Sáng sớm hôm sau.

Chờ đến khi Melissa bước lên xe ngựa công cộng, Klein mới chia tay Benson ở đầu phố, từng người đi đến công ty của mình.

Vừa đặt chân vào sảnh, anh đã thấy già Neil đang tán gẫu với Rozanne ở quầy tiếp tân. Người trước vẫn mặc chiếc áo choàng đen cổ điển, không quan tâm đến ánh mắt của kẻ khác. Người sau đã thay một chiếc váy màu kem giản dị.

“Chào buổi sáng, già Neil, cô Rozanne.” Klein cởi mũ cất lời chào.

Già Neil ném anh một cái nhìn ranh mãnh, “Chào buổi sáng, tối qua cậu có nghe được điều gì không nên nghe không?”

“Không ạ, tôi ngủ rất ngon.” Klein cũng khá ngạc nhiên về điều này, chỉ có thể quy kết là do linh cảm của mình chưa đủ cao...

“Ha ha, đừng bận tâm. Thật ra nó cũng rất khó để nghe thấy.” Già Neil chỉ tay về phía cửa ngăn, “Đến kho vũ khí đi. Sáng nay chúng ta sẽ tiếp tục khóa thần bí học.”

Klein gật đầu, theo già Neil xuống cầu thang, tiến vào tầng hầm, đi đến kho vũ khí để thay ca cho Bredt đã trực đêm qua.

“Hôm nay tôi sẽ phải học gì?” Klein tò mò hỏi.

Già Neil “ừ” một tiếng thật dài rồi nói, “Vài kiến thức cơ bản nhưng phức tạp. Có điều, ta sẽ dạy cho cậu một kỹ xảo thú vị trước.”

Già chỉ vào sợi xích bạc quấn quanh cổ tay mình. Đầu sợi treo một viên thạch anh trắng tinh khiết.

“Kỹ xảo thú vị?” Klein vô cùng tò mò.

Già Neil cười khúc khích, “Ta sẽ đi tuần tra kho vũ khí, nguyên vật liệu và tư liệu. Cậu hãy dùng hai cái cốc trên bàn pha hai tách cà phê đi. Rồi cho thứ gì đó không tốt vào một trong hai cốc. Cho gì thì tùy cậu. Yêu cầu duy nhất là không được lãng phí quá nhiều bột cà phê. Nó là cà phê đặc sản cao nguyên mà ta đã xay bằng tay đấy.”

“Vâng.” Dù không hiểu già Neil định làm gì, Klein vẫn vui vẻ nhận lời.

Anh nhìn đối phương rút ra chiếc chìa khóa bằng đồng để mở cửa sắt kho vũ khí, nghe tiếng bước chân vọng lại bên trong. Đoạn, anh chậm rãi sắp xếp lại cốc, xác nhận trong ấm vẫn còn nước nóng.

Mở nắp chiếc lon thiếc khảm bạc, Klein dùng một chiếc thìa nhỏ bóng ánh kim loại, múc một thìa bột cà phê thơm phức vào mỗi cốc, rót nước nóng, khuấy đều. Là một người xuyên không đến từ thời đại vật chất dồi dào, anh không lạ gì món cà phê này, dù chỉ giới hạn ở cà phê hòa tan. 

Chuẩn bị xong xuôi, Klein suy nghĩ một lát rồi ngồi xuống, bắt chéo chân phải, móc một ít bùn đất ở đế giầy da cho vào cốc bên trái mình. Anh cẩn thận khuấy cho đến khi màu sắc và mùi vị của hai cốc cà phê trông giống hệt nhau.

Vài phút trôi qua, già Neil vung vẩy xâu chìa khóa trên tay bước ra từ kho vũ khí rồi đóng sầm cửa sắt lại.

“Xong chưa?” Đôi mắt đỏ sẫm hơi đục quay về phía Klein ở bên kia bàn.

“Rồi ạ.” Klein gật đầu trả lời.

Già Neil khẽ cười, vừa tháo sợi xích bạc quanh cổ tay vừa ngồi xuống. Nét mặt già nhanh chóng trở nên điềm tĩnh, tay trái cầm xích bạc vươn ra, để cho sợi dây rủ xuống cốc cà phê bên phải, viên thạch anh trắng tinh khiết thì gần như chạm vào chất lỏng. Giữa sự yên tĩnh dễ chịu, viên thạch anh trắng không hiểu sao lại hơi đong đưa, kéo theo sợi xích bạc chuyển động ngược chiều kim đồng hồ với biên độ nhỏ. 

“Cốc này chứa thứ độc hại.” Già Neil khẳng định.

Không chờ Klein xác nhận, già đã cất sợi xích bạc đi, uống một ngụm từ cốc cà phê còn lại, “Cậu thích cà phê đắng à? Ta quen pha thêm một thìa đường và một thìa sữa hơn.”

Thay vì không trả lời, Klein hào hứng hỏi lại, “Kết quả bói toán chính xác như vậy là nhờ vào viên thạch anh trắng đó phải không ạ?”

“Đây là phương pháp sử dụng con lắc trong bói toán, còn được gọi là bói con lắc cảm xạ. Nó dựa trên mối liên hệ giữa ‘thể sao linh’ của bản thân với Linh Giới và Trời Sao. Thông qua những vật liệu tự nhiên như thạch anh, đá quý, kim loại đặc thù có thể kết nối với linh tính, cậu có thể dự đoán được một sự là tốt hay xấu… Quay lại chuyện hai cốc cà phê này, quay ngược chiều kim đồng hồ có nghĩa là xấu, thuận chiều tức là tốt, không chuyển động thì chẳng tốt cũng chẳng xấu. Cậu cũng có thể viết sự tình đó lên giấy. Nhớ là viết sự tình chứ không phải câu hỏi nhé.” Già Neil đặt cốc cà phê xuống và giải thích cặn kẽ.

Klein có vẻ suy tư, “Có nghĩa là không được dùng câu hỏi ạ?”

“Đúng vậy. Ví dụ không được dùng 'người này có sẵn lòng làm vợ tôi không?', mà phải dùng 'người này sẵn lòng làm vợ tôi'. Viết nó lên giấy, đặt ở vị trí phẳng, rồi dùng tay không thuận cầm xích con lắc. Nhớ phải dùng tay không thuận đấy.” Già Neil cười khúc khích, “Lúc này, cậu hãy duỗi thẳng cánh tay ra, điều chỉnh độ dài của con lắc, sao cho viên thạch anh lơ lửng phía trên tờ giấy, gần như chạm vào dòng chữ đã viết. Rồi nhắm mắt lại, trong lòng thầm niệm câu đó bảy lần. Thầm niệm xong thì mở mắt ra, xem con lắc thiêng có quay không. Nếu không thì lại nhắm mắt, lặp lại quy trình cho đến khi có chuyển động.”

Klein gật nhẹ, “Nghịch chiều kim đồng hồ nghĩa là ‘không’, thuận chiều kim đồng hồ nghĩa là ‘có’ ạ?”

“Cũng có thể được hiểu là thuận lợi hoặc không thuận lợi.” Già Neil sửa lại rồi dạy Klein những cách sử dụng khác và chi tiết về thuật bói con lắc cảm xạ. 

Klein suy ngẫm nhiều lần và nhận thấy đây là một kỹ thuật bói toán có tính ứng dụng cao trong thực tế. Ví dụ như có thể dùng nó để xác định nhanh xem thức ăn có độc hay không khi ở trong hoàn cảnh xa lạ, mà không cần học thêm các kỹ năng như sinh thái học. Tất nhiên, hình thức bói toán này quá đơn giản, đáp án chỉ có hai đến ba loại, không thể tiến hành phân tích và lý giải. Chẳng hạn một số thứ gây hại khi được xử lý đúng cách sẽ trở nên rất hữu ích; hay một số thực phẩm có hại cho cơ thể người nhưng không quá nghiêm trọng, có thể dùng làm đồ ăn tạm trong trường hợp sắp chết đói... Những thứ này không thể dùng phép bói con lắc để đoán định được.

“Tôi phải mau chóng tiết kiệm tiền để mua thạch anh hoặc bạc nguyên chất chế tạo con lắc mới được…” Klein thở dài.

Già Neil kinh ngạc nhìn anh, “Cậu có thể trực tiếp xin được mà. Đây là trang bị tiêu chuẩn cho Kẻ Phi Phàm, nhất là Kẻ Phi Phàm thiên về phụ trợ như chúng ta. Trong kho vũ khí vẫn còn một con lắc thạch anh vàng và một con lắc bạc nguyên chất đấy.”

“Nhưng tôi không phải thành viên chính thức của đội…” Trái tim Klein đập thình thịch, nhưng vẫn có chút do dự.

Già Neil cười khẽ, “Đối với Kẻ Phi Phàm, dù không phải thành viên chính thức, đã không được tăng lương thì cũng phải được hưởng tiện ích từ những phương diện khác chứ.”

“Dùng từ 'phúc lợi' có khi chuẩn hơn đấy ạ. Lát nữa tôi sẽ xin đội trưởng!” Klein lén nắm chặt tay, đưa ra quyết định.

Không thử sao biết được đội trưởng có đồng ý không?

“Được rồi.” Già Neil cười nói, “Chúng ta sẽ bắt đầu buổi học thần bí học đúng nghĩa. Một trong những nền tảng của nó gọi là 'biểu tượng'. Cậu có biết biểu tượng là gì không?”

Klein nhớ lại vài mảnh vỡ trước đây, những gì mình đã thấy, đã nghe ở Linh Giới và trên màn sương xám. Anh cân nhắc nói, “Dù là Linh Giới, Trời Sao huyễn hoặc hay những cõi chưa biết, tất cả đều nằm ngoài thế giới giác quan của chúng ta, nên không thể mô tả chính xác bằng thông tin thu được từ tai, mũi, mắt. Chúng ta chỉ có thể nhận được những mặc khải, cảm nhận trực quan và kinh nghiệm không cách nào diễn tả, được thể hiện dưới dạng các ký hiệu trừu tượng và biểu tượng đồ họa, những biểu tượng này đại diện cho những sự vật và ý nghĩa khác nhau.”

“Rất chính xác, không hổ là 'Nhà Bói Toán'.” Già Neil nghiêm nghị gật đầu, “Khi nào cậu thực sự thành thạo khả năng giải đọc các biểu tượng thì khi đó mới được coi là bước vào cửa thần bí học. Ừm, hình ảnh trên bài Tarot, mỗi yếu tố trong hình ảnh đó, đều là một loại biểu tượng do con người định nghĩa, để giúp chúng ta hiểu và diễn giải những 'mặc khải' ban đầu.”

Già rút ra một tờ giấy, cầm cây bút bên cạnh lên vẽ một đường cong ngắn, gạch thêm vài đường thẳng bên dưới đường cong, rồi ngẩng nhìn Klein, “Cậu có biết biểu tượng này tượng trưng cho điều gì không?”

Klein nhìn đi nhìn lại, một lát sau mới ngập ngừng hỏi, “Lông mi?”

Già Neil thở dài, “Đây là biểu tượng chòm sao Bội Thu. Đây là chòm sao Sấm Sét. Cái này là chòm Sương Trắng...”

Già tiện tay vẽ thêm một số biểu tượng khác.

Trong lúc cố gắng ghi nhớ chúng, Klein buột miệng, “Tên những chòm sao này thực sự… mộc mạc, đúng thế, rất mộc mạc!”

Thật mộc mạc, thật nguyên sơ...

Già Neil nở nụ cười, “Hồi trước Roselle Đại đế cũng cho là vậy, một mực muốn đổi tên các chòm sao thành Xử Nữ, Cự Giải hay Bọ Cạp gì đó... Tiếc rằng ông ta không thể chống lại sức mạnh của truyền thống. Ít nhất thì những cái tên cổ xưa của các chòm sao và khoảng thời gian mà chúng chi phối đều nhằm định hướng cho việc canh tác và thu hoạch.”

“Phải công nhận rằng Roselle Đại đế là một người giàu trí tưởng tượng.” Klein không biết nên mỉa thế nào. 

Ừm, Roselle Đại đế lúc sinh thời hẳn là một kẻ văn hoa…

Không bắt sóng được sự hài hước của Klein, già Neil tiếp tục giảng giải về các loại biểu tượng và ký hiệu cơ bản, chẳng hạn như các chòm sao, chẳng hạn như mặt trời, mặt trăng đỏ, sao nâu, sao đỏ và sao xanh. Vừa giảng, già vừa dạy xen kẽ cách vẽ bản đồ sao để bói toán và những điều cần chú ý, cách chế tạo một quả cầu pha lê và những nguyên vật liệu cần thiết, cách chọn bùa chú, khiến cho Klein có phần choáng ngợp. Nếu không vì phát hiện trí nhớ bản thân đã được tăng lên đôi chút nhờ ma dược "Nhà Bói Toán", anh đã sớm xin già Neil dừng lại để tập trung tiêu hóa những gì đã học rồi.

“Khóa thần bí học hôm nay tới đây thôi. Cậu hãy tự suy nghĩ đi. Nếu có thắc mắc gì thì hỏi ta.” Già Neil lấy ra một chiếc đồng hồ quả quýt màu vàng, bấm "tách" một tiếng, mở nắp xem giờ. “Đừng quên đọc tài liệu lịch sử mà ta đã chuẩn bị cho cậu. Nói thật, nhìn chúng thôi cũng khiến ta phát sợ.”

“Vâng.” Klein cầm mấy tờ nháp vẽ ký hiệu lên, nhanh chóng điểm lại những kiến thức thần bí đã học để tránh quên.

Già Neil nhấp một ngụm cà phê mới pha rồi nói, “Chỉ ghi nhớ thôi thì chưa đủ. Cậu phải sử dụng nó thường xuyên thì mới có thể biến những kiến thức ấy thành bản năng của mình. Ngoài ra cậu cần nhập định mỗi ngày. Hãy luyện tập thật nhiều, sử dụng thật nhiều. Có như vậy, cậu mới có thể thực sự nắm vững sức mạnh ma dược, khám phá được những bí ẩn tiềm tàng bên trong nó và trừ khử những ảnh hưởng tiêu cực.”

Nhắc đến điều này, Klein chợt nhớ đến việc "nhập vai" và câu lạc bộ bói toán, anh bèn thử thăm dò, “Năng lực ma dược của tôi có liên quan đến bói toán. Luyện tập một mình thôi thì e là không hiệu quả. Phải tiếp xúc với thật nhiều người, rồi coi bói cho từng người một thì mới nhanh thành thạo được. Khi nào có thêm tiền, tôi sẽ tham gia câu lạc bộ bói toán, cái nằm ở đường Howes quận Bắc ấy, để làm một 'Nhà Bói Toán' chân chính.”

Chuyện này chắc chắn không thể giấu được Kẻ Gác Đêm, nói ra trước vẫn hơn.

“Ý tưởng của cậu giống hệt Daly vậy. Cô ấy luôn nói muốn trở thành một 'Người Thông Linh' thực sự.” Già Neil lắc đầu cười, “Sao phải chờ tới lúc có thêm tiền nhỉ? Cậu có thể viết đơn xin Dunn duyệt chi phí được mà! Các tổ chức như câu lạc bộ bói toán có thể là nơi ẩn núp của lũ tín đồ tà giáo hay thành viên tổ chức tà ác. Với tư cách là một nhân viên văn phòng của tiểu đội Kẻ Gác Đêm, một Kẻ Phi Phàm tiêu chuẩn, chuyện cậu gia nhập họ để tiện bề theo dõi và giám sát là rất cần thiết! Trước kia chúng tôi cũng thường xuyên kiểm tra những nơi như thế, nhưng do thiếu nhân lực nên không thể theo dõi trong thời gian dài. Bây giờ giao cho cậu là đẹp!”

“Như vậy cũng được sao?” Klein ngây người trước vẻ trang nghiêm của già Neil. Vậy khác gì ngang nhiên tìm cớ để công ty trả tiền cho chuyện cá nhân đâu! Mình hoàn toàn không biết gì về những chuyện thế này... Mình đúng là một tay "anh hùng bàn phím" mõm...

“Hay là cậu muốn móc tiền túi ra trả?” Già Neil thấy vậy bèn mỉm cười bồi thêm một câu.

Klein lập tức lắc đầu, kiên quyết đáp, “Lát nữa tôi sẽ viết báo cáo xin đội trưởng!!”

Già Neil hài lòng gật đầu, nhìn cốc cà phê có chứa thứ không tốt còn chưa đổ đi, hỏi, “Rốt cuộc cậu đã cho gì vào đây đấy?”

Klein xấu hổ cười, “Chỉ là... chỉ là một ít đất ở đế giầy thôi ạ. Nó có màu gần giống màu bột cà phê của già...”

Già Neil ngẩn người, chợt đưa tay bụm miệng và quát khẽ, “Sao cậu còn không mau đổ nó đi!”

.

Đổ xong cà phê, Klein quay lại kho vũ khí để lấy chồng tài liệu lịch sử dày cộp mà già Neil đã lọc cùng các tờ nháp ghi lời giảng. Anh men theo bức tường gắn đèn khí, rẽ sang hướng có cầu thang dẫn lên Công ty An ninh Blackthorn.

Cộp cộp cộp… Tiếng bước chân vang vọng trong tầng hầm kín mít và vắng vẻ. Klein rời khỏi cầu thang xoắn ốc, đẩy cửa ra, xác định một chút rồi tiến thẳng đến căn phòng làm việc thứ hai ở phía đối diện.

Trải qua hai ngày làm quen, anh đã nắm được sơ bộ cách bố trí của Công ty An ninh Blackthorn. Vừa bước vào là sảnh tiếp khách rộng rãi, nơi đặt một bộ sofa và bàn ghế. Đi qua vách ngăn là khu vực bên trong, hành lang bên trái từ gần đến xa lần lượt là phòng kế toán của bà Orianna, phòng nghỉ có mấy chiếc sofa giường và chỗ đặt cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Ba phòng bên phải theo thứ tự gần đến xa lần lượt là văn phòng của đội trưởng Dunn Smith, văn phòng nhân viên văn chức có trang bị máy đánh chữ và phòng giải trí của các thành viên chính thức thuộc đội Kẻ Gác Đêm.

Trước đó, Klein từng thấy Leonard Mitchell chơi bài cùng hai đội viên khác trong phòng giải trí. Anh đoán họ đang chơi Đấu Địa Chủ. Tất nhiên, Roselle Đại đế đã đặt cho nó một cái tên mới là "Đấu Tà Ác", song cách chơi không khác gì trò gốc.

Bredt sẽ có một ngày nghỉ bù sau ca trực nên đã về thẳng nhà. Rozanne thì ở quầy tiếp tân. Caesar Francis phụ trách việc mua sắm, nhận vật tư kiêm xà ích vẫn ra ngoài như thường lệ. Thế nên lúc Klein đẩy cửa văn phòng nhân viên văn chức, anh thấy ba chiếc bàn bên trong đều trống không, chiếc máy đánh chữ cơ học lẳng lặng nằm trên bàn làm việc. 

“Máy đánh chữ Ackerson 1346...” Klein từng thấy vật tương tự ở văn phòng giáo sư hướng dẫn và nhà Welch, anh luôn cảm thấy hệ thống điều khiển phức tạp như ẩn như hiện kia tràn đầy vẻ đẹp cơ khí.

Anh bước tới chiếc bàn đặt máy đánh chữ, ngồi xuống, nghĩ ngợi một lúc rồi mới thử gõ máy. Lúc đầu, anh đã liên tục chuyển nó thành bính âm theo bản năng, mãi đến khi tiêu hóa được vài mảnh vỡ ký ức tương ứng của nguyên chủ, anh mới dần quen và không còn mắc lỗi nữa.

Cạch, cạch, cách. Tiếng gõ nhịp nhàng trên bàn phím hệt như giai điệu của kim loại, một nhạc khúc cứng rắn của công nghiệp. Trong giai điệu ấy, Klein nhanh chóng thảo xong đơn xin cấp kinh phí.

Thay vì vội vã đi tìm Dunn Smith, anh điều chỉnh tâm trạng, tập trung đọc kỹ những tài liệu mà già Neil đưa, vừa ôn vừa học.

Tới gần trưa, Klein vươn vai, xoay cổ, đoạn cất tài liệu đi, lấy bản nháp ghi kiến thức thần bí học ra để ôn tập và củng cố lại những nội dung đã học vào buổi sáng. Rồi mới cầm đơn đăng ký qua văn phòng bên cạnh, nhẹ nhàng gõ cửa.

Dunn, người đang đợi cơm trưa, đọc văn kiện mà Klein đưa tới. Khóe miệng ông hơi nhếch lên, “Già Neil dạy cậu đúng không?”

“Vâng.” Klein bán đứng già Neil không chút do dự.

Dunn cầm cây bút máy đỏ sậm lên, ký cái roẹt vào đơn rồi bảo, “Đúng lúc tôi đang chuẩn bị xin Giáo hội và Sở Cảnh sát của hạt cấp kinh phí hoạt động tháng Bảy, Tám, Chín. Tôi sẽ thêm khoản này của cậu vào. Khi nào có công văn phê duyệt thì cậu có thể đến lĩnh tiền ở chỗ bà Orianna. Con lắc thì có thể nhận vào đầu giờ chiều.”

“Vâng.” Klein trả lời ngắn gọn nhưng dứt khoát, giọng điệu và ánh mắt lộ rõ niềm vui. Trước khi đi, anh thuận miệng hỏi, “Tôi tưởng chúng ta phải xin kinh phí cho tháng Bảy, Tám, Chín từ đầu tháng Sáu chứ?” Nào có chuyện đến tháng Bảy mới xin kinh phí tháng Bảy?

Dunn im lặng trong mấy giây, bưng tách cà phê lên, nhấp một ngụm, “Tháng sáu liên tiếp gặp ba vụ giết người, tôi bận quá... bận đến nỗi quên mất một số việc.”

Quả là vị đội trưởng có trí nhớ không tốt… Biết mình hỏi vấn đề không nên hỏi, Klein gượng cười một tiếng rồi nhanh chóng rời phòng.

Cuộc sống giản dị và đều đặn của anh đã bắt đầu như vậy - Dành nửa tiếng để nhập định vào lúc sáng sớm, hai tiếng để học thần bí học vào buổi sáng, một tiếng rưỡi để nghiên cứu tài liệu lịch sử. Ăn trưa xong, anh sẽ chợp mắt một lúc ở phòng nghỉ để lấy lại năng lượng. Sau đó, anh sẽ lĩnh đạn và đến câu lạc bộ bắn súng để luyện tập. Luyện xong thì đi bộ đến nhà Welch ở cách đó không xa, rồi lại đổi đường và đi bộ trở về phố Chữ Thập Sắt để tiết kiệm một khoản phí xe ngựa công cộng. Nếu còn thời gian rảnh, anh sẽ rèn luyện kỹ năng linh nhãn, con lắc cảm xạ và các kỹ năng khác, đồng thời mua thực phẩm.

......

Trong một phòng thí nghiệm hóa học tư nhân được trang bị đầy đủ các trang thiết bị và vật tư, Audrey có dáng người cao ráo và mái tóc vàng óng ả nhìn chằm chằm vào chiếc ly trên tay, chỉ thấy vô số bọt khí nổi lên, khiến bầu không khí xung quanh trở nên yên tịnh.

Cuối cùng, chất lỏng trong ly lắng xuống thành một dung dịch sền sệt màu trắng bạc.

“Ha ha, mình quả nhiên là có thiên phú về thần bí học! Mới thử một lần đã thành công luôn! Nãy mình còn lo sẽ thất bại cơ, nên mới chuẩn bị hẳn hai phần nguyên liệu!” Thiếu nữ mừng rỡ lẩm bẩm.

Nàng cất kỹ những nguyên liệu còn thừa đã được lấy trong kho gia tộc và từ việc trao đổi với người khác, rồi hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại, chuẩn bị uống ma dược "Khán Giả".

Đúng lúc đó, tiếng chó sủa “gâu gâu” vang lên bên ngoài phòng thí nghiệm làm Audrey lập tức nhíu mày. Nàng giấu ly dung dịch màu bạc sóng sánh vào góc tối, xoay người bước ra cửa.

“Susie, ai đến vậy?” Audrey xoay tay nắm, hỏi con chó tha mồi lông vàng đang ngồi ngoài.

Susie vẫy đuôi lấy lòng khi hầu gái riêng Annie xuất hiện trên hành lang gần đó.

Audrey bước ra khỏi phòng thí nghiệm, đóng cửa lại trước khi quay sang nhìn Annie, “Tôi đã dặn rồi mà? Đừng quấy rầy những lúc tôi đang làm thí nghiệm hóa học chứ?”

Annie rầu rĩ trả lời, “Có một lời mời từ nữ công tước, phu nhân Della.”

“Phu nhân công tước Negan?” Audrey bước lại gần Annie và hỏi.

“Vâng, bà ấy đã mời thầy làm bánh hoàng gia Vivi đến và muốn mời phu nhân cùng tiểu thư thưởng thức trà chiều.” Annie nhắc lại nội dung thiệp mời.

Audrey lén lút phồng má, “Chị hãy nói với mẹ là tôi đang bị chóng mặt nhé. Có lẽ ánh nắng gay gắt này đã khiến tôi hơi bị mất nước rồi. Và xin mẹ hãy chuyển lời xin lỗi của tôi tới phu nhân Della.” Nói xong, nàng ra chiều yếu ớt.

“Tiểu thư à, đây không chỉ là một buổi trà chiều mà còn là một salon văn học đấy.” Annie nói thêm.

“Điều đó không thể chữa khỏi chứng chóng mặt của tôi. Tôi cần được nghỉ ngơi.” Audrey nhất quyết từ chối.

Đồng thời, nàng lẩm bẩm trong đầu: Nếu Annie khăng khăng phản đối thì tôi sẽ ngất xỉu cho mấy người xem. Giáo viên lễ nghi đã nói rằng tôi có thể làm động tác này một cách hoàn hảo… Hình như vừa có tiếng gì đó trong phòng thì phải?

“Đành vậy.” Annie thở dài, “Tiểu thư, có cần tôi đỡ người về phòng không?”

“Không cần đâu. Tôi phải đi dọn dẹp phòng thí nghiệm đã.” Audrey chỉ muốn quay lại uống ma dược ngay lập tức, nhưng nàng vẫn cố gắng kìm nén sự nóng nảy của mình, nhìn Annie đi xa trước khi quay lại phòng thí nghiệm.

Thình lình, nàng nhận ra con chó lớn lông vàng Susie vốn nên chờ ở bên ngoài đã biến mất, cửa phòng thí nghiệm thì hé ra.

“Mình quên mất là Susie biết mở cửa… Tiếng gì vậy? Ôi không!” Khi nghe âm thanh giòn tan phát ra từ bên trong, Audrey bỗng có một liên tưởng, bèn vội vàng xông vào phòng thí nghiệm.

Đập vào mắt nàng là chiếc ly vỡ vụn trên sàn, là Susie đang liếm sạch giọt dung dịch màu bạc cuối cùng.

Audrey ngây người như phỗng. 

Còn Susie thì ngồi ngay ngắn, dùng ánh mắt vô tội nhìn chủ nhân và vẫy đuôi.

......

Ngoài khơi cảng Pritz, trên một hòn đảo luôn được bao phủ trong gió bão, có một con thuyền cổ xưa đang neo đậu nơi bến cảng.

Người đàn ông có mái tóc mềm mại màu vàng, mặc áo choàng thêu hoa văn tia chớp, nhìn Alger Wilson đang đứng đối diện, bối rối hỏi, “Alger, lẽ ra anh có thể quay về vương quốc nhận chức đội trưởng tiểu đội Thế Phạt Giả hoặc làm một linh mục danh giá rồi. Sao anh lại quyết định ra khơi và trở thành thuyền trưởng của 'Kẻ Báo Thù Xanh Thẫm' vậy?”

Gương mặt rắn rỏi, khắc khổ của Alger chẳng lộ ra chút biểu cảm dư thừa nào, hắn nghiêm nghị đáp, “Biển cả thuộc về Bão Táp. Nơi đây là vương quốc của Chúa. Tôi nguyện tuân theo ý Chúa, thay Ngài tuần sát lãnh địa này.”

“Được lắm.” Người đàn ông tóc vàng đập nắm tay vào ngực, “Nguyện Bão Táp luôn bên anh.”

“Nguyện Bão Táp luôn bên anh.” Alger đáp lại bằng động tác tiêu chuẩn.

Hắn đứng trên boong tàu chỉ có lác đác vài thủy thủ, nhìn người bạn đồng hành rời khỏi con tàu ma và đi càng lúc càng xa.

“Sainz, anh không hiểu vì anh biết quá ít…” Alger tự nhủ.

......

Vào thời điểm ấy, Audrey hoàn thành lần pha chế thứ hai trong tâm trạng đầy lo sợ.

Nhìn thứ ma dược màu bạc trắng trông không khác gì so với trước, nàng xúc động đến nỗi suýt khóc.

Phù! Nàng nhấp từng ngụm, nhanh chóng uống cạn ma dược "Khán Giả".

......

Vào thứ Sáu, một trận mưa lớn ập xuống Tingen, từng hạt mưa gõ lộp độp vào các ô cửa sổ.

Bên trong Công ty An ninh Blackthorn, Klein, Rozanne và Bredt ngồi trên ghế sofa ở sảnh tiếp tân, thưởng thức bữa trưa trên bàn.

Vì ở đây chỉ có bếp đun nước, không có cách nào hâm nóng đồ thừa, Klein lại không thể ngày nào cũng ăn bánh mì đen hay bắt xe ngựa công cộng về nhà ăn cơm do chiều còn phải đi bộ từ phố Chữ Thập Sắt đến nhà Welch, nên anh đành dùng "suất cơm văn phòng" cùng Rozanne và đồng nghiệp để tránh tốn kém.

— Mỗi ngày, đúng mười rưỡi sáng, nhà hàng Old Will gần đó sẽ cử người phục vụ đến hỏi xem nơi này có bao nhiêu người cần bữa trưa. Sau khi xác định số suất, họ sẽ mang đồ ăn đến vào lúc mười hai giờ ba mươi, đựng trong những dụng cụ giống như hộp cơm. Ba giờ chiều, người phục vụ sẽ quay lại hỏi về suất tối và lấy lại đồ đựng.

Một suất ăn như vậy bao gồm thịt, rau, bánh mì. Tuy khẩu phần đều không nhiều nhưng cũng đủ cho một người no. Giá mỗi suất dao động từ 7 đến 10 Penny, tùy theo chất lượng. Klein chai mặt nên lần nào cũng chọn suất 7 Penny. Nó gồm nửa pao bánh mì yến mạch, một miếng thịt nhỏ được chế biến theo các cách khác nhau, một bát súp đặc có rau và một ít kem hoặc bơ.

“Hôm nay lạ thật, chỉ có một Kẻ Gác Đêm ở đây…” Rozanne đưa thìa súp đặc lên miệng.

“Nghe nói ở quận Kim Ngô Đồng xảy ra một vụ án liên quan tới giáo phái. Vì vậy Sở Cảnh sát đã mời hai Kẻ Gác Đêm qua đó…” Bredt đặt bánh mì xuống.

Klein nhúng miếng bánh mì yến mạch cuối cùng qua nước thịt rồi nhét vào miệng, không nói gì. Một sợi dây xích bạc đính khối thạch anh vàng thấp thoáng dưới ống tay áo bên trái của anh.

Đúng lúc này, tiếng cốc, cốc, cốc phát ra từ cánh cửa chính đang khép hờ.

“Mời vào.” Rozanne thoáng sửng sốt, đặt thìa xuống, vội vàng dùng khăn tay lau miệng rồi đứng lên nói.

Cánh cửa chính bị đẩy ra, một người đàn ông đội mũ chóp cao, mặc lễ phục đen, vai trái ướt đẫm bước vào. Người đàn ông có tóc mai trắng gấp gọn chiếc ô trên tay, nhìn Klein và những người khác, “Chỗ này trước kia có phải là tiểu đội lính đánh thuê không?”

“Có thể nói như vậy.” Rozanne khéo léo đáp.

Người đàn ông cao gầy ho khan một tiếng, “Tôi muốn thuê mấy người làm nhiệm vụ.”

Thuê làm nhiệm vụ… E là ông tìm nhầm chỗ rồi… Công ty này chỉ tồn tại trên danh nghĩa mà thôi…

Nghe lời người khách, lòng Klein lập tức dâng trào đủ loại suy nghĩ, chỉ tiếc là nơi đây không có diễn đàn hay mục chat để giao lưu.

Có điều, anh nhanh chóng nhớ ra mình cũng từng hỏi một điều tương tự, câu trả lời của đội trưởng là: "Nếu rảnh thì sao lại không nhận?"

— Tiền lời sẽ được sung công và làm phúc lợi cho người tham gia.

Rozanne lúng liếng nhìn quanh, suy nghĩ một chút rồi bảo, “Toàn bộ nhân viên an ninh của chúng tôi đều đã đi làm nhiệm vụ. Nhanh nhất cũng phải một tiếng nữa mới về. Nếu chuyện ông nhờ không gấp thì có thể cân nhắc xem sao.”

Trong sáu Kẻ Gác Đêm chính thức, đội trưởng Dunn Smith đã được giám mục mời đến giáo thờ để bàn bạc về một số vấn đề; Leonard Mitchell đang thay ông gác Cổng Chanis; "Người Nhặt Xác" Frye và "Người Không Ngủ" Royale Reideen đang có mặt ở quận Kim Ngô Đồng để hỗ trợ Sở Cảnh sát điều tra một vụ trộm liên quan đến các phần tử giáo phái; một "Người Không Ngủ" khác là Kenley White đang nghỉ luân phiên; "Nhà Thơ Nửa Đêm" Seeka Tron thì đã đến nghĩa trang Raphael ở ngoại ô quận Bắc để tuần tra hàng ngày.

Mà hai Kẻ Phi Phàm còn lại, già Neil tuổi cao sức yếu đã lâu không thực hiện nhiệm vụ; Klein vẫn còn là một tân binh, gà mờ trong mọi mặt.

“Không có ai sao…” Gương mặt của người đàn ông cao gầy lập tức tối sầm trước khi cởi mũ cúi chào, “Xin lỗi vì đã quấy rầy, tạm biệt.”

Ông quay người bước ra ngoài, đi xuống cầu thang, rời khỏi căn nhà số 36 phố Zouteland giữa tiếng mưa rào và gió hú.

“Chẳng đúng lúc chút nào.” Rozanne dõi theo bóng dáng người đàn ông vừa ra về, tiếc nuối thở dài. Dù không có hoa hồng từ nhiệm vụ này, cô chắc chắn sẽ được khao một bữa ăn thịnh soạn.

“Đành vậy thôi, Cổng Chains lúc nào cũng phải có người canh gác.” Klein đặt thìa nĩa xuống với vẻ thỏa mãn. Anh thậm chí còn uống cạn món súp củ cải hầm rau đặc sánh mà mình không thích lắm, “Chẳng lẽ cô muốn để Bredt đi làm nhiệm vụ? Hay là tự mình đi?”

Tròng mắt Rozanne chuyển động khi cô nói đùa, “Bredt không được. Nhưng anh có thể mà, anh 'Nhà Bói Toán' của chúng ta…”

Lời còn chưa dứt, Rozanne chợt nhận ra mình vừa nói hớ và nhanh chóng ngậm miệng. Lúc này, cửa còn chưa đóng kín, nhỡ có ai đó đi ngang qua hoặc tới chơi mà nghe được chuyện về Kẻ Phi Phàm thì sẽ bị xem là tiết lộ bí mật.

“May mà đội trưởng không có ở đây…” Rozanne nhìn về phía cửa, lén thè lưỡi, “Bằng không thì tôi phải đi sám hối rồi!”

Bredt và Klein đồng thanh bật cười, nhìn nhau rồi bắt đầu dọn dẹp bộ đồ ăn.

Xong việc, Klein thấy cơn mưa như trút nước còn chưa dứt, bản thân lại không mang ô, nên quyết định ở lại Công ty An ninh Blackthorn. Anh lấy một tờ báo, thả mình trên chiếc ghế sofa mềm mại, đàn hồi để nghỉ ngơi thư giãn.

“Tuyến phi thuyền từ Backlund đến vịnh Desi chính thức được đưa vào hoạt động…”

“'Thám Tử Lừng Danh Manseng' đã được chỉnh lý thành sách và sắp được xuất bản…”

“Quảng cáo cho tiệm vũ khí Lagolas à? Một khẩu súng lục ổ xoay tiêu chuẩn với sáu viên đạn có giá 3 Bảng 10 Soli, một khẩu súng săn hai nòng giá 2 Bảng…”

….

Klein đang lật giở "Báo Người Trung Thực Thành Phố Tingen" thì chợt phát hiện một tin tức: ‹... Những tên tội phạm giết hại ông Welch và bà Naya đã sa lưới. Chúng tôi tin rằng điều này sẽ giúp xóa bỏ nỗi kinh hoàng đang bao trùm quận Bắc, quận Đông và quận Kim Ngô Đồng… Ông McGovern, chủ ngân hàng và là cha của Welch, đã đưa thi hài con trai út trở về thành phố Constant, nơi sẽ tổ chức một lễ an táng long trọng…›

Đọc đi đọc lại tin tức ấy vài lần, Klein bỗng cất tiếng thở dài. Xem ra cha Welch đã tin lời giải thích từ phía cảnh sát và từ bỏ việc thuê thám tử tư đến điều tra… Nỗi đau mất đứa con út của ông ấy chắc chắn không lớn bằng nỗi đau của người cha, người mẹ mất đi đứa con độc nhất...

Tâm trạng bỗng chốc trở nên u ám, Klein ngồi bất động thật lâu.

Anh không hề cảm thấy khó hiểu hay buồn rầu vì không được mời đến lễ an táng Welch và Naya.

Khi nào mọi việc lắng xuống, mình sẽ tìm cơ hội dâng hoa lên mộ hai người… Klein đang định đến phòng nghỉ để chợp mắt thì cửa sảnh tiếp khách bỗng vang lên tiếng gõ.

“Mời vào.” Rozanne đang gật gà gật gù lập tức tỉnh táo.

Cánh cửa khép hờ được đẩy ra, người đàn ông cao gầy có tóc mai trắng và mặc lễ phục lại bước vào.

“Tôi có thể ngồi đợi ở đây được không? Lính đánh thuê, không, nhân viên an ninh của mấy người sắp về rồi nhỉ?” Ông cố gắng che giấu vẻ lo lắng, hỏi bằng giọng chân thành.

“Chắc chắn rồi. Mời ông ngồi.” Rozanne chỉ vào chiếc ghế sofa gần đó.

Klein tò mò hỏi, “Ông nghe về công ty an ninh của chúng tôi từ đâu vậy? Ai giới thiệu cho ông à?” Đến mức sẵn lòng đi qua đi lại tận hai chuyến giữa trưa mưa tầm tã, lại còn chờ đợi nữa?

Ừm, Kẻ Gác Đêm có thể dễ dàng hoàn thành những nhiệm vụ mà người thường coi là khó nhằn, hẳn họ đã tạo dựng được nhiều danh tiếng trong ngành...

Người đàn ông cao gầy dựng ô ngoài cửa. Trong lúc bước đến sofa, ông cười khổ, “Tôi đã đến thăm tất cả đội lính đánh thuê, à không, công ty an ninh và công ty thám tử tư quanh đây, nhưng họ hoàn toàn không có đủ người để nhận thêm nhiệm vụ khác, chỉ còn mỗi chỗ các anh là còn chút hy vọng... Thành thật mà nói, nếu không gặp người phục vụ giao thức ăn thì tôi cũng không ngờ nơi này còn có công ty an ninh.”

Hoàn toàn khác những gì mình tưởng tượng... Klein ngẩn ngơ.

Rozanne xen ngang, “Họ bận lắm sao? Có nhiều nhiệm vụ đến thế à?”

Người đàn ông cao gầy có tóc mai trắng ngồi xuống và thở dài, “Đội lính đánh thuê, không, công ty an ninh mấy người hẳn cũng biết vụ cướp của giết người ở ô Howes chứ?”

Vụ án cướp của giết người ở ô Howes... Biết chứ... Thật không may, tôi chính là một trong những đương sự đây. Klein nặng nề gật đầu, “Vâng.”

“Những phú ông sống ở các khu lân cận lẫn cả thành phố Tingen đều khiếp sợ trước sự tàn bạo và độc ác của lũ tội phạm đó. Ngoài việc tăng số lượng vệ sĩ riêng, họ còn thuê rất nhiều thám tử tư và nhân viên an ninh, khiến ngành này rơi vào cảnh thiếu hụt nhân sự trầm trọng.” Người đàn ông cao gầy giải thích theo trật tự rõ ràng.

Hiệu ứng domino điển hình... Rozanne và Klein liếc nhau, đều thấy được vẻ tự giễu trên mặt đối phương. Ngành an ninh bảo vệ đã bước vào thời kỳ vàng son. Ấy vậy mà phía Blackthorn lại không hề cảm nhận được chút dấu hiệu nào. Điều đó cho thấy nó hoạt động kém ra sao.

Tất nhiên, xét theo một khía cạnh nào đó thì nó cũng chứng tỏ rằng những Kẻ Gác Đêm đã thành công trong việc che giấu danh tính.

Sau khi đợi thêm khoảng hai mười phút, Klein thấy cơn mưa lớn bắt đầu ngớt, bèn chuẩn bị thu dọn đồ đạc để tới câu lạc bộ bắn súng luyện xạ kích. 

Đúng lúc này, Leonard Mitchell tóc đen mắt xanh bước ra từ vách ngăn, nghi hoặc nhìn về phía sofa, “Ông đây là?”

“Khách hàng. Đội trưởng về rồi hả?” Rozanne vui vẻ hỏi.

“Về rồi?” Nghe vậy, người đàn ông cao gầy sửng sốt. Ông ngồi đây nãy giờ, nhìn chằm chằm ra cửa mà có thấy ai trở lại đâu?

Rozanne đờ mặt, vội gượng cười chữa cháy, “Công ty an ninh chúng tôi không chỉ có cửa trước.”

“Tôi hiểu rồi.” Người đàn ông cao gầy bừng tỉnh, gật đầu.

Xưng hô "đội trưởng" không hề làm ông cảm thấy ngạc nhiên. Tiền thân của các công ty này là tiểu đội lính đánh thuê hoặc hội lính đánh thuê quy mô nhỏ. Việc họ có đội trưởng là chuyện khá bình thường.

Leonard mặc áo sơ mi trắng không sơ vin, ngay cả áo gi-lê cũng được khoác cẩu thả. Anh quan sát người đàn ông cao gầy rồi bất ngờ búng tay, “Tôi là nhân viên an ninh của Công ty An ninh Blackthorn. Ông tên gì? Muốn giao nhiệm vụ gì?” 

Có lẽ người đàn ông cao gầy đã nghe về tính cách phóng túng bất cần của đám lính đánh thuê, nên không hề cảm thấy bị xúc phạm, trái lại còn thở phào nhẹ nhõm. Ông ta nhìn Leonard ngồi xuống, chuẩn bị lời nói rồi mở miệng, “Tên tôi là Klee, quản gia của thương gia thuốc lá Vickroy. Con trai duy nhất của ông ấy là cậu Elliot vừa bị bắt cóc sáng nay. Chúng tôi đã báo cảnh sát và họ có vẻ rất coi trọng việc này. Tuy nhiên, ông Vickroy vẫn không yên tâm, nên muốn thông qua mạng lưới thông tin và sự hiểu biết về Tingen của lính đánh thuê các anh, à, ý tôi là nhân viên an ninh, để điều tra từ một hướng khác, đảm bảo cậu chủ Elliot được giải cứu an toàn. Miễn là các anh xác định được nơi ẩn náu của bọn bắt cóc, ông Vickroy sẽ thưởng 100 Bảng. Nếu anh thành công giải cứu cậu Elliot thì ông ấy sẵn lòng trả gấp đôi, 200 Bảng.”

Leonard Mitchell thong thả cười, “Có vẻ ông Vickroy đây chỉ cần chúng tôi tìm ra vị trí ẩn núp của lũ bắt cóc thôi nhỉ? Bằng không thì ông ấy đã chẳng coi việc giải cứu thành công đứa con trai duy nhất chỉ đáng giá thêm 100 Bảng. Một thương gia thuốc lá có mối quan hệ mật thiết với các đồn điền phía Nam đâu thể chỉ có 200 Bảng trong túi được.”

“Không, ông Vickroy chỉ là một thương gia bình thường chứ không phải người giàu có. Hơn nữa, ông ấy tin cảnh sát sẽ chuyên nghiệp hơn trong việc giải cứu con tin.” Ông quản gia già Klee thẳng thắn trả lời.

“Tốt thôi. Không thành vấn đề.” Leonard búng tay lần nữa. Đôi mắt xanh lục bảo quay sang Rozanne, “Này cô nương xinh đẹp ơi, xin em hãy chuẩn bị một bản hợp đồng nhé.”

“Đứng lúc nào cũng tưởng mình là nhà thơ. Thực ra anh chỉ biết ngâm nga tác phẩm của người khác mà thôi.” Quá quen với việc cùng Leonard trào phúng lẫn nhau, Rozanne đã thoáng quên mất rằng họ đang có khách.

Tất nhiên, Công ty An ninh Blackthorn cũng không quan tâm đến chuyện có khách hay không, có thì tốt mà không có cũng chả sao.

Rozanne rời quầy tiếp tân, đi về phía văn phòng nhân viên, nơi những âm thanh đánh máy lạch cạch vang lên.

Khóe miệng Klein giần giật, cảm thấy họ thật thiếu chuyên nghiệp, ngay cả bản hợp đồng mẫu soạn sẵn cũng không có!

Đây quả là một điều đáng buồn, đáng buồn hơn là mình đang làm việc cho một công ty thiếu chuyên nghiệp như vậy…

Anh vừa nghĩ đến đây, Rozanne đã thảo xong một hợp đồng ngắn gọn chỉ có vài điều khoản, giao cho quản gia Klee và Leonard ký tên. Sau khi Klee đóng dấu lên hợp đồng, cô cầm tờ giấy đến phòng kế toán tìm bà Orianna để xin dấu của "Công ty An ninh Blackthorn". Con dấu ấy hầu như không có tác dụng gì. Bình thường Dunn sẽ giao nó cho bà Orianna bảo quản. Riêng Chủ Nhật thì đưa cho đám người Rozanne.

“Tôi chờ tin tốt từ các anh.” Quản gia Klee cầm một bản hợp đồng sao lưu, đứng lên, ngả mũ chào.

Leonard không đáp, dường như đang mải chìm trong suy nghĩ. Khoảng mười mấy giây sau, anh ta đột nhiên quay đầu mỉm cười với Klein, “Tôi cần sự giúp đỡ của anh.”

“Hả?” Klein lập tức sửng sốt.

“Ý tôi là anh và tôi sẽ cùng thực hiện nhiệm vụ này.” Leonard nhếch miệng giải thích, “Tôi giỏi chiến đấu, bắn súng, leo trèo, cảm ứng, ngâm xướng và một số khả năng hỗ trợ, chỉ trừ việc tìm người. Chắc anh cũng không muốn để già Neil phải ra ngoài trong thời tiết như thế này đâu nhỉ?”

Khi nhắc đến "cảm ứng", giọng anh ta bỗng trở nên líu ríu đến mức gần như không nghe được.

“Được thôi.” Klein rất muốn thử nghiệm khả năng mới của mình, nhưng cũng có chút cảnh giác với Leonard Mitchell.

Hừm, hy vọng là mọi thứ sẽ suôn sẻ... Không biết năng lực "Nhà Bói Toán" của mình có thể hữu dụng đến mức nào... Klein mong đợi nghĩ thầm.

Nhìn Klein, Leonard mắt xanh mỉm cười gật đầu, “Vậy thì anh cần họ cung cấp những gì?”

Anh ta đã hợp tác với những người như già Neil nhiều lần, tất nhiên sẽ biết bói toán cần có vật môi giới, đặc biệt là trong tình huống đối tượng cần bói vắng mặt.

Klein suy nghĩ một lúc rồi nhìn về phía quản gia Klee, “Tôi cần một bộ quần áo mà Elliot mặc gần đây nhưng chưa được giặt ủi. Nếu có đồ trang sức hay phụ kiện cậu ta thường đeo bên người thì càng tốt.”

Anh cố gắng chọn những vật bình thường làm môi giới, thay vì những thứ có thể khiến người thường nghĩ ngợi lung tung. Dù vậy, ông quản gia Klee vẫn có vẻ hoang mang.

“Tại sao?” Hỏi xong, ông nói thêm, “Tôi có mang theo một bức ảnh của cậu Elliot đây.”

Tại sao ấy à? Tại chúng tôi định dùng bói toán để tìm tung tích cậu ta... Klein nhất thời không biết nên trả lời thế nào. 

Nếu anh nói thật, chưa kể tới việc có vi phạm điều khoản giữ bí mật hay không, quá nửa là quản gia Klee sẽ quay đầu bỏ đi ngay, trực tiếp xé bỏ hợp đồng và thầm rủa: "Cái lũ lừa đảo này! Nếu cái này có tác dụng thì tao thà đi tìm Người Thông Linh nổi tiếng nhất hạt Awwa cho rồi!"

Leonard Mitchell đứng cạnh cười khẽ, “Ông Klee, đồng bọn... không, đồng nghiệp của tôi nuôi một con vật cưng kỳ lạ có khứu giác nhạy hơn cả chó săn. Vì vậy chúng tôi mới cần quần áo mà cậu Elliot đã mặc và những đồ vật cậu ta thường đeo bên người để tiện cho tìm kiếm. Ông biết đấy, manh mối thường chỉ định vị được một phạm vi đại khái thôi. Chúng tôi cũng cần tấm hình nữa. Tôi và anh đây cũng cần biết cậu Elliot trông như thế nào.”

Quản gia già Klee chấp nhận lời giải thích này, gật đầu từ tốn và nói, “Các anh muốn chờ ở đây, hay cùng tôi đến dinh thự của ông Vickroy trong thành phố?”

“Chúng tôi sẽ đi cùng, để tiết kiệm thời gian.” Klein đáp ngắn gọn.

Anh vừa nóng lòng muốn thử năng lực Kẻ Phi Phàm, vừa ấp ủ mong muốn giản đơn là cứu vớt người khác.

“Tốt quá, xe ngựa đang đợi dưới lầu.” Quản gia già Klee nói và lấy từ túi ra một tấm ảnh đen trắng đưa cho Leonard.

Đây là ảnh cá nhân của Elliot Vickroy, trông khoảng mười tuổi, mái tóc hơi dài gần như che khuất đôi mắt, mặt lấm tấm tàng nhang, ngoại hình không có gì đặc biệt.

Leonard nhìn thoáng qua rồi truyền cho Klein.

Sau khi xem xét cẩn thận, Klein cất tấm ảnh vào túi, cầm batoong, đội mũ lên rồi đi theo hai người kia rời khỏi Công ty An ninh Blackthorn, bước lên cỗ xe ngựa đang đậu ở dưới lầu.

Trong xe khá rộng rãi, sàn trải thảm dày, có một chiếc bàn nhỏ để đặt đồ.

Do sự hiện diện của ông quản gia già Klee, Klein và Leonard đều không nói nửa lời, lặng lẽ lắng nghe tiếng xe ngựa lăn bánh đều đều qua mặt đường ngập nước trong cơn mưa dần tạnh.

“Xà ích này khá đấy.” Không biết bao lâu sau, Leonard phá vỡ sự im lặng bằng tiếng cười khen ngợi.

“Ừm.” Klein chiếu lệ một câu.

Quản gia Klee nặn ra một nụ cười, “Lời khích lệ của anh là niềm vinh hạnh của hắn. Chúng ta sắp đến nơi rồi…”

Vì e sợ những kẻ bắt cóc phát giác, cỗ xe không tiếp cận nhà thương nhân thuốc lá Vickroy mà dừng lại ở một con phố gần đó.

Ông quản gia già Klee cầm ô, một mình trở về.

Trong lúc chờ đợi, Leonard lại thản nhiên nói với Klein, “Cái lần tôi phỏng đoán nguyên nhân ấy, nó không nhằm mục đích nào đâu. Tôi chỉ muốn nhắc anh rằng cuốn sổ đó nhất định sẽ lại xuất hiện. Có khi, biết đâu đấy, sẽ rất sớm.”

“Chẳng ai lại muốn nghe suy đoán không có gì vui đó.” Klein hất hàm về phía xà ích, tỏ ý anh không muốn thảo luận về những chủ đề nhạy cảm trước mặt người ngoài.

Leonard huýt sáo, quay đầu nhìn qua cửa sổ, chỉ thấy từng giọt mưa trượt qua tấm kính, để lại những vết mờ, khiến thế giới bên ngoài nhòa hẳn đi.

Một lát sau, Klee xách một túi đồ quay lại, vì đi quá vội nên gấu quần dính đầy bùn đất, trước người cũng ướt sũng.

“Đây là bộ quần áo mà cậu Elliot đã mặc hôm qua. Đây là bùa hộ mệnh Gió Bão cậu ấy từng đeo.”

Klein nhận lấy túi đồ, nhìn thoáng qua, phát hiện đó là một bộ lễ phục quý ông thu nhỏ, với áo sơ mi, gi-lê, vest đuôi tôm và nơ cỡ trẻ em. Chiếc bùa hộ mệnh Gió Bão có đế bằng đồng được khắc biểu tượng gió dữ và sóng biển, nhưng lại không hề kích thích linh cảm của anh.

“Bây giờ tôi sẽ kể lại chi tiết việc cậu Elliot bị bắt cóc thế nào, để các anh có thể xác định được mục tiêu…” Ông quản gia Klee ngồi xuống, kể lại cơn ác mộng buổi sáng, hy vọng những "lính đánh thuê" mà ông khó khăn lắm mới tìm được có thể giúp ích phần nào.

Klein và Leonard không quan tâm đến chi tiết câu chuyện, họ chỉ để ý số lượng kẻ bắt cóc, hành vi bất thường nếu có và liệu chúng được trang bị vũ khí hay không.

“Ba tên”, “bình thường”, “có súng”... Đạt được thông tin mình muốn, họ tạm biệt ông quản gia Klee rồi thuê một chiếc xe ngựa hai bánh gần đó.

Khác với xe ngựa công cộng, loại xe ngựa cho thuê này có cả loại bốn bánh lẫn loại hai bánh, tính phí theo cây số hoặc theo thời gian. Nếu tính theo cây số thì trong thành phố là 4 Penny một km, ngoại thành là 8 Penny một km. Nếu tính theo thời gian thì 2 Soli một tiếng, chưa đủ một tiếng cũng tính như một tiếng. Quá một tiếng thì cứ mười lăm phút tính thêm 6 Penny, chưa đủ mười lăm phút cũng tính như mười lăm phút. Trong thời tiết khắc nghiệt hoặc các tình huống khẩn cấp cần tăng tốc thì giá sẽ tăng lên.

Klein từng nghe thầy Azik kể rằng những tay đánh xe ngựa cho thuê kiểu này ở thủ đô Backlund nổi tiếng hét giá bừa bãi. Đây là một sự hưởng thụ khá xa xỉ với anh. Tuy nhiên anh hiện không cần lăn tăn về chuyện đó, vì Leonard đã ném thẳng cho xà ích hai tờ một Soli rồi.

“Theo giờ.” Leonard dặn xong bèn đóng cửa xe lại.

“Hai người muốn đi đâu?” Xà ích cầm hai tờ tiền trong tay, vừa mừng rỡ lại vừa bối rối hỏi.

“Chờ chút.” Leonard hướng ánh mắt sang Klein.

Klein khẽ gật đầu, trải quần áo Elliot ra sàn xe, rồi quấn chiếc bùa hộ mệnh Gió Bão quanh đầu gậy chống. Anh nắm chặt cây batoong đen khảm bạc, giữ nó dựng thẳng trên quần áo.

Những quả cầu ánh sáng bắt đầu ngưng tụ, tâm trí Klein trở nên nhẹ nhàng và thanh thản. Đôi mắt nâu sậm dần khi anh tiến vào trạng thái nửa nhập định. Anh có cảm giác linh mình biến nhẹ và lửng lơ, cũng láng máng nhìn thấy Linh Giới hiện diện ở khắp nơi. Đoạn, anh thầm niệm "vị trí của Elliot".

Sau bảy lần lặp lại, anh thả tay nắm batoong màu đen. Ấy vậy mà, nó lại không hề rơi xuống đất, vẫn đứng sững tại chỗ ngay cả khi cỗ xe hơi lắc lư!

Xung quanh Klein xuất hiện những tiếng động tinh tế và vô hình, như thể đang có vô số con mắt hờ hững nhìn anh. Gần đây, Klein thỉnh thoảng sẽ có trải nghiệm tương tự khi mở linh nhãn hoặc nhập định.

Mang theo chút kinh hãi trong lòng, anh chăm chú nhìn cây gậy bằng đôi mắt đen tuyền trước khi đọc nhẩm một lần nữa, “Vị trí của Elliot”.

Vừa dứt lời, cây gậy gỗ đen dát bạc đã nghiêng về phía trước.

“Đi thẳng.” Klein nắm gậy, mở miệng bằng giọng trầm hơn hẳn. Giọng anh có vẻ mông lung, dường như có thể vọng tới thế giới vô định.

Đây là một trong những năng lực bói toán mà anh thành thạo, có tên là "tìm đồ bằng que cảm xạ", đạo cụ nhất định phải được làm từ gỗ, kim loại hoặc hỗn hợp của cả hai. Thông thường, điều này cần hai que dò thực thụ, có hình dạng giống như một đoạn dây sắt thẳng được bẻ cong thành góc vuông, người bói cần nắm đầu ngắn hơn và xoay để định hướng. Nhưng, là một "Nhà Bói Toán" siêu phàm, Klein đã khám phá ra qua thực hành rằng mình có thể dùng gậy chống thay thế que cảm xạ, hướng gậy đổ chính là hướng của vật cần tìm.

Về phần cuốn sổ gia tộc Antigonus, Klein hoàn toàn không nhớ được hình dáng của nó, cũng không có ấn tượng gì, tất nhiên không có cách nào tìm kiếm.

“Đi thẳng.” Leonard lớn tiếng chỉ thị xà ích, “Lúc nào cần chuyển hướng thì tôi sẽ nói cho anh biết.”

Xà ích không hiểu sao lại phải làm như thế, nhưng tờ tiền trong túi áo cùng thái độ vung tiền không chút do dự của đối phương đã thuyết phục hắn im lặng và tuân theo.

Xe ngựa chậm rãi đi hết phố này đến phố khác. Trên đường, Klein nhiều lần sử dụng "tìm đồ bằng que cảm xạ" để điều chỉnh phương hướng.

Khi cỗ xe chạy vòng quanh một tòa nhà, anh rốt cuộc cũng xác định được Elliot đang ở bên trong. Tính từ lúc họ chào tạm biệt ông quản gia Klee đến giờ mới qua ba mươi phút.

Đuổi xà ích đi, Klein không dùng quần áo Elliot nữa mà trực tiếp cắm cây gậy quấn bùa hộ mệnh xuống đất.

Đôi mắt anh lại tối sầm, hạt mưa lất phất xung quanh đột nhiên xoay tròn tại chỗ.

Batoong nghiêng chéo về phía trước, Klein chỉ vào cầu thang và nói, “Ở đó.”

“Đôi khi tôi rất hâm mộ già Neil. Đồng dạng, bây giờ tôi cũng rất hâm mộ anh.” Leonard vui vẻ than thở trước cảnh tượng này.

Klein liếc anh ta rồi đáp bằng giọng bình thản, “Cái này không khó đâu. Nếu muốn, anh có thể học được ngay… Linh cảm của anh chắc phải cao lắm nhỉ?”

Leonard gật đầu cười khẽ, “Đây không phải chuyện tốt.” 

Xuyên qua màn mưa dần tạnh, anh ta sải bước đến chỗ cầu thang. Klein sợ bộ lễ phục bị ướt nên gần như chạy bước nhỏ theo sau.

Tòa nhà này chỉ có ba tầng, giống như khu tập thể trên Trái Đất. Mỗi tầng chỉ có hai căn hộ. Klein lần lượt sử dụng "tìm đồ bằng que cảm xạ" ở tầng một và tầng hai, cây gậy vẫn không hề lay động, thẳng hướng lên trên.

Hai người nhẹ bước lên tầng ba, Klein lại khẽ khàng dựng cây gậy đen dát bạc thẳng trên mặt đất.

U! Một cơn gió thoảng qua cầu thang. Mắt Klein đổi màu, sâu và đen như thể muốn hút hồn kẻ khác.

Ù ù ù! Xung quanh dường như có tiếng khóc. Klein buông tay. Cây gậy chống quấn bùa hộ mệnh Gió Bão đứng vững một cách thần kỳ.

Anh đọc nhẩm "vị trí của Elliot" một lần nữa, nhìn batoong đen của mình lặng lẽ hạ cánh xuống đất, chỉ hướng gian phòng bên phải.

“Hẳn là chỗ đó.” Klein vừa nhặt cây gậy lên vừa gõ nhẹ hai lần vào ấn đường.

Khi màu sắc đậm dần, anh hướng tầm mắt vào cửa phòng bên phải, trực tiếp nhìn thấy các luồng hào quang khác nhau bên trong.

“Một, hai, ba, bốn… Ba kẻ bắt cóc cộng với một con tin. Số lượng trùng khớp… Một trong số đó có hào quang nhỏ hơn, hẳn đó là Elliot… Ông Klee nói rằng chúng có hai khẩu súng săn và một khẩu súng lục ổ xoay…” Klein thì thầm.

“Để tôi ngâm một bài thơ cho chúng nghe.” Leonard cười khúc khích, “Sao cứ phải làm kẻ bắt cóc vậy, làm người vui vẻ văn minh không được à?” 

Anh ta đặt túi quần áo của Elliot xuống rồi tiến lên hai bước. Vẻ mặt trở nên tĩnh mịch và u sầu trong nháy mắt.

Giọng nói từ tính trầm thấp chậm rãi vang lên:

“Ôi, đe doạ đầy kinh sợ, ước mong hừng sắc đỏ!

Vẫn có một sự thật, đời trôi qua rất nhanh.

Ôi, sự thật duy nhất, còn lại toàn dối trá.

Sau một lần hoa nở, xin vĩnh biệt đời này…”

Lời ngâm của Leonard tựa một bài hát ru, ngân nga một cách tinh tế giữa hai cánh cửa trái và phải, vang vọng khắp cầu thang gỗ uốn lượn.

Klein đột nhiên thấy hoảng hốt. Anh có cảm giác như đang chứng kiến ánh trăng yên tĩnh cùng mặt hồ gợn sóng thanh bình. Mí mắt nhanh chóng nặng trĩu, dường như có thể ngủ đứng bất cứ lúc nào. Giữa trạng thái nhận thức mơ hồ ấy, anh lại cảm nhận được cái nhìn vô hình, kỳ lạ và thờ ơ ở sau lưng mình, hệt như lúc bản thân ngao du trong Linh Giới.

Một cảm giác deja vu khó tả ập đến, Klein bỗng chốc tỉnh táo trở lại. Dựa vào linh cảm mạnh mẽ của bản thân và kỹ thuật nhập định đã thuần thục tới cực điểm, anh miễn cưỡng thoát khỏi ảnh hưởng của "Bài Thơ Nửa Đêm". Dù vậy, anh vẫn cảm thấy tâm thân yên tĩnh đến lạ, khó có thể sinh ra cảm xúc nào khác.

Chẳng bao lâu sau, Leonard ngừng ngâm nga, nghiêng đầu cười, “Tôi đang cân nhắc tới chuyện xin cấp một cây đàn Feynapotter. Ngâm thơ sao có thể thiếu nhạc đệm được? Ha ha, đùa thôi, tôi nghe tiếng chúng ngủ cả rồi.”

Thành viên tiểu đội Kẻ Gác Đêm có mái tóc đen và đôi mắt xanh cùng khí chất thi nhân này sải bước tới trước cửa phòng nơi kẻ bắt cóc và con tin đang ở, đột nhiên vung vai, tung nắm đấm mạnh vào khóa cửa.

Răng rắc! Phần gỗ quanh khóa cửa vỡ tan tành, nhưng âm thanh lại vô cùng yếu ớt.

“Điều này đòi hỏi khả năng khống chế chính xác.” Leonard vừa nói đùa vừa thò tay vào lỗ thủng để mở cửa.

Klein đã hoàn toàn tỉnh táo nhưng không tự tin bằng anh ta. Anh đưa tay xuống dưới nách, rút khẩu súng lục và điều chỉnh ổ xoay, đảm bảo nó sẵn sàng khai hỏa. Khi cánh cửa mở rộng, anh nhìn thấy một người đàn ông đang ngủ gục trên bàn với khẩu súng lục rơi bên chân, một người đàn ông khác đang mơ màng dụi mắt, cố gắng đứng dậy.

Bộp! Leonard lướt đến gần, đánh bất tỉnh gã giặc cướp sắp tỉnh.

Klein đang định nối gót thì chợt cảm nhận được điều gì đó, anh xoay ngoắt người về phía cầu thang.

Cộp, cộp, cộp. Tiếng bước chân phát ra từ dưới lên trên dần trở nên rõ ràng.

Một người đàn ông mặc áo khoác nâu, không đội mũ, tay ôm túi bánh mì, vừa vòng qua góc cầu thang đi lên tầng ba. Đột nhiên, gã dừng lại, nhìn nòng súng ánh kim loại đang chĩa xuống mình.

Trong mắt gã phản chiếu hình ảnh một chàng trai trẻ đội mũ chóp lụa nửa cao, mặc lễ phục đen, thắt cà vạt cùng màu, lẫn cây gậy chống dựa vào lan can của đối phương cùng khẩu súng lục ổ xoay nguy hiểm.

“Dừng mọi động tác lại. Giơ tay lên. Ba, hai…” Giọng Klein rất trầm và ung dung.

Anh cầm chặt khẩu súng bằng hai tay, cố gắng coi người kia như bia tập bắn.

Giữa bầu không khí khẩn trương, người đàn ông mặc áo khoác nâu thả túi bánh mì xuống và từ từ giơ hai tay lên.

“Thưa ngài, có phải ngài đang hiểu lầm chăng?” Gã gắt gao nhìn ngón tay trên cò súng của Klein, nặn ra một nụ cười miễn cưỡng.

Klein tạm thời không thể xác định gã là đồng phạm của bọn bắt cóc hay chỉ là hàng xóm bên cạnh, nhưng khuôn mặt anh không hề biểu lộ chút bất thường nào, chỉ trầm giọng nói, “Đừng cố chống cự. Chờ lát nữa sẽ có người đến xác minh xem có phải hiểu lầm hay không.”

Lúc này, Leonard đã xử lý xong bọn bắt cóc trong phòng và bước ra. Anh ta liếc nhìn người đàn ông đang đứng ở góc cầu thang rồi ung dung nói, “Hóa ra tụi bắt cóc này còn có một đồng bọn phụ trách tiếp ứng và mua thức ăn nữa à?”

Nghe câu đó, đồng tử người đàn ông co rút. Gã đột nhiên đá tung túi bánh mì trước mặt với ý đồ chắn tầm nhìn của Klein.

Klein dường như không hề bị ảnh hưởng, anh vẫn bình tĩnh bóp cò y lúc luyện tập.

Pằng! Một vết máu phun ra từ vai trái của người đàn ông. Gã thuận thế lăn một vòng, chuẩn bị chạy xuống tầng hai, nhưng Leonard đã vươn tay nắm lấy lan can và nhảy xuống.

Với một tiếng "phịch" trầm đục, Leonard từ trên cao đáp xuống, đè lên người đàn ông.

Gã ta ngất xỉu. Leonard phủi vết máu trên người, ngẩng đầu nhìn về phía Klein, cười ha hả, “Bắn tốt đấy.”

Tôi định bắn vào chân hắn cơ… Khóe miệng Klein hơi co giật. Chóp mũi ngửi thấy mùi máu tươi nhàn nhạt.

Sau khi uống ma dược "Nhà Bói Toán", tuy thị giác, thính giác, xúc giác không được cải thiện, anh phát hiện mình đã có thể "nhìn" những thứ bị che chắn, "nghe" được tiếng bước chân yếu ớt, cho phép anh đưa ra dự đoán sớm hơn.

Điều này thuộc về phạm trù linh cảm sao? Klein trầm ngâm gật đầu, nhìn Leonard lục soát được một lưỡi dao găm sắc bén từ người tên đồng phạm rồi kéo hắn vào trong phòng.

Một tay cầm súng, tay kia cầm gậy, Klein tiến vào phòng của bọn bắt cóc, thấy Elliot Vickroy bị tiếng súng đánh thức, cơ thể cậu chuyển từ tư thế cuộn tròn sang duỗi thẳng rồi từ từ ngồi dậy.

Leonard đã trói chặt ba tên bắt cóc ban đầu bằng chính sợi dây thừng dùng để trói Elliot, xâu chúng thành một chuỗi và ném vào một góc. Anh ta còn xé quần áo trên người chúng để bù vào chỗ thiếu. Người đàn ông bị bắn trúng vai thì đang bất tỉnh và đã được băng bó, nhưng Leonard ngại bẩn nên không giúp gã lấy viên đạn ra.

“Các người… các anh là ai?” Elliot lắp bắp, thoáng chút ngạc nhiên với cảnh tượng trước mắt.

“Đúng rồi, cậu đoán đúng đấy, hoàn toàn chính xác.” Leonard đang ngồi xổm thuận miệng đáp.

Không ngờ tên này cũng có khiếu hài hước… Klein hạ khẩu súng lục xuống, nhìn về phía Elliot, “Chúng tôi là lính đánh thuê do cha cậu thuê. Cậu có thể gọi chúng tôi là nhân viên an ninh.”

“Thật ạ? Em được cứu rồi ạ?” Elliot vui mừng hỏi nhưng không dám tùy tiện nhúc nhích.

Rõ ràng cậu bé đã phải chịu đựng không ít khổ cực trong vài giờ bắt cóc ngắn ngủi, thậm chí không còn lại chút bốc đồng vốn có ở lứa tuổi này. 

Leonard đứng dậy bảo Klein, “Anh hãy xuống dưới tìm cảnh sát tuần tra, nhờ họ thông báo cho tay thương nhân thuốc lá kia đi. Tôi không muốn phải xách theo thằng bé lẫn bốn gã này ra ngoài đâu. Thế thì khác gì lũ bắt cóc chứ.”

Klein, vẫn đang cân nhắc nên làm gì tiếp theo tiếp theo, gật đầu, cất súng lục, cầm gậy đi về phía cầu thang.

Trong lúc bước xuống từng bậc cầu thang, anh mơ hồ cảm thấy mình đã quên mất điều gì đó. Đoạn, anh nghe thấy Leonard nói với Elliot, “Đừng lo, cậu sẽ sớm gặp lại bố mẹ với ông quản gia Klee thôi. Hay là chúng ta làm một ván Gwent nhé?”

Klein nhịn cười, bước ra ngoài con phố. Dựa vào lời chỉ dẫn của người qua đường, anh tìm thấy hai cảnh sát tuần tra. Thay vì sử dụng huy hiệu và giấy chứng nhận của đội đặc nhiệm, anh tự xưng là nhân viên an ninh chuyên nghiệp rồi kể lại mọi sự từ đầu đến cuối. Về vấn đề mang vũ khí, anh hoàn toàn không chút lo lắng. Hôm kia, anh đã nhận được giấy phép sử dụng đa vũ khí - thông qua kênh nội bộ nên việc phê duyệt diễn ra rất nhanh.

Hai cảnh sát liếc nhau, một người đi thông báo cho đồng nghiệp và gia đình Vickroy, người còn lại theo Klein đến căn hộ của bọn bắt cóc.

Sau hơn bốn mươi phút chờ đợi, nhân lúc cảnh sát không chú ý, Leonard đánh mắt ra hiệu cho Klein, bảo anh theo mình lẻn ra khỏi phòng.

“Tin tôi đi, đến đồn cảnh sát phí thời gian lắm. Chúng ta đi trước thôi.” Kẻ Gác Đêm thơ mộng giải thích với vẻ thoải mái.

Mang trong mình tâm lý "trời sập cũng có người chống đỡ", Klein đi theo mà không phản kháng.

Khoảng năm phút sau, một vài cỗ xe ngựa phóng nhanh đến trước tòa nhà của bọn bắt cóc. Ông quản gia Klee bước xuống xe ngựa cùng người chủ béo ú Vickroy. Đến tận giờ phút này, ông vẫn còn trong trạng thái hoang mang, không thể tin rằng tin vui lại đến nhanh như vậy, vụt tới hệt như một giấc mơ.

Bất chợt, ông nghe thấy một âm thanh giòn tan, bèn vô thức quay đầu - một cỗ xe ngựa hai bánh phóng qua, cửa sổ mở toang, Leonard tóc đen mắt xanh lục búng tay đánh tách.

Bỏ lại xe ngựa nhà Vickroy sau lưng, Leonard đóng cửa sổ rồi quay sang nhìn Klein.

Anh mỉm cười vươn tay phải ra, “Hợp tác vui vẻ!”

Hình như chúng ta không thân… Klein thầm mắng nhưng vẫn lễ phép vỗ tay với đối phương.

Anh không ngờ vụ bắt cóc lại được giải quyết nhanh đến thế, chỉ có thể thầm cảm thán rằng Kẻ Phi Phàm quả là danh xứng với thực. Ngay cả một Kẻ Phi Phàm Danh Sách 9 gà mờ như mình cũng có thể làm được nhiều điều không tưởng.

“Đây là cử chỉ ăn mừng của quý tộc sau khi kết thúc một trận đấu kiếm.” Leonard mỉm cười giải thích.

“Tôi biết.” Klein có nhiều bạn học là quý tộc.

Anh phóng tầm mắt ra ngoài cửa sổ, hơi cau mày, nói, “Chúng ta không cần xác nhận lại với ông Klee sao? Nếu ông ta cho rằng cảnh sát đã cứu Elliot thì tiền thù lao sẽ bị giảm bớt một nửa.”

Tròn 100 Bảng đấy! Còn chuyện ai lần ra tung tích của kẻ bắt cóc thì "cuộc gặp gỡ" vừa rồi đã đủ để chứng minh.

“Bận tâm làm gì. Tiền bạc không có nghĩa lý gì với cuộc sống của chúng ta.” Leonard giang tay nói.

Với tôi thì nó quan trọng lắm! Klein ráng cười lịch sự, “Đã có nhiều nhà thơ mất sớm vì nghèo khó!”

Leonard bật cười, “Tôi tin Elliot sẽ không nói dối. Cậu ta vẫn còn ngây thơ lắm. Vả lại, nếu chúng ta có lấy được 200 Bảng thì anh cũng chẳng nhận được mấy đâu.”

“Tôi được chia bao nhiêu?” Klein hỏi ngay.

“Theo luật bất thành văn từ trước đến nay thì một nửa thù lao phải giao cho bà Orianna để làm kinh phí bổ sung cho đội. Phần còn lại chia đều cho các thành viên tham gia nhiệm vụ. Tiếc rằng anh không phải thành viên chính thức, nên chắc chỉ nhận được tầm mười phần trăm thôi.”

10 Bảng? Vậy cũng được... Klein giả vờ không thấy đau lòng, chuyển sang hỏi, “Anh không lo những tên bắt cóc khi tỉnh lại sẽ phát hiện mình đã bị ảnh hưởng bởi sức mạnh phi thường à?”

“Chúng sẽ không bao giờ nghi ngờ đâu. Chúng sẽ cho rằng do thời tiết quá đẹp, quá thích hợp để đánh một giấc nên mới không cưỡng lại được việc ngã gục. Thậm chí chúng sẽ nghĩ tiếng ngâm kia chỉ là thứ chúng mơ thấy ấy chứ. Chúng tôi kiểm nghiệm rồi.” Leonard tự tin đáp, “Ngược lại, viên đạn săn ma của anh mới là thứ khiến người ta thấy kỳ lạ đấy. Tất nhiên, chúng ta có thể đưa ra một lý do hợp lý, kiểu anh là một kẻ lập dị yêu thích thần bí học chẳng hạn.”

“Ừm.” Klein buông xuống lo âu. Điều duy nhất khiến anh còn băn khoăn là cảm giác như mình đã quên hoặc bỏ sót một điều gì đó.

.

Quay lại phố Zouteland, Klein không chờ Klee đến thanh toán, mà đi thẳng đến nhà Welch, rồi đi đường khác về nhà, tiện thể mua thịt bò, cải xoăn cùng một số nguyên liệu cho bữa tối.

Lại một bữa tối vui vẻ khác trôi qua. Ba anh em học bài và thong thả tán gẫu như thường lệ, chỉ khác là lần này có thêm công nhân đến thu lại các đồng 1 Penny trong máy đo khí đốt

Khi đêm dần khuya, ba anh em chúc nhau ngủ ngon rồi lần lượt quay về phòng riêng.

Klein đang ngủ say thì đột nhiên bị đánh thức bởi tiếng sột soạt ở bên ngoài. Anh mở cửa với vẻ băn khoăn, bước ra ngoài và đi đến căn phòng ngủ không có người ở. Đẩy cánh cửa đầy vết loang sang một bên, Klein trông thấy một chiếc bàn màu xám. Trên bàn đặt một cuốn sổ ghi chép, bìa làm bằng giấy cứng và nhuốm màu đen tuyền.

Cảm giác quen thuộc khó hiểu bỗng trỗi dậy trong lòng. Klein đến gần và mở cuốn sổ ra.

Trang sách mở ra in hình Kẻ Khờ mặc trang phục lộng lẫy, đội mũ miện xa hoa! Bên dưới "Kẻ Khờ" là dòng chữ viết bằng tiếng Hermes: "Tất cả mọi người sẽ chết, kể cả tôi."

Klein giật mình, chợt nhận ra khóe miệng "Kẻ Khờ" đang vênh lên!

A!

Anh đột ngột ngồi bật dậy, nhìn ánh trăng đỏ thẫm xuyên qua rèm cửa, nhìn giá sách và bàn học, nhìn đường nét căn phòng ngủ của mình, mới nhận ra đó là một cơn ác mộng.

Là một "Nhà Bói Toán", anh hiểu những giấc mơ luôn hé lộ điều gì đó, bèn cẩn thận suy ngẫm về chúng.

Trong lúc hồi tưởng, Klein bỗng sững người, nhận ra điều mà nay mình bỏ lỡ!

Khi đắm chìm trong bài ngâm của Leonard, anh đã cảm nhận được ánh mắt vô hình, lạnh lùng từ phía sau. Sự chú mục này khác hẳn với cảm giác mỗi khi nhập định hay sử dụng linh nhãn, nhưng lại mang tới cảm giác như đã từng quen biết! Theo đội trưởng Dunn, một khi xuất hiện cảm giác tương tự thì thường mang nghĩa là...

Klein lập tức ngồi thẳng, xác nhận cảm giác của mình.

Đúng rồi, chính là nó, là cuốn sổ tay đó! Cuốn sổ của gia tộc Antigonus!

Nó đang ở trong gian đối diện với căn hộ của kẻ bắt cóc!