ tan. 

“Senpai, em—” 

“…Hơi… đau…” 

Tôi vô thức siết chặt tay. 

Khi nới lỏng vòng tay, Shikiya-senpai vẫn tựa vào ngực tôi, không động đậy. 

Hương mồ hôi thoang thoảng khiến đầu óc tôi rung lên.

“Chị không bị thương chứ?” 

“Ừ… không sao…” 

Vẫn trong tư thế ấy, Shikiya-senpai nắm nhẹ áo tôi, ngước đôi mắt trắng dã lên nhìn. 

Tôi khẽ lảng tránh ánh mắt, lùi lại một bước. 

Đèn giao thông dẫn đến trạm tàu chuyển xanh. 

“Senpai, đèn xanh rồi kìa.” 

Nhưng Shikiya-senpai vẫn đứng yên. 

“Chị ổn thật chứ? Cẩn thận trên đường về nhé.” 

Chị ấy khẽ lảo đảo, rồi bất ngờ… 

“…Đấm này!” 

*Bộp.* Một cú đấm yếu ớt trúng ngực tôi. 

“Ơ, senpai?” 

Shikiya-senpai không nói gì, quay lưng bước qua đường đến trạm tàu. 

Giữa chừng, chị ấy ngoảnh lại một lần, thì thầm bằng giọng nhỏ như tiếng muỗi vo ve, gần như bị tiếng xe cộ át mất. 

Nhưng tôi vẫn nghe rõ lời chị ấy. 

*“Kẻ thù của phụ nữ.”* 

---

Sáng ngày bầu cử. 

Bầu trời phủ đầy mây xám dày đặc, thành phố chìm trong ánh sáng mờ nhạt như trước bình minh. 

Tôi đến trường sớm hơn thường lệ, bước đi trên con đường rợp bóng cây bạch đàn vắng vẻ, vừa đọc lại bài diễn thuyết ủng hộ. 

Bài diễn thuyết dài 3 phút: mở đầu giới thiệu con người Tiara-san, phần sau nhấn mạnh thành tích của cô ấy. 

Cần cẩn thận để tránh tự cao, đồng thời dẫn dắt khéo léo sang bài diễn thuyết ứng viên của Tiara-san. 

“…Tự nhiên thấy hồi hộp quá.” 

Nhận lời vì bốc đồng, giờ nghĩ lại, có khi nên từ chối… 

Cố trấn tĩnh, tôi nhìn ra sân vận động. CLB Điền kinh đang tập sáng. 

Yakishio, sau chiến thắng 1.500m, đã giành vé toàn quốc ở nội dung 3.000m. 

Nổi bật giữa các thành viên, cô ấy đã bắt đầu chạy, trong khi người khác còn đang khởi động. 

Đang mải nhìn, giọng Yanami vô tư vang lên. 

“Nhiệt huyết ghê, Nukumizu-kun!” 

“Chào. Yanami-san hôm nay cũng đến sớm nhỉ?” 

“Ừ, tôi cũng đang lên dây cót đây. Này, ăn đi!” 

Yanami chìa ra một hộp đầy katsu sando. 

Gần đây, Yanami nghiện katsu sando, túi lúc nào cũng đầy vụn bánh mì dư. 

Vừa đi vừa ăn cùng Yanami, tôi thấy căng thẳng dịu đi. 

Nhưng Yanami làm rơi vụn bánh khắp đường, đến lũ chim sẻ cũng bám theo… 

“Này, Yanami-san cũng diễn thuyết ủng hộ, đúng không? Đứng trước đám đông mà ổn chứ?” 

Yanami liếm sốt dính trên ngón tay, nháy mắt. 

“Yên tâm, tôi có cách hết. Bí kíp là tưởng tượng mọi người là rau củ.” 

“À, kiểu nghĩ khán giả là khoai tây hay bí đỏ, đúng không?” 

Yanami gật đầu, cầm miếng katsu sando khác. 

“Đúng đúng. Khoai tây thì làm bơ khoai, bí đỏ nấu canh ngon, cà rốt ăn sống cũng được, đúng không? Nghĩ thế thì căng thẳng gì nữa—á, nước miếng tôi chảy rồi!” 

Ăn katsu sando mà nghĩ về đồ ăn. Con người này sáng sớm đã vận hành bình thường rồi. 

Nhưng phải công nhận, katsu sando này ngon thật. Mỡ heo và sốt đậm đà được bắp cải thái sợi trung hòa, ăn sáng mà đồ chiên thế này tưởng nặng nhưng lại hợp. 

“…Ngon thật.” 

Tôi buột miệng, Yanami nhếch môi cười. 

“Đúng không? Nào, ăn nữa đi, Nukumizu-kun. Cậu cần lên cân chút!” 

“Cái này là để cầu may mà, phải đưa cho Sakurai-kun chứ.” 

Tôi lẩm bẩm, không hiểu sao hơi bực bội. Yanami cười toe toét. 

“Hử? Ghen tị à? Vì tớ thân với Sakurai-kun?” 

“Hả? Không có đâu.” 

Tôi phủ nhận dứt khoát, Yanami vỗ vai tôi bôm bốp. 

“Không ghen, không ghen. Bầu cử hôm nay xong là hết, mai lại là bạn bình thường. Căng thẳng làm gì, đúng không?” 

“Cũng đúng, nhưng tôi không ghen mà!” 

“Không thật thà gì hết, Nukumizu-kun. Thừa nhận đi cũng đâu sao?” 

Vẫn phiền phức như thường lệ, nhưng Yanami nói không sai. 

Tiara-san muốn được các thành viên Hội Học sinh công nhận như một cá nhân. 

Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc mạo hiểm phá vỡ mối quan hệ hiện tại. 

