Một tuần sau đó. Những ngày yên bình tiếp diễn như thể những ồn ào trước đó là dối trá.

Hai người Tiara Basori và Sakurai-kun đang bận rộn chuẩn bị cho công việc lớn cuối cùng của hội học sinh, lễ hội thể thao.

Và Chủ nhật cuối tuần đã đến. Tôi, Yanami và Komari, ba người chúng tôi, đã đi tàu và tàu điện ngầm từ ga Toyohashi mất vài chục phút, đến sân vận động điền kinh ở thành phố Nagoya.

Ở đây đang diễn ra giải điền kinh toàn trường trung học Tokai – hay còn gọi là Inter-High, trận đấu quyết định suất tham dự toàn quốc của Yakishio Lemon.

Yakishio đã vượt qua vòng loại 1500m buổi sáng với thời gian dẫn đầu.

Nếu vào được top 6 trong trận chung kết sắp tới, suất tham dự toàn quốc sẽ được quyết định.

Ghế khán đài lác đác người.

Komari ngồi giữa tôi và Yanami, lẩm bẩm với tư thế cầu nguyện.

“Y-Yakishio có sao không nhỉ…”

Yanami vừa thò tay vào túi bỏng ngô vừa nói với Komari đang lo lắng.

“Không sao đâu. Lemon-chan chạy nhanh mà.”

“N-những người ở đây ai cũng nhanh cả đấy.”

Komari phản bác một cách hợp lý, rồi đột nhiên đứng dậy.

Người xuất hiện trên khán đài từ cầu thang là – cựu thành viên câu lạc bộ văn học, Koto Tsukinoki.

Thấy chúng tôi, cô ấy vẫy tay thật lớn.

“Xin lỗi xin lỗi, đến muộn rồi!”

Giọng nói quen thuộc, nhưng đầy hoài niệm.

“T-tiền bối!”

Komari chạy đến như nhảy nhót, nắm tay nhau mừng rỡ gặp lại.

Khi chúng tôi cũng tiến lại gần để tham gia, tiếp theo là cựu trưởng câu lạc bộ Tamaki-senpai cũng xuất hiện từ cầu thang.

“Mọi người, lâu rồi không gặp.”

Sau khi chào hỏi gặp lại xong xuôi, Tamaki-senpai đến bên cạnh tôi, vừa nhìn các cô gái đang cười nói rộn rã.

“Đại học thế nào rồi ạ?”

“Chỉ đủ sức theo kịp thôi. Không ngờ ngay từ năm nhất đã bận rộn thế này chỉ với thực hành và báo cáo.”

“Vậy thì không có thời gian xem anime hay light novel rồi.”

“Không có chuyện đó đâu. Sống một mình là tuyệt nhất. Đầy tự do mang tên 'tự chịu trách nhiệm'."

Tamaki-senpai nở nụ cười nhếch mép.

“Nghe này, anime thì xem trong lúc làm báo cáo. Muốn 'tiêu thụ' manga hay light novel thì chỉ cần không ngủ là được.”

Tamaki-senpai nắm chặt hai nắm đấm, có vẻ phấn khích.

“Dán poster hay tapestry lên tường, thậm chí lên trần nhà cũng không ai phàn nàn đâu. Nếu thích, gối ôm cũng được.”

“Tsukinoki-senpai không nói gì ạ?”

“…So với phòng của Koto thì cái đó chỉ là trò trẻ con thôi.”

Tamaki-senpai đột nhiên nhìn xa xăm.

“Phòng của cô ấy, nhìn đâu cũng thấy những người đàn ông bán khỏa thân nhìn nhau. Cảm giác như nhạc nền quán cà phê, luôn phát giọng truyện tình đam mỹ BL.”

Tổ ấm tình yêu của hai người, có vẻ là như vậy.

Không rõ có phải khoe khoang không, nhưng chắc chắn là họ hòa thuận.

“Có vẻ mọi chuyện ổn ạ.”

“Ừm, cũng tạm ổn. Thế còn Nukumizu thì sao?”

“Sao ạ?”

Tôi buột miệng lặp lại, Tamaki-senpai ghé sát mặt vào tôi.

“Không có tiến triển gì với ai à? Chắc không phải là cái bạn nữ năm nhất đầy tin đồn đó chứ?”

“Không có gì cả ạ. Vốn dĩ em có được coi là con trai đâu.”

Tôi định cười cho qua, nhưng lại buột miệng hỏi lại lời của tiền bối.

“Ơ, tiền bối biết về thành viên mới ạ?”

“Nghe nói là một nhân tài hiếm có đấy. Hôm nay không đến à?”

Nhân tài thì đúng là không sai. Còn về cái gì thì tạm gác lại.

À phải rồi, cô ấy nói sẽ đến sân vận động trước trận chung kết.

Đang nhìn quanh thì vừa lúc Shiratama Riko xuất hiện từ cầu thang.

Shiratama-san, người bắt gặp ánh mắt của tôi, vừa vẫy tay vừa chạy nhanh đến.

“Trưởng câu lạc bộ ơi, xin lỗi vì đến muộn ạ!”

“Chưa bắt đầu nên không sao đâu.”

…

…………Shiratama-san, chạy chậm thật.

Cuối cùng cũng đến được trước mặt tôi, Shiratama-san ôm ngực thở phù.

“Phù phù, em chạy vì muốn gặp trưởng câu lạc bộ sớm ạ.”

Rồi, như thể lần đầu tiên nhận ra, cô ấy chớp mắt nhìn Tamaki-senpai.

“Có phải là Tamaki-san, cựu thành viên không ạ? Rất vui được gặp, em là Shiratama Riko.”

“À, rất vui được gặp. Tôi là Tamaki, từng ở câu lạc bộ văn học đến năm ngoái. Kia là Tsukinoki--”

Shiratama-san đột nhiên dùng cả hai tay bao lấy tay của Tamaki-senpai đang định nói.

“Hả!?”

“Có phải anh làm rơi chìa khóa không ạ? Đây, của anh.”

“Ơ? À, phải rồi. Cảm ơn.”

Vừa nắm tay Tamaki-senpai đang cảm ơn một cách gượng gạo, Shiratama-san vừa mỉm cười nhẹ nhàng.

“Nguy hiểm thật đấy ạ. Nếu em là đứa trẻ hư, có lẽ đã lẻn vào nhà anh rồi đấy?”

“À, nếu là một cô bé như em thì chắc là chào đón thôi…”

Người này đang nói gì vậy, căng thẳng quá. Cố gắng hết sức kìm nén nhưng mặt đang nhếch mép kìa.

Đang ngạc nhiên thì Tsukinoki-senpai chen vào giữa hai người một cách mạnh mẽ.

“Em là Shiratama-san à? Rất vui được gặp. Chị là cựu thành viên--”

“Ồ, có phải là Tsukinoki-san không ạ? Em đã nghe danh từ lâu rồi.”

Shiratama-san buông tay Tamaki-senpai ra, cúi đầu chào.

“Ồ, tin đồn về chị chắc chẳng có gì tốt đẹp đâu nhỉ?”

“Không ạ, em ngạc nhiên vì chị xinh đẹp đúng như lời đồn. Các tiền bối của câu lạc bộ văn học ai cũng tuyệt vời cả, em thấy hồi hộp quá.”

“À, vậy à…”

Tsukinoki-senpai đứng sững lại, như bị rút hết độc khí.

Trong bầu không khí khó xử đang trôi đi, Shiratama-san nghiêng đầu khó hiểu.

“Sao vậy ạ? Mọi người, ngồi xuống nói chuyện đi ạ.”

◇

Sau khi đi vệ sinh xong và quay lại khán đài chính, trận chung kết 400m nữ sắp bắt đầu. Còn 20 phút nữa là đến lượt Yakishio. Không hiểu sao tôi cũng bắt đầu thấy hồi hộp...

Đang định đi về chỗ ngồi thì có ai đó vòng tay qua vai tôi từ phía sau.

“Yo, Nukumizu-kun.”

“À, chào tiền bối.”

Người túm lấy tôi như thể đang chờ sẵn là Tsukinoki-senpai.

Không, chắc là cô ấy thực sự đang chờ tôi. Cô ấy hướng cặp kính sáng loáng về phía tôi.

“Nghe nói này. Gần đây, cậu đang làm gì đó với Basori-chan đúng không?”

“À, vâng. Chỉ giúp một chút việc bầu cử thôi ạ.”

“Vậy, nếu trúng cử thì định vào hội học sinh à?”

“Em không có ý định đó ạ.”

Tôi thoát ra khỏi vòng tay của Tsukinoki-senpai.

“Hồi năm 2, tiền bối làm phó hội trưởng đúng không ạ. Bầu cử thế nào ạ?”

“Vất vả lắm, vì hội trưởng là người cẩu thả. Rủ chị rồi mà chẳng làm gì cho hoạt động bầu cử cả.”

“Ồ, vậy là tiền bối chuẩn bị hết ạ.”

Tsukinoki-senpai lắc đầu.

“Chị cũng chẳng làm gì cả. Chỉ có bài phát biểu ủng hộ thôi.”

“Ơ, thế mà lại trúng cử ạ?”

“Ừ, thế mà lại trúng cử đấy. Sau khi phát biểu xong bị thầy cô vây quanh cũng là kỷ niệm đẹp.”

…Đã gây ra chuyện gì vậy.

Với tôi đang sợ không dám hỏi, Tsukinoki-senpai tiếp tục câu chuyện một cách hoài niệm.

“Giờ nghĩ lại, không hiểu sao hội trưởng lại rủ chị nhỉ. Thành tích cũng kém, cũng chẳng được thầy cô yêu quý gì.”

“À…”

Tiền bối không mở rộng câu chuyện gì thêm, im lặng nhìn xuống sân.

Theo ánh mắt, vừa lúc vận động viên cuối cùng của 400m vừa về đích.

Trên cùng một sân đấu có người thắng và người thua.

Đang lơ đãng nhìn cảnh đó, Tsukinoki-senpai nhẹ nhàng mở lời.

“Sau bầu cử, Nukumizu-kun định làm gì?”

“…Hả?”

Tôi đã nói là sẽ không vào hội học sinh rồi mà.

Đang suy nghĩ về ý nghĩa câu hỏi, Tsukinoki-senpai giãn nét mặt.

“Xin lỗi vì nói điều kỳ lạ nhé. Nào, chúng ta quay lại chỗ mọi người thôi.”

“À, vâng. Sắp đến giờ rồi ạ.”

Đang đi cạnh nhau, Tsukinoki-senpai đột nhiên vò đầu tôi.

“Ơ, xin tiền bối dừng lại ạ.”

“Nukumizu-kun cũng sẽ vất vả từ giờ đấy. Cố gắng lên nhé.”

Bây giờ đã vất vả lắm rồi.

Tôi với ánh mắt vô hồn, cứ để mặc cho đầu bị vò.

◇

Chung kết 1500m nữ. Yakishio ở làn số 5.

Khi tên được xướng lên qua loa, Yakishio giơ một tay lên chào.

Khác với cái ngày đấu với tôi, cô ấy khoác lên mình một khí chất trưởng thành nào đó.

Chúng tôi nín thở chờ đợi khoảnh khắc xuất phát.

À phải rồi, Shiratama-san ngồi bên cạnh thơm thật. Lại đổi nước hoa rồi chăng...

Đang bị Shiratama-san làm phân tâm thì,

──Vào vị trí.

Một câu nói quen thuộc được xướng lên.

Khoảnh khắc tiếp theo khi các vận động viên vào tư thế cúi người ở vạch xuất phát, cùng lúc với tiếng súng, Yakishio lao vọt lên dẫn đầu.

Từ hàng ghế đầu tiên của khán đài, nhóm dự bị của câu lạc bộ điền kinh Tsukiwaki reo hò vang dội.

Giữa Yanami và những người khác đang vô thức reo hò, Komari vẫn nắm chặt hai tay trước ngực, im lặng dõi theo trận đấu.

Bất chấp sự lo lắng của Komari, tốc độ của Yakishio càng lúc càng tăng.

Không cần chiến thuật hay chọn vị trí gì cả. Yakishio cứ thế bỏ xa các vận động viên khác, như thể chỉ có mình cô ấy trên đường chạy.

──Sẽ giành chiến thắng toàn quốc.

Phòng y tế ngày hôm đó. Yakishio đã thực sự nói như vậy.

Cô ấy vụng về một cách kỳ lạ, và nhạy cảm hơn vẻ ngoài. Chính vì thế mà cô ấy mạnh mẽ hơn bất kỳ ai.

Vòng cuối cùng. Khoảng cách với người thứ 2 ngày càng nới rộng. Chỉ còn việc về đích nữa thôi.

Tôi vô thức đứng dậy, hét tên Yakishio.

Trận đấu đã ngã ngũ rồi, không hiểu sao cảm xúc của tôi lại dâng trào đến thế.

Bên cạnh, Komari cũng đứng dậy reo hò.

Yakishio về đích với khoảng cách hơn mười giây so với người thứ 2, vừa giảm tốc độ một cách không thỏa mãn, vừa giơ tay trái về phía khán đài.

“Y-y-yesss! Tuyệt, tuyệt vời!”

Komari đang phấn khích định ôm chầm lấy tôi – rồi vội vàng đổi mục tiêu. Cô ấy ôm chầm lấy Yanami và nhảy cẫng lên. Ừm, đúng rồi.

Đang không biết làm gì với hai cánh tay, Tamaki-senpai vỗ nhẹ vào vai tôi.

“Nếu là tôi thì vòng tay này luôn rộng mở đấy.”

“Em đã phân vân nhưng xin phép từ chối ạ.”

Đang cười đùa với tâm trạng kỳ lạ thì,

“Hai anh, vòng tay của em cũng rộng mở đấy ạ?”

Shiratama-san dang rộng hai tay trước mặt chúng tôi.

…Ơ, được sao?

Khoảnh khắc tôi vô thức do dự, Tsukinoki-senpai ôm Shiratama-san từ phía sau và nhấc bổng lên.

“Được rồi, chị đây sẽ lấp đầy khoảng trống trong trái tim em!”

“Oa, Tsukinoki-san khỏe thật đấy ạ. Em đang bị đưa đi đâu vậy ạ?”

…Shiratama-san, bị bắt cóc rồi.

Chắc là những cô gái từng định tiếp cận Tamaki-senpai đều bị loại bỏ như thế này.

Chưa kịp thở, một bóng hình nhỏ bé chạy nhanh đến.

