Klein cố gắng không lộ ra vẻ bất thường, anh đặt câu hỏi tò mò từ tận đáy lòng, “'Nhà Bói Toán' có khả năng gì vậy?”

“Câu hỏi của cậu chưa chính xác, phải là uống xong ma dược 'Nhà Bói Toán' sẽ đạt được khả năng gì mới đúng.” Dunn Smith có đôi mắt xám lắc đầu cười, ông đưa lưng về phía mặt trăng đỏ, ẩn mình trong bóng tối, “Ví dụ như thuật chiêm tinh, bói Tarot, con lắc cảm xạ, linh nhãn và mấy thứ tương tự. Dĩ nhiên, nó không có nghĩa là uống ma dược rồi sẽ lập tức biết và giỏi hết mọi thứ. Ma dược chỉ giúp cậu có đủ điều kiện và năng lực để học chúng thôi. Vì thiếu khả năng chiến đấu trực tiếp, heh, cậu cũng biết đấy, ma thuật nghi lễ đòi hỏi quá nhiều sự chuẩn bị, không thể dùng được trong các cuộc đụng độ bất ngờ, nên đổi lại, về mặt thần bí học, 'Nhà Bói Toán' sẽ am hiểu và chuyên nghiệp hơn 'Kẻ Dòm Ngó Bí Mật'.”

Nghe có vẻ khá phù hợp với yêu cầu của mình. Có điều, việc thiếu phương thức đối địch trực tiếp thật khiến người ta phải do dự... Hơn nữa Giáo hội Nữ Thần Đêm Đen chưa chắc đã có các Danh Sách kế tiếp... Cơ mà, khả năng chiến đấu trực tiếp ở Danh Sách thấp khéo còn không bằng súng đạn... Klein rơi vào im lặng, cán cân trong đầu dao động qua lại, lúc thì 'Kẻ Dòm Ngó Bí Mật', lúc thì 'Nhà Bói Toán', còn 'Người Nhặt Xác' hoàn toàn không nằm trong lựa chọn của anh.

Dunn Smith thấy vậy bèn cười bảo, “Cậu không cần phải chọn ngay. Để sáng thứ Hai trả lời cũng được. Dù cậu muốn chọn cái nào, hay trực tiếp từ bỏ chăng nữa thì Kẻ Gác Đêm chúng tôi cũng không có ý kiến gì với nó.”

“Hãy bình tĩnh và lắng nghe tiếng nói của con tim mình.” Dứt lời, ông cởi mũ cúi chào, rồi từ tốn bước qua chỗ Klein để đi về phía cầu thang.

Klein không nói gì, cũng không vội đưa câu trả lời ngay, chỉ âm thầm chào lại, lẳng lặng nhìn theo.

Dẫu anh luôn khao khát trở thành Kẻ Phi Phàm, nhưng vẫn dùng dằng khi cơ hội thực sự bày ra trước mắt. Việc thiếu các Danh Sách tiếp theo, đủ loại tình trạng mất khống chế ở Kẻ Phi Phàm, độ tin cậy của nhật ký Roselle Đại đế, những tiếng thì thầm hư ảo khiến người ta điên cuồng và sa đọa - tất cả hòa trộn thành một đầm lầy cản trở bước chân anh.

Anh hít vào một hơi thật sâu, lại từ từ thở ra.

“Điều này sánh ngang được với việc học sinh có thành tích không tốt không xấu phải điền phiếu nguyện vọng đại học đấy...” Klein tự giễu cười. Anh thu gom những suy nghĩ tản mạn, nhẹ nhàng mở cửa, trở về nhà và nằm xuống giường.

Anh nằm đó, mắt mở, yên lặng nhìn đáy giường tầng trên nhuốm màu đỏ nhạt.

Ngoài cửa sổ có tiếng gã say loạng choạng đi qua, xa xa có tiếng xe ngựa chạy vù vù trên phố vắng. Những âm thanh lộn xộn ấy không phá vỡ sự tĩnh lặng của đêm, trái lại còn khiến nó thêm phần xa xăm, thêm phần sâu thẳm.

Lòng Klein chợt lắng xuống khi nhớ về những tháng ngày trước đây ở Trái Đất. Anh nhớ người cha thích rèn luyện thân thể cùng cái giọng oang oang của ông; nhớ người mẹ mắc bệnh mãn tính luôn đôn đáo lo lắng cho mình; nhớ đám bạn thân thiết từ hồi bé tí, đã luôn cùng nhau đá banh, đánh cầu, chiến game hay chơi mạt chược; nhớ về mối tình đầu đã trở lên mơ hồ cùng lời tỏ tình thất bại. Nỗi nhớ ấy hệt như một dòng nước yên ả, không mấy gợn sóng hay gây tổn thương sâu sắc, nhưng lại đủ để khiến trái tim anh phải trĩu nặng.

Có lẽ chỉ khi mất đi rồi mới biết trân trọng.

Khi ánh sáng vàng óng xua tan màu đỏ thẫm, nhuộm hồng những đám mây bồng bềnh, Klein đã đưa ra quyết định.

Anh rời giường, đi tới phòng tắm công cộng để rửa mặt cho tỉnh táo, rồi cầm lấy một tờ giấy bạc 1 Soli, đến chỗ bà Wendy mua tám pao bánh mì lúa mạch đen với giá 9 Penny, bổ sung cho món chính đã hết từ tối qua.

.

“Giá bánh mì bắt đầu ổn định rồi…” Dùng xong bữa sáng, Benson vừa thay đồ vừa bình luận.

Hôm nay là Chủ Nhật, anh và Melissa cuối cùng cũng có cơ hội được nghỉ ngơi.

Klein đã mặc sẵn bộ lễ phục chỉnh tề, ngồi trên ghế lật xem tờ báo cũ hôm qua vừa cầm về, đọc to bằng giọng ngạc nhiên, “Ở đây có quảng cáo cho thuê nhà này. Số 3 phố Wendell, quận Bắc, nhà riêng biệt, tổng cộng hai tầng, tầng trên có sáu phòng, ba phòng tắm, hai ban công lớn; tầng dưới có một phòng khách, một phòng ăn, hai phòng tắm, hai phòng ngủ cho khách và một tầng ngầm… Phía trước có một bãi cỏ riêng rộng hai mẫu, sân sau có một vườn hoa nhỏ. Nhà cho thuê một năm, hai năm hoặc ba năm. Tiền thuê mỗi tuần là 1 Bảng và 6 Soli. Nếu ai quan tâm, xin vui lòng đến số 16 phố Champagne tìm ông Gushev.”

“Đó là mục tiêu sau này của chúng ta.” Benson đội chiếc mũ chóp nửa cao lên, khẽ cười, “Giá thuê nhà trên báo hơi đắt. Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen có nhiều lựa chọn rẻ hơn mà chất lượng không kém.”

“Tại sao chúng ta không đến Hiệp hội Cải thiện Nhà ở cho tầng lớp lao động Tingen ạ?” Melissa cầm chiếc mũ mạng cũ, mặc chiếc váy dài màu xám trắng đã được vá nhiều lần nhưng vẫn là bộ đẹp nhất của em, bước ra từ phòng nhỏ.

Dù điềm tĩnh, kín đáo, em vẫn toát lên sức sống tuổi trẻ.

Benson cười ha hả, “Em nghe Hiệp hội Cải thiện Nhà ở cho tầng lớp lao động Tingen từ đâu vậy? Jenny? Bà Rochelle? Hay là người bạn thân Selena?”

Melissa liếc sang bên, nhỏ giọng đáp, “Bà Rochelle ạ… Tối qua em đã tình cờ gặp bà ấy ở phòng tắm. Bà ấy hỏi thăm Klein phỏng vấn thế nào nên em mới kể cho bà ấy vài câu. Sau đó bà đề nghị em tìm tới hiệp hội đó.”

Thấy Klein lộ vẻ khó hiểu, Benson lắc đầu cười, “Đó là hiệp hội nhà ở dành cho người nghèo... Ừm, đúng hơn là hiệp hội nhà ở cho các tầng lớp thấp. Những ngôi nhà mà họ xây dựng và cải tạo hầu như đều phải dùng chung phòng tắm. Căn hộ ở đó chỉ có ba loại là nhà một phòng, nhà hai phòng và nhà ba phòng. Mấy đứa muốn tiếp tục sống trong những nơi tương tự như thế này sao?” 

“Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen tuy cũng làm trong mảng này, nhưng ít nhất họ còn có thêm những lựa chọn khác cho tầng lớp trung-hạ. Thật lòng mà nói, mình giờ tuy sống khá hơn những người thuộc tầng lớp dưới trung lưu một chút, nhưng so với tầng lớp trung lưu thực thụ thì vẫn còn kém xa. Không phải tại lương ít, mà tại chúng ta chưa có thời gian để dành dụm.”

Klein hiểu ra, cất tờ báo đi, đội mũ lên, đứng dậy nói, “Chúng ta đi nào.”

“Anh nhớ rằng Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen nằm ngay trên phố Hoa Thủy Tiên.” Benson vừa mở cửa vừa nói, “Họ và Hiệp hội Cải thiện Nhà ở cho tầng lớp lao động Tingen đều được gọi là ‘Tổ chức từ thiện năm phần trăm’. Em biết tại sao không?”

“Em không biết.” Klein cầm gậy chống, đi bên cạnh Melissa. Cô gái có mái tóc đen mềm mại dài tới lưng cũng lắc đầu.

Benson bước ra ngoài, “Những công ty và hiệp hội cải thiện nhà ở kiểu này đều được thành lập nhờ ảnh hưởng của Backlund. Nguồn vốn của họ có ba nguồn. Thứ nhất là gây quỹ từ thiện; thứ hai là thông qua đăng ký với chuyên viên cho vay công của chính phủ để được vay với lãi suất chỉ 4% một năm; thứ ba là nhận đầu tư thương mại, thu tiền thuê nhà rồi trả cho nhà đầu tư 5% lợi nhuận hàng năm, nên mới gọi là 'từ thiện năm phần trăm'.”