“…Có lẽ Yanami-san đúng thật.” 

“Hả? Ý là sao—” 

Ôi, lại tự độc thoại trong đầu rồi. 

Tôi dừng bước, quay lại đối diện Yanami. 

“Ý là, khi ở gần nhau quá, đôi khi không nhận ra một số điều. Yanami-san chắc cũng hiểu, đúng không?” 

“Ừ, ờ… tôi cũng từng trải, nên hiểu mà.” 

Yanami gật gù, hơi gượng gạo. 

Tốt, cô ấy hiểu rồi. Tôi nói nhanh. 

“Nhưng để tiến lên, đôi khi cần cơ hội để xác nhận lại cảm xúc và mối quan hệ. Nên phải bày tỏ—” 

“Khoan?! Đợi đã! Sáng sớm ở trường mà nói chuyện này á?!” 

“? Nhưng bầu cử chiều nay mà.” 

Yanami cứng đờ. 

“…Nukumizu-kun, cậu nói chuyện gì thế?” 

“Thì chuyện Basori-san. Cậu bảo mai quay lại làm bạn bình thường, nhưng cô ấy lúc nào cũng toàn lực, chẳng để ý xung quanh. Nếu chia tay với Hội Học sinh kiểu cãi lộn thì không tốt—ơ, Yanami-san, sao thế?” 

“…” 

Yanami cắn mạnh miếng katsu sando, rồi đá vào chân tôi. 

“Đau?! Gì thế?!” 

“Cậu đúng là như thế đấy, Nukumizu-kun!” 

Yanami hậm hực quay mặt, bỏ tôi lại, bước vào trường. 

Ơ… chuyện gì vậy? Tôi lê chân đau đi theo, suýt nữa va vào Yanami, đang đứng sững trước tủ giày. 

“Yanami-san, giờ lại sao nữa?” 

“N-Nukumizu-san, chào buổi sáng.” 

Đứng trước tủ giày là… Chikapyon, à không, Tiara-san phiên bản đặc biệt. 

Tất sọc cao ngang đùi, “vùng cấm tuyệt đối”. 

Mái tóc buộc hai bên, kiểu “two-side-up” đáng yêu. 

Tiara-san đỏ mặt, chĩa hai ngón trỏ vào Yanami, tạo dáng Chikapyon vụng về. 

“Y-Yanami-san! Xin lỗi, nhưng bọn tôi cũng sẽ chơi hết mình đấy!” 

Yanami bị chỉ trỏ, mặt hơi tái, gật đầu. 

“Ừ, ừ… Cùng cố lên nhé.” 

Yanami, đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó. 

…Thật ra tôi cũng hơi bị sốc. 

---

Giờ nghỉ trưa kết thúc, học sinh trong nhà thi đấu cũng về lớp. 

“Ứng viên và người giới thiệu đã có mặt đầy đủ. Giờ tôi sẽ giải thích quy trình.” 

Trên sân khấu nhà thi đấu yên tĩnh, Hội trưởng Hokobaru lần lượt nhìn bốn người chúng tôi: tôi, Tiara-san, Sakurai-kun và Yanami. 

“Đầu tiên là cặp Hiroto. Yanami-kun diễn thuyết ủng hộ 3 phút, sau đó Hiroto diễn thuyết ứng viên tối đa 5 phút. Tiếp theo là Nukumizu-kun và Basori-kun. Sau diễn thuyết, học sinh nhanh chóng về lớp để bầu cử. Tuân thủ thời gian nghiêm ngặt.” 

Xác nhận mọi người đã hiểu, Hội trưởng mỉm cười. 

“Toàn người quen, cảm giác kỳ lạ thật. Nhưng đây cũng là duyên. Hãy dốc hết tâm sức, đừng để lại tiếc nuối. Học sinh Tsuwabuki sẽ đón nhận các bạn.” 

Hội trưởng định nói tiếp, nhưng một bóng tối lờ mờ hiện lên sau lưng. 

“Hibari… thầy… gọi…” 

“Rồi, tôi đến ngay.” 

Hội trưởng Hokobaru vuốt tóc, quay đi, nhưng Shikiya-senpai vẫn đứng đó. 

Trong khoảnh khắc dài hơn một cái chớp mắt, chị ấy nhìn chằm chằm Tiara-san. 

Ngay trước khi sự im lặng mang một ý nghĩa, Shikiya-senpai lặng lẽ quay gót. 

Còn lại trên sân khấu, tôi thở dài. 

Bên cạnh, Tiara-san nắm chặt tay trước ngực, run nhè nhẹ. 

“Căng thẳng à?” 

“V-Vâng. Sắp tới toàn trường sẽ đứng trước mặt, đúng không? Nukumizu-san mới là người ổn chứ?” 

“Tôi căng thẳng thật, nhưng lần này hợp pháp, không lo bị bắt, nên cũng thoải mái.” 

“…Nukumizu-san, cậu đang nói chuyện khác à?” 

Ôi, lỡ lời. Tôi đã rửa tay gác kiếm khỏi mấy vụ phạm pháp rồi mà. 

“Basori-san chuẩn bị diễn thuyết ổn chứ?” 

Tôi khéo léo đổi chủ đề, Tiara-san gật đầu, mặt tái mét. 

“Nói trước đám đông thì tôi quen rồi, vì công việc Phó Hội trưởng. Nhưng đứng trước toàn trường với bộ dạng xấu hổ thế này…” 

“Nghĩ gì mà xấu hổ?” 

*Gulp.* Tiếng nuốt nước bọt. Cái nốt ruồi trên cổ trắng ngần của cô ấy khẽ động. 

“T-Tự nhiên thấy người nóng ran, tim đập thình thịch… chắc là do căng thẳng, đúng không?” 

…Tiara-san, đừng mở cánh cửa kỳ lạ đó chứ. 

Làm ơn khóa cửa cẩn thận giùm tôi! 

---

Học sinh bắt đầu vào nhà thi đấu. 

Bốn người chúng tôi đợi ở cánh gà bên phải sân khấu. 

Ở phía đối diện, Hội trưởng và Shikiya-senpai đang bàn bạc với thầy cô. 

Tiếng ồn ào trong nhà thi đấu ngày càng lớn, tôi không khỏi căng thẳng, hít thở sâu liên tục. 

Đọc lại bài diễn thuyết chỉ khiến mắt tôi trượt dài, nên tôi bỏ cuộc, ngẩng đầu lên. 

Sakurai-kun và Yanami đang thì thầm trò chuyện, trông chẳng chút áp lực. 

…Hai người họ đứng gần nhau thật đấy. À, chắc không phải. 

Tôi lấy lại bình tĩnh, nhìn sang Tiara-san. Cô ấy đang lo lắng kéo váy. 

“Sao thế?” 

“Váy này ngắn quá, tôi sợ từ dưới sân khấu nhìn lên sẽ… Trong anime thì thế này là bình thường, nhưng…” 

“Không, anime có ma thuật khiến váy không lộ nội y đâu. Cẩn thận chút đi.” 

“…Tôi đi chỉnh lại chút.” 

Tiara-san để lại câu đó rồi lui vào hậu trường. 

Hỏng rồi, để nguyên thì có khi kiếm thêm phiếu nam… 

Đang nghĩ vẩn vơ, Sakurai-kun lặng lẽ đứng cạnh tôi. 

“Tại tôi cố chấp mà lôi cậu vào vụ này, xin lỗi nhé.” 

“Không phải lỗi của cậu đâu. Ai cũng có quyền ứng cử mà.” 

Tôi đáp mà không suy nghĩ, Sakurai-kun nhìn tôi chằm chằm. 

“Sao thế?” 

“Ra là thế, đúng là cậu thật.” 

Đến cả Sakurai-kun cũng nói vậy! 

Đúng lúc đó, tiếng cửa nhà thi đấu đóng lại vang lên trầm thấp. Học sinh đã vào đủ. 

“Xin lỗi, lần này tôi sẽ thắng.” 

Sakurai-kun nói xong, quay lại chỗ Yanami. 

…Sao lại xin lỗi? 

Đang thắc mắc, Tiara-san trở lại. 

“Để cậu đợi rồi. Sắp bắt đầu nhỉ.” 

“Váy vẫn ngắn như cũ, ổn không đấy?” 

“Tôi nghĩ mức căng thẳng—à không, độ thời trang này là cần thiết.” 

Ổn không đây? Cánh cửa mới của cô ấy đã hé mở rồi à? 

Tôi đang lo lắng, giọng Hội trưởng bình tĩnh vang lên. 

“Mọi người, chúng ta bắt đầu buổi diễn thuyết ứng cử Hội trưởng Hội Học sinh.” 

Nhà thi đấu đang ồn ào lập tức im bặt. 

“—Ứng viên Hội trưởng Hội Học sinh Sakurai-kun Hiroto và diễn thuyết ủng hộ. Lớp 2-C, Yanami Anna. Mời bắt đầu.” 

---

**Ứng viên Hội trưởng Hội Học sinh Sakurai-kun Hiroto và Diễn thuyết Ủng hộ – Yanami Anna** 

Yanami bước ra giữa sân khấu, loay hoay chỉnh micro. 

“À, test, test.” 

Sau một hồi kiểm tra micro, cô ấy hắng giọng. 

“Xin chào, tôi là Yanami Anna. Ứng viên Sakurai-kun là bạn cùng lớp, ừ thì, bạn kiểu bình thường thôi.” 

Khởi đầu siêu lỏng lẻo, nhưng diễn giả đầu tiên phải đối mặt với khán giả chưa nóng. Như phần mở đầu của một màn kể chuyện rakugo, cần làm không khí dịu đi và thăm dò đám đông. 

Yanami tung vài câu nói thoải mái, rồi chồm người vào micro. 

Được rồi, phần dạo đầu xong. Giờ là chính thức! 

“Bất ngờ nhé, mọi người thích ăn bánh mì hay cơm hơn?”

…Nhưng biết đâu Yanami định kéo dài phần dạo đầu đến cuối thì sao. 

Không bận tâm đến không khí ngơ ngác của khán giả, Yanami tiếp tục với vẻ tự tin ngút trời. 

“Tôi thì sáng thích bánh mì, trưa thích cơm. Sáng bận rộn thì ăn bánh mì cho tiện, nhưng trưa thì phải đối diện với hộp cơm trắng. Để vượt qua buổi chiều học hành và hoạt động sau giờ học, cần gì? Đúng rồi, sức mạnh của cơm!” 

Yanami dõng dạc tuyên bố, đảo mắt nhìn khắp khán phòng. 

“Đến đây, mọi người chắc đã hiểu ý tôi muốn nói!” 

Xin lỗi, tôi không hiểu. 

Cậu ổn chứ, Sakurai-kun? Tôi lo lắng nhìn sang, nhưng cậu ấy chỉ mỉm cười thích thú quan sát Yanami. Khả năng bao dung của Sakurai-kun đến mức đó sao… 

Yanami lại hắng giọng lần nữa. 

“Đúng vậy, Sakurai-kun chính là cơm trắng! Cơm thì món gì cũng ôm trọn, dù là cà ri hay canh oden, cơm đều đón nhận tất cả!” 

Yanami bắt đầu vào guồng. Khán giả bị bỏ lại phía sau, sân khấu giờ là sàn diễn của riêng Yanami. 

“Nếu tôi là trứng cá cay, thì bạn của cậu ấy có thể là gà chiên, hoặc muối mè, đủ loại người. Nhưng Sakurai-kun chẳng bao giờ phân biệt đối xử!” 

Yanami chỉ thẳng vào cánh gà sân khấu. 

Ở đó, Sakurai-kun lặng lẽ bước ra từ rèm. 

“Sakurai-kun không bao giờ nói những lời xúc phạm như muối mè, kiểu dùng dao khắc tâm can người khác, và cậu ấy luôn lắng nghe tôi. Có người nên học hỏi chút đi. Học hỏi đi nhé!” 

Muối mè là ai không biết, nhưng bị nói tệ quá. Và Yanami, sao lại nhìn tôi? 

Yanami quay lại, nhìn thẳng vào khán giả. 

“Hội Học sinh tồn tại để giúp mọi người có đời sống học đường tốt hơn. Nhưng đôi khi, chúng tôi cũng cần sự hỗ trợ từ các bạn, cùng nhau tiến bước. Lúc đó, với bát cơm đầy ắp Sakurai-kun Hiroto, mọi cảm xúc của các bạn sẽ được đón nhận và biến thành món ngon!” 

*Bùm!* Yanami đập hai tay xuống bục. 

“Chúng tôi sẽ không để các bạn đói! Sakurai-kun Hiroto! Hãy dùng lá phiếu của các bạn để biến Sakurai-kun thành bát cơm nóng hổi!”

Một khoảnh khắc im lặng. 

Bị áp đảo bởi khí thế khó hiểu, khán giả bắt đầu vỗ tay lác đác. 

Khi Yanami giơ tay rời bục, cả nhà thi đấu bùng nổ trong tiếng vỗ tay nhiệt liệt. 

---

Khí thế thì có thừa, nhưng bài diễn thuyết vừa rồi là cái gì vậy? Nếu đang đói, chắc tôi bị cuốn theo rồi… 

Yanami trở về, đập tay với Sakurai-kun. 

Tôi lờ đi vẻ mặt đắc ý của Yanami, nhìn sang Sakurai-kun. 

Cậu ấy vẫn giữ nụ cười bình tĩnh như mọi khi, mắt tập trung nhìn sân khấu. 

Giữa khán phòng đang xôn xao vì màn trình diễn của Yanami, giọng Hội trưởng vang lên. 

“—Tiếp theo, diễn thuyết ứng viên Hội trưởng Hội Học sinh. Lớp 2-C, Sakurai-kun Hiroto. Mời bắt đầu.” 

---

**Diễn thuyết Ứng viên Hội trưởng Hội Học sinh – Sakurai-kun Hiroto** 

Sakurai-kun bước lên, cúi nhẹ trước micro. 

“Xin chào. Tôi là Sakurai-kun Hiroto, hiện là kế toán Hội Học sinh.” 

Khởi đầu hoàn toàn trái ngược, bình tĩnh và nhẹ nhàng. 

Sakurai-kun chậm rãi nhìn quanh khán phòng. 

“Dù vậy, tôi ít ra ngoài nên có lẽ nhiều người không biết tôi.” 

Tiếng hét “Biết mà!” từ đám nữ sinh vang lên. 

Cái gì thế? Sakurai-kun, tôi tưởng chúng ta là bạn mà! 

“Tôi đảm nhận vai trò hỗ trợ trong Hội Học sinh, đứng sau giúp mọi người. Tôi không có thành tích gì đáng tự hào, nhưng hôm nay, tôi muốn giới thiệu những công việc của Hội với các bạn.” 

Bài diễn thuyết của Sakurai-kun đi theo hướng chính thống bất ngờ. Rất nghiêm túc. 

Vì là thành viên Hội Học sinh, việc cậu ấy nhấn mạnh thành tích của Hội là điều tôi đã dự đoán. 

Đặt lịch sử dụng cơ sở vật chất online, điều chỉnh ngân sách sự kiện, lắp đèn cho khu thể thao nữ… 

Những chính sách tuy nhỏ nhưng hiệu quả, được cậu ấy nêu chính xác. 

Nghe Sakurai-kun, tôi bắt đầu cảm thấy bất an. 

Có gì đó sai sai… Tiara-san chạm vào tay tôi. 

“Nukumizu-san, cho tôi xem bài diễn thuyết.” 

“À, đợi chút.” 

Kế hoạch của chúng tôi là tôi sẽ nhấn mạnh thành tích trong bài diễn thuyết ủng hộ, còn Tiara-san nói về định hướng tương lai của Hội Học sinh. 

Thành tích trong bài của tôi: đặt lịch online, điều chỉnh ngân sách, lắp đèn khu thể thao nữ… 

“Cái này…” 

Tiara-san gật đầu, mặt nghiêm trọng. 

Đúng vậy, những gì Sakurai-kun đang nhấn mạnh chính là thành tích của Tiara-san. 

—Một cú đánh trúng đích. 

Tất nhiên, cậu ấy nói rõ mình chỉ là người hỗ trợ, và mọi việc đều do Hội thực hiện. 

Không nói dối, cũng không dẫn dắt sai. 

Nhưng nếu chúng tôi lặp lại những thành tích này, không chỉ là “hâm lại” mà còn có nguy cơ bị xem là cướp công. 

“…Hỏng rồi, không ngờ Sakurai-kun chơi chiêu này.” 

“Chiến thuật hợp lý thôi. Chúng ta dùng thứ tự diễn thuyết và trang phục để gây ấn tượng, còn Sakurai-kun biến bất lợi đi đầu thành lợi thế.” 

Tiara-san nắm chặt tay, vẻ mặt cương nghị. 

“Bỏ bài diễn thuyết đã chuẩn bị đi. Cậu hãy nói tự do để kết nối.” 

“Tôi không có tài nói tự do đâu!” 

Yanami ngơ ngác nhìn chúng tôi đang hoảng loạn. 

“Hai người ồn ào gì thế? Sắp đến lượt Nukumizu-kun rồi kìa.” 

Tiếng vỗ tay vang lên. Sakurai-kun đã xong bài diễn thuyết. 

Cậu ấy cúi chào khán giả, trở về cánh gà. 

Tiara-san khoanh tay, đón Sakurai-kun. 

“Chơi đẹp lắm, Sakurai-kun.” 

“Xin lỗi, Basori-chan. Muốn tôi xin lỗi bao nhiêu cũng được, để sau nhé.” 

Người cậu ấy nên xin lỗi là tôi mới phải! 

…Thôi, để tính sau. 

Tôi vội nhìn lại bài diễn thuyết, nhưng càng đọc càng thấy chỉ là bản sao của Sakurai-kun. 

Chẳng lẽ phải nói tự do trước toàn trường thật sao…? 

“Tiếp theo, diễn thuyết ủng hộ ứng viên Basori Tiara. Lớp 2-C, Nukumizu Kazuhiko. Mời bắt đầu.” 

Giọng Hội trưởng Hokobaru vang lên dõng dạc. Đến lượt tôi. 

---

**Diễn thuyết Ứng hộ Ứng viên Basori Tiara – Nukumizu Kazuhiko** 

…Không còn cách nào khác. Tôi nhắm mắt, hít sâu. 

Được rồi, quyết tâm xong. Hít thêm một lần nữa là lên sân khấu. 

“Nukumizu-san, gọi cậu kìa!” 

“À, ừ, ổn mà. Đang nóng máy, đợi chút.” 

“Lên sân khấu mà nóng máy!” 

“Ơ, khoan—” 

Bị đẩy ra sân khấu, ánh mắt toàn trường đổ dồn vào tôi. 

Tôi tiến đến bục, tay run rẩy bật micro. 

“Ờ… xin chào, tôi là Nukumizu, được chỉ định làm người giới thiệu cho Basori-san.” 

Lời nói đã ngắc ngứ. Tôi giả vờ hắng giọng. 

Cảm giác đứng một mình trên sân khấu, khác xa buổi giới thiệu CLB hồi tháng Tư. 

“Basori-san, ừm… rất nghiêm túc…” 

Lời nói lại tắc. Sự tĩnh lặng của nhà thi đấu như bao trùm lấy tôi. 

—Thực tế không như phim, bị dồn ép đâu có sức mạnh tiềm ẩn nào bung ra. 

Tinh thần sụp đổ, tôi nhìn sang cánh gà, nơi Tiara-san đang đứng. 

Tôi chờ đợi ánh mắt thất vọng của cô ấy… nhưng không. 

Ngược lại, Tiara-san nhìn tôi với ánh mắt nghiêm túc, tràn đầy tin tưởng. 

*“Chỉ lần này thôi… cậu có thể ủng hộ tôi, chỉ mình tôi thôi, được không?”* 

Lời cô ấy trong quán cà phê. 

Dù đến nước này, Tiara-san vẫn tin tôi. 

Tin một tên đang làm xấu mặt trước toàn trường. 

“…Lần đầu tôi gặp cô ấy là trước lễ hội Tsuwabuki năm ngoái.” 

Tôi ngẩng mặt, đón nhận ánh mắt của cả trường. 

Dù có quyết tâm hay buông xuôi, tôi chỉ là một học sinh bình thường. 

Chỉ là Nukumizu Kazuhiko, kể về Basori Tiara, người tôi quen chưa đầy một năm. 

“Ấn tượng đầu tiên là một học sinh rất nghiêm túc. Ừm, đúng là trong lễ hội Tsuwabuki, cô ấy mặc đồ hầu gái và kêu ‘nyan’ gì đó, nhưng nói chung là rất nghiêm túc.” 

Hình như tôi cảm nhận áp lực từ Tiara-san ở cánh gà… 

“Cuộc bầu cử này, báo trường và diễn đàn của CLB Báo chí viết đủ thứ, đúng sai lẫn lộn. Nhiều lời như bôi nhọ vậy.” 

Tôi nhớ lại biểu cảm của Tiara-san khi nói về diễn đàn. 

Cô ấy giả vờ như không quan tâm, nhưng rõ ràng bị tổn thương. Tôi hiểu được chút đó. 

“Nói sao nhỉ, nhiều phần cũng đúng. Cô ấy cứng nhắc, thiếu linh hoạt, hơi bướng bỉnh, và đôi khi hơi ích kỷ…” 

Áp lực từ Tiara-san tăng lên, tôi hít sâu. 

“Nhưng cái ích kỷ của cô ấy không phải cho bản thân, mà luôn vì người khác. Vì thế, lần ứng cử này là lần đầu cô ấy ích kỷ cho chính mình.” 

*—Có khi Sakurai-kun làm Hội trưởng sẽ tốt hơn.* 

Cậu ấy xuất sắc, và quan trọng hơn, được nhiều người quý mến. 

Nếu không phải người trong cuộc, có lẽ tôi đã bầu cho Sakurai-kun. 

“Tôi làm người giới thiệu vì muốn giúp cô ấy thực hiện lần ích kỷ đầu tiên này. So với Hội trưởng hiện tại, cô ấy có thể trông kém cỏi.” 

Nhưng tôi là người trong cuộc. Là người giới thiệu của Basori Tiara. 

“Nhưng cô ấy là chính cô ấy. Basori-san có những ưu điểm riêng. Cô ấy chắc chắn sẽ là một Hội trưởng tuyệt vời. Nếu có ai nghĩ xấu về Basori-san…” 

Vì thế, đã đứng đây, tôi sẽ chỉ ủng hộ cô ấy. 

“Hãy đến gặp tôi! Ai nói xấu cô ấy, tôi sẽ khen cô ấy gấp bội! Tôi sẽ kể hết về Basori-san mà tôi biết – vụng về nhưng mạnh mẽ, ngay thẳng, và đầy lòng trắc ẩn – dù phải nói đến sáng!” 

Đổ hết những gì trong đầu, tôi hít một hơi, nhìn quanh nhà thi đấu. 

Khán giả lặng như tờ. 

Hỏng rồi, tôi làm hỏng thật sao…? 

Tôi lo lắng nhìn sang cánh gà. Tiara-san, mặt đỏ bừng, đang chỉ tôi với tư thế Chikapyon. Cảm xúc gì thế này? 

Đúng lúc đó, một luồng gió lạnh lùa qua gáy tôi. 

“Tôi cũng… muốn kể đến sáng…” 

“?!” 

Chưa kịp phản ứng, *bụp* một tiếng, đèn nhà thi đấu vụt tắt. 

Nhà thi đấu chìm trong bóng tối không giống ban ngày, tiếng xôn xao vang lên khắp nơi. 

Mắt tôi choáng váng, dần quen với bóng tối, tôi giật mình nhận ra mình đã đứng lại ở cánh gà, nơi trước khi diễn thuyết bắt đầu. 

*Bụp.* Đèn nhà thi đấu sáng trở lại. 

Tiếng ồn ào lan tỏa như sóng. 

Giữa sân khấu, trước bục diễn thuyết, là… Shikiya-senpai. 

Chị ấy lảo đảo trước micro, tiếng hú vang lên *vù vù*. 

Khi âm thanh lắng xuống, Shikiya-senpai chậm rãi mở miệng. 

“Lớp 3-E… Shikiya Yumeko… thay người…” 

Cả khán phòng nín thở. 

Đèn trần nhà thi đấu lại nhấp nháy, vài nữ sinh kêu lên khe khẽ. 

---

**Diễn thuyết Ủng hộ Ứng viên Basori Tiara – Shikiya Yumeko** 

Chắc chắn đây là tình huống ngoài dự đoán của cả Hội trưởng Hokobaru. 

Ở cánh gà đối diện, chị ấy lắc đầu, vẫy tay gọi Shikiya-senpai. 

Nhưng Shikiya-senpai chẳng bận tâm, bắt đầu nói bằng giọng thì thào. 

“Ứng viên Hội trưởng… Tiara-chan… như mọi người biết… đang là Phó Hội trưởng…” 

Tiara-san kéo tay tôi, ngơ ngác. 

“Sao Shikiya-senpai lại ở đó?!” 

“Tôi cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra…”

Yanami chĩa ngón cái về phía tôi, khí thế hừng hực. Đừng làm thế, dễ bị hiểu lầm lắm! 

Tôi cố xoa dịu Tiara-san, mắt hướng về sân khấu, nơi Shikiya-senpai vẫn đang diễn thuyết. 

Chị ấy kể về tháng Tư năm ngoái, khi Tiara-san tham gia tình nguyện làm đẹp trường học. 

“Tiara-chan… không hòa hợp… với mọi người…” 

Hình ảnh Tiara-san xung đột với người khác dễ dàng hiện lên trong đầu. 

Hồi mới quen, cô ấy có phần (hơi?) sắc sảo hơn bây giờ, chắc hẳn đã xảy ra nhiều chuyện. 

“Nhưng… lúc tôi nghỉ một thời gian… Tiara-chan đã chăm sóc… luống hoa quý giá… thật đẹp…” 

Shikiya-senpai lảo đảo, ánh mắt lạc vào không trung. 

Khán giả ngẩng đầu theo, nhưng trên đó chẳng có gì. 

“Tôi tưởng hoa đã héo… nên rất vui…” 

Những cảm xúc vụng về của Shikiya-senpai lấp ló trong từng câu chữ không kìm nén. 

Tôi cảm nhận được điều đó, và chắc chắn Tiara-san cũng vậy. 

Vai Tiara-san, vừa nãy còn căng thẳng, dần thả lỏng. 

“—Shikiya-senpai có thói quen từ bỏ những thứ quan trọng với chị ấy.” 

Tiara-san lẩm bẩm như độc thoại. 

Nhận ra ánh mắt tôi, cô ấy nói thêm, giọng cộc lốc. 

“Nên người xung quanh phải thay chị ấy bảo vệ những thứ đó.” 

Chuyện luống hoa là trước khi Tiara-san vào Hội Học sinh. 

Sao cô ấy hiểu Shikiya-senpai sâu sắc đến vậy, dù chưa thân thiết lúc đó? 

“…Sao cậu nghĩ thế?” 

“Nhìn là biết. Vì tôi cũng thế.” 

Tiara-san nhìn tôi, rồi quay lại sân khấu. 

Shikiya-senpai vẫn tiếp tục thì thào. 

“Cô ấy… dù người khác nói xấu… vẫn không bận tâm… và giúp đỡ họ…” 

Chị ấy lảo đảo mạnh hơn. 

“Dù không ai thấy… không ai khen… cô ấy vẫn làm… vì mọi người…” 

Nói xong, Shikiya-senpai đột nhiên đứng im. 

Chị ấy ổn không? Có cần cho uống Momosui không? 

Cả trường lo lắng dõi theo, rồi chị ấy cử động lại. 

“Nhưng… người đầu tiên phát hiện ra cô ấy… không phải tôi…” 

Tôi nhớ Tiara-san được Shikiya-senpai đề cử vào Hội Học sinh. 

Tôi tưởng chính chị ấy là người tìm ra Tiara-san. 

“Người nói với tôi… rằng có một cô gái tốt… là Sakurai-kun…” 

“Hả?” 

Tiara-san khẽ thốt lên bên cạnh. 

Sakurai-kun, bị nhìn chằm chằm, gãi mũi ngượng ngùng. 

“Cậu ấy nói… có một cô gái chăm chỉ, giàu lòng trắc ẩn… nên đề cử vào Hội Học sinh…” 

Shikiya-senpai đung đưa cơ thể, như đang nhịp nhàng. 

“Gặp rồi… thấy cô ấy dễ thương… nghiêm túc… dễ dụ… và tốt bụng…” 

Shikiya-senpai kể về điểm tốt của Tiara-san, trông rất vui. 

Trong khi đó, Tiara-san bắt đầu bồn chồn, lúng túng. 

“Nốt ruồi dễ thương… mùi xà phòng thơm… lưng là điểm yếu… dễ thương…” 

Ơ, câu chuyện lệch hướng rồi. 

Tiara-san, vừa nãy còn che nụ cười ngượng, giờ mặt đổi sắc. 

“Áo lót… kích cỡ chưa chuẩn nhưng dễ thương… gần đây có vẻ lớn hơn… cảm giác vậy…” 

Tiara-san nắm chặt tay, run bần bật. 

Shikiya-senpai, nói xong, thỏa mãn, đứng lảo đảo trên sân khấu. 

Khi thời gian sắp hết, chị ấy lại lên tiếng. 

“Tiara-chan… là người… sống vì người khác…” 

Chị ấy nghiêng mạnh về bục, khán giả ồ lên. 

Shikiya-senpai nắm micro bằng cả hai tay, chống đỡ cơ thể, thì thào. 

“Mọi người… hãy bầu cho Tiara-chan… nhưng…” 

Chị ấy hít sâu, như dồn hết sức. 

“Sakurai-kun… cũng là hậu bối dễ thương… nên hãy suy nghĩ kỹ… và bỏ phiếu…” 

Nói xong, ánh nắng từ cửa sổ nhà thi đấu lóe lên, chiếu sáng Shikiya-senpai trên sân khấu. 

Như được báo hiệu, tiếng vỗ tay rộn rã vang lên, như thể mọi thứ trước đó là giấc mơ. 

---

Ở cánh gà đối diện, Shikiya-senpai bị Hội trưởng Hokobaru “chặt” nhẹ. Dễ thương thật. 

Tôi liếc nhìn Tiara-san, cô ấy cúi mặt, run rẩy. 

“Thật sự… mọi người… quá đáng hết mức!” 

Nguy rồi, cô ấy sắp bùng nổ. 

“Nhưng mà, hình như mọi chuyện ổn rồi. Sắp đến lượt cậu đấy, Tiara-san.” 

“Mọi người tự ý quá mức luôn! Có thể dừng lại được không?!” 

Nói thế với tôi cũng vô ích mà. 

“—Mọi người, cảm ơn đã chờ. Tiếp tục diễn thuyết ứng viên Hội trưởng Hội Học sinh. Lớp 2-F, Basori Tiara. Mời bắt đầu.” 

Tiara-san, còn định nói gì đó, nghe thông báo của Hội trưởng thì nghiêm mặt lại. 

Cô ấy đặt tay lên ngực, hít sâu. 

“…Vậy thì tôi cũng sẽ làm theo cách của mình.” 

“Ơ, cậu lên tinh thần à?” 

Tiara-san búng nhẹ lọn tóc buộc hai bên, nở nụ cười rạng rỡ với tôi. 

“Tôi lên đây, Nukumizu-san.” 

---

**Diễn thuyết Ứng viên Hội trưởng Hội Học sinh – Basori Tiara** 

Tiara-san bước ra từ cánh gà, cả nhà thi đấu xôn xao. 

Tôi suýt quên, cô ấy đang công khai cosplay mà… 

Tiara-san đứng cạnh bục, cúi chào khán giả, rồi tiến đến micro. 

“Tôi là Basori Tiara, ứng cử viên cho vị trí Hội trưởng Hội Học sinh nhiệm kỳ tới.” 

Trái với ngoại hình, mở đầu rất nghiêm túc. 

Không khí mơ màng do Shikiya-senpai tạo ra dần lắng xuống. 

“Cũng như Sakurai-kun, tôi hiện là Phó Hội Học sinh. Chắc hẳn trong đây có người từng làm việc với tôi qua các sự kiện trường.” 

Tiara-san quan sát khán phòng, tiếp tục bằng giọng mềm mại. 

“Tôi định nhấn mạnh những gì đã làm trong năm qua, nhưng… có vẻ Sakurai-kun đã nói hết rồi nhỉ.” 

Cô ấy cười nhẹ, liếc sang Sakurai-kun ở cánh gà. 

Khán giả cũng bật cười theo. 

Tiara-san quay lại, giọng trang trọng hơn. 

“Hồi cấp hai, trường Tsuwabuki là giấc mơ của tôi.” 

…Nội dung hoàn toàn khác với kế hoạch đã bàn. 

“Các anh chị ở đây là những người hùng, những nữ anh hùng trong mắt tôi. Tôi mơ được vào Tsuwabuki, cùng trải qua đời học sinh với mọi người.” 

Giọng cô ấy như đang đối thoại với chính mình ngày xưa. 

Tiara-san tiếp tục độc thoại. 

“Học hành bình thường, đổ mồ hôi trong CLB, sống đời học sinh bình thường ở Tsuwabuki…” 

Cô ấy dừng lại, nhìn khán giả với ánh mắt nghiêm túc. 

“Tôi nghĩ, chỉ cần đậu vào đây, tôi sẽ trở thành một phần của ‘bình thường’ Tsuwabuki. Nhưng thực tế không dễ dàng như vậy.” 

Tiara-san ngập ngừng, rồi tiếp tục. 

“Tôi học không giỏi. Thậm chí có thể nói là tệ. Mỗi lần thi, tôi chỉ vừa đủ tránh điểm liệt.” 

—Bí mật cô ấy từng che giấu, chính là nỗi tự ti của cô ấy. 

“Tôi cũng dở thể thao, và thường xuyên bị bạn bè làm cho thấy mình thua kém. Tôi sớm nhận ra, tôi không thể trở thành ‘bình thường’ mà tôi từng mơ ước.” 

Nói đến đây, Tiara-san nở nụ cười như trút được gánh nặng. 

“Cách đây đúng một năm, khi tham gia hoạt động tình nguyện do Hội Học sinh tổ chức, tôi được các senpai mời vào Hội. Hóa ra người đề cử tôi là Sakurai-kun đây.” 

Cô ấy cười tinh nghịch, tiếp tục. 

“Chuyện sau đó, chắc nhiều người đã biết.” 

Nói đùa xong, Tiara-san nghiêm mặt lại. 

“Thành thật mà nói, tôi đã gây ra nhiều rắc rối cho mọi người. Vì sự non nớt, tôi từng làm tổn thương người khác.” 

Bất giác, Sakurai-kun đứng cạnh tôi. 

Cậu ấy định nói gì đó, tôi huých nhẹ khuỷu tay. 

“Kết quả ổn rồi. Cảm ơn cậu.” 

Sakurai-kun thì thầm “Không có gì” và thế là xong. 

Chúng tôi đứng cạnh nhau, dõi theo Tiara-san đầy nghiêm túc. 

“—Qua hoạt động Hội Học sinh, tôi nhận ra mình không thể trở thành người hùng hay nữ anh hùng như mơ ước hồi nhỏ. Nhưng tôi có thể hỗ trợ họ!” 

Tiara-san giật micro khỏi giá. 

“Đúng vậy, các bạn ở Tsuwabuki – mọi người ở đây! – chính là những người hùng, những nữ anh hùng mà tôi từng mơ ước trở thành!” 

Giọng đầy cảm xúc vang khắp nhà thi đấu. 

“Tôi – Hội Học sinh sẽ tạo ra môi trường để các bạn học tập, hoạt động CLB hết mình!” 

Bất chấp tiếng hú của micro, Tiara-san hét vào micro. 

Khán giả, bị cuốn vào cảm xúc mãnh liệt, chăm chú nhìn cô ấy. 

“Tôi có thể thiếu sót, gây phiền hà! Có thể khiến các bạn bất mãn! Nếu vậy, hãy nói thẳng với tôi! Tôi sẽ đón nhận tất cả! Hãy nói đi, đừng ngại!” 

Tôi cảm giác có cánh cửa lạ lấp ló sau lời nói, nhưng cứ kệ đi. 

…Dù sao, không khí đang tốt. Tiara-san hơi quá đà, nhưng khán giả không bị đẩy lùi. 

Ngược lại, họ bị cuốn vào nhiệt huyết thẳng thắn của cô ấy. 

Những dấu chấm hỏi lơ lửng trên đầu mọi người từ đầu giờ đã được giải tỏa. 

Tiara-san, mặt đỏ bừng, chồm lên bục. 

“Vì thế… vì thế…!” 

Nhưng hình như cô ấy phấn khích quá rồi. Nếu thế này— 

“Tôi—!” 

Tiara-san vội đưa tay bịt mũi. 

Micro rơi xuống bục, *cộp* một tiếng trầm. 

…Đừng bảo là… 

Vai Tiara-san run bần bật. Ờm, nghĩa là… 

Khán giả bắt đầu xôn xao vì sự gián đoạn. 

“Này, Basori-san sao thế? Ăn nhiều quá à?” 

Yanami, đang nhai gì đó, lo lắng nhìn sang. Cậu ăn giữa giờ học à? 

Nhưng mà, nguy rồi. Không rõ nguy thế nào, nhưng phải làm gì đó… 

Tôi lục túi tìm khăn giấy, nhưng Tiara-san đã ngừng run. 

Đôi mắt cô ấy ánh lên sự quyết tâm. 

Tiara-san bỏ tay ra, nắm lấy micro. 

—Máu mũi chảy dài. 

“Có nghĩa là, mọi người chính là ‘người tôi hâm mộ’ đấy ạ! Vậy nên…!”

Tiếng hét bất chấp và máu mũi. 

Tiara-san hít sâu, rồi gào lên lớn nhất hôm nay.

“Làm ơn! Xin hãy để tôi được làm người hâm mộ của mọi người!”

Micro rít lên *kííí*. 

Nhà thi đấu im phăng phắc, chỉ còn tiếng thở hổn hển của Tiara-san. 

Cô ấy hít sâu lần nữa, chỉ thẳng vào Shikiya-senpai ở cánh gà. 

“Còn Shikiya-senpai! Đừng gọi tôi bằng tên riêng trước mọi người!” 

Tiara-san dùng tay áo quệt máu mũi, đối diện cả trường Tsuwabuki. 

“Hết rồi ạ! Tôi là Basori Tiara — xin cảm ơn!”

Cô ấy gầm lên. 

Hôm đó, Basori Tiara được bầu làm Hội trưởng Hội Học sinh nhiệm kỳ tới của Tsuwabuki. 

Và sau này, cô ấy được gọi bằng cái tên: 

—**Hội trưởng Đỏ Thắm**.