Là Asagumo-san. Trán cô ấy sáng lấp lánh, hai nắm đấm vung vẩy lên xuống.

“Làm được rồi! Lemon-san! Tuyệt vời quá!”

“Asagumo-san cũng đến à. Yakishio chạy tuyệt thật đấy.”

Chắc là không nói nên lời, cô ấy gật đầu lia lịa trong im lặng, rồi quay người chạy đi.

…Người này thật không yên tĩnh. Khoan đã, Asagumo-san ở đây nghĩa là.

Nơi Asagumo-san chạy về là Ayano.

Cậu ta đang dùng khăn tay lau khóe mắt. Tôi hiểu cảm giác đó, nhưng trước mặt bạn gái đấy nhé...

Đang lo lắng cho người khác, thì trên sân đấu, nội dung 1500m nam đã bắt đầu.

Các nội dung thi đấu hôm nay cũng sắp kết thúc. Vận động viên của Tsukiwaki cũng đã thi xong, chỉ còn chờ lễ trao giải thôi.

Tôi ngồi lại trên ghế để trấn tĩnh lại.

Yakishio, đúng là nói được làm được, đã giành được tấm vé đi toàn quốc với sự chênh lệch thực lực áp đảo.

Lời nói 'sẽ giành chiến thắng toàn quốc', có thể sẽ thành hiện thực đấy...

“Ôi, Lemon-chan nhanh thật đấy nhỉ~”

Yanami ngồi xuống bên cạnh, nói với giọng điệu vô tư.

“Không chỉ là nhanh đâu. Nếu là năm ngoái, đó là thời gian có thể tranh huy chương ở toàn quốc đấy.”

“Ồ ồ, đúng là Lemon-chan.”

Yanami nhồm nhoàm bỏng ngô.

“Thế, còn thắng bao nhiêu lần nữa thì quyết định được suất toàn quốc?”

…Hả? Yanami đang nhìn tôi với đôi mắt trong veo như viên bi thủy tinh.

“À, ừm, vừa rồi là đã quyết định được suất toàn quốc rồi.”

“Hề~…”

Lại cho thêm một miếng bỏng ngô vào miệng, nhồm nhoàm.

“Ơ? Thế nghĩa là, vừa rồi là chung kết!? Lemon-chan nhanh thật đấy!?”

“À, đúng rồi, Yakishio nhanh thật đấy nhỉ.”

Tôi vừa hoàn thành trách nhiệm của 'người phụ trách Yanami', vừa gật đầu mỉm cười.

Giải điền kinh toàn trường trung học Tokai, chung kết 1500m nữ.

Học sinh năm 2 trường trung học Tsukiwaki, Yakishio Lemon. Ngày hôm đó, cô ấy đã giành quyền tham dự toàn quốc với vị trí thứ nhất.

◇

Thứ Hai ngày hôm sau. Ngay cả sau giờ học, dư âm của ngày hôm qua vẫn còn vương vấn trong lòng tôi.

Tôi với tâm trạng bồng bềnh, ngước nhìn tấm poster bầu cử của Sakurai-kun dán trên hành lang.

Sakurai-kun nở nụ cười tươi tắn, đưa một tay về phía này.

Cũng có nữ sinh đang chụp ảnh poster, Sakurai-kun đúng là được yêu thích thật...

Trên tờ giấy tuyên bố cương lĩnh dán bên cạnh, có các mục như: Hội học sinh cởi mở, cải cách chế độ câu lạc bộ đồng sở thích...

…Ơ, cuối cùng có cái gì đó kỳ lạ được viết.

“Hừ, thế này thì thắng chắc rồi.”

Người xuất hiện vừa vuốt tóc là Yanami.

Cô ấy gõ gõ vào tờ giấy tuyên bố cương lĩnh với vẻ mặt đắc ý.

“Cái cuối cùng trong tuyên bố cương lĩnh, là tôi nghĩ ra đấy. Thế nào? Nukumizu-kun cũng muốn bỏ phiếu rồi đúng không?”

Ở đầu ngón tay của Yanami, viết là 'Đăng thực đơn căng tin lên trang web của hội học sinh!'.

May quá, Sakurai-kun vẫn tỉnh táo.

“Yanami-san có dùng căng tin đâu nhỉ. Lúc nào cũng ăn cơm hộp mà.”

“Nông cạn, nông cạn quá Nukumizu-kun.”

Yanami-san lấy vỏ bánh mì từ túi ra, vẫy vẫy trước mặt tôi.

“Nghe này? Khi ăn cơm hộp mà nhìn thực đơn căng tin thì – cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?”

“Chắc là làm rơi cơm. Yanami-san làm rơi khá nhiều mà.”

“Không làm rơi đâu nhé? Này, khi ăn mà nhìn thực đơn, cậu sẽ có cảm giác như không chỉ ăn cơm hộp mà còn ăn cả suất ăn hàng ngày của căng tin nữa đấy. Một bữa mà có được sự thỏa mãn của hai bữa, đúng là chế độ ăn kiêng tối thượng nhỉ.”

Yanami nhồm nhoàm vỏ bánh mì với vẻ mặt đắc ý.

Bất kể nội dung lời nói thế nào, việc chỉ ăn một bữa chắc chắn là ăn kiêng đối với Yanami.

Vừa đồng ý, tôi vừa chuyển ánh mắt sang tuyên bố cương lĩnh của Tiara Basori dán bên cạnh.

Nội dung nghiêm túc như tăng ngân sách câu lạc bộ, minh bạch hóa hoạt động hội học sinh.

Nhân tiện, việc nén bản thảo do Tiara-san viết để vừa với số ký tự quy định là cực kỳ vất vả. Chủ yếu là việc thuyết phục Tiara-san.

Đang hồi tưởng lại những khó khăn một cách sâu sắc, Yanami dùng vỏ bánh mì chọc vào má tôi.

“Này, poster của Basori-san đâu? Chưa làm à?”

…Ơ. À phải rồi, poster của Tiara-san thế nào rồi nhỉ.

Tôi lấy điện thoại ra, vừa lúc tin nhắn từ Tiara-san hiện lên màn hình như thể canh đúng thời điểm.

──Cậu đến chỗ quen thuộc được không?

◇

Bàn đá ở sân trong, nơi được gọi là trụ sở bầu cử của phe Tiara.

Đến rồi nhưng không thấy Tiara-san đâu.

Gọi người đến rồi bắt chờ, không giống Tiara-san, người thuộc phe mai phục chút nào...

Đang nhìn quanh thì thấy một nữ sinh từ hành lang nối tiến lại gần.

Là Chikapyon (phiên bản mùa 2) trong anime mùa này 'Những cô gái suýt nữa thì hỏng'.

Cái giữ chặt trái tim tôi không buông là đôi tất cao đến đầu gối kẻ sọc đó.

Trong tập 9 'Chiến dịch Vùng Tuyệt Đối', cuối cùng đã là 100% cotton--.

…………

………………Chikapyon?

Chết rồi, cuối cùng cũng nhìn thấy ảo giác rồi sao.

Dù dụi mắt, Chikapyon vẫn ở đó.

Cô gái đó mặc đồng phục trường trung học Tsukiwaki, đôi tất cao kẻ sọc và chiếc váy ngắn tạo nên 'vùng tuyệt đối' đầy mê hoặc.

Tóc là tóc dài thẳng. Kiểu tóc được gọi là two-side up, buộc nhỏ ở độ cao ngang tai, để hai bên nhô ra một chút.

Chikapyon đến trước mặt tôi có cặp lông mày hơi nổi bật hơn người khác, và một nốt ruồi ở cổ--.

………………Tiara Basori-san, đang làm gì vậy.

Trước mặt tôi đang đứng sững sờ, Tiara-san xấu hổ cúi mắt xuống.

“T-tôi xin lỗi vì đã để cậu chờ, Nukumizu-san.”

“À, ừm... tôi vừa đến thôi.”

Tiara-san ngượng ngùng dùng mũi giày vẽ vòng tròn trên mặt đất.

“C-Cậu có nhận ra điều gì không ạ?”

“À, ừm. Điều gì cơ?”

Có quá nhiều thứ để nhận ra, nhưng đang phân vân không biết có nên nói ra không thì,

“Này, này... cái này này.”

Tiara-san mặt đỏ bừng, dùng lòng bàn tay vỗ nhẹ từ dưới lên vào hai lọn tóc nhô ra hai bên.

“Này, này.”

“…………”

Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy.

Khó xử quá, nên tôi quyết định cố tình 'án binh bất động'.

Tiara-san nghiêm túc (?) đó, không hiểu sao lại mất trí mà thể hiện cảnh tượng đáng xấu hổ này.

Nếu không khắc sâu vào mắt thì thật là bất lịch sự.

“À, Nukumizu-san... này... cái đó...”

Dần dần khí thế giảm xuống. Tiara-san, đỏ bừng cả cổ.

Đang xem cô ấy có thể đi đến đâu, Tiara-san bắt đầu run rẩy. Sắc mặt cũng chuyển từ đỏ sang tái nhợt rồi.

“Tiara-san, dừng lại ở đó--”

“Nukumizu-san! Sao cậu không nói gì đi!?”

Tiara-san, cuối cùng cũng nổi điên.

“À, ừm, tôi hoàn toàn không theo kịp diễn biến gì cả…”

“Nhưng Nukumizu-san, cậu đã nói là thích nhân vật này mà!?”

Tiara-san cứ thế tiến sát lại tôi.

Đúng là tôi thích thật, nhưng sao lại mặc bộ đồ đó?

Đang hoàn toàn bối rối thì có ai đó tiến lại gần chúng tôi.

“Xin lỗi vì làm phiền ạ. Chúng em là câu lạc bộ báo chí ạ.”

Nhìn thì là một nữ sinh cầm máy ảnh DSLR.

Nữ sinh câu lạc bộ báo chí với chiếc váy cực ngắn, mỉm cười cúi chào.

“Basori-san, ảnh cho poster bầu cử, vẫn chưa có đúng không?”

“À, ừm, tôi nhớ là đã gửi ảnh cho thầy rồi ạ.”

“Cái đó là ảnh kỷ niệm lúc thành lập hội học sinh năm ngoái đúng không. Phải là ảnh chụp trong vòng 3 tháng gần đây mới được đấy.”

Ồ, vậy à. Có quy định chi tiết thật đấy.

Tiara Basori-san ngoan ngoãn cúi đầu.

“Tôi xin lỗi vì sự bất tiện này. Vậy thì, tôi sẽ đến chụp lại vào một ngày khác ạ.”

“Thầy bảo phải có ảnh trong hôm nay. Thôi, đi thôi.”

Nữ sinh câu lạc bộ báo chí với nụ cười tươi tắn như đang 'tiếp thị', nắm lấy tay Tiara-san.

“Hả?! Khoan đã, với bộ dạng này sao?”

“Phải in poster xong trong hôm nay nữa. Thầy bảo đang chờ từ nãy rồi.”

“Ơ, không, cái đó…”

…Tiara-san, bị đưa đi rồi.

Cô ấy có vẻ nhìn tôi cầu cứu, nhưng là quy định rồi, đành chịu thôi.

Tôi bị bỏ lại một mình trong sân, ngước nhìn bầu trời vẫn còn sáng.

Rốt cuộc, bộ cosplay của Tiara-san là cái gì vậy...?

◇

Phía Bắc của khu phố mua sắm Tokiwa-dori trước ga, có một quán cà phê.

Quán này nằm ở tầng 2 của tòa nhà, là một tiệm lâu đời với không khí yên tĩnh, khách hàng chủ yếu là người lớn tuổi.

“Không phải ạ… Thật sự không phải ạ…”

Hai ngày sau vụ cosplay gây sốc.

Người đang úp mặt xuống bàn rên rỉ là Tiara-san.

Hơi tiếc một chút vì cô ấy đã trở lại kiểu tóc bình thường.

“Nói thế chứ cái tư thế này, có vẻ đang 'phiêu' lắm nhỉ? Chắc là khá vui đấy chứ.”

Trên màn hình điện thoại là poster bầu cử của ứng viên hội trưởng học sinh, Basori Tiara.

Tiara-san đang tạo dáng 'Chikapyon pose', xoay xoay hai ngón trỏ bằng cả hai tay.

“Biết làm sao được ạ! Vì họ bảo tạo dáng đi, nên tôi lỡ làm cái tư thế đã tập-- Khoan đã, đừng xem ảnh ở đây!”

Tiara Basori-san bật dậy. Ừm, may quá trông vẫn khỏe mạnh.

Tiara-san như thể cuối cùng cũng nhận ra tình hình xung quanh, nhìn quanh quán cà phê một cách nghi ngờ.

“…À phải rồi, sao cậu lại đưa tôi đến đây?”

“Basori-san, cậu đã nói là muốn rời xa trường học mà. Với lại cái này, mãi không thấy trả lời nên tôi tự ý đặt rồi.”

Đặt ly nước ép nho đỏ trước mặt, Tiara-san cầm lên một cách khó hiểu.

“…Không phải cà phê ạ.?!”

“Basori-san, cậu không giỏi uống cà phê lắm nhỉ.”

“Sao cậu biết tôi không giỏi uống cà phê ạ?”

“Lần trước đi quán cà phê board game, cậu cho nhiều đường và sữa vào rồi uống một hơi hết luôn mà.”

Tôi nâng ly nước ép nho của mình lên.

“Với lại, khi mệt thì đồ ngọt có lẽ tốt hơn. Bình thường tôi gọi cà phê, nhưng cũng lâu rồi mới gọi thử cái này.”

Tiara-san đang im lặng nhìn ly nước, nhẹ nhàng đưa ống hút lên miệng.

“Ngon quá…”

“Đúng không? Nghe nói dùng nho hái từ vườn nho ở Azumino đấy.”

Tiara-san cũng có vẻ đã bình tĩnh hơn một chút.

Tôi cũng định uống nước ép thì Tiara-san lẩm bẩm với ánh mắt khó chịu.

“…Đúng là quen tay rồi.”

“Ơ, ý gì vậy?”

“Nukumizu-san, cậu quen cách đối xử với phụ nữ đang yếu đuối một cách kỳ lạ nhỉ. Dẫn đến quán cà phê yên tĩnh, không nhìn thấy từ ngoài, rồi dùng đồ ngọt để dỗ dành các kiểu.”

Tôi bị nói nặng lời thật đấy.

“Hồi nhỏ chỉ đến cùng bố mẹ thôi mà.”

“À ra thế, đó trở thành 'chiêu' quen thuộc để cậu dẫn các cô gái đến à.”