Cộp, cộp, cộp. Ba anh em đi xuống cầu thang, chậm rãi bước về phía phố Hoa Thủy Tiên. Họ quyết định tìm nhà trước rồi mới đến gặp chủ nhà hiện tại Franky, tránh việc mất nhà cũ khi chưa có nhà mới.

“Em nghe Selena nói còn có những công ty cải thiện nhà ở hoàn toàn vì mục đích từ thiện?” Melissa hỏi.

Benson khúc khích, “Ừ. Công ty ủy thác Deweyville do Sir Deweyville góp tiền thành lập chính là một công ty như vậy. Ông ta đã xây chung cư cho tầng lớp lao động, cung cấp dịch vụ quản lý tài sản chuyên biệt với chi phí rất thấp. Nhưng, nó có điều kiện vô cùng nghiêm ngặt.”

“Có vẻ anh không thích cho lắm?” Klein tinh tường phát hiện ra điều gì, bèn cười hỏi lại.

“Không, anh rất tôn kính Sir Deweyville, nhưng anh dám chắc ông ta chả hiểu gì về cuộc sống của dân nghèo cả. Điều kiện để được vào ở chung cư của ông ta không khác gì lời hứa hẹn của linh mục, nghe thì hay đấy, nhưng chẳng thực tế chút nào. Ví dụ như phải tiêm đầy đủ một số loại vắc-xin, phải thay phiên nhau dọn dẹp phòng vệ sinh chung, không được cho thuê lại hoặc kinh doanh, không được vứt rác bừa bãi, không cho trẻ con chạy nhảy trong hành lang... Ôi Nữ Thần ơi, ông ta muốn biến tất cả mọi người thành quý tộc hay gì?” Benson đáp với giọng điệu thường ngày.

Klein cau mày, bối rối hỏi, “Nghe có vấn đề gì đâu anh, đó đều là những yêu cầu hợp lý.”

“Đúng vậy.” Melissa gật đầu đồng ý.

Benson nghiêng đầu nhìn hai người rồi cười bảo, “Có lẽ do anh bảo bọc quá kỹ, nên mấy đứa mới không biết cuộc sống thực sự của dân nghèo như thế nào. Mấy đứa tưởng họ có tiền đi tiêm vắc xin à? Để được tiêm miễn phí ở các tổ chức y tế từ thiện thì cũng phải xếp hàng chờ đến ba tháng. Mấy đứa nghĩ họ có công việc ổn định, không phải tạm bợ sao? Nếu không được cho thuê lại phòng để có thêm thu nhập, khi thất nghiệp thì phải làm sao? Lại phải dọn đi chỗ khác? Ngoài ra có rất nhiều phụ nữ nhận may vá hoặc làm hộp diêm tại nhà để kiếm sống, đây cũng là hoạt động kinh doanh mà, không lẽ cũng đuổi họ đi?

“Hầu hết người nghèo đều đang phải dùng hết sức lực để duy trì cuộc sống. Mấy đứa nghĩ họ còn thời gian rảnh để dạy dỗ con cái, dặn dò chúng đừng chơi ngoài hành lang? Chỉ có cách nhốt chúng trong nhà, đợi đến bảy tám tuổi thì gửi đến những nơi sẵn sàng nhận lao động trẻ em thôi.”

Benson mô tả bằng giọng điệu bình thản, không có gì khoa trương, nhưng Klein vẫn có chút rùng mình khi nghe hết, “Đây chính là cuộc sống của tầng lớp dưới đáy xã hội?”

Melissa ở bên cạnh cũng im lặng hồi lâu, rồi mới nói bằng giọng bần thần, “Sau khi chuyển đến Đường Dưới, Jenny không chịu cho em tới nhà tìm bạn ấy nữa…”

“Hy vọng cha em ấy có thể sớm thoát khỏi bóng ma tổn thương, tìm được một công việc ổn định. Có điều anh đã thấy quá nhiều con ma men chỉ biết dùng cồn gây tê bản thân rồi…” Benson nói với giọng nặng nề pha chút chát chúa.

Klein không biết nên nói gì, Melissa dường như cũng rơi vào tâm trạng tương tự. Ba anh em im lặng đi bộ đến Công ty Cải thiện Nhà ở Tingen ở phố Hoa Thủy Tiên.

Tiếp đón họ là một người đàn ông trung niên có nụ cười đôn hậu, mặc áo sơ mi trắng và gi-le đen, không bận lễ phục hay đội mũ.

“Xin gọi tôi là Scarter, không biết các vị cần nhà như thế nào?” Khi ông ta để ý đến cây gậy chống dát bạc của Klein, nụ cười trên môi càng thêm ấm áp.

Klein đưa mắt nhìn Benson giỏi ăn nói, ý bảo anh ấy đứng ra trả lời.

“Nhà liền kề.” Benson nói thẳng.

Scarter lật giở tài liệu và hồ sơ trong tay, khóe môi cong lên khi đáp, “Hiện còn năm chỗ là chưa cho thuê. Nói thật với các vị, khách hàng của chúng tôi chủ yếu là những người thực sự gặp khó khăn về nhà ở, những gia đình công nhân với sáu, tám, thậm chí mười đến mười hai người phải chen chúc sống chung trong một phòng, nên chúng tôi không có sẵn nhiều nhà liền kề. Một căn nằm ngay số 2 phố Hoa Thủy Tiên, một căn ở quận Bắc và một căn ở quận Đông… Tiền thuê hàng tuần từ 12 đến 16 Soli tùy căn. Các vị có thể xem phần giới thiệu cụ thể ở đây.”

Ông ta đẩy tài liệu về phía Benson, Klein và Melissa.

Ba anh em đọc qua, nhìn nhau rồi cùng chỉ vào một vị trí trên tờ giấy.

“Chúng tôi sẽ xem căn ở số 2 phố Hoa Thủy Tiên trước.” Benson nói, Klein và Melissa gật đầu theo.

Khu phố này có thể miễn cưỡng xem như một nơi quen thuộc với họ.

Số 2, 4 và 6 phố Hoa Thủy Tiên là dãy nhà liền kề với mái đa giác bốn dốc, tổng thể có màu xanh xám, ba ống khói nổi bật cao chót vót.

Tất nhiên ở đây chẳng có bãi cỏ, vườn hoa, cũng chẳng có hiên nhà, cửa chính đối diện trực tiếp với phố.

Scarter thuộc Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen cầm một chùm chìa khóa đồng, vừa mở cửa vừa giới thiệu, “Dãy nhà liền kề của chúng tôi đều không có tiền sảnh, vào cửa là tới phòng sinh hoạt chung. Nó có cửa sổ lồi hướng ra phố Hoa Thủy Tiên, lấy sáng khá tốt…”

Hiện ra trước mắt Klein, Benson và Melissa là bộ sofa bọc vải đang tắm mình trong ánh nắng vàng cùng một không gian có kích cỡ tương đương căn hộ hai phòng ngủ họ đang ở.

“Phòng sinh hoạt chung này cũng có thể dùng làm nơi tiếp khách, bên phải là phòng ăn, tường bên trái có một lò sưởi lớn giúp các vị giữ ấm vào mùa đông.” Scarter giới thiệu rành mạch.

Klein nhìn thoáng qua thì thấy đây là kiểu bố trí mở khá thô sơ, phòng ăn với phòng khách hoàn toàn không có vách ngăn, lại xa cửa sổ lồi nên khá tối.

Ở phòng ăn có một chiếc bàn gỗ chữ nhật màu đỏ không lớn lắm, xung quanh là sáu chiếc ghế gỗ cứng có đệm và tựa lưng. Lò sưởi âm vào tường bên trái giống hệt những gì Klein từng thấy trong các bộ phim nhựa, phim truyền hình nước ngoài.

“Đằng sau phòng ăn là nhà bếp, nhưng chúng tôi sẽ không cung cấp dụng cụ. Đối diện phòng sinh hoạt chung có một phòng ngủ nhỏ cho khách và một phòng tắm…” Scarter bước tới, giới thiệu chi tiết bố cục còn lại của tầng một.

Phòng tắm chia thành hai khu vực. Bên ngoài là nơi đánh răng rửa mặt, bên trong là nhà vệ sinh, ngăn cách bằng cửa xếp. Phòng cho khách tuy bị gọi là nhỏ, nhưng vẫn rộng ngang buồng hiện tại của Melissa. Thấy vậy, cô bé có chút sững sờ.

Thăm quan xong tầng một, Scarter đưa ba anh em đến cầu thang cạnh phòng tắm, “Dưới này có một hầm chứa đồ, bên trong rất ngột ngạt, mỗi lần xuống nhớ phải thông gió trước.”

Benson bình tĩnh gật đầu, cùng Scarter đi dọc theo cầu thang dẫn lên tầng hai.

“Bên tay trái tôi là một phòng tắm, cùng phía đó còn có hai phòng ngủ. Bên tay phải cũng có bố cục tương tự, chỉ khác là phòng tắm ở gần ban công nhỏ.” Vừa nói, Scarter vừa mở cửa phòng tắm, còn nghiêng người sang một bên để Klein, Benson và Melissa có thể quan sát mà không bị cản trở.

Phòng tắm này so với tầng một còn có thêm bồn tắm, cạnh bồn cầu cũng có cửa xếp, tuy hơi bám bụi nhưng không bẩn thỉu, cũng không hôi thối hay chật hẹp.

Melissa đăm đăm nhìn vào trong, mãi cho đến khi Scarter bước vào phòng ngủ bên cạnh, em mới rời mắt khỏi đó, chậm chạp đi theo. Mới đi được vài bước, em lại ngoái đầu nhìn lại.

Ngay cả người từng trải qua nhiều thứ như Klein cũng cảm thấy vui mừng và háo hức. Dẫu chủ nhà thường xuyên đốc thúc mọi người dọn dẹp, nhưng phòng tắm chung lúc nào cũng ở trong tình trạng bẩn thỉu, khiến người ta hay có cảm giác buồn nôn, chưa kể những lúc khẩn cấp lại phải xếp hàng nữa.

Phòng tắm khác cũng tương tự. Bốn phòng ngủ, trong đó chỉ một phòng có không gian rộng rãi hơn chút để thêm giá sách, ba phòng còn lại có diện tích bằng nhau, được trang bị đầy đủ giường, bàn làm việc và tủ quần áo.