Thật là vô lễ. Người tôi đưa đến đây, trừ Kaju ra, thì Tiara-san là người đầu tiên đấy.

Thôi, nếu đã trở lại là Tiara-san bình thường rồi thì chúng ta vào vấn đề chính thôi.

“Thế, lần trước sao lại mặc bộ đồ đó?”

Khụ. Tiara-san, phun nước ép ra.

Tiara-san vừa dùng khăn tay che miệng, vừa ngước nhìn tôi với đôi mắt ướt át.

“Cái đó, có cần giải thích không ạ?”

“Nhưng nó liên quan đến bầu cử mà.”

“À, cái đó… hơi…”

Hừm, vậy thì đành chịu.

Tôi chiếu ảnh poster lên màn hình điện thoại, Tiara Basori-san vội vàng cúi người tới.

“Là mỹ nhân kế! Tôi định dùng mỹ nhân kế để Nukumizu-san trở thành người giới thiệu cho tôi!”

Tiara-san vừa thở hổn hển, vừa uống nước ép nho.

Tôi, bị dùng 'mỹ nhân kế' trước mặt công chúng sao. Hoàn toàn không nhận ra.

“Tức là với bộ dạng đó, định nói 'muốn cậu làm người giới thiệu meow' hay sao đó à.”

“Vâng! Dù không nói 'meow' gì cả!”

Tiara-san hoàn toàn 'mặt dày', đặt mạnh ly rỗng xuống.

“Vậy thì, xin phép nói lại. Cậu có thể suy nghĩ lại được không ạ? Tôi muốn Nukumizu-san ủng hộ tôi.”

Tiara-san thẳng lưng, với giọng điệu nghiêm túc, nhìn chằm chằm vào tôi.

…Sao lại đến mức đó. Tôi mở lời trong sự bối rối.

“Sao lại là tôi? Nhờ thầy cô giới thiệu chắc chắn sẽ có nhiều phiếu hơn đấy.”

“Có thể là vậy ạ. Nhưng tôi muốn nhờ cậu.”

Thế này thì cứ luẩn quẩn mãi. Đến nước này thì chỉ còn cách từ chối thẳng thừng thôi.

Đang quyết tâm nói ra thì Tiara-san mở lời như thể chặn trước.

“Cậu có biết tại sao tôi được chỉ định làm phó hội trưởng không ạ?”

“Hình như là Shikiya-san đã giới thiệu cậu thì phải.”

Tiara-san gật đầu, nhìn chằm chằm vào ly rỗng.

“Tại sao lại giới thiệu tôi, người mà trước đó chưa từng nói chuyện tử tế. Tại sao lại chỉ định em làm phó hội trưởng. tôi sợ quá nên mãi không dám hỏi.”

Tiara-san tiếp tục nói như đang lục lọi ký ức.

“Lần đầu tiên tôi có liên hệ với các tiền bối là khi giúp hội học sinh làm tình nguyện. Thật lòng mà nói, lúc đó tôi cũng không giúp ích được nhiều.”

“Không có chuyện đó đâu.”

Tiara-san từ từ lắc đầu.

“Như cậu biết đấy, tôi là người cứng đầu và không linh hoạt. tôi đã từng xung đột với mọi người xung quanh, và được hội trưởng hòa giải. Vì thế, khi được nhờ làm người giới thiệu cho cuộc bầu cử hội trưởng năm ngoái, tôi đã nghĩ đó là một trò đùa.”

Tiara-san dùng hai tay nắm lấy ly nước, nhìn vào mặt nước đang rung động.

“Giờ nghĩ lại, có lẽ là sự đồng cảm. Họ thương hại tôi, người luôn xung đột với mọi người, nên đã giữ tôi ở nơi họ có thể để mắt tới.”

Tiara-san ngẩng mặt lên.

“Vì thế tôi muốn thắng. Để có thể tiếp tục ở bên mọi người trong hội học sinh như những người bạn bình đẳng.”

“Thế thì – sao lại là tôi?”

“Hội trưởng và những người khác, họ quan tâm đến cậu đến thế. tôi cảm thấy những gì tôi  còn thiếu, lại có ở trong cậu.”

Ánh mắt chân thành.

Tôi không thể rời mắt khỏi đôi mắt của Tiara Basori-san, nở một nụ cười gượng gạo.

"Có cần phải làm quá vậy không."

"Không hề làm quá đâu."

Tiara-san trả lời với giọng điệu không chút do dự.

“Năm ngoái, khi tôi phát biểu ủng hộ hội trưởng Hokobaru, chân tôi đã run rẩy.”

“À, phải rồi, Basori-san cũng phát biểu ủng hộ nhỉ.”

“…Nukumizu-san chắc cũng đã nghe rồi mà.”

Ừm, nghe nói vậy thì cũng thấy có vẻ đúng.

Tiara-san hắng giọng, rồi bắt đầu nói lại.

“Con nhỏ đó, chắc là đang vênh váo. Dựa vào uy thế của hội trưởng mà tỏ thái độ kiêu ngạo -- suốt một năm qua, tôi đã bị nói như vậy. Năm nay tôi là ứng viên, đứng ở vị trí đó giống như hội trưởng năm ngoái. Thật lòng mà nói, tôi sợ lắm.”

Cô ấy đặt tay lên ngực, hít sâu, rồi tiếp tục nói.

“tôi muốn lời nói của cậu. Dù chỉ là hình thức thôi cũng được. Nếu có nó, tôi nghĩ mình có thể đứng đó một cách đàng hoàng. Vì thế --”

Tiara-san nhìn thẳng vào tôi.

“Chỉ lúc này thôi – cậu có thể ủng hộ tôi -- chỉ một mình tôi thôi được không?”

Lời nói giống như độc thoại của Tiara-san đã kết thúc.

Tôi vì sự chân thành đó mà không tìm được lời nào để đáp lại, cứ thế im lặng.

“Xin lỗi, đột nhiên nói chuyện như vậy.”

“Không, cái đó thì không sao nhưng…”

Sự im lặng lại bắt đầu.

Chắc là muốn thay đổi không khí, Tiara-san gọi người phục vụ đi ngang qua.

“Tôi mời. Gọi cà phê đi ạ.”

“Ơ, cậu nói không giỏi uống cà phê mà.”

“Vâng, tôi không giỏi. Nhưng nếu Nukumizu-san thích, tôi nghĩ sẽ dần dần làm quen.”

Sao tôi thích cà phê thì cậu lại cần làm quen nhỉ...?

Đang thắc mắc thì Tiara-san lấy ra một tờ giấy gấp từ trong túi.

“À phải rồi, tôi đã in báo trường ra rồi. Phân tích bầu cử viết khá tốt đấy ạ.”

Tiara Basori-san trải tờ giấy lên bàn.

“Câu lạc bộ báo chí cũng phân tích bầu cử à.”

“Có vẻ họ đã lấy ý kiến về nơi sẽ bỏ phiếu. Cậu xem chỗ này đi ạ.”

Ở đầu ngón tay thon dài của Tiara-san, biểu đồ tròn thể hiện tỷ lệ ủng hộ.

Sakurai-kun 45, Tiara-san 30, Chưa quyết định 25--.

Thậm chí còn có dữ liệu theo khối lớp, theo giới tính.

Sakurai-kun được nữ sinh năm 1, 3 và nam sinh năm 2 ủng hộ mạnh, Tiara-san đang chiến đấu tốt ở nam sinh năm 1.

Hiện tại, không thấy dữ liệu nào có lợi.

Thấy vẻ mặt nghiêm trọng của Tiara-san, tôi cầm lấy tờ báo trường.

“Nhưng tờ báo này toàn tin đồn nhảm, đừng quá bận tâm. Còn viết những điều vô căn cứ như Sakurai-kun là kẻ thù của phụ nữ nữa.”

Dù là đối thủ, việc Sakurai-kun bị phỉ báng, bôi nhọ cũng không dễ chịu gì.

Trước lời nói của tôi, Tiara-san thể hiện một vẻ mặt phức tạp khó tả.

“Sao vậy?”

“…tôi nghĩ cái 'kẻ thù của phụ nữ' này là nói về Nukumizu-san đấy ạ.”

“Hả?! Tôi, đừng nói là bắt cá hai tay, còn chưa có bạn gái bao giờ đấy nhé?”

“Vâng, tôi biết mà. Nukumizu-san thích con trai hơn mà nhỉ.”

“Không, không phải ạ.”

Tôi vô thức phản bác bằng kính ngữ, Tiara-san từ từ lấy sổ ra.

“Đang làm gì vậy?”

“Xin lỗi đột ngột ạ. Về những vấn đề cần xem xét, tôi sẽ viết vào sổ thế này, rồi đọc lại khi tỉnh táo.”

Bây giờ không tỉnh táo à. Vừa nói khá lâu rồi đấy.

Tiara-san vừa lẩm bẩm, vừa ghi vào sổ.

“À, ừm Nukumizu-san là… không phân biệt nam nữ… tùy tiện…”

Cái đó cũng không đúng. Đừng vừa viết vừa liếc nhìn tôi.

Muốn phản bác lắm, nhưng phải nhịn. Không được làm phiền việc 'điều trị'.

Tôi như muốn trốn tránh ánh mắt bất an, cúi nhìn tờ báo trường.

Nghĩ là viết về mình mà đọc lại, thấy viết lung tung thật đấy.

Tôi có vẻ là kẻ vô tích sự, chỉ tán tỉnh con gái nhà người ta rồi không hẹn hò.

Với lại, 'nữ sinh năm 2 xinh đẹp A' này là Yanami Anna-san đúng không. Bị viết lung tung hơn cả tôi, nhưng cái khó chịu là cách diễn giải lại hơi trùng khớp...

──Cạch. Tiếng đóng sổ kết thúc dòng suy nghĩ của tôi.

“Tôi xin lỗi vì đã để cậu chờ. Giờ thì ổn rồi ạ.”

Tiara Basori-san với nụ cười tươi tắn, hơi do dự một chút rồi uống một ngụm cà phê vừa được mang đến.

“Cà phê đen có ổn không?”

“Vâng, có lẽ bất ngờ là ổn ạ. Nhưng tôi sẽ cho thêm chút đường.”

Tôi mỉm cười nhìn Tiara-san đang cho đường, rồi nhấp một ngụm cà phê.

“…Cái này ngon bất thường nhỉ? Cậu gọi gì vậy?”

“Là Kilimanjaro ạ. Vì thấy viết là 'vua của các loại cà phê'.”

Cái đó đắt đấy nhé. Ly cà phê này, được mời là tốt rồi nhỉ...?

Tôi, người đã trở nên hoàn toàn đa nghi vì ai đó, đang nhấm nháp cà phê thì Tiara-san liếc nhìn đồng hồ đeo tay.

“À, sắp 18 giờ rồi nhỉ.”

Hả? Có phải là giờ giới nghiêm hay gì đó không nhỉ.

Tiara-san lấy điện thoại từ trong túi ra.

“Số 2 của báo trường sẽ được phát hành lúc 18 giờ ạ.”

“Cái mà viết 'đọc tiếp trên web' à.”

“tôi không hiểu rõ cơ chế lắm, nhưng nghe nói trả tiền thì đọc được hết phần còn lại. Thấy bảo gói năm lợi hơn nên em đã đăng ký rồi.”

Vậy à, không hiểu rõ thì đừng nên đăng ký.

Tiara-san đang nhìn chằm chằm vào điện thoại với vẻ mặt nghiêm túc, đột nhiên hướng màn hình về phía tôi.

“Nukumizu-san, cậu xem này!”

“À, ừm, bộ cosplay công khai của phó hội trưởng Basori là phải trả phí để xem--”

“Không phải cái đó!”

Cái Tiara-san cho tôi xem là kết quả khảo sát ý kiến bỏ phiếu mới nhất.

Sakurai-kun tăng nhẹ so với lần trước lên 50. Còn Tiara-san thì -- tăng 15 điểm lên 45.

Tiara-san mắt sáng rỡ, cúi người tới.

“Bước tiến lớn ạ! Có lẽ tuyên bố cương lĩnh đã chạm đến trái tim mọi người rồi chăng?”

“Có thể. Cho tôi xem chi tiết phiếu bầu được không?”

Tôi so sánh bài báo mới nhất và kết quả bỏ phiếu lần trước.

“Phiếu tăng mạnh so với lần trước là phiếu của nam sinh. Ngược lại, phiếu của nữ sinh lại giảm. À, ừm, hơi khó nói nhưng…”

Trước tôi đang ngập ngừng, Tiara-san cúi người tới.

“Gì vậy ạ, xin cậu cứ nói đừng ngại.”

“Poster bầu cử cosplay -- có lẽ đã 'ăn khách' đấy.”

Trước lời nói đó, Tiara-san giật mình run rẩy.

“Ơ, bộ dạng đó của tôi…?”

Ừm, nói chung là không tệ đâu.

Tôi mượn điện thoại của Tiara Basori-san, đọc lướt bài báo.

“À, trang web của câu lạc bộ báo chí có bảng tin à.”

“Bảng tin ạ. Viết gì vậy ạ?”

“À, ừm, chờ chút.”

Tôi che màn hình điện thoại khỏi Tiara-san.

Là bảng tin nơi học sinh trung học đăng bài ẩn danh. Không biết viết gì trong đó đâu.

『Sao người này lại cosplay?』『Cái này không được rồi』『Bán thân à』

Đúng là cũng có nhiều ý kiến tiêu cực.

Bức ảnh poster với góc chụp từ dưới lên, kể cả biểu cảm căng thẳng của Tiara-san, là một bức ảnh rất quyến rũ, nhưng có vẻ hơi 'kích thích' mạnh đối với học sinh Tsukiwaki nghiêm túc.

Các bình luận tiếp theo cũng có vẻ 'bùng cháy', cái này không thể cho Tiara-san xem được--.

『Vùng tuyệt đối! Nhất định sẽ bỏ phiếu!』『Chikapyon Chikapyon!』『Chikapyonpyon!』

…Ừm, không thể cho xem được.

“Sao vậy ạ?”

“Những cái này thì người trong cuộc không nên xem thì hơn.”

“Đã phơi bày bộ dạng đó trước toàn trường rồi, giờ nói thế thì muộn rồi ạ.”

Tiara-san nói một điều rất hợp lý, rồi giật lấy điện thoại từ tay tôi.

Tiara-san đang im lặng nhìn màn hình, nheo mắt lại.

“…Có những phản ứng tôi đã dự đoán được, và những phản ứng nằm ngoài dự đoán của tôi.”

“À, ừm, những tiếng hô hào kiểu đó là từ tập 8 mùa 1, phần bóng chày…”

“Cái đó tôi hiểu ạ. Trước khi mặc bộ đồ đó, tôi đã xem hết 12 tập anime 'Những cô gái suýt nữa thì hỏng' rồi.”

Vậy à, mùa 2 cũng bắt đầu rồi, nên xem cả cái đó nữa.

“Cái 'Out của tôi suýt nữa thì Pyon' này nghĩa là gì ạ?”

“Không biết nữa. Tuyệt đối đừng tìm kiếm nhé.”

Học sinh Tsukiwaki, bất ngờ là có nhiều người có vẻ có thể làm bạn được.

Dù sao thì, Tiara-san có vẻ không bận tâm đến những lời phỉ báng, bôi nhọ (?) trên bảng tin.

Đó là điều tốt, nhưng cái đáng lo là kết quả khảo sát ý kiến bỏ phiếu.

Khoảng cách là 5 điểm và đang thu hẹp, nhưng số phiếu chưa quyết định còn lại là 5 điểm.

Ngay cả khi bỏ phiếu theo kết quả khảo sát, chỉ khi giành được hết số phiếu chưa quyết định thì mới ngang sức.

Để thắng, cần phải thâm nhập vào nhóm ủng hộ của Sakurai-kun.

“Cũng viết về Sakurai-kun nữa. Người ủng hộ chủ yếu là nữ sinh nhỉ.”

“Đừng tin giới tính trên bảng tin nhé.”

Vừa dạy cách dùng internet, vừa suy nghĩ về phe Sakurai.

Nếu Sakurai-kun thắng thế này, Yanami sẽ trở thành phó hội trưởng hội học sinh.

Câu lạc bộ văn học vốn đã ít người. Gần đây tốc độ viết của Komari cũng giảm, muốn tránh việc giảm sức mạnh chiến đấu hơn nữa...

Tiara Basori-san đang im lặng nhìn màn hình, thở dài.

“Đến tuần trước tôi còn nghĩ không có cơ hội thắng. Nhưng bây giờ, có vẻ có thể cạnh tranh được rồi.”

Tiara-san nhìn tôi với ánh mắt chân thành.

“tôi muốn thắng. tôi muốn trở thành hội trưởng học sinh bằng chính sức lực của mình, không phải vì sự đồng cảm. tôi không nói là cậu phải vào hội học sinh. Xin hãy giúp tôi với tư cách là người giới thiệu.”

…Cô ấy trở thành phó hội trưởng không phải vì sự đồng cảm.

Hội trưởng, Shikiya-san và cả Sakurai-kun đều tin tưởng Tiara-san.

Nhưng chắc chắn, họ cũng lo lắng cho cô ấy không kém.

Vì thế, chắc chắn Tiara-san không thể hoàn toàn tin tưởng vào bản thân mình.

Tôi uống hết ly cà phê đã nguội bớt, rồi đặt cốc xuống.

“…Tôi không muốn tham gia vào một trận đấu mà mình sẽ thua.”

Tiara-san gật đầu trong im lặng.

“Nếu tôi nhận lời làm người giới thiệu, thì muốn cậu đồng ý một yêu cầu.”

“Hả?! Có phải là--”

“Không, không phải cái đó.”

Vừa 'hủy' sự hiểu lầm 'màu hồng' của Tiara-san, tôi vừa chiếu poster bầu cử lên màn hình điện thoại.

“Bài phát biểu của ứng viên vào ngày hôm đó, tôi muốn Basori-san xuất hiện với bộ dạng này.”

“Nếu chỉ thế thì-- Hả?!”

Tiara-san nhìn chằm chằm vào bức ảnh poster bầu cử.

“…À, à ra thế. Là vậy ạ.”

“Hiểu rồi chứ?”

Tiara-san gật đầu mạnh.

“Tức là 'trò chơi xấu hổ'--”

“Không phải.”

Người này không được rồi.

Tôi bắt đầu giải thích với tâm trạng như đang nói chuyện với trẻ con.

“Theo kết quả khảo sát vừa rồi, phiếu ủng hộ của học sinh năm 1, đặc biệt là nam sinh, đang tăng lên đúng không.”

“Nhưng phiếu của nữ sinh lại giảm đúng không ạ?”

“Phiếu của nữ sinh giảm là ở năm 2. Việc bị chỉ trích dễ xảy ra với bạn cùng lớp nổi bật nên đành chịu thôi. Cho tôi xem lại kết quả khảo sát đi.”

Tiara Basori-san lại mở báo trường trên điện thoại, đặt ở giữa bàn.

“Ngược lại, Sakurai-kun tăng chủ yếu là nhờ phiếu của nữ sinh. Phiếu của nam sinh không chỉ chững lại mà còn giảm ở năm 1 và năm 3.”

Tôi và Tiara-san cùng nhìn vào màn hình điện thoại.

“Sakurai-kun đúng là dễ thương, nhưng khó mà thu hút được nam sinh. Ngược lại, những nam sinh cảm thấy bị thu hút lại có khả năng cao sẽ bỏ phiếu cho đối thủ để phủ nhận cảm xúc của mình.”

“…………Có chuyện đó sao ạ?”

Có đấy. Chi tiết thì không nói.

“Tức là, với bộ dạng Chikapyon, chúng ta sẽ nhắm mạnh vào phiếu của nam sinh. Để lật ngược tình thế từ đây thì chỉ có cách này.”

“Sẽ không bị các bạn nữ ghét sao ạ?”

“Đã không có tiếng tăm rồi nên không sao đâu.”

“Ực!”

Tiara-san ôm ngực. Dù là sự thật tàn khốc, nhưng không thừa nhận thì không thể tiến lên được.

“Thế nào?”

“…Vâng, hứa nhé.”

Tiara-san mặt đỏ bừng, ngẩng mặt lên khỏi màn hình điện thoại.

“Nếu vào ngày bỏ phiếu thứ Hai tuần sau, tôi sẽ phát biểu với bộ dạng đó thì…”

“À, tôi sẽ -- phát biểu ủng hộ với tư cách là người giới thiệu của Tiara-san.”

Tôi cũng ngẩng mặt lên khỏi điện thoại.

Trước mặt tôi đang cúi người hướng tới, khuôn mặt của Tiara-san đã ở ngay trước mặt tôi--.

“!!”

Chúng tôi vội vàng lùi lại, vì ngại ngùng mà cầm lấy cốc cà phê.

“…À, ừm, cứ thế mà làm nhé.”

“À, vâng. Xin nhờ cậu ạ.”

Và chúng tôi, những người định uống cà phê cùng lúc, nhận ra cốc rỗng nên cười gượng rồi đặt cốc xuống.

“Sao vậy Nukumizu-san. Cậu đang cố nhịn cười đấy à.”

“Tiara-san cũng vậy. Không cần nhịn đâu.”

Nhìn nhau, cuối cùng chúng tôi bật cười.

Và sau khi cười xong xuôi, Tiara Basori-san dùng khăn tay lau khóe mắt.

“Đừng làm tôi cười nhiều thế. Với lại, Nukumizu-san.”

“Gì vậy?”

“Đừng gọi tôi bằng tên riêng nhé.”

Tiara-san nói vậy với giọng điệu có vẻ rất vui.

◇

Từ khi quyết định làm người giới thiệu, thời gian trôi đi rất nhanh.

Tối Chủ nhật, một ngày trước cuộc bỏ phiếu.

Tôi ở bàn học trong phòng mình, nói vào điện thoại đang bật chế độ loa ngoài.

“Vậy thì, bản thảo bài phát biểu của cả hai chúng ta coi như hoàn thành nhé.”

『Vâng, cậu đã vất vả rồi ạ』

Tiara-san qua điện thoại, sau khi chào hỏi một cách trang trọng, không hiểu sao lại khúc khích cười.

“Có gì buồn cười à?”

『Không ạ. Chỉ thấy hơi buồn cười vì cái tốn nhiều thời gian nhất lại là bản thảo bài phát biểu ủng hộ』

Ừm... bị nói thế thì cái 'bản sắc' của thành viên câu lạc bộ văn học...

“Không, này, vì bắt tay vào chuẩn bị là cuối cùng mà? Không thể trùng với bài phát biểu của Basori-san được.”

『Ồ, hôm nay cậu không gọi tên riêng nhỉ』

“À, cái đó…”

Hoàn toàn bị trêu chọc.

Tôi kết thúc cuộc gọi một cách qua loa, đặt cây bút bi xanh lên sổ.

“Được rồi, chỉ còn việc chép lại bản thảo nữa thôi…”

Điểm mạnh của Tiara-san là dù mới năm nhất nhưng đã có kinh nghiệm làm phó hội trưởng.

Đầu tiên, dùng bài phát biểu ủng hộ của tôi để quảng bá những thành tích đã đạt được.

Tiếp theo, dùng bài phát biểu của ứng viên Tiara-san để tạo ấn tượng là người kế nhiệm của chính quyền Hokobaru. Đó là chiến lược.

Bài phát biểu là sau giờ nghỉ trưa ngày mai.

Ngay sau đó là bỏ phiếu, nên ấn tượng của bài phát biểu sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến kết quả.

“Anh trai, nghỉ một chút đi ạ.”

Đột nhiên, giọng nói của Kaju vang lên bên tai.

Kaju đặt cốc trà còn bốc hơi lên bàn. Mùi hương này là trà hoa cúc.

“Em ở trong phòng từ lúc nào vậy?”

“À, từ lúc nào nhỉ.”

Kaju nói đùa rồi lảng tránh, mở rèm cửa phòng.

“Hôm nay có mây nên không thấy trăng nhỉ.”

“À, có vẻ trời sẽ mưa vào đêm muộn đấy.”

Tôi vừa ngửi mùi thơm ngọt ngào của trà hoa cúc, vừa ngả người vào lưng ghế.

Dù không có ý định đó, nhưng cuối cùng lại nhận lời làm người giới thiệu một cách bất đắc dĩ.

Nếu cứ thế này, có khi lại phải nhận cả chức phó hội trưởng không nhỉ...?

──Không tin tưởng, nhưng lại tin.

Bỗng nhiên, tôi nhớ lại lời của Komari.

Chỉ cái đó thì nhất định phải từ chối. Tôi trông thế này thôi, nhưng là người đàn ông biết nói KHÔNG đấy.

Cạch một tiếng, tôi đặt cốc trở lại đĩa, Kaju ở cạnh cửa sổ quay lại như thể đang chờ sẵn.

“Anh trai, anh sẽ vào hội học sinh ạ?”

“Không có ý định đó nhưng -- Ơ, em biết về cuộc bầu cử hội học sinh à?”

“Vâng, Kaju biết hết mọi chuyện về anh trai ạ.”

Nói một câu đùa không buồn cười, Kaju ngồi phịch xuống giường.

Kaju có quen biết với những người trong hội học sinh, nên thông tin bị lộ hết rồi...

“Anh không vào hội học sinh đâu. Basori-san ra tranh cử hội trưởng học sinh nên anh đang giúp cô ấy.”

“Vậy ạ. Hơi tiếc một chút.”

Kaju ngồi trên giường, đung đưa chân.

“Năm sau, nếu anh trai giúp em trong lễ nhập học thì tuyệt vời biết bao.”

“Để thế thì trước hết Kaju phải đỗ kỳ thi tuyển sinh đã.”

Nói với giọng hơi trêu chọc, Kaju nằm vật ra giường với vẻ mặt phụng phịu.

“Kaju cũng đang cố gắng học hành mà. Sẽ cùng anh trai đi xe đạp đôi đến Tsukiwaki.”

“Đi xe đạp đôi là không được đâu nhé.”

Đúng là gần đây Kaju bắt đầu tập trung vào việc học, và ít xuất hiện ở Tsukiwaki hơn.

Bỏ mặc Kaju đang lăn lộn trên giường, tôi bật nguồn máy tính xách tay.

Khoảng 20 phút sau đó.

Tôi, người đã hoàn thành bản thảo bài phát biểu ủng hộ, vươn vai thật mạnh trên ghế.

…Ơ, à phải rồi, Kaju yên tĩnh thật đấy nhỉ.

Nhìn lên giường, Kaju đang ôm gối ngủ say sưa.

Tôi đắp chăn cho Kaju, rồi tiến lại gần cửa sổ định kéo rèm đang mở hé.

──Trên bảng tin trang web của câu lạc bộ báo chí, số lượng bài đăng vẫn tiếp tục tăng lên.

Bộ cosplay của Tiara Basori-san vẫn gây tranh cãi như thường, và những lời chỉ trích từ nữ sinh vẫn tiếp diễn, tỷ lệ thuận với sự nổi tiếng trong nam sinh.

Cô ấy nói là không bận tâm, nhưng lại cố tình báo cáo cho tôi biết. Chắc chắn Tiara Basori-san đang bị tổn thương.

Lựa chọn của tôi, bắt cô ấy đứng phát biểu bầu cử với bộ dạng đó, liệu có đúng đắn không...?

“Nhất định phải thắng…”

Tôi vừa lẩm bẩm một mình vừa nhìn ra ngoài cửa sổ, nhận ra một bóng đen đang lảng vảng trước nhà.

…? Cái gì vậy. Nheo mắt nhìn kỹ, có vẻ là bóng người.

Người có thể hòa mình vào bóng tối như thế, tôi chỉ biết có một người thôi...

Lúc đó, từ chiếc điện thoại đặt trên bàn, tiếng chuông điện thoại chói tai như kính vỡ vang lên.

──Là cuộc gọi đến từ Shikiya-senpai.

◇

Trước cửa nhà, tôi đưa cục sạc dự phòng cho Shikiya-san.

“Cảm ơn… Mai… trả nhé…”

Lý do bị gọi ra trước nhà bất ngờ lại đơn giản. Là vì điện thoại sắp hết pin, nên muốn mược cục sạc.

À phải rồi, cũng có một cô gái từng xông vào nhà vì lý do tương tự...

Khuôn mặt của Shikiya-san được chiếu sáng lờ mờ bởi ánh đèn điện thoại.

Tôi đang nhìn cảnh đó một cách vô thức, nửa tỉnh nửa mê mở lời.

“Sao tiền bối lại ở chỗ này vậy ạ?”

“Gần đây… đang tập đi xe buýt và tàu điện… nên?”

Shikiya-san nghiêng đầu nói những điều giống như nhân vật tiểu thư trong manga.

“À phải rồi, hình như đi học, giữa đường được người nhà đến đón đúng không ạ?”

“Ừm… khi nhận ra… thì ở chỗ không biết… nên không đi xe buýt…”

Shikiya-san nhẹ nhàng đung đưa.

“Nhưng… mãi mãi… không thể như thế… được…”

Lời nói của Shikiya-san tan vào màn đêm, không hiểu sao lại đọng lại trong lòng tôi.

Trước khi trái tim tôi kịp hiểu đó là gì, ánh mắt của Shikiya-san đã bắt đầu lảng đi.

“Trạm xe điện… đường nào…?”

“À, đi thẳng đường này sẽ ra đường lớn đấy ạ.”

“Hiểu rồi… muộn rồi… xin lỗi nhé…”

Shikiya-san bước đi lảo đảo rồi dừng lại ngay, lẩm bẩm nhỏ trong khi vẫn quay lưng về phía tôi.

“Cái đó… cậu và… Tiara-chan…”

“Tiara-san có chuyện gì sao ạ?”

Shikiya-san cứ thế tiếp tục im lặng.

Ngay khi tôi định mở lời lần nữa, tóc của Shikiya-san lay động dù không có gió.

“Ừm… không có gì… đâu…”

Lưng của Shikiya-san, người lại bước đi, mờ ảo như thể sắp tan vào bóng tối.

Cô ấy khoác lên mình một bóng hình mong manh, như thể sắp biến mất đi đâu đó.

Vì cảm thấy như vậy, tôi bước một bước chân.

“──À, tôi sẽ đưa tiền bối đi một đoạn.”

Shikiya-san dừng lại.

Cô ấy quay đầu lại một cách đột ngột, ánh mắt trắng phản chiếu hình ảnh tôi.

“Ừm… nhờ cậu.”

…Chỉ vài phút đến đường lớn. Chúng tôi cứ thế im lặng bước đi.

Bước chân của Shikiya-san, tôi cảm thấy, chậm hơn một chút so với bình thường.

Vừa dò tìm cảm xúc đang vướng mắc trong lòng, hai người chúng tôi vừa đi bộ trong đêm Chủ nhật.

Có rất nhiều điều muốn nói, nhưng không hiểu sao chẳng có điều nào thoát ra khỏi miệng.

Từ xa, tiếng xe cộ qua lại trên đường lớn dần dần tiến lại gần.

Vừa bước đi với tâm trạng hơi luyến tiếc, chúng tôi ra đến con đường có xe điện chạy qua.

Bên cạnh ngã tư, một chiếc đèn lồng đá lớn có chữ 'Jouyatou' (Đèn đêm) đang thắp sáng.

Trạm xe điện ngay trước đó, ở giữa đường sau khi băng qua vạch sang đường.

Shikiya-san dừng lại trước đèn lồng đá, đột nhiên mở lời.

“Cái đó… tôi… xe đạp cũng… đi được…”

“Ơ, không nguy hiểm sao ạ? Nên lắp bánh phụ thì hơn.”

Bất chấp lời nói bất lịch sự của tôi, Shikiya-san đung đưa người một cách vui vẻ.

“Những việc làm được… dần dần tăng lên… vui lắm…”

“Vậy ạ. Tốt quá nhỉ.”

Cái 'một chút' ngày càng tăng lên của Shikiya-san, lại nới rộng khoảng cách giữa tôi và người này.

…Ngày mai, một trong hai người Tiara Basori-san hoặc Sakurai-kun sẽ được quyết định là hội trưởng học sinh tiếp theo.

Lễ hội thể thao kết thúc, hội học sinh hiện tại sẽ giải tán.

Shikiya-san và cả hội trưởng Hokobaru, chắc sẽ bắt đầu chuẩn bị nghiêm túc cho con đường sau mùa xuân.

──Tốt nghiệp chỉ là thoáng chốc thôi.

Đó là lời của Tsukinoki-senpai ngày nào.

Tiền bối gặp tuần trước đã hoàn toàn trưởng thành.

Dường như không có gì thay đổi, nhưng đã không còn là Koto Tsukinoki của thời ở Tsukiwaki nữa.

Tôi cảm thấy một sự bồn chồn như thể mọi người đang bỏ lại tôi để trưởng thành, nhưng ai rồi cũng sẽ bước chân vào thế giới tiếp theo khi thời điểm đến, dù muốn hay không.

Dù không có sự chuẩn bị nào, dù không có sự giác ngộ nào, tôi rồi cũng sẽ thay đổi vào một ngày nào đó.

Shikiya-san đang nhìn tôi đang chìm trong suy nghĩ.

“Sao vậy… à…?”

“Tôi nghĩ Shikiya-senpai thật trưởng thành.”

Trước lời nói chân thật của tôi, Shikiya-san nghiêng đầu một cách khó hiểu.

“Tôi… vẫn còn là trẻ con mà…?”

Shikiya-san với cử chỉ hơi do dự, đưa tay về phía tôi.

Nhưng cô ấy dừng tay lại ngay trước khi chạm vào mặt tôi.

“Cái đó… cuộc bầu cử ngày mai… Tiara-chan…”

Quả nhiên Shikiya-senpai đến gặp tôi là vì chuyện bầu cử ngày mai.

Shikiya-senpai thân với Tiara-san. Hơn nữa đối thủ lại là Sakurai-kun. Chắc là lo lắng lắm.

Hướng về phía tôi đang chờ đợi lời nói tiếp theo, Shikiya-san hiếm khi lại ngập ngừng.

“Tiền bối?”

“Cái đó… tôi này… bài phát biểu…”

Shikiya-san lại nghẹn lời.

Shikiya-san cứ thế đung đưa lảo đảo, đột nhiên cúi mắt xuống một cách buồn bã.

“Quả nhiên tôi… bị Tiara-chan… tránh mặt…?”

“Không có chuyện đó──”

Lần này đến lượt tôi ngập ngừng.

Tiara Basori-san, thông qua cuộc bầu cử này, đang giữ khoảng cách với hội học sinh hiện tại.

Để thoát khỏi ánh sáng của các tiền bối ── và tự mình tỏa sáng.

“Hội học sinh xong rồi… Tiara-chan… về ngay…”

“Cái đó không phải là tránh mặt Shikiya-senpai mà là…”

──Người bị tránh mặt không chỉ có Shikiya-san.

Nhưng sự thật đó, chẳng là lời an ủi gì đối với người trước mặt này cả.

“……Gần đây, cậu ấy phải giúp tôi với bản thảo bài phát biểu ủng hộ. Tôi nghĩ vì thế nên cậu ấy bận rộn.”

Shikiya-san không phản ứng với lời nói của tôi, cứ thế đứng yên lặng như thể hòa tan đường nét vào bóng tối.

Đèn pha của những chiếc xe chạy trên Quốc lộ 1 chiếu sáng Shikiya-san, như kéo cô ấy từ bóng tối trở về thực tại.

“Cậu… hãy giúp Tiara-chan… thắng nhé…”

Nói với giọng nói như sắp tan biến, cô ấy lảo đảo lùi lại phía sau.

“Tiền bối, phía trước!”

Tay của Shikiya-san, người đã bước chân lên vạch sang đường khi đèn đỏ ── tôi dùng hết sức kéo lại.

Shikiya-san không kháng cự, ngã vào lòng tôi như thể lao vào.

Chiếc xe tải chạy qua nơi Shikiya-san vừa đứng, phát ra tiếng kêu lạch cạch.

……Tôi ôm Shikiya-san trong lòng, điều chỉnh hơi thở.

Shikiya-san dựa hết trọng lượng vào tôi, ngước nhìn lên với đôi mắt trắng che giấu cảm xúc.

Cơ thể cô ấy nhỏ bé đến bất ngờ.

Chỉ cần dùng một chút lực thôi cũng có vẻ sẽ làm cô ấy vỡ tan.

“À, tiền bối──”

“……Hơi… đau…”

Vô thức tôi đã dùng lực ở cánh tay.

Dù tôi nới lỏng vòng tay, Shikiya-san vẫn dựa vào ngực tôi, không nhúc nhích.

Mùi hương thoang thoảng, làm rung động đầu óc tôi.

“Tiền bối có bị thương không ạ?”

“Ừm… không sao…”

Vẫn giữ nguyên tư thế đó, Shikiya-san dùng đầu ngón tay nắm lấy áo sơ mi của tôi, ngước mắt nhìn lên.

Tôi hơi né tránh ánh mắt, lùi lại một bước.

Đèn tín hiệu ở vạch sang đường dẫn đến trạm xe điện đã chuyển sang màu xanh.

“Tiền bối, đèn xanh rồi ạ.”

Dù vậy, Shikiya-san vẫn không nhúc nhích khỏi chỗ đó.

“Tiền bối thật sự không sao chứ ạ. Xin hãy về nhà cẩn thận nhé.”

Vừa nghĩ Shikiya-san đã lảo đảo di chuyển, thì,

“……Đấm…”

Bốp. Cô ấy tung một cú đấm yếu ớt vào ngực tôi.

“À, tiền bối?”

Shikiya-san im lặng quay lưng về phía tôi, bắt đầu băng qua vạch sang đường hướng về trạm xe điện.

Và giữa đường, cô ấy chỉ quay lại một lần ── lẩm bẩm với giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu.

Giọng nói nhỏ bé giống như tiếng thì thầm, gần như bị tiếng xe cộ qua lại át đi hết.

Lời lẩm bẩm đó cuối cùng cũng đến được tai tôi, chắc chắn nghe như thế này.

──Kẻ thù của phụ nữ.

◇

Sáng ngày bỏ phiếu.

Bầu trời bị bao phủ bởi những đám mây dày u ám, thành phố chìm trong bóng tối lờ mờ như trước bình minh.

Tôi, người đi học sớm hơn thường lệ, vừa đi bộ trên con đường hàng cây bách hợp vắng người, vừa đọc lại bản thảo bài phát biểu ủng hộ.

Bài phát biểu ủng hộ dài 3 phút. Phần đầu giới thiệu về con người của Tiara Basori-san, từ giữa trở đi là quảng bá thành tích.

Vừa cẩn thận để không bị coi là tự khen mình, vừa kết nối với bài phát biểu của ứng viên Tiara-san.

“……Không hiểu sao lại thấy hồi hộp quá.”

Nhận lời theo cảm hứng thì tốt đấy, nhưng lẽ ra nên từ chối thì hơn....

Đang định trấn tĩnh lại bằng cách nhìn ra sân, thì thấy câu lạc bộ điền kinh đang tập luyện buổi sáng.

Yakishio đã giành suất toàn quốc ở 3000m sau 1500m.

Cô ấy, người nổi bật nhất trong câu lạc bộ điền kinh, đang bắt đầu chạy sớm, khác với các thành viên đang giãn cơ.

Đang nhìn cảnh đó từ xa, Yanami cất tiếng nói vô tư.

“Có vẻ có động lực nhỉー, Nukumizu-kun.”

“Chào buổi sáng. Yanami-san cũng sớm hơn bình thường nhỉ?”

“Ừm, tôi cũng có động lực đấy. Đây, ăn cái này đi.”

Yanami đưa ra hộp nhựa đựng đầy bánh mì kẹp thịt chiên xù.

Gần đây, Yanami cứ ăn bánh mì kẹp thịt chiên xù liên tục, trong túi đầy vỏ bánh mì thừa khi làm.

Vừa đi bộ trên con đường hàng cây vừa ăn, không hiểu sao cảm giác hồi hộp cũng giảm bớt.

Yanami làm rơi vụn bánh mì lả tả, nên không hiểu sao cả chim sẻ cũng đi theo nữa....

“À phải rồi, Yanami-san cũng phát biểu ủng hộ đúng không. Trước đám đông có sao không?”

Yanami vừa liếm sốt dính trên ngón tay, vừa nháy mắt.

“Biện pháp đã chuẩn bị kỹ rồi. Này, cái kiểu coi người như rau củ ấy.”

“À, cái kiểu nghĩ khán giả là khoai tây hay bí đỏ ấy à.”

Vừa gật đầu, Yanami vừa cầm lấy miếng bánh mì kẹp thịt chiên xù tiếp theo.

“Đúng rồi đúng rồi. Khoai tây thì làm khoai tây bơ, bí đỏ thì món hầm ngon, cà rốt thì ăn sống cũng được đúng không? Nghĩ thế thì căng thẳng gì nữa──chết rồi, chảy nước miếng rồi.”

Người phụ nữ vừa ăn bánh mì kẹp thịt chiên xù, vừa nghĩ về đồ ăn. Cô ta, từ sáng đã 'hoạt động bình thường' rồi.

Tuy nhiên, miếng bánh mì kẹp thịt chiên xù này, vị đậm đà của mỡ lợn và sốt được trung hòa khéo léo bởi bắp cải thái sợi. Tôi đã nghĩ ăn đồ chiên rán buổi sáng sẽ khó chịu, nhưng──.

“……Ngon thật.”

Vô thức buột miệng nói ra, Yanami nhếch mép cười.

“Đúng không? Này, ăn thêm đi Nukumizu-kun. Phải tăng cân thêm chút nữa.”

“Cái này là để lấy may mà, phải đưa cho Sakurai-kun chứ sao lại cho tôi.”

Không hiểu sao lại nói vậy với vẻ mặt hơi khó chịu, nụ cười trên mặt Yanami càng rộng hơn.

“Hề~, có khi nào ghen không? Vì tôi thân với Sakurai-kun à?”

“Hả? Không phải.”

Yanami vỗ nhẹ vào vai tôi đang phủ nhận dứt khoát.

“Đừng ghen đừng ghen. Bầu cử đến hôm nay là hết rồi mà? Từ mai lại trở lại làm bạn bình thường, căng thẳng cũng chẳng ích gì.”

“Đúng là vậy nhưng──mà, tôi đâu có ghen.”

“Không thành thật gì cảー, Nukumizu-kun. Thừa nhận cũng được mà?”

Vẫn khó chịu như thường, nhưng lời Yanami nói cũng có lý.

Tiara Basori-san muốn được các thành viên hội học sinh công nhận như một con người.

Nhưng điều đó, lại đi kèm với nguy cơ phá vỡ mối quan hệ hiện tại──.

“……Quả nhiên có lẽ Yanami-san nói đúng.”

“Hả? Cái đó là sao──”

Chết rồi, cái tật xấu chỉ nói chuyện trong đầu mình lại tái phát.

Tôi dừng bước, quay lại đối mặt với Yanami.

“Ở bên cạnh một cách hiển nhiên, có lẽ tôi cũng có những điều không nhận ra. Yanami-san cũng hiểu mà đúng không?”

“Ừm, ừm, tôi cũng có kinh nghiệm hay sao đó, hiểu mà.”

Yanami gật đầu một cách gượng gạo, kêu lạch cạch.

Tốt quá, đã hiểu rồi sao. Tôi nói nhanh, nối tiếp lời.

“Nhưng để tiến lên phía trước, tôi nghĩ chúng ta cần một cơ hội để xác nhận lại cảm xúc của nhau, hay là, mối quan hệ của chúng ta. Vì vậy, tôi phải bày tỏ cảm xúc của mình một cách rõ ràng───”

“Khoan?! Chờ đã chờ đã! Đây không phải là chuyện để nói ở trường từ sáng sớm đâu nhé?!”

“? Nhưng cuộc bỏ phiếu là chiều nay mà.”

Yanami đứng sững lại.

“……Nukumizu-kun, cậu đang nói chuyện gì vậy?”

“Thì chuyện của Basori-san chứ. Dù nói từ mai trở lại làm bạn bình thường, nhưng người đó lúc nào cũng hết mình và không nhìn thấy xung quanh đúng không. Việc cãi nhau rồi chia tay với những người trong hội học sinh là không tốt──Ơ, sao vậy Yanami-san?”

…………

Yanami im lặng cắn một miếng bánh mì kẹp thịt chiên xù, rồi đá vào chân tôi.

“Đau?! Hả, gì vậy?!”

“Chính là cái chỗ đó đấy Nukumizu-kun!”

Yanami quay mặt đi, bỏ lại tôi rồi vào tòa nhà trường.

Hả… cái gì vậy. Vừa lê bước chân đau vào tòa nhà trường, tôi suýt đâm vào Yanami đang đứng lại không hiểu sao.

“Yanami-san, lần này sao vậy?”

“N-Nukumizu-san, chào buổi sáng ạ.”

Người đứng trước tủ giày là Chikapyon… không phải, mà là Basori Tiara phiên bản đặc biệt.

Tất cao đến đầu gối kẻ sọc và vùng tuyệt đối.

Kiểu tóc two-side up, buộc tóc nhô ra hai bên.

Tiara-san mặt đỏ bừng, hướng hai ngón trỏ về phía Yanami.

“Y-Yanami-san! Xin lỗi nhưng chúng tôi cũng sẽ đi giành chiến thắng!…”

Yanami bị chỉ vào bằng tư thế Chikapyon gượng gạo, gật đầu với vẻ mặt hơi né tránh.

“Ừ, ừm… cùng cố gắng nhé.”

Yanami, đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó.

……Tôi cũng hơi né tránh đấy.

◇

Giờ nghỉ trưa kết thúc, học sinh chơi ở nhà thi đấu cũng quay về lớp.

“Ứng viên và người giới thiệu có vẻ đã tập trung đủ cả rồi. Vậy thì, tôi sẽ bắt đầu giải thích trình tự.”

Trên sân khấu nhà thi đấu đang im lặng, hội trưởng Hokobaru lần lượt nhìn khuôn mặt của bốn người chúng tôi: tôi, Tiara-san, Sakurai-kun và Yanami.

“Đầu tiên là nhóm của Hiroto. Bài phát biểu ủng hộ của Yanami-kun là 3 phút, bài phát biểu của ứng viên Hiroto là trong vòng 5 phút. Sau đó là đến lượt Nukumizu-kun, Basori-kun. Sau khi kết thúc bài phát biểu, học sinh sẽ nhanh chóng quay về lớp để bỏ phiếu. Xin hãy tuân thủ nghiêm ngặt thời gian.”

Sau khi xác nhận tất cả đã hiểu, hội trưởng nở nụ cười ở khóe miệng.

“Cảm giác thật kỳ lạ khi toàn là người quen, nhưng đây cũng là duyên số. Tất cả, hãy dốc hết lòng mình để không còn gì hối tiếc. Học sinh Tsukiwaki sẽ đón nhận.”

Phía sau hội trưởng đang định mở lời thêm, một bóng hình mờ ảo hiện lên.

“Hibari… thầy… gọi…”

“Hiểu rồi, đi ngay.”

Hội trưởng Hokobaru quay lưng đi, tóc bay bay, nhưng Shikiya-san không nhúc nhích khỏi chỗ đó.

Một khoảnh khắc──nói là khoảnh khắc thì hơi dài, cô ấy nhìn chằm chằm vào Tiara Basori-san.

Ngay trước khi sự im lặng mang ý nghĩa, Shikiya-san quay gót đi mà không nói gì.

Tôi bị bỏ lại trên sân khấu, thở dài.

Bên cạnh, Tiara-san đang nắm chặt hai tay trước ngực, run rẩy nhẹ.

“Căng thẳng à?”

“V-vâng. Sắp tới toàn trường sẽ xếp hàng ở đây rồi ạ. Nukumizu-san có sao không ạ?”

“Có căng thẳng, nhưng lần này là hợp pháp mà. Không lo bị bắt nên điểm đó thì thoải mái.”

“……Nukumizu-san, cậu đang nói chuyện khác với tôi à?”

Chết rồi, lỡ lời. Tôi đã rửa tay gác kiếm khỏi tội lỗi rồi.

“Basori-san, chuẩn bị cho bài phát biểu có ổn không?”

Vừa khéo léo lái câu chuyện, Tiara-san gật đầu với vẻ mặt tái nhợt.

“Nói trước đám đông là công việc của phó hội trưởng nên tôi quen rồi ạ. Nhưng, nếu nghĩ đến việc ra trước toàn trường với bộ dạng đáng xấu hổ này…”

“Nghĩ đến thì sao?”

Ực. Tiếng nuốt nước bọt. Cái cổ trắng có nốt ruồi khẽ nhúc nhích một cách kỳ lạ.

“K-không hiểu sao người nóng lên, tim đập thình thịch… có lẽ là đang căng thẳng chăng?”

……Tiara-san, có khi nào lại đang định mở một cánh cửa kỳ lạ nào đó không nhỉ.

Xin cậu đấy, hãy khóa cửa cẩn thận vào.

◇

Chẳng mấy chốc, học sinh bắt đầu vào.

Nơi chờ của bốn người chúng tôi là cánh gà sân khấu bên phải, nhìn từ phía học sinh.

Ở cánh gà phía đối diện, hội trưởng và Shikiya-san đang họp bàn trình tự với thầy cô.

Trước tiếng ồn ào ngày càng tăng của nhà thi đấu, tôi không yên lòng, liên tục hít thở sâu.

Đọc lại bản thảo bài phát biểu cũng chỉ lướt qua mắt, nên tôi đành bỏ cuộc và ngẩng mặt lên.

Hai người Sakurai-kun và Yanami không có vẻ gì là căng thẳng đặc biệt, đang nói chuyện gì đó nhỏ tiếng.

……Không hiểu sao hai người đó có vẻ gần gũi nhỉ. Không, chắc không phải vậy đâu.

Lấy lại tinh thần nhìn tình hình của Tiara Basori-san, cô ấy có vẻ đang bận tâm về chiếc váy.

“Có chuyện gì vậy?”

“Đúng là ngắn quá, tôi lo không biết có bị nhìn thấy từ dưới sân khấu không…. Trong anime thì khoảng này nên tôi nghĩ là không sao ạ.”

“Không, anime có một sức mạnh kỳ lạ khiến không nhìn thấy bên trong váy đâu. Nên cẩn thận thì hơn.”

“……tôi sẽ sửa lại một chút ở đằng kia.”

Tiara-san nói xong rồi lùi vào hậu trường.

Chết rồi, nếu cứ để thế thì có khả năng kiếm được phiếu của nam sinh──.

Bên cạnh tôi đang nghĩ những điều đó, Sakurai-kun nhẹ nhàng đứng cạnh.

“Vì sự ích kỷ của tớ mà đã kéo cậu vào nhiều chuyện nhỉ.”

“Không phải lỗi của Sakurai-kun đâu. Ai cũng có thể ra tranh cử vì bất kỳ lý do gì mà.”

Trả lời mà không suy nghĩ nhiều, Sakurai-kun nhìn chằm chằm vào tôi.

“Sao vậy?”

“À ra thế, cậu là người như vậy nhỉ.”

Cuối cùng cũng bị Sakurai-kun nói rồi.

Lúc đó, tiếng đóng cửa nhà thi đấu vang lên. Học sinh đã vào hết.

“Xin lỗi nhé, lần này tớ sẽ đi giành chiến thắng.”

Sakurai-kun nói xong rồi quay lại chỗ Yanami.

……Sao lại xin lỗi nhỉ?

Đang thắc mắc thì Tiara-san quay lại.

“Tôi xin lỗi vì đã để cậu chờ. Sắp bắt đầu rồi nhỉ.”

“Chiều dài váy, có vẻ không thay đổi nhiều lắm. Có sao không?”

“Quả nhiên cần một chút cảm giác căng thẳng──không phải, cảm giác thời trang như thế này ạ.”

Có ổn không đây. Cánh cửa mới, chắc là chưa mở hé rồi nhỉ.

Vào tai tôi đang lo lắng, giọng nói bình tĩnh của hội trưởng vang lên.

“Kính thưa quý vị. Sau đây, chúng tôi xin bắt đầu buổi diễn thuyết của các ứng viên hội trưởng học sinh.”

Nhà thi đấu đang ồn ào, đột nhiên trở nên im lặng.

“──Bài phát biểu ủng hộ ứng viên hội trưởng học sinh, Sakurai Hiroto. Lớp 2C, Yanami Anna. Xin mời.”

◇

Bài phát biểu ủng hộ ứng viên hội trưởng học sinh Yanami Anna

Yanami đứng lên bục phát biểu ở giữa sân khấu, xoay xoay vị trí micro.

“À, thử thử.”

Sau khi thử micro mất khá nhiều thời gian, cô ấy hắng giọng.

“À, xin chào, tôi là Yanami Anna. Là bạn cùng lớp với Sakurai-kun, ứng viên hội trưởng học sinh, nói chung là mối quan hệ kiểu vậy.”

Khởi đầu khá thoải mái, nhưng người đầu tiên phải đối mặt với khán phòng chưa nóng lên. Cần làm dịu không khí như lời mở đầu của một vở kịch, đồng thời thăm dò nhẹ nhàng.

Yanami nói vài câu chuyện thoải mái, rồi cúi người về phía micro.

Nào, phần mở đầu đến đây là hết. Phần chính bắt đầu rồi──.

“Đột nhiên hỏi, mọi người là phe bánh mì hay phe cơm?”

……Không, có khi chiến lược là đi đến cuối cùng bằng phần mở đầu.

Không bận tâm đến sự bối rối của khán phòng, Yanami tiếp tục nói với thái độ đầy tự tin.

“Tôi buổi sáng là phe bánh mì, buổi trưa là phe cơm. Buổi sáng không có thời gian thì ăn bánh mì tiện lợi, buổi trưa thì đối mặt với cơm trắng trong hộp cơm. Tức là để vượt qua buổi học chiều và giờ ra chơi dài──đúng vậy, cần sức mạnh của cơm.”

Yanami khẳng định, rồi nhìn quanh khán phòng.

“Đến đây, chắc mọi người cũng hiểu tôi muốn nói gì rồi.”

Xin lỗi, không hiểu.

Sakurai-kun, thế này có ổn không? Tôi lo lắng nhìn sang, cậu ấy đang nhìn Yanami với vẻ mặt có vẻ thích thú. Sự bao dung của Sakurai-kun, đến mức đó sao…

Yanami lại hắng giọng một lần nữa.

“Đúng vậy, Sakurai-kun chính là cơm trắng! Cơm có thể nhẹ nhàng đón nhận mọi món ăn kèm. Dù là món hầm hay oden, cơm đều đón nhận tất cả!”

Yanami bắt đầu vào guồng. Vượt qua tất cả khán phòng, 'nhà hát Yanami' tiếp tục.

“Nếu tôi là trứng cá minh thái, bạn bè của cậu ấy có thể là gà rán, hoặc muối vừng, đủ loại, nhưng cậu ấy tuyệt đối không phân biệt đối xử!”

Yanami chỉ thẳng vào cánh gà sân khấu.

Ở đầu ngón tay, Sakurai-kun khéo léo xuất hiện từ sau rèm.

“Sakurai-kun không nói những điều thô lỗ như dùng dao khắc vào tim như bạn vừng muối, và cậu ấy lắng nghe câu chuyện của tôi một cách nghiêm túc. Cậu nên học hỏi một chút. Hãy học hỏi đi."

Cậu muối vừng, không biết là ai nhưng bị nói nặng lời thật đấy. Và Yanami, sao lại nhìn tôi.

Yanami lại nhìn thẳng vào khán giả phía trước.

“Hội học sinh tồn tại để mọi người có một cuộc sống học đường tốt đẹp hơn. Tuy nhiên, đôi khi cũng cần mượn sức lực của mọi người, cùng nhau bước đi. Khi đó, với cơm trắng đầy đặn là Sakurai Hiroto, có thể đón nhận cảm xúc của mọi người và thưởng thức một cách ngon lành!”

Bốp! Yanami đập hai tay xuống bục phát biểu.

“Tôi sẽ không để mọi người phải chịu đói! Sakurai Hiroto! Xin hãy dùng sức lực của mọi người để biến Sakurai Hiroto thành cơm mới nấu!”

Một khoảnh khắc im lặng.

Từ những học sinh bị áp đảo bởi sự mạnh mẽ bí ẩn, tiếng vỗ tay lác đác vang lên.

Và khoảnh khắc Yanami giơ một cánh tay lên rời khỏi bục phát biểu──tiếng vỗ tay vang dội bao trùm nhà thi đấu.

◇

Chắc chắn là đã sôi động theo cảm hứng, nhưng bài phát biểu vừa rồi là cái gì vậy. Cái kiểu này, lúc đói bụng thì nguy hiểm thật…

Yanami quay lại và đập tay với Sakurai-kun.

Tôi lờ đi vẻ mặt đắc ý của Yanami, nhìn tình hình của Sakurai-kun.

Sakurai-kun vẫn giữ nụ cười bình tĩnh như thường.

Cậu ấy đang nhìn chằm chằm vào sân khấu, như đang tập trung.

Giữa khán phòng đang xao động, bị rối loạn bởi 'nhà hát Yanami', giọng nói của hội trưởng vang lên.

“──Tiếp theo, bài phát biểu của ứng viên hội trưởng học sinh. Lớp 2C, Sakurai Hiroto. Xin mời.”

◇

Bài phát biểu của ứng viên hội trưởng học sinh Sakurai Hiroto

Sakurai-kun cúi đầu trước micro.

“Xin chào. Tôi là Sakurai Hiroto, hiện là thủ quỹ hội học sinh.”

Khác hẳn với lúc nãy, khởi đầu rất bình tĩnh.

Sakurai-kun từ từ nhìn quanh khán phòng.

“Mặc dù vậy, tôi không thường xuyên ra ngoài, nên chắc cũng có nhiều người không biết tôi.”

Từ khán phòng vang lên vài tiếng nói nữ tính “Mình biết cậu mà~”.

Cái gì vậy. Sakurai-kun, tôi cứ tưởng là bạn bè chứ.

“Tôi ở hội học sinh làm trợ lý cho mọi người, hỗ trợ phía sau. Dù không có thành tích đáng tự hào nào, nhưng tôi muốn giới thiệu những công việc mà hội học sinh đã làm cho mọi người.”

Bài phát biểu của Sakurai-kun đi theo hướng chính thống hơn dự kiến. Là một bài phát biểu rất nghiêm túc.

Vì cậu ấy là thành viên hội học sinh, việc cậu ấy quảng bá thành tích của hội học sinh là điều nằm trong dự đoán.

Điện tử hóa việc đặt chỗ cơ sở vật chất, xem xét lại ngân sách sự kiện, lắp đặt hệ thống chiếu sáng cho khu nhà câu lạc bộ thể thao nữ──.

Cậu ấy đã chọn lọc chính xác những chính sách tuy nhỏ nhưng hiệu quả lớn.

Vừa nghe bài phát biểu của Sakurai-kun, tôi bắt đầu cảm thấy có gì đó không ổn.

Đây có khi nào…? Tiara Basori-san chạm tay vào cánh tay tôi.

“Nukumizu-san, cho tôi xem bản thảo đi ạ.”

“À, chờ chút.”

Theo chiến lược của chúng tôi, bài phát biểu ủng hộ của tôi sẽ quảng bá những thành tích trong quá khứ, còn Tiara-san sẽ nói về phương hướng hoạt động của hội học sinh trong tương lai.

Những thành tích của Tiara-san được viết trong bản thảo của tôi là: điện tử hóa việc đặt chỗ cơ sở vật chất, xem xét lại ngân sách sự kiện, lắp đặt hệ thống chiếu sáng cho khu nhà câu lạc bộ thể thao nữ──.

“Cái này…”

Tiara-san gật đầu với vẻ mặt nghiêm trọng.

Đúng vậy, những gì Sakurai-kun đang quảng bá trong bài phát biểu chính là những chính sách mà Tiara-san đã thực hiện.

──Hoàn toàn là nhắm thẳng mục tiêu.

Tất nhiên, khi thực hiện, đó là công việc của hội học sinh, và Sakurai-kun đã nói rõ mình là người hỗ trợ.

Không nói dối gì cả. Cũng không cố ý gây hiểu lầm.

Tuy nhiên──nếu sau đó chúng tôi cũng quảng bá những điều tương tự, không chỉ là 'nước thứ hai' mà còn có thể tạo ấn tượng là cướp công.

“…Không ổn rồi, không ngờ Sakurai-kun lại đi nước này.”

“Là chiến lược chính đáng ạ. Chúng ta cũng đã chọn cách tạo ấn tượng bằng trang phục, lợi dụng thứ tự phát biểu. Sakurai-kun chỉ đơn thuần là sử dụng chiến thuật biến bất lợi của người đi trước thành lợi thế.”

Tiara Basori-san nắm chặt nắm đấm với vẻ mặt kiên quyết.

“Hãy bỏ bản thảo đã chuẩn bị đi. Thay vào đó, hãy dùng khả năng nói chuyện tự do để 'nối' lại.”

“Tôi không có khả năng đặc biệt đó?!”

Yanami nhìn chúng tôi đang căng thẳng một cách ngơ ngác.

“Sao nãy giờ ồn ào vậy? Sắp đến lượt Nukumizu-kun rồi đấy.”

Tiếng vỗ tay vang lên trong tai chúng tôi. Bài phát biểu của Sakurai-kun đã kết thúc.

Cúi đầu thật sâu về phía khán đài, Sakurai-kun quay lại cánh gà sân khấu.

Tiara-san khoanh tay đón cậu ấy.

“Cậu chơi hơi bị được đấy, Sakurai-kun.”

“Xin lỗi, Basori-chan. Tôi sẽ xin lỗi bao nhiêu lần cũng được sau này.”

Người mà Sakurai-kun nên xin lỗi không phải là tôi sao.

…Không, chuyện đó để sau.

Vội vàng nhìn xuống bản thảo, càng nhìn càng thấy giống hệt bài phát biểu của Sakurai-kun.

Lẽ nào chỉ còn cách thử sức với bài nói chuyện tự do trước toàn trường…?

“Vậy thì tiếp theo, bài phát biểu ủng hộ Basori Tiara. Lớp 2C, Nukumizu Kazuhiko. Xin mời.”

Giọng nói dứt khoát của hội trưởng Hokobaru vang lên. Đến lượt tôi rồi.

◇

Bài phát biểu ủng hộ ứng viên hội trưởng học sinh Basori Tiara Nukumizu Kazuhiko

…Chỉ còn cách tiến lên thôi. Tôi nhắm mắt lại và hít thở sâu.

Được rồi, sắp đến lúc phải quyết tâm rồi. Hít thở sâu thêm một lần nữa rồi ra sân khấu thôi.

“Nukumizu-san, bị gọi rồi kìa!”

“À, ừm, không sao. Đã nóng máy rồi, chờ chút nữa.”

“Xin hãy tiếp tục trên sân khấu ạ!”

“À, khoan đã──”

Tôi bị đẩy ra sân khấu, ánh mắt của toàn trường đổ dồn vào.

Tôi bước đến bục phát biểu như muốn trốn tránh ánh mắt, bật công tắc micro bằng ngón tay run rẩy.

“À, ừm… tôi là Nukumizu, người được giao nhiệm vụ làm người giới thiệu cho Basori-san.”

Tôi đã nghẹn lời ngay từ đầu, cố tình hắng giọng một cách khoa trương.

Cảm giác căng thẳng khi đứng một mình trên sân khấu khác xa với buổi giới thiệu câu lạc bộ hồi tháng 4.

“Basori-san, à… rất nghiêm túc và…”

Lời nói lại dừng lại, sự tĩnh lặng của nhà thi đấu bao trùm lấy cơ thể.

──Thực tế là, dù bị dồn vào chân tường, sức mạnh tiềm ẩn cũng không được giải phóng.

Tôi, người đã hoàn toàn mất hết tinh thần, nhìn về phía Tiara Basori-san ở cánh gà sân khấu.

Vẻ mặt ngạc nhiên của Tiara-san đang chờ đợi tôi──không phải.

Trái với dự đoán, Tiara-san đang nhìn tôi với vẻ mặt chân thành.

Với ánh mắt mạnh mẽ, đầy tin tưởng.

──Chỉ lúc này thôi… cậu có thể ủng hộ tôi… chỉ một mình tôi thôi được không?

Lời nói của cô ấy ở quán cà phê.

Tiara-san đến lúc này vẫn tin tưởng tôi.

Tin tưởng tôi đang thể hiện cảnh tượng đáng xấu hổ trước toàn trường.

“…Lần đầu tiên tôi gặp cô ấy là trước lễ hội Tsukiwaki năm ngoái.”

Tôi ngẩng mặt lên, đón nhận ánh mắt của toàn trường.

Dù đã quyết tâm hay 'mặt dày' thế nào đi nữa. Tôi chỉ là một học sinh bình thường, không nổi bật.

Chỉ với tư cách là Nukumizu Kazuhiko, tôi chỉ có thể nói về Tiara-san, người mà tôi mới gặp chưa đầy một năm.

“Ấn tượng đầu tiên về cô ấy là một học sinh rất nghiêm túc. À, ừm, đúng là ở lễ hội Tsukiwaki cô ấy đã mặc đồ hầu gái và nói 'meow' hay gì đó, nhưng nhìn chung là một học sinh nghiêm túc.”

Không hiểu sao tôi cảm thấy áp lực từ Tiara-san ở cánh gà sân khấu…

“Cuộc bầu cử hội học sinh lần này. Trên báo trường và bảng tin trang web của câu lạc bộ báo chí, có những điều được viết, có cả những điều không có thật. Nội dung đó cũng có nhiều lời nói xấu.”

Vẻ mặt của Tiara-san khi nói về chuyện bảng tin.

Dù cố tỏ ra bình thường, nhưng chắc chắn cô ấy đã bị tổn thương. Điều đó thì tôi cũng hiểu được.

“Nói chung là, cũng có nhiều phần đáng gật gù. Cô ấy không linh hoạt, cứng nhắc và cố chấp. Cũng có chút bướng bỉnh──”

Vừa sợ hãi trước áp lực ngày càng tăng của Tiara-san, tôi hít thở sâu.

“Nhưng sự bướng bỉnh của cô ấy không phải vì bản thân, mà luôn vì ai đó. Vì thế, việc ra tranh cử lần này, tôi nghĩ là lần đầu tiên cô ấy bướng bỉnh vì chính bản thân mình.”

──Có khi nào, Sakurai-kun làm hội trưởng thì tốt hơn chăng.

Cậu ấy giỏi giang, và hơn hết là có uy tín.

Nếu không phải là người trong cuộc, tôi cũng sẽ bỏ phiếu cho Sakurai-kun.

“Tôi muốn thực hiện sự bướng bỉnh đầu tiên của cô ấy nên đã làm người giới thiệu. Đúng là cô ấy, so với hội trưởng hiện tại, có vẻ không đáng tin cậy.”

Nhưng tôi là người trong cuộc. Là người giới thiệu của Basori Tiara.

“Nhưng cô ấy là cô ấy. Basori-san có những điểm mạnh của Basori-san. Chắc chắn sẽ trở thành một hội trưởng học sinh tốt. Nếu vẫn có người nghĩ xấu về Basori-san──”

Vì thế, đã đứng ở đây rồi──tôi, chỉ mình tôi sẽ ủng hộ cô ấy.

“Hãy đến chỗ tôi! Nếu bị nói xấu, tôi sẽ khen cô ấy gấp mấy lần! Tôi sẽ kể về những điểm vụng về nhưng mạnh mẽ, chân thành và chu đáo của Basori-san mà tôi đã thấy cho đến nay──kể đến sáng cũng được!”

Tôi đã nói hết những gì trong đầu, thở dài rồi nhìn quanh nhà thi đấu.

Học sinh im lặng như đóng băng.

Có khi nào tôi đã làm hỏng chuyện rồi chăng…?

Tôi rụt rè nhìn về phía cánh gà sân khấu, Tiara-san mặt đỏ bừng, đang chỉ vào tôi bằng tư thế Chikapyon. Cái đó, là cảm xúc gì vậy.

──Lúc đó, một luồng gió lạnh buốt lướt qua cổ tôi.

“Tôi cũng… muốn kể đến sáng…”

“Hả?!”

Chưa kịp ngạc nhiên, một tiếng 'bụp' vang lên, đèn trong nhà thi đấu đột nhiên tắt ngúm.

Nhà thi đấu chìm trong bóng tối không ngờ vào ban ngày, tiếng bối rối vang lên khắp nơi.

Một thoáng, trước mắt tôi hơi choáng váng, và khi mắt đã quen với bóng tối, tôi không khỏi ngạc nhiên mở to mắt.

Không biết từ lúc nào, tôi đã đứng ở cánh gà sân khấu, nơi tôi đứng trước khi bài phát biểu bắt đầu.

Lại một tiếng 'bụp' nữa, đèn nhà thi đấu đồng loạt sáng trở lại.

Tiếng xôn xao lan rộng như sóng trong nhà thi đấu.

Ở giữa sân khấu, trước bục phát biểu là──Shikiya-san.

Shikiya-san đung đưa trước micro, tiếng hú vang lên.

Khi tiếng hú dịu xuống, Shikiya-san từ từ mở lời.

“Lớp 3E… Shikiya Yumeko… thay… người…”

Khoảnh khắc tất cả mọi người ở đó nín thở.

Đèn trần nhà thi đấu lại bắt đầu nhấp nháy, một số nữ sinh khẽ hét lên──.

◇

Bài phát biểu ủng hộ ứng viên hội trưởng học sinh Basori Tiara Shikiya Yumeko

Tất nhiên, đây cũng là tình huống ngoài dự đoán của hội trưởng Hokobaru.

Ở cánh gà sân khấu phía đối diện, cô ấy đang lắc đầu, vẫy tay gọi Shikiya-senpai.

Shikiya-san không bận tâm, bắt đầu nói với giọng lẩm bẩm.

“Ứng viên hội trưởng học sinh… Tiara-chan… như mọi người biết… đang làm… phó hội trưởng…”

Tiara-san kéo tay tôi đang nhìn cảnh đó một cách ngạc nhiên.

“Sao Shikiya-senpai lại ở đó?!”

“Không, tôi cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra…”

Yanami giơ ngón cái lên về phía tôi đang bị dồn hỏi. Đừng làm thế, sẽ bị hiểu lầm đấy.

Vừa dỗ dành Tiara-san, tôi vừa nhìn lên sân khấu, bài phát biểu của Shikiya-san vẫn tiếp tục.

Có vẻ là chuyện hồi tháng 4 năm ngoái, khi Tiara-san tham gia hoạt động tình nguyện làm đẹp trường.

“Tiara-chan… không hòa hợp… với người khác…”

Hình ảnh Tiara-san xung đột với mọi người xung quanh, dễ dàng tưởng tượng được.

Cô ấy lúc mới gặp, hơi (?) gai góc hơn bây giờ, và chắc chắn đã có nhiều chuyện xảy ra.

“Nhưng… khi tôi nghỉ một thời gian… vườn hoa quan trọng… đã được làm sạch sẽ…”

Shikiya-san đung đưa lảo đảo, ánh mắt lảng đi trên không trung.

Học sinh bị cuốn theo nhìn lên, nhưng tất nhiên không có gì ở đó.

“Vì nghĩ là đã héo rồi… nên rất vui…”

Trong từng lời nói không có ngữ điệu, chứa đựng cảm xúc vụng về của Shikiya-san.

Tôi còn hiểu được, Tiara-san chắc cũng cảm nhận được điều đó.

Vai của Tiara-san, người vừa rồi còn đầy sát khí, dần dần hạ xuống.

“──Shikiya-senpai có thói quen từ bỏ những thứ quan trọng của mình.”

Tiara Basori-san lẩm bẩm một mình.

Chắc là nhận ra ánh mắt của tôi. Cô ấy nói thêm với giọng điệu cộc lốc.

“Vì thế, những người xung quanh phải thay cô ấy, bảo vệ.”

Chuyện vườn hoa là một câu chuyện trước khi Tiara-san vào hội học sinh.

Tại sao cô ấy lại có thể hiểu Shikiya-san, người mà cô ấy chưa biết sâu sắc đến thế?

“…Sao lại nghĩ vậy?”

“Nhìn là biết ạ. tôi cũng giống vậy mà.”

Tiara-san vừa nói vậy vừa nhìn mặt tôi, rồi lại hướng ánh mắt về bục phát biểu.

Trên sân khấu, Shikiya-san vẫn tiếp tục lẩm bẩm.

“Cô bé đó… dù người khác nói xấu mình… cũng không bận tâm… giúp đỡ…”

Shikiya-san càng lúc càng đung đưa mạnh hơn.

“Dù không ai nhìn thấy… dù không được khen… cũng làm những việc có ích cho mọi người…”

Nói xong, Shikiya-san dừng lại đột ngột.

Có sao không đây, có cần cho uống nước đào hay gì không.

Giữa lúc toàn trường đang lo lắng theo dõi, Shikiya-san lại bắt đầu cử động.

“Nhưng… người đầu tiên tìm thấy cô bé đó… không phải là tôi…”

Tôi nhớ là người giới thiệu Tiara-san vào hội học sinh là Shikiya-san mà.

Tôi cứ tưởng Shikiya-san đã 'phát hiện' ra Tiara-san.

“Người nói cô ấy là một người tốt… là Sakurai-kun…”

“Hả?”

Bên cạnh, Tiara-san khẽ thốt lên tiếng ngạc nhiên.

Sakurai-kun bị cô ấy nhìn, gãi mũi một cách ngượng ngùng.

“Nói là có một cô bé chăm chỉ… và chu đáo… nên muốn giới thiệu vào hội học sinh…”

Shikiya-san đung đưa người một cách vui vẻ, như đang bắt nhịp.

“Gặp rồi thì thấy… dễ thương… nghiêm túc… dễ dụ… và tốt bụng…”

Shikiya-san có vẻ rất vui khi nói về những điểm tốt của Tiara-san.

Người được khen ngợi bắt đầu bồn chồn một cách khó chịu.

"Nốt ruồi của cô ấy rất dễ thương... cô ấy có mùi xà phòng thơm... lưng cô ấy yếu... thật dễ thương..."

Chờ đã, câu chuyện có vẻ hơi lệch lạc rồi.

Vẻ mặt của Tiara-san, người vừa rồi còn cố giấu nụ cười ngượng ngùng, thay đổi.

"Kích cỡ áo ngực... không vừa cũng dễ thương... nhưng gần đây có cảm giác... nó đang phát triển..."

À, Tiara-san bắt đầu nắm chặt nắm đấm run rẩy rồi kìa.

Shikiya-san nói xong có vẻ đã thỏa mãn, đứng yên đung đưa trên sân khấu.

Khi thời gian còn lại chỉ còn một chút, Shikiya-san lại mở lời.

“Tiara-chan… là cô bé… có thể vì người khác…”

Rầm, cơ thể cô ấy đổ mạnh về phía bục phát biểu, khán phòng xôn xao.

Shikiya-san nắm chặt micro bằng hai tay để giữ người, nói với giọng nói như sắp tan biến,

“Mọi người… hãy bỏ phiếu cho Tiara-chan… nhé… nhưng…”

Cô ấy hít một hơi như dốc hết sức lực cuối cùng.

“Sakurai-kun cũng… là hậu bối dễ thương… nên mọi người hãy suy nghĩ kỹ… rồi bỏ phiếu… nhé…”

Khoảnh khắc nói xong, ánh nắng mặt trời đột nhiên chiếu vào từ cửa sổ nhà thi đấu──chiếu sáng Shikiya-san trên bục.

Tiếng vỗ tay vang lên như thể đó là tín hiệu, làm nhà thi đấu rung chuyển mạnh mẽ, như thể những gì vừa xảy ra chỉ là một giấc mơ.

◇

Shikiya-san quay lại cánh gà sân khấu phía đối diện, bị hội trưởng Hokobaru 'chém' vào đầu. Dễ thương thật.

Tôi nhìn tình hình của Tiara-san, cô ấy đang cúi mặt xuống, run rẩy.

“Thật là… mọi người thật là…!”

Không ổn rồi, người này sắp nổi điên rồi.

“Nhưng có vẻ mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp. Sắp đến lượt Tiara-san rồi đấy?”

“Mọi người ích kỷ quá mức rồi đúng không?! Xin hãy dừng lại được không?!”

Chuyện đó nói với tôi cũng chẳng ích gì.

“──Kính thưa quý vị, xin lỗi vì đã để quý vị chờ đợi. Chúng tôi xin tiếp tục buổi diễn thuyết của các ứng viên hội trưởng học sinh. Lớp 2F──Basori Tiara. Xin mời.”

Tiara-san vẫn còn vẻ mặt muốn nói gì đó, nhưng khi hội trưởng thông báo, cô ấy siết chặt nét mặt.

Đặt tay lên ngực, hít thở sâu.

“……Vậy thì, tôi cũng chỉ còn cách làm theo ý mình thôi nhỉ.”

“Ơ, có vẻ có động lực à?”

Tiara-san dùng đầu ngón tay gảy nhẹ lọn tóc buộc nhỏ ở bên đầu, rồi cười với tôi, để lộ hàm răng trắng.

“Vậy thì tôi đi đây, Nukumizu-san.”

◇

Bài phát biểu của ứng viên hội trưởng học sinh Basori Tiara

Khi Tiara-san xuất hiện từ cánh gà sân khấu, tiếng xôn xao lan rộng trong nhà thi đấu.

Thỉnh thoảng lại quên mất, nhưng người này đang cosplay công khai đấy nhỉ…

Tiara Basori-san cúi đầu thật sâu chào khán phòng bên cạnh bục phát biểu, rồi đứng trước micro.

“Tôi là Basori Tiara, người đã ra tranh cử chức hội trưởng học sinh tiếp theo.”

Trái ngược với vẻ ngoài, khởi đầu rất nghiêm túc.

Không khí đang lơ lửng vì sự xuất hiện của Shikiya-san, dần dần lắng xuống.

“Giống như Sakurai-kun vừa rồi, tôi cũng đang giữ chức phó hội trưởng trong hội học sinh hiện tại. Chắc cũng có người ở đây đã từng làm việc với tôi trong các sự kiện của trường.”

Tiara-san xác nhận không khí của khán phòng, rồi tiếp tục nói với giọng điệu nhẹ nhàng.

“Tôi đã định quảng bá những gì hội học sinh đã làm trong một năm qua──nhưng đã bị Sakurai-kun lấy mất rồi.”

Cô ấy cười nhẹ, nhìn về phía Sakurai-kun ở cánh gà sân khấu.

Từ khán phòng, cũng có tiếng cười theo.

Tiara-san quay mặt về phía trước, bắt đầu nói với giọng điệu trang trọng.

“Thời trung học, trường trung học Tsukiwaki là ngôi trường mà tôi mơ ước.”

…Nội dung cô ấy bắt đầu kể với giọng điệu có chút hoài niệm, hoàn toàn khác với buổi họp bàn.

“Các tiền bối học ở đây đối với tôi là những người hùng, những nữ anh hùng. Tôi cũng từng mơ ước một ngày nào đó sẽ đỗ vào Tsukiwaki, cùng nhau trải qua cuộc sống trung học.”

Giọng điệu như đang đối thoại với chính mình trong quá khứ, chứ không phải với khán giả trước mặt.

Tiara-san tiếp tục nói như lẩm bẩm.

“Học hành bình thường ở Tsukiwaki, đổ mồ hôi bình thường trong câu lạc bộ, trải qua cuộc sống học đường bình thường──”

Và sau khi dừng lại một chút. Cô ấy nhìn khán phòng với vẻ mặt chân thành.

“Tôi đã nghĩ, nếu đỗ vào trường này, tôi cũng sẽ trở thành 'người bình thường' của Tsukiwaki. Nhưng, thực tế không ngọt ngào như vậy.”

Tiara-san hơi do dự một chút, rồi mở lời.

“Tôi không bao giờ có thành tích tốt. Không, thậm chí có thể nói là kém. Mỗi lần chỉ đủ sức tránh điểm liệt.”

──Bí mật từng giấu kín. Đó chính là nỗi mặc cảm của cô ấy.

“Tôi cũng không giỏi thể thao, và trong các cuộc trò chuyện với bạn bè, thường xuyên bị thể hiện sự khác biệt. Tôi, không thể trở thành 'người bình thường' mà tôi mơ ước. Tôi đã nhận ra điều đó ngay sau khi nhập học.”

Nói đến đó, Tiara-san có vẻ như đã trút bỏ được gánh nặng.

“Khoảng thời gian này năm ngoái. Tôi tham gia hoạt động tình nguyện do hội học sinh tổ chức, và được các tiền bối gọi vào hội học sinh. Có vẻ người đã nhắc đến tên tôi là Sakurai-kun ở đằng kia.”

Cô ấy cười một cách tinh nghịch, rồi tiếp tục câu chuyện.

“Về tôi sau đó, chắc cũng có nhiều người biết.”

Nói một cách đùa cợt, Tiara Basori-san ngay lập tức siết chặt nét mặt.

“Thật lòng mà nói, tôi đã gây ra nhiều phiền phức cho mọi người cho đến nay. Vì sự non nớt mà cũng đã làm tổn thương người khác.”

Không biết từ lúc nào, Sakurai-kun đã đứng cạnh tôi.

Tôi khẽ huých khuỷu tay vào Sakurai-kun đang có vẻ muốn nói gì đó, nói nhỏ “Kết quả tốt rồi. Cảm ơn cậu.” Sakurai-kun đáp lại “Không có gì”──và thế là hết.

Còn lại là đứng cạnh nhau, dõi theo sự chân thành của Tiara-san.

“──Thông qua hoạt động hội học sinh, tôi đã nhận ra. Tôi không thể trở thành người hùng hay nữ anh hùng mà tôi mơ ước hồi nhỏ. Nhưng, tôi có thể hỗ trợ những người hùng và nữ anh hùng đó…!”

Tiara-san giật micro ra khỏi giá đỡ.

“Đúng vậy, mọi người ở Tsukiwaki──mọi người ở đây! Chính là những người hùng, những nữ anh hùng mà tôi đã mơ ước trở thành từ lâu!”

Tiếng hét lớn đầy cảm xúc vang vọng khắp nhà thi đấu.

“Tôi──hội học sinh sẽ tạo ra! Một môi trường để mọi người có thể tập trung vào học tập, vào câu lạc bộ!”

Không bận tâm đến tiếng hú, Tiara-san hét vào micro.

Học sinh bị phơi bày trước cảm xúc mạnh mẽ, không nhúc nhích, nhìn chằm chằm vào Tiara-san.

“Dù vậy, vì năng lực còn hạn chế, có thể sẽ gây phiền phức cho mọi người! Có thể sẽ cảm thấy bất mãn! Lúc đó, xin hãy trút hết vào tôi! Tôi sẽ đón nhận tất cả! Hãy trút hết đi! Đừng ngại!”

Tôi cảm thấy có một cánh cửa khác ẩn hiện sau lời nói, nhưng ở đây tôi sẽ hoàn toàn lờ đi bằng tất cả sức lực của mình.

…Tuy nhiên, diễn biến tốt đấy. Tiara-san có vẻ hơi quá khích, nhưng học sinh không né tránh.

Ngược lại, khán phòng đang bị cuốn hút bởi nhiệt huyết thẳng thắn của Tiara-san.

Mọi người đang không biết làm gì với những dấu hỏi hiện lên trên đầu từ những diễn biến trước đó.

Tiara-san mặt đỏ bừng, cúi người về phía bục phát biểu.

“Vì thế… vì thế…!”

À phải rồi, có hơi quá phấn khích không nhỉ. Phấn khích quá thì──.

“Tôi──?!”

Tiara-san vội vàng dùng hai tay bịt mũi.

Micro rơi xuống bục phát biểu, phát ra tiếng 'cộp' nặng nề.

…Không lẽ.

Vai của Tiara-san bắt đầu run rẩy. À, ừm, tức là.

Khán phòng bắt đầu xôn xao vì sự gián đoạn đột ngột.

“Này, Basori-san sao vậy? Ăn nhiều quá à?”

Yanami vừa nhồm nhoàm gì đó vừa tiến lại gần, nhìn với ánh mắt lo lắng. Cậu, đang trong giờ học đấy nhé.

Hơn thế nữa, cái này không ổn rồi.

Không hiểu không ổn ở chỗ nào một cách rõ ràng, nhưng phải làm gì đó…

Đang lục tìm khăn giấy trong túi, không biết từ lúc nào, sự run rẩy của Tiara Basori-san đã dừng lại.

Trong mắt cô ấy──ánh sáng của sự quyết tâm.

Tiara-san như đã hạ quyết tâm, buông hai tay ra, nắm lấy micro.

──Vừa chảy máu mũi.

“Tức là, mọi người chính là 'người tôi ủng hộ'! Vì thế!”

Tiếng hét bất chấp hình tượng và máu mũi.

Và Tiara-san hít một hơi thật sâu──tung ra tiếng hét lớn nhất trong ngày hôm nay.

“Xin hãy cho phép tôi ủng hộ mọi người!”

Từ loa phát ra tiếng hú 'Kììììn…'.

Trong nhà thi đấu im lặng vì sự mạnh mẽ quá mức, tiếng thở hổn hển của Tiara-san vang lên.

Và, hít một hơi thật sâu nữa, cô ấy chỉ thẳng vào Shikiya-senpai ở cánh gà sân khấu.

“Với lại Shikiya-senpai! Đừng gọi em bằng tên riêng trước mặt mọi người!”

Tiara-san dùng tay áo quệt mạnh máu đang chảy, rồi hướng về toàn trường Tsukiwaki──.

“Hết! Basori Tiara!”

Cô ấy đã hét lên.

Ngày hôm đó, Basori Tiara được chỉ định làm hội trưởng học sinh tiếp theo của trường trung học Tsukiwaki.

Và sau này, cô ấy sẽ được gọi là.

──Hội trưởng học sinh Đỏ Rực.