“Ban công rất nhỏ nên không thể phơi nhiều đồ một lúc được.” Scarter đứng cuối hành lang, chỉ về phía khu vực phía sau cánh cửa có khóa rồi nói, “Căn nhà đã được trang bị đầy đủ hệ thống thoát nước, ống dẫn khí gas và đồng hồ tính phí, rất thích hợp làm nơi sinh sống cho các quý ông và tiểu thư đây. Tiền thuê nhà mỗi tuần chỉ tốn 13 Soli cùng 5 Penny phí sử dụng nội thất. Ngoài ra, các vị cần đặt cọc trước bằng tiền thuê của bốn tuần.”

Benson chưa kịp nói thì Klein đã tò mò nhìn quanh và hỏi, “Nếu tôi muốn mua đứt căn này thì giá là bao nhiêu?”

Là một kẻ xuyên không đến từ đất nước tham ăn, khát vọng mua nhà dựng nghiệp vẫn luôn hiện hữu trong Klein.

Câu hỏi đó làm cả Benson lẫn Melissa giật mình, nhìn Klein bằng ánh mắt như thể đang nhìn một con quái vật. Scarter thì kiên quyết nói, “Mua? Không, chúng tôi chỉ cho thuê chứ không bán bất động sản.”

“Tôi hỏi để biết thôi, được chứ? Hỏi thôi.” Klein lúng túng giải thích.

Scarter ngập ngừng vài giây trước khi nói, “Tháng trước, chủ nhà số 11 phố Hoa Thủy Tiên đã rao bán một căn tương tự, theo hình thức thuê dài hạn có giấy tờ đất trong 15 năm với giá 300 Bảng, rẻ hơn nhiều so với cách thuê ngắn hạn thông thường. Nhưng không phải ai cũng đủ sức bỏ ra một khoản tiền lớn như thế. Nếu muốn mua đứt thì giá niêm yết là 850 Bảng.”

850 Bảng? Klein liền bắt đầu tính nhẩm: Lương của anh là 3 Bảng một tuần, Benson là 1 Bảng 10 Soli… Tiền thuê nhà 13 Soli, cộng với tiền ăn uống hàng ngày, vậy sẽ hết gần 2 Bảng một tuần. Ngoài ra còn phải chi tiền sắm quần áo, đi lại, tiền giao tế vân vân… thì cùng lắm chỉ để dành được mười mấy Soli mỗi tuần, tầm 35 Bảng một năm, cần hai mươi năm mới tích đủ 850 Bảng... Dù chỉ cần 300 Bảng để thuê theo phương thức có giấy tờ đất thì cũng phải tiết kiệm ít nhất tám đến chín năm... Đấy là còn chưa tính đến những việc tương lai như kết hôn, tách ra ở riêng, sinh con, đi du lịch xa… Trong một thế giới mà khoản vay mua nhà cá nhân không tồn tại, đa số mọi người chỉ có thể thuê nhà…

Hiểu được điều đó, anh lùi lại một bước, dùng ánh mắt ra hiệu cho Benson thương lượng giá thuê với Scarter.

Về phần Melissa, chỉ cần nhìn đôi mắt sáng long lanh của con bé là đủ hiểu rồi!

Trong tích tắc, Klein bỗng có cảm giác “đóng cửa, thả Benson”.

Benson gõ nhẹ cây gậy không khảm bạc lên mặt sàn, nhìn quanh và bảo, “Chúng ta nên đi xem thêm những căn khác, phòng ăn ở đây lấy sáng quá kém, ban công thì quá nhỏ, ngoài ra các em thấy đấy, chỉ có căn phòng ngủ kia mới có lò sưởi, mà đồ đạc đều quá cũ, nếu chúng ta dọn vào thì phải thay hơn một nửa…”

Anh liệt kê một loạt khuyết điểm bằng tốc độ nói vừa phải, tốn mười phút để thành công 'thuyết phục' Scarter hạ giá thuê xuống còn 12 Soli mỗi tuần, phí sử dụng nội thất 3 Penny, tiền cọc cũng làm tròn thành 2 Bảng.

Không để lãng phí một giây nào, ba anh em theo Scarter trở lại Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen, ký hai bản hợp đồng, rồi đem đi công chứng ở Văn phòng Công chứng thành phố Tingen.

Sau khi thanh toán tiền cọc và tiền thuê nhà tuần đầu, Klein và Benson còn lại 9 Bảng, 2 Soli, 8 Penny.

Đứng trước cửa nhà số 2 phố Hoa Thủy Tiên, mỗi người cầm một chùm chìa khóa bằng đồng, không thể rời mắt khỏi chúng, trong lòng cuộn trào đủ loại cảm xúc.

“Cứ như đang mơ ấy…” Một lúc sau, Melissa ngẩng đầu nhìn căn nhà sắp trở thành "gia đình Moretti", nhỏ nhẹ nói với giọng mơ màng.

Benson thở dài rồi mỉm cười, “Vậy thì đừng tỉnh lại.”

Klein không xúc động như hai người kia, chỉ gật gật rồi nói, “Chúng ta cần thay khóa cổng và cửa ban công càng sớm càng tốt.”

“Không cần vội đâu. Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen rất có uy tín. Em hãy dùng tiền dư để mua một bộ lễ phục đi... Nhưng trước tiên, chúng ta phải đến chỗ ông Franky một chuyến.” Benson chỉ hướng chung cư.

Ba anh em về nhà ăn tạm ít bánh mì lúa mạch đen, rồi mới đến dãy chung cư ở đường Chữ Thập Sắt, gõ cửa nhà chủ trọ.

“Chúng mày cũng biết nguyên tắc của tao, tuyệt đối không được phép nợ tiền thuê nhà!” Ngồi trên ghế sofa, lão Franky có vóc người nhỏ bé tuyên bố một cách đầy khí thế.

Benson nghiêng người về phía trước, mỉm cười nói, “Ông Franky, chúng tôi đến để chấm dứt hợp đồng thuê.”

Nói thẳng thừng thế này á? Đàm phán kiểu này có ổn không? Klein đứng bên cạnh nghe mà cũng ngạc nhiên. Trên đường đến đây, Benson đã nói rằng mức bồi thường tối đa mà anh ấy có thể chấp nhận là 12 Soli.

“Chấm dứt hợp đồng thuê? Không được! Hợp đồng của chúng ta vẫn còn nửa năm!” Frank lườm Benson, vừa nói vừa múa tay.

Benson dùng ánh mắt nghiêm túc nhìn Franky một lát, chờ đến khi lão bình tĩnh lại mới vững vàng nói, “Ông Franky, ông biết đấy, ông hoàn toàn có thể kiếm được nhiều hơn.”

“Kiếm được nhiều hơn?” Franky sờ gương mặt hom hem, thích thú hỏi ngược lại.

Benson ngồi thẳng người rồi giải thích với một nụ cười, “Tiền thuê căn hộ hai phòng ngủ mà ba người chúng tôi đang ở là 5 Soli 6 Penny. Nhưng nếu ông cho những gia đình có năm sáu miệng ăn thuê, chỉ cần nhà đó có hai, thậm chí là ba người đang đi làm công ăn lương thì tôi dám chắc họ sẵn sàng trả nhiều hơn thế để không phải xuống những nơi có an ninh kém như Đường Dưới. 5 Soli 10 Penny hoặc 6 Soli sẽ là một mức giá hợp lý.”

Mắt Franky sáng rực, yết hầu lão cử động khi Benson tiếp tục, “Hơn nữa, chắc ông cũng biết giá thuê nhà đang có xu hướng tăng trong những năm gần đây. Chúng tôi càng ở lâu thì ông càng bị thiệt.”

“Nhưng mà… tao cần thời gian để tìm người thuê mới.” Người nhận được chung cư nhờ thừa kế như Franky rõ ràng rất thích ý tưởng này.

“Với khả năng và nguồn lực của ông, tôi tin rằng ông sẽ sớm tìm được thôi. Có lẽ sẽ mất hai đến ba ngày… Chúng tôi sẽ bồi thường cho ông tổn thất trong khoảng thời gian này, trả luôn bằng 3 Soli tiền cọc mà chúng tôi đã giao. Điều này rất công bằng!” Benson lập tức chốt hạ.

Franky hài lòng gật đầu, “Benson, cậu quả là một thanh niên có lương tâm, lại còn rất thật thà nữa. Được rồi, hãy ký hợp đồng chấm dứt thuê nhà nào.”

Klein ngẩn người, hoàn toàn hiểu được việc “thuyết phục” ông Franky dễ đến mức nào.

Dễ thuyết phục quá mức luôn...

Giải quyết xong vấn đề hợp đồng cũ, ba anh em đi mua lễ phục cho Klein, rồi mới tất bật chuyển nhà.

Vì mấy món đồ cồng kềnh thuộc về ông chủ nhà chứ không phải của họ, nên Benson và Melissa đều phản đối ý tưởng thuê xe ngựa mà Klein đưa ra, quyết định tự vận chuyển đồ, chạy qua chạy lại giữa phố Hoa Thủy Tiên và phố Chữ Thập Sắt mấy bận.

Ngoài cửa sổ, mặt trời chói chang dần ngả về phía Tây, những tia sáng vàng dịu xuyên qua cửa sổ lồi, rải xuống bàn làm việc. Klein liếc nhìn những cuốn sách, sổ ghi chép được xếp gọn gàng trên giá, rồi nhẹ nhàng đặt lọ mực cùng bút lông lên mặt bàn đã được lau chùi sạch sẽ.

Cuối cùng cũng xong... Klein thở phào, cảm nhận được cơn đói, vừa thả ống tay xắn cao xuống, vừa tiến về phía cửa.

Anh có một chiếc giường thuộc về riêng mình, một bộ ga trải giường và chăn bông trắng tinh, cũ nhưng sạch sẽ.

Klein xoay tay nắm cửa, bước ra khỏi phòng ngủ, đang định mở miệng thì thấy hai cánh cửa đối diện đồng thời mở ra, Benson và Melissa xuất hiện trong tầm mắt.

Nhìn vệt bụi xám cùng vết bẩn trên gương mặt nhau, Klein và Benson đột nhiên phá lên cười, có vẻ vui sướng đến lạ thường. Melissa cắn nhẹ môi, dần dần bị lây nhiễm bởi tiếng cười của họ, không khỏi bật ra một tiếng cười nho nhỏ.

.

Sáng sớm ngày hôm sau, Klein đứng trước tấm gương toàn thân lành lặn, cẩn thận sửa sang lại cổ và ống tay áo sơ mi.

Bộ lễ phục gồm áo sơ mi trắng, áo khoác đuôi tôm màu đen, mũ chóp nửa cao bằng lụa, áo gile đen, quần dài, ủng da, nơ, tất thảy đã ngốn hết 8 Bảng của anh, khiến lòng anh đau như cắt. Nhưng hiệu quả rất tốt. Klein cảm thấy mình trong gương có phong độ trí thức hơn, đẹp trai hơn hẳn.

Tạch! Anh khép đồng hồ quả quýt lại, bỏ vào túi trong, cầm gậy chống, cất kỹ khẩu súng lục, ngồi xe ngựa công cộng có ray đến phố Zouteland.

Gần tới cửa Công ty an ninh Blackthorn, anh mới nhận ra mình đã quá quen với nếp sống cũ đến mức quên đưa tiền xe cho Melissa vào buổi sáng, để mặc con bé phải tiếp tục đi bộ đến trường.

Klein lắc đầu tự nhủ phải nhớ chuyện này, rồi tiến vào Công ty an ninh Blackthorn, bắt gặp cô gái tóc nâu Rozanne đang pha cà phê, cùng mùi hương nồng nàn lan tỏa khắp phòng.

“Chào buổi sáng, Klein. Hôm nay trời đẹp quá.” Rozanne chào đón bằng một nụ cười, “Thú thật tôi vẫn luôn thắc mắc, trong thời tiết này mà đàn ông các anh vẫn đóng bộ như thế, chẳng lẽ không cảm thấy nóng chút nào hay sao? Tôi biết mùa hè ở Tingen không nóng như miền Nam, nhưng dù sao vẫn là mùa hè.”

“Đây là giá của sự lịch lãm.” Klein hài hước đáp, “Chào buổi sáng cô Rozanne, đội trưởng đâu?”

“Chỗ cũ.” Rozanne chỉ vào trong.

Klein hơi gật đầu, đi qua vách ngăn, gõ cửa văn phòng Dunn Smith.

“Mời vào.” Giọng Dunn vẫn trầm ấm và dịu dàng như mọi khi.

Thấy Klein đã thay một bộ quần áo tươm tất, ông khẽ gật đầu, đôi mắt xám ánh lên ý cười, “Nghĩ kỹ chưa?”

Klein hít một hơi thật sâu rồi trịnh trọng nói, “Vâng, tôi đã quyết định.”

Dunn chậm rãi ngồi thẳng người, vẻ mặt nhanh chóng trở nên nghiêm túc. Với đôi mắt xám sâu thẳm bất biến, ông nói, “Cho tôi biết câu trả lời của cậu.”

Klein đáp dứt khoát, “Nhà Bói Toán!”

Dunn nhìn thẳng vào mắt Klein bằng đôi mắt xám, trọn một phút không nói một lời.

Trước áp lực từ cái nhìn và sự im lặng đó, Klein không lùi bước, không rời mắt, kiên định đáp trả ánh mắt của đối phương.

“Cậu phải biết rằng một khi đã uống Ma Dược thì sẽ không còn cơ hội để hối hận.” Cuối cùng, Dunn mới mở miệng bằng giọng trầm thấp không chút cảm xúc.

Klein cười đáp, “Tôi biết, nhưng tôi tin tưởng tiếng nói của con tim mình.”

Trước hết, ''Người Không Ngủ'' không đáp ứng được nhu cầu của Klein. Những miêu tả về ''Khán Giả'' mà anh biết qua buổi tụ họp Tarot cho thấy nó cũng không thích hợp. Con Đường phi phàm khác thì chẳng biết bao giờ mới có cơ hội tiếp xúc. Nước xa không cứu được lửa gần. Thế nên không cần phải chờ đợi nữa. Theo logic này, "Người Nhặt Xác" cũng bị loại, chỉ còn hai lựa chọn là "Kẻ Dòm Ngó Bí Mật" và "Nhà Bói Toán".

Trước thực tế là tất cả ma dược Danh Sách đều nguy hiểm như nhau, bản thân cũng không có cách nào tìm hiểu thêm thông tin, cả "Kẻ Dòm Ngó Bí Mật" lẫn "Nhà Bói Toán" đều phù hợp yêu cầu, thì dù không biết Roselle Đại đế có thực sự hối hận vì không chọn "Người Học Việc", "Kẻ Trộm", "Nhà Bói Toán" hay chỉ viết cho vui, những lời đó cũng đủ làm cán cân trong lòng anh nghiêng về một phía.

Hơn nữa, nhật ký cũng cho thấy, miễn là nắm rõ bản chất của 'tiêu hóa' và 'nhập vai' thì có thể tránh được hầu hết tác hại từ ma dược. Về phần những lời thì thầm huyễn hoặc cùng cám dỗ hư ảo khiến con người sa đọa và điên loạn? Ngay cả khi chưa trở thành Kẻ Phi Phàm, anh cũng đã tiếp xúc với chúng rồi!

“Tốt lắm.” Dunn Smith đứng dậy, cầm chiếc mũ chóp đen nửa cao, vừa đội vừa nói, “Theo tôi xuống tầng hầm.”

Klein gật đầu, cúi mình cảm ơn như một quý ông.

Táp táp táp. Hai người đi xuống, tiếng bước chân vang vọng trong lối cầu thang và hành lang vắng lặng trống trải.

Klein bỗng có chút bồn chồn, bèn tìm chuyện để nói, “Đội trưởng này, ông từng nói ma dược sẽ không trực tiếp mang lại những kiến thức thần bí tương ứng, mà chỉ giúp tôi có được tư cách học hỏi và hiểu rõ chúng. Vậy những kiến thức thần bí cơ bản đến từ đâu? Phải chăng là do các bậc tiên hiền đã mạo hiểm tính mạng, mò mẫm tìm tòi từng chút một mới có được, hay có nguồn gốc nào khác?”

Mỗi lần đi xuống tầng hầm, anh luôn có cảm giác không khí ở đây khá trong lành, rõ ràng là nhờ hệ thống thông gió tốt. Có điều, trong môi trường như thế này, những luồng gió thỉnh thoảng thổi qua thực sự khiến người ta phải rùng mình.

Dunn nghiêng đầu nhìn anh. Dưới ánh sáng mờ ảo, đôi mắt xám bỗng trở nên sâu thẳm lạ thường.

Ông bình thản nói, “Một là tìm tòi, tổng kết và cải tiến như cậu nói. Hai là ân huệ từ thần linh. Ba thì... heh, những tiếng thì thầm nguy hiểm mà người khác không thể nghe thấy, chúng không phải lúc nào cũng là lời mê sảng điên rồ, vô nghĩa. Thỉnh thoảng chúng sẽ nhắc đến một số chuyện liên quan tới thần bí, nhưng theo tôi biết, những kẻ thực sự lắng nghe và lắng nghe lâu dài đều phát điên hoặc sa đọa thành quái vật mà không có ngoại lệ. Tất nhiên, chúng ta phải biết ơn họ. Những ghi chép họ để lại chính là tài sản quý báu trong lĩnh vực thần bí học.”

Chuột bạch hình người... Cái lạnh ẩm ướt xâm chiếm tầng ngầm khiến Klein bất chợt rùng mình: Cái nghi lễ đổi vận giờ đã biến thành 'phép thuật kết bạn' của mình, liệu sau này có luôn đi kèm với những tiếng thì thầm điên cuồng, kinh khủng kia không nhỉ? Rồi mình cũng phải đối mặt với những hậu quả tương tự chăng?

Đến ngã tư, Dunn không tiến thẳng về phía Cổng Chanis, cũng không rẽ sang kho vũ khí, vật liệu và tài liệu, mà dẫn Klein ngoặt qua lối nhà thờ Thánh Selena ở bên trái. Đi được nửa đường, ông dừng lại, thực hiện thao tác gì đó, khiến một cánh cửa ẩn bật mở.

“Đây là 'phòng giả kim' của tiểu đội Kẻ Gác Đêm chúng ta. Tôi sẽ bảo già Neil vào Cổng Chanis để lấy công thức và nguyên liệu tương ứng cho ma dược 'Nhà Bói Toán'. Heh, cậu may mắn lắm đấy, Nữ Thần phù hộ cậu. Nguyên liệu để làm 'Nhà Bói Toán' hình như còn đúng hai phần. Nếu không cậu sẽ phải chờ rất lâu.” Dunn chỉ vào căn phòng phía sau cánh cửa, “Cậu hãy đợi ở đây, quan sát toàn bộ quá trình già Neil pha chế ma dược. Đấy cũng là kiến thức cơ bản nhất trong thần bí học. Ừm... đừng động vào bất kỳ món đồ nào ở trong này, chúng rất nguy hiểm, đắt tiền, hoặc vừa nguy hiểm lại vừa đắt tiền.”

Nói đến đây, Dunn mới bổ sung hệt như những lần trước, “À đúng rồi, tôi quên mất một chuyện. Lý do cậu được trở thành Kẻ Phi Phàm chủ yếu là vì chúng tôi đang cần người có năng lực để đối phó với nguy hiểm và tìm cuốn sổ tay, công lao của cậu chỉ chiếm một phần nhỏ thôi. Bởi vậy, cậu tạm thời chưa thể trở thành thành viên chính thức của đội, vẫn tiếp tục làm các công việc văn phòng và việc tôi giao như trước, vẫn nhận lương như cũ. Thay đổi duy nhất là cậu sẽ phải học thêm rất nhiều kiến thức thần bí học từ già Neil. Thời gian thì hai người tự sắp xếp với nhau nhé.”

“Vâng.” Ngoại trừ hơi bất bình do không được tăng lương, Klein hoàn toàn tán thành kiểu sắp xếp này.

Theo lời Dunn, nếu mình vừa uống ma dược, chưa trải qua quá trình học tập và nắm vững, mà đã vội trở thành đội viên chính thức, tham gia các nhiệm vụ liên quan đến hiện tượng siêu nhiên thì đúng là 'điếc không sợ súng', không biết 'trời cao đất dày'.

Dunn xoay người, đi hai bước về phía ngã tư thì đột nhiên xoay lại và nói, “Còn chuyện nữa.”

“Mình biết ngay mà…” Klein nghĩ thầm. Anh đã quen với phong cách nói chuyện của đội trưởng.

“Hoạt động chống lại Hội Mật Tu của chúng ta đã thu được một số thành quả.” Vẻ mặt Dunn vẫn hệt như ngày thường khi nói, “Trong thời gian ngắn, chúng hẳn sẽ không dám khiêu khích chúng ta nữa. Nhưng cậu cũng đừng chủ quan, vì chúng ta vẫn chưa xác định được cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus quan trọng đến mức nào với chúng. Dựa trên những gì phát hiện được, chúng vẫn còn giữ nguyên một số tập tục cổ xưa, có thể xác định là liên quan đến đế quốc Solomon cũng như các quý tộc sa đọa thời bấy giờ.”

“Tôi hiểu rồi, cảm ơn đội trưởng.” Klein thở dài.

Đây cũng chính là một trong những lý do khiến anh không muốn chờ đợi. Một khi có cơ hội trở thành Kẻ Phi Phàm, anh sẽ nắm bắt ngay lập tức chứ không hề chần chừ!

Klein nhìn theo bóng Dunn, chắc chắn ông sẽ không quay lại để nói thêm điều gì khác, mới chậm rãi bước vào phòng giả kim.

Nơi đây có những chiếc bàn dài, bày đầy các loại ống nghiệm, ống nhỏ giọt, cân và cốc thủy tinh có mỏ, không khác gì những phòng thí nghiệm hóa học mà anh từng thấy ở kiếp trước, chẳng qua là có phần đơn sơ và cổ kính hơn. Ngoài ra còn có những chiếc vạc sắt lớn, thìa gỗ đen, quả cầu pha lê trong suốt, những huy hiệu thần thánh hắc ám có thể thấy ở khắp nơi, mang đến một bầu không khí huyền bí cho căn phòng.

Klein hứng thú quan sát xung quanh, nhưng không có thôi thúc động chạm bừa bãi.

Một lúc sau, tiếng bước chân vang lên. Già Neil bước vào. Già vẫn mặc bộ áo choàng đen cổ điển lỗi thời, đội mũ phớt đen viền tròn, tay xách chiếc hộp bạc nhỏ có hoa văn phức tạp.

“Thằng nhóc này, không ngờ cậu sẽ chọn 'Nhà Bói Toán' đấy.” Già Neil đặt chiếc hộp bạc xuống, liếc nhìn Klein bằng đôi mắt đỏ sẫm hơi đục. “Đúng là giống ta hồi trẻ, rất có cá tính, không theo số đông, không tệ chút nào, cậu hãy thắp sáng mấy cái đèn khí rồi đóng cửa bí mật lại đi.”

“Vâng.” Klein kiềm chế cơn run rẩy, thắp sáng từng ngọn đèn khí trong phòng giả kim, để ánh sáng mờ ảo quay lại thống trị nơi này.

Tiếng ken két vang lên khi cánh cửa bí mật khép lại. Anh xoay người, đi đến chỗ ông lão có mái tóc hoa râm và những nếp nhăn hằn sâu ở khóe miệng khóe mắt, thấy già Neil đang dùng một bó cành cây kỳ lạ để chà xát chiếc vạc gang đen.

“Ma dược Danh Sách thường rất dễ điều chế, ít nhất là với những loại từ Danh Sách 7 trở xuống. Không cần ngọn lửa đặc biệt, không cần nghi thức bổ sung, thậm chí không cần chú ngữ hay sự tham gia của linh tính bản thân. Chỉ việc tuân theo trình tự ghi trong công thức, lần lượt thêm các nguyên liệu với khối lượng chính xác, rồi khuấy đều một lúc là xong.” Già Neil tươi cười, khiến nếp nhăn như những đóa hoa nở rộ trên mặt.

“Thật ạ?” Klein hơi kinh ngạc, bèn hỏi ngược lại.

Nghe có vẻ đơn giản như nghi lễ đổi vận của mình vậy.... Eo, nghĩ kỹ thì có chút đáng sợ đấy...

“Có lẽ đây chính là ơn huệ từ thần linh, ngợi ca Nữ Thần.” Già Neil vẽ đại một vòng tròn trước ngực, không theo bất cứ quy tắc nào.

Tiếp đó, già mở chiếc hộp bạc nhỏ và lấy ra một cuộn giấy da có vẻ cổ xưa.

Tấm giấy da cừu màu vàng nâu được mở ra theo từng tấc một, để lộ những từ ngữ trên đó. Klein nhìn qua, phát hiện đó là chữ Hermes mà mình quen thuộc. Chúng được viết bằng thứ mực đỏ như máu, trông như thể vẫn đang chảy xuôi. Ngoài điều đó ra thì không có cảm giác phi thường nào khác.

“ ‘Nhà Bói Toán’: 100ml nước tinh khiết, 13 giọt dịch cỏ dạ hương, 7 lá bạc hà vàng…”

Klein đọc thầm nội dung công thức, nhưng phần tiếp theo vừa lúc bị khuỷu tay của già Neil che khuất, không thể nhìn thấy.

“Nước tinh khiết là nước đã được chưng cất nhiều lần. May mà ta vừa mới chế tạo, không phải mất thời gian nữa.” Già Neil vừa giới thiệu, vừa quen tay cầm lấy một chai thủy tinh cỡ lớn có vạch chia được đậy kín trên bàn dài. Già mở nắp, tùy ý rót khoảng 100ml nước tinh khiết vào vạc.

Klein không dám đặt câu hỏi, sợ ảnh hưởng tới quá trình pha chế của đối phương, dù sao thì đây cũng là thứ ma dược sẽ vào bụng anh.

“13 giọt dịch cỏ dạ hương, cái này có thể chiết xuất thành tinh dầu để bảo quản.” Già Neil lấy một chiếc lọ nhỏ màu nâu từ chiếc hộp bạc, dễ dàng nhỏ đúng 13 giọt vào vạc nhờ ống hút nhỏ giọt.

Một mùi thơm an thần nhẹ nhàng lan tỏa, tâm tình Klein bất giác trở nên bình lặng.

“7 lá bạc hà vàng…” Già Neil cầm lọ thiếc có hoa văn bạc, mở nắp, dùng tay trần nhón lấy vài miếng rồi rải vào trong vạc lớn, một mùi hương vừa tươi mát vừa có chút cay nồng âm ỉ phát tán.

“4, 5, 6, 7, vừa đủ.” Già Neil cười, liếc nhìn công thức pha chế ma dược trên giấy da, “3 giọt nước ép độc cần. Cậu không được uống bậy thứ này đâu đấy. Nó sẽ khiến toàn thân tê liệt, chết cứng. Thời cổ đại, nó là lựa chọn tốt nhất để tự sát.”

Tôi đâu có ngốc… Klein lẩm bẩm trong lòng.

Già Neil đổi ống nhỏ giọt khác, thêm độc cần vào hỗn hợp, tạo ra một thứ mùi kỳ dị khiến đầu óc tỉnh táo.

“9 gam bột cỏ huyết rồng.” Già Neil từ tốn thò tay vô hộp bạc, lấy một ống nghiệm trong suốt chứa thứ bột đen sì như sắt.

Già dùng cân và cốc thủy tinh có mỏ đong khoảng 9 gam bột, rồi đổ ụp xuống vạc, dùng thìa gỗ đen khuấy hai lần. Cảnh tượng đó làm tim Klein đập thình thịch, anh có cảm giác việc này không đáng tin cậy chút nào.

“Thật ra thì mấy nguyên liệu trên chỉ là phụ trợ, nhiều hay ít cũng không ảnh hưởng đến hiệu quả cuối cùng. Hay là ta cho thêm một tí nữa nhé?” Già Neil đùa cợt, “Hai thứ tiếp theo mới là nhân tố quyết định. Liều lượng có thể bớt đi một chút, nhưng không được sai lệch quá nhiều, không thì việc thăng cấp của cậu sẽ thất bại. Ừm... cũng tuyệt đối không được vượt mức, một tí tẹo thôi cũng không được, nếu không thì cậu sẽ phải đi điều trị tâm thần ngay sau khi uống, thậm chí từng có trường hợp lăn đùng ra chết rồi.”

Klein lập tức trở nên căng thẳng khi thấy già Neil lấy một chai thủy tinh đen từ chiếc hộp bạc.

“Máu bạch tuộc Lava, 10ml. Loại bạch tuộc này là chủng loài siêu phàm, có đột biến rõ ràng, trên thân đầy những biểu tượng bí ẩn. Máu của nó sẽ nhanh chóng phân hủy dưới ánh nắng mặt trời, mất đi giá trị phi phàm, nên phải bảo quản trong vật chứa không thấu sáng.” Giọng già Neil đã mất sự thư thái. Bằng động tác nhanh chóng nhưng cẩn thận, già dùng ống nghiệm lấy đủ 10ml máu.

Máu có màu xanh thẳm như bầu trời, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng ọc ọc, bốc lên những bong bóng hư ảo, như thể kết nối với thế giới tâm linh.

“Nhỏ máu trong ống nghiệm vào vạc, phần còn sót lại trên thành ống thì không cần quan tâm, việc này là để phòng ngừa quá liều.” Già Neil thì thào.

Máu xanh thẳm vừa nhỏ vào vạc gang, tiếp xúc với hỗn hợp bên trong, tức thì phát ra tiếng ào ào, nhuốm ánh sáng xung quanh thành màu xanh nhạt, mang tới cho Klein một cảm giác kỳ lạ, vừa xa lạ lại vừa thân quen, giống như trải nghiệm khi còn trong bụng mẹ, khiến linh hồn như được nâng lên cao.

“Thứ cuối cùng, tinh thể sao, 50 gam.” Giọng già Neil vang lên bên tai Klein, anh tỉnh táo lại, tiếp tục nhìn về phía chiếc bàn dài.

Trong tay ông già xuất hiện một khối tinh thể tinh khiết đến cực điểm, thứ này có dạng keo, giống như thạch rau câu trên trái đất, thiếu đi độ cứng cần thiết. Nó phản chiếu những điểm sáng lấp lánh dưới ánh sáng xanh nhạt, tưởng chừng như ẩn chứa một bầu trời đầy sao rực rỡ.

“Đây là nguyên liệu tuyệt vời để chế tạo quả cầu pha lê chiêm bói... Phải cắt bớt một chút, cần tính đến sai số.” Già Neil vừa cân vừa tỉa bằng một con dao bạc có hoa văn.

“Nước tinh khiết, dịch cỏ dạ hương, lá bạc hà vàng, nước ép độc cần, bột cỏ huyết rồng, máu bạch tuộc Lava, tinh thể sao...” Vào thời điểm đó, Klein bất giác ôn lại công thức trong đầu.

〚Công thức pha chế ma dược 'Nhà Bói Toán':

Nguyên liệu phụ trợ: 100 ml nước tinh khiết, 13 giọt dịch cỏ dạ hương, 7 lá bạc hà vàng, 3 giọt nước ép cây độc cần, 9 gram bột cỏ máu rồng.

Nguyên liệu chính: 10 ml máu bạch tuộc Lava, 50 gram tinh thể sao.〛

Chuẩn bị xong, già Neil ném mấy miếng tinh thể sao vào chiếc vạc lớn.

Xì! Sương mù hư ảo lập tức bốc lên, khiến cả phòng giả kim trở nên mù mịt.

Trong màn sương ấy, Klein dường như nhìn thấy Trời Sao, đồng thời cảm nhận được sự chú ý từ một số tồn tại vô hình nào đó.

Vài giây sau, sương mù tan đi. Già Neil dùng thìa gỗ đen múc chất lỏng màu xanh đậm đặc sệt từ chiếc vạc lớn. Chúng có tính chất rất kỳ lạ, luôn kết dính với nhau, không thể chia tách, khiến trong vạc đen không còn sót lại giọt nào.

Chất lỏng màu xanh đậm được đổ vào một chiếc cốc mờ đục, già Neil chỉ tay và bảo, “Đây, ma dược 'Nhà Bói Toán' của cậu.”

Nhìn thứ dung dịch xanh đậm đặc sệt, mà không biết nên gọi nó là một cốc hay một khối, Klein khó khăn nuốt một ngụm nước bọt rồi hỏi, “Cứ thế mà uống sao? Không cần chuẩn bị gì khác ạ? Như nghi lễ, thần chú hay lời cầu nguyện?”

Già Neil tặc lưỡi, “Chuẩn bị? Có chứ, đầu tiên cậu hãy uống một cốc rượu nho Intis Aurmir, sau đó hút một điếu xì gà Desi, ngâm nga một giai điệu du dương, nhảy một bài múa cung đình nhẹ nhàng hoặc múa tap nếu thích, cuối cùng làm một ván bài Gwent...”

Thấy vẻ mặt Klein càng lúc càng ngu ngơ, già Neil bật cười rồi chốt lại, “Trong trường hợp cậu cảm thấy khẩn trương.”

Già khéo đùa… Khóe miệng Klein giần giật khi anh kìm chế ý định rút súng.

Anh cẩn thận đặt gậy chống sang một bên, vươn tay phải, đỡ lấy cái cốc mờ đục như thể đang bưng một vật rất nặng, ngửi thấy mùi ma dược thanh tao thoang thoảng.

“Chàng trai, đừng do dự nữa, càng do dự thì càng căng thẳng, càng căng thẳng thì càng sợ hãi, càng sợ hãi thì càng ảnh hưởng đến quá trình hấp thu sau này.” Già Neil quay lưng về phía Klein, ra vẻ như thể chỉ nói những lời ngẫu nhiên.

Không biết từ lúc nào, già đã đi đến bên cạnh bồn rửa, vặn vòi nước và rửa tay trong tiếng nước chảy ào ào.

Klein yên lặng gật đầu, hít thật sâu, đưa cái cốc mờ đục kia đến gần miệng, ngửa đầu uống cạn trong một hơi hệt như cách hồi bé mình hay nắm mũi để uống thuốc. Cảm giác mát rượi, trơn trượt nhanh chóng tràn ngập khoang miệng anh, sau đó lướt qua thực quản, trôi xuống dạ dày.

Chất lỏng xanh đậm sền sệt kia dường như mọc ra những xúc tu vừa nhỏ vừa dài. Sự lạnh lẽo và kích thích ngay lập tức xâm chiếm từng tế bào Klein. Anh bất giác co giật. Trước mắt nhanh chóng trở nên mơ hồ, hết thảy màu sắc đều đậm hơn, đỏ càng thêm đỏ, xanh càng thêm xanh, đen càng thêm đen. Những khối màu phong phú cùng cách chúng chắp vá ngẫu nhiên trông chẳng khác nào một bức tranh do bậc thầy trường phái ấn tượng tạo ra bằng cách vẩy sơn.

Klein từng trải qua cảnh tượng như vậy một lần, đó là lúc anh bị “Người Thông Linh” Daly dò hỏi. Giờ khắc này, tầm nhìn của anh mờ đi, tư duy bồng bềnh nhưng rõ ràng, giống như một người gặp nạn phập phù giữa biển khơi. Dần dần, anh nhìn rõ cảnh vật xung quanh. Những màu sắc xen kẽ, chồng lên nhau một cách rõ nét. Lớp sương xám lãng đãng khắp nơi. Quanh anh là những thứ khó có thể diễn tả được hình dạng, thậm chí còn có thứ trong suốt tới mức như không hề tồn tại. Ở sâu thẳm nhất có những tia sáng tinh khiết với đủ loại màu sắc khác nhau, dường như đang sống, hoặc ẩn chứa kiến thức vô tận.

Điều này có chút tương tự với những gì mình đã nhìn thấy trong nghi lễ đổi vận... Klein cúi đầu nhìn xuống theo bản năng, thấy anh vẫn đang đứng yên tại chỗ, cơ thể co giật theo từng cơn.

Đột nhiên, anh có được sự sáng suốt, ý thức mạnh mẽ chìm xuống, hòa hợp với cơ thể.

Ầm! Sương mù nhanh chóng tan biến, các khối màu cùng lúc trở lại bình thường, những tia sáng tinh khiết và các vật thể như không tồn tại tức khắc biến mất.

Khung cảnh trong phòng giả kim đã quay về như cũ, ấy vậy mà Klein lại có cảm giác đầu mình đang phồng lên, vừa đau vừa buốt như thể sắp nứt vỡ, nhìn thứ gì cũng thấy vô số bóng chồng, bên tai văng vẳng tiếng thì thầm huyền ảo không biết đến từ đâu, “Hornacis.... Flegrea... Hornacis.... Flegrea.... Hornacis.... Flegrea...”

Trán Klein nhoi nhói, những thôi thúc muốn phát tiết, muốn phá hoại chất đầy óc. Anh nhíu mày, liên tục lắc đầu.

“Thị giác có vấn đề, phải không? Lại còn nghe thấy những âm thanh mà trước đây không nghe được?” Già Neil đứng cạnh mỉm cười hỏi.

“Vâng, già Neil. Tôi phải làm gì?” Klein cố kìm cơn cuồng loạn, hỏi.

Già Neil cười ha ha, “Đó là do sức mạnh của ma dược đang tràn ra, mà cậu lại không biết cách kiểm soát... Được rồi, hãy làm theo lời ta, tưởng tượng một vật gì đó thường gặp, dễ dàng, đơn giản.”

Klein tập trung tâm trí, phác họa chiếc mũ chóp lụa nửa cao của mình trong đầu, nghĩ về cảm giác khi chạm vào nó, nghĩ về hình dáng cụ thể của nó.

“Hãy dồn hết sự chú ý lên nó, liên tục lặp đi lặp lại, liên tục phác họa. Cậu thấy đỡ hơn chưa?” Giọng già Neil truyền tới, tựa như khúc an hồn.

Khi sự chú ý từ từ chuyển sang chiếc mũ chóp lụa tưởng tượng, Klein nhận thấy những lời thì thầm bên tai bắt đầu nhỏ lại rồi biến mất, những hình ảnh kép trước mắt cũng dần hợp nhất, không còn mờ nhạt nữa.

“Đỡ nhiều rồi ạ.” Klein xoa dịu mớ cảm xúc lộn xộn, thở ra một hơi.

Anh nhìn xuống cơ thể, không phát hiện ra điều gì bất thường, bèn cử động tay chân, rồi hỏi già Neil bằng giọng vừa mong chờ vừa nghi hoặc, “Tôi thành công rồi sao? Có thể coi là 'Nhà Bói Toán' rồi?”

Già Neil giơ chiếc gương mạ thủy ngân bên cạnh lên, dí sát mặt Klein, nói, “Nhìn vào mắt mình đi.”

Klein chăm chú nhìn vào gương, thấy bản thân đội mũ chóp đen, gương mặt có đường nét rõ ràng, ngũ quan thường thường, ngoại trừ mồ hôi đầy đầu thì trông không có gì khác biệt so với trước. Theo gợi ý của già Neil, anh cẩn thận quan sát đôi mắt, phát hiện màu nâu vốn có đã trở nên sâu hơn rất nhiều, sậm như màn đêm không có chút ánh sáng, sâu như có thể hút lấy linh hồn kẻ khác.

Thông thường, đồng tử màu nâu sẫm rất dễ bị nhầm thành màu đen. Nếu không nhìn kỹ thì chính Klein cũng khó mà nhận ra.

“Đó là biểu hiện bên ngoài của sức mạnh ma dược. Khi nào cậu học xong nhập định, biết cách thu liễm thì đôi mắt sẽ trở lại bình thường.” Già Neil mỉm cười chìa tay phải ra, “Chúc mừng cậu, Kẻ Phi Phàm mới, ‘Nhà Bói Toán’ của chúng ta.”

“Cảm ơn.” Klein bắt tay đối phương, “Già Neil, bao giờ tôi mới được học nhập định ạ?”

“Ngay bây giờ cũng được. Nhập định ban đầu khá đơn giản, đặc biệt là với Kẻ Phi Phàm.” Già Neil cười nói, “Việc cậu phác thảo một đồ vật trong đầu để chuyển hướng sự chú ý, kiềm chế sức mạnh tràn ra, chính là bước đầu tiên của nó. Cậu thử làm lại lần nữa đi.”

Klein nhắm mắt lại, một lần nữa vẽ chiếc mũ chóp lụa nửa cao có vành vừa phải trong tâm trí. Lần này, anh dường như dễ dàng tập trung hơn hẳn. Những tạp niệm mới dâng lên đã nhanh chóng rụng rời, chỉ để lại hình ảnh chiếc mũ chóp vừa được phác họa.

“Hãy để đầu óc trống rỗng, sau đó dùng những vật phẩm không tồn tại trên thế giới này, được tưởng tượng ra từ hư vô, để thay thế cho vật phẩm đã phác họa.”

“Nhất định phải tuân theo quy tắc đó. Chỉ có như thế, cậu mới có thể tiến vào nhập định, dần dần hòa hợp với cái 'Tôi' siêu việt, 'Tôi' vô hạn, 'Tôi' vũ trụ, đạt được sự thấu hiểu và mặc khải về chân lý, thu hoạch được tri thức mà chỉ có tự mình mới ngộ ra. Trong lĩnh vực thần bí học, điều này được gọi là 'Kinh nghiệm mật khế'.” Già Neil vỗ về, “Đoạn sau thì tạm thời cậu chỉ cần nghe để biết thôi, việc quan trọng nhất hiện tại là tiến vào trạng thái nhập định.”

Một thứ không tồn tại trên thế giới này, được tưởng tượng ra từ hư vô... Vậy những thứ từ Trái Đất có tính không nhỉ? Klein thử thay chiếc mũ chóp đen bằng tên lửa đạn đạo xuyên lục địa màu xanh đất, vừa dài vừa to mà anh từng thấy trên tivi. Nhưng dù phác họa thế nào, tưởng tượng ra sao, anh vẫn chỉ có thể tập trung chú ý vào chiếc mũ.

Xem ra không được... Klein buộc phải phát huy trí tưởng tượng, phác họa một quả cầu ánh sáng, sau đó vẽ thêm rất nhiều quả cầu tương tự rồi gom chúng lại với nhau.

Những quả cầu ánh sáng chồng lên nhau, thấm đẫm sự huyễn tưởng, tâm trí Klein dần trở nên trống rỗng, như thể đang phiêu bồng.

Thân thể và tâm hồn anh đều bình tĩnh lại. Màn sương xám hư ảo chứa đầy những vật thể không tồn tại và ánh sáng trong vắt cùng những khối màu hỗn hợp tái hiện, lặng lẽ lơ lửng trên bầu trời, vươn tay ra là có thể với tới.

Linh tính vươn ra từng chút một, mở rộng từng tấc một. Klein lặng lẽ nhìn xuống, cảm nhận nó, kiềm chế nó.

“Tốt lắm. 'Nhà Bói Toán' có khác, tiến vào trạng thái nhập định rất thuận lợi, chỉ kém ta ngày xưa một chút, một chút xíu thôi.” Già Neil cười khúc khích, “Vậy thì ta sẽ bắt đầu dạy cho cậu năng lực thường dùng nhất, dễ thành thạo nhất và hứa hẹn nhất trong lĩnh vực thần bí, linh nhãn!”

Già lần lượt tắt từng chiếc đèn ga, lại mở cánh cửa bí mật của phòng giả kim, khiến nơi Klein đứng trở nên vô cùng tối tăm, nhưng không đến mức không thể nhìn thấy đường viền của các vật thể.

“Được rồi, cậu hãy duy trì trạng thái hiện tại, giơ hai tay lên trước mắt, để ngón trỏ hướng vào nhau nhưng không chạm vào. Mở mắt ra, cho đến khi thích nghi với bóng tối.”

Klein từng bước làm theo hướng dẫn của già Neil, nhìn thấy đường viền của các ngón tay đối diện nhau và những đồ vật xung quanh.

“Đáng nhẽ ra cậu phải nằm xuống để thân thể được thư giãn hoàn toàn. Nhưng vì cậu đã đạt được hiệu quả nhập định khá tốt, chúng ta sẽ tiếp tục.” Già Neil cười, “Hãy tập trung ánh mắt vào khoảng trống phía sau bàn tay, nhất thiết phải ở phía sau nhé, rồi từ từ di chuyển các ngón tay, giữ cho chúng đối diện nhưng không chạm vào nhau, cũng không để chúng rời khỏi tầm mắt.”

Klein bình tĩnh nghe hết, rồi hướng mắt về khoảng trống phía sau bàn tay, để hai ngón trỏ đối diện nhau mà không chạm vào, chậm rãi di chuyển chúng trong tầm nhìn.

Một lần, hai lần, ba lần… Đột nhiên, Klein nhìn thấy giữa các ngón tay hiện ra chút ánh đỏ.

“Ô…” Klein kêu lên.

“Cậu thấy màu sắc rồi hả? Không tồi, đây chính là linh nhãn bước đầu. Màu sắc cậu nhìn thấy chính là hào quang của bản thân đấy.” Già Neil cười khúc khích, “Đừng vội, cứ làm thêm vài lần cho quen rồi hẵng nhìn nơi khác. Nhân đây ta sẽ giải thích cho cậu ý nghĩa những màu sắc đó.” 

“Vâng.” Klein đưa ngón tay tới lui, chăm chú quan sát ánh lửa đỏ kia.

Già Neil suy nghĩ một lát rồi bảo, “Nói theo cách đơn giản thì các lĩnh vực chính thống của thần bí học chia những bộ phận phi xác thịt thành bốn tầng. Phần quan trọng nhất được gọi là ‘thể hồn’, là linh tính cơ bản của mỗi người. Phái theo thuyết 'vạn vật hữu linh' cho rằng mọi sinh vật đều có linh tính và thể hồn. Cái khác thì ta không rõ, nhưng với 'Kẻ Dòm Ngó Bí Mật' mà nói, mục đích của việc nhập định hay phương pháp tăng cường sức mạnh đều nhắm vào thể này.

“Bao quanh 'thể hồn' là 'thể sao linh', là thứ kết nối 'thể hồn' với Linh Giới và Trời Sao, cũng là biểu hiện bên ngoài của nó, tương quan trực tiếp tới ý chí, cảm xúc hiện tại của cậu. Khung cảnh mà cậu thấy sau khi sử dụng ma dược chính là hình ảnh mà 'thể sao linh' đã chứng kiến khi lang thang ở Linh Giới. Nơi đó không tuân theo quy luật của thế giới vật chất, mà liên quan đến cái 'Tôi' siêu việt, 'Tôi' vô hạn, 'Tôi' vũ trụ, một nơi quá khứ, hiện tại và tương lai có thể chồng chéo lên nhau, đấy, chính là khởi nguồn bói toán. À, những gì cậu thấy ở Linh Giới chỉ là hình ảnh và biểu tượng thôi. Để hiểu rõ ý nghĩa cụ thể ra sao thì phải diễn giải chúng. Bói toán và nhiều loại ma thuật đều được thực hiện thông qua 'thể sao linh'. Nhớ đừng có nhầm lẫn mối quan hệ và sự khác biệt giữa nó với 'thể hồn' nhé.”

Một cái là nền tảng, một cái là công cụ... Klein tiếp tục quan sát hào quang ở đầu ngón tay và tóm tắt ngắn gọn trong lòng.

“Tiếp theo là 'thể tâm trí'. Từ đây, nó bắt đầu kết hợp với cơ thể... Nó liên quan tới trí óc, là biểu hiện toàn diện về khả năng suy luận, khả năng tư duy, khả năng thấu hiểu và khả năng nhận thức sự vật của cậu. Một số loại ma dược tập trung tăng cường phần này, cũng có không ít phép thuật nhắm vào nó.” Già Neil giải thích khá kỹ càng, “Ngoài cùng là ‘thể sinh khí' , thứ thể hiện năng lượng sống và trạng thái cơ thể cậu. Màu hào quang cậu nhìn thấy chính là biểu hiện bên ngoài của 'thể sinh khí'. Nói cách khác, khi sử dụng linh nhãn, cậu không chỉ có khả năng nhìn thấy các dạng linh thể, ma quỷ, oán linh mà còn... hê, mà còn cả những thực thể không nên nhìn, thậm chí có thể quan sát 'thể sinh khí' của người khác, hay nói cách khác là hào quang của họ, rồi thông qua sự khác biệt về độ dày, độ sáng, màu sắc để đánh giá sức khỏe, trạng thái cảm xúc của đối phương. Khi nào linh nhãn được nâng cao, nắm vững nhiều kiến thức thần bí học, cậu sẽ có thể phát hiện ra nhiều chi tiết nhỏ nhặt hơn, từ đó đánh giá được đối phương có tuổi thọ dài hay ngắn.

“À phải rồi, về trạng thái cảm xúc mà ta vừa đề cập ấy, thì 'thể sao linh' cũng sẽ có một chút biểu hiện ra bên ngoài. Đợi đến khi cậu có Danh Sách cao hơn, linh nhãn đạt tới mức nhất định thì thậm chí có thể nhìn thấy 'thể sao linh' của đối phương và biết được nhiều thứ hơn. Đây là mức độ mà chỉ có những Kẻ Phi Phàm như 'Nhà Bói Toán', 'Kẻ Dòm Ngó Bí Mật' mới đạt được.”

“Một số người tuyên bố rằng trạng thái linh nhãn mạnh nhất có khả năng nhìn thấy mọi thứ ở bất cứ đâu, cả trong quá khứ lẫn tương lai. Nhưng ta không tin cho lắm.”

Nghe có vẻ lợi hại… Klein bắt đầu cảm thấy khát khao.

Già Neil ho khan một tiếng, tiếp tục nói, “Quay trở lại 'thể sinh khí' hay còn gọi là màu sắc hào quang nhé. Những vùng liên quan đến vận động như tay chân sẽ có màu đỏ. Đầu và vỏ não sẽ có màu tím. Nơi thải độc là màu cam. Hệ thống tiêu hóa có màu vàng. Tim cùng hệ thống điều tiết có màu xanh lá cây. Cổ họng với một phần hệ thần kinh có màu xanh lam. Nếu tất cả chúng đều cân đối thì cơ thể sẽ được bao phủ trong màu trắng... đây chính là biểu hiện của sự khỏe mạnh. Một khi chúng trở nên mờ nhạt, mỏng đi, hoặc thay đổi màu sắc, thì tức là bộ phận tương ứng đã có vấn đề, đang ở trong trạng thái mệt mỏi hoặc bệnh tật.”

“Ngoài ra, màu sắc của 'thể sao linh' còn biểu thị cảm xúc hiện tại của người đó. Đỏ biểu thị sự nhiệt tình, phấn khích. Cam là ấm áp và hài lòng. Vàng là vui vẻ, hướng ngoại. Xanh lá cây là bình tĩnh, hài hòa. Xanh lam là tỉnh táo, suy ngẫm. Trắng là sáng sủa, tích cực tiến thủ. Màu tối là u sầu, buồn bã, trầm lặng. Tím thể hiện việc linh tính đang chiếm vị trí chủ đạo, lạnh lùng, thờ ờ, xa cách...”

Trong lúc âm thầm ghi nhớ, Klein đã cơ bản kiểm soát được linh nhãn của mình.

“Tốt rồi, cậu hãy nhìn những vật khác xem.” Già Neil gật đầu, chấm dứt bài giảng. 

Klein từ từ quay đầu nhìn về phía già Neil, quả nhiên phát hiện trên người già có những hào quang đủ màu sắc, chỗ dày chỗ mỏng. Vùng đầu tỏa ánh sáng tím rực rỡ, tay chân có màu đỏ tương đối mờ nhạt, còn màu trắng bao phủ toàn thân thì có phần hơi loãng.

Đúng là người có tuổi… Klein thầm nhủ.

Đến tận giờ phút này, trông thấy những thứ như vậy, anh mới thực sự cảm thấy mình đã trở thành Kẻ Phi Phàm!

“Mình đã là Kẻ Phi Phàm rồi!”

Anh di chuyển tầm mắt, cẩn thận quan sát già Neil, thì đột nhiên thấy khoảng không phía sau lưng già có một đôi mắt không lông mi, lạnh lùng tàn nhẫn, gần như trong suốt!

Đôi mắt như có như không ấy đang lẳng lặng dõi theo già Neil, dõi theo anh!

Thứ này... Klein run lên, há miệng, bật thốt, “Có một đôi mắt sau phía sau già kìa!”

Già Neil sửng sốt, ngay lập tức gượng cười, “Đừng để ý tới nó!”

Lời ấy vừa dứt, đôi mắt hư ảo trong bóng tối phía sau già ta liền mất tăm hơi. Ngay cả Klein trong trạng thái linh nhãn cũng không thể phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào chứng tỏ nó từng tồn tại.

“Đấy là dấu hiệu của một nghi lễ ma thuật.” Già Neil cười khúc khích.

Thật kỳ diệu… Linh nhãn chính là phiên bản nâng cấp của mắt Âm Dương à? Klein thích thú tựa như một đứa trẻ có đồ chơi mới, rời mắt khỏi vị trí ban đầu để quan sát khắp các ngóc ngách, muốn xem phòng giả kim hiện tại có gì khác biệt so với trước khi kích hoạt linh nhãn.

Khi phác họa đường viền của các đồ vật trong bóng tối, anh nhận thấy những thứ như bàn, ống nghiệm, cân, cốc và tủ đều y hệt như trước, không hề phát ra bất kỳ ánh sáng nào.

Vật thể không có sự sống thì không có linh tính? Klein tự nhủ, ánh mắt quét qua chiếc rương nhỏ bằng bạc trên bàn. Bỗng, anh nhìn thấy ánh sáng rực rỡ hiện ra từ bên trong, lúc thì xanh thẳm như bầu trời, khi lại sáng lòa như tinh tú, lúc lại đỏ rực như lửa cháy!

“Những nguyên liệu có nguồn gốc từ các loài siêu phàm vẫn ẩn chứa một loại sự sống nào đó… ừm, hoạt tính? Cho dù chủ cũ đã chết?” Klein cân nhắc câu từ rồi tò mò hỏi già Neil.

“Phải gọi là linh tính còn sót lại mới đúng. Đây là một trong những yếu tố quyết định sự thành công khi điều chế ma dược, cũng là nguyên nhân khiến Kẻ Phi Phàm mất khống chế. Lẽ ra Dunn phải nói với cậu rồi chứ.” Già Neil thản nhiên nói.

Già bỗng dưng bật cười một tiếng khi nhớ tới một điều gì đó, “Ta nhớ công thức ma dược ‘Người Nhặt Xác’ có thành phần là ếch xanh đốm đen trưởng thành được phơi khô, phải rất có dũng khí mới dám uống loại ma dược này.”

Klein mới hình dung thôi đã thấy ghê tởm, bèn hướng mắt về những nơi âm u thiếu ánh sáng chứ không hùa theo già Neil. Tuy nhiên, trái với mong đợi, anh không tìm được những thứ như linh thể hay ma quỷ gần như vô hình.

“Tôi nghe nói Linh Giới có mặt ở khắp nơi mà?" Anh thắc mắc.

Già Neil "ô hay" một tiếng rồi nói, “Nhóc, lặp lại theo ta này. Đây là trụ sở của đội Kẻ Gác Đêm, là hầm ngầm của Giáo hội Nữ Thần Đêm Đen, là nơi có rất nhiều Kẻ Phi Phàm! Cậu nghĩ bọn ta sẽ để mặc những linh hồn và ma quỷ lượn lờ ở đây sao? Hơn nữa, Linh Giới và linh hồn là hai khái niệm khác nhau!”

Klein nhất thời lúng túng, bèn quay đầu đi, giả vờ nhìn ánh sáng mờ mờ của chiếc đèn khí ở lối vào cánh cửa bí mật, “Tôi hiểu rồi.” Khi nói, mi tâm bỗng giật không kiểm soát, như thể bị co rút.

Chuyện gì vậy? Klein đang định quay lại hỏi thì chợt thấy một bóng người gần như trong suốt đứng lặng lẽ bên rìa ánh sáng vàng chói, gần phía trong cánh cửa bí mật. Nó có hình người, với màu sắc hào quang gần như hòa quyện với môi trường mờ ảo một cách hoàn hảo, khiến anh khó bề phân biệt.

Tss! Klein cảm nhận được cơn đau nhói ở giữa mày, tầm nhìn cũng trở nên hỗn loạn, anh gắng tập trung nhìn lại, nhưng chẳng thấy bóng người nào nữa! Quái lạ... Anh quay lại và nói, “Già Neil, ấn đường của tôi cứ giật giật, hơi đau.”

“Haha, chuyện đó rất bình thường. Cậu vừa mới thăng cấp thành Kẻ Phi Phàm, nên linh nhãn sẽ tạo ra gánh nặng lớn cho ‘thể hồn’ và khiến cậu nhanh chóng kiệt sức. Việc ấn đường co giật, đầu đau nhói, mẫn cảm quá mức, xuất hiện ảo giác vân vân chính là các dấu hiệu đấy. Trong trạng thái linh nhãn, cậu rất dễ cảm thấy không thoải mái với môi trường xa lạ, cũng rất dễ bị ảnh hưởng bởi cảm xúc của người khác. Đây đều là những điều cần chú ý. Để thích ứng và khắc phục thì phải luyện tập thường xuyên, liên tục. Ngoài ra phải sử dụng nó một cách điều độ và kết thúc đúng lúc.” Già Neil cười đáp.

Sao tôi cứ có cảm giác già thích thú với chuyện này thế... Klein vội vàng hỏi thêm, “Vậy tôi phải làm thế nào để thoát khỏi trạng thái linh nhãn?”

Anh vốn định nhắc tới bóng dáng vô hình mình vừa thấy, nhưng sau khi nghe về triệu chứng "xuất hiện ảo giác" thì lại thôi. Kết hợp với việc ấn đường co giật và đau nhói, anh hoàn toàn có thể đoán được câu trả lời của già Neil!

“Giống như lúc nãy, hãy tưởng tượng một vật gì đó, tập trung chú ý, rồi chuyển sang trạng thái nhập định, nhắm mắt lại, kiểm soát linh tính, liên tục bảo nó dừng lại. Sau đó mở mắt ra, cậu sẽ thấy linh nhãn kết thúc.” Già Neil thong thả miêu tả, cuối cùng nói thêm, “Tất nhiên, đây là cách rườm rà nhất, ngu xuẩn nhất. Thay vào đó, chúng ta có thể tạo ra những 'công tắc' đơn giản bằng cách luyện tập, liên tục ám thị bản thân, liên tục tác động lên linh tính trong lúc nhập định. Ví dụ như ta, chỉ cần gõ nhẹ vào ấn đường hai lần là có thể dễ dàng mở ra linh nhãn, gõ thêm hai lần nữa là tắt đi. Việc thiết lập cụ thể như thế nào thì tùy thuộc vào thói quen và sở thích của cậu.”

“Tôi hiểu rồi.” Klein suy nghĩ một lát rồi quyết định bắt chước già Neil, anh chọn động tác gõ nhẹ vào ấn đường hai lần để làm công tắc cho linh nhãn.

"Một lần" dễ bị nhầm với động tác vô thức gõ đầu, "ba lần" mà rơi vào tình huống khẩn cấp thì chẳng khác nào lãng phí thời gian quý báu, còn mấy động tác như búng tay thì quá nổi bật, dễ bị người khác phát hiện.

Anh tập trung tinh thần, tưởng tượng về tập hợp của quả cầu ánh sáng, một lần nữa tiến vào trạng thái nhập định.

Dưới sự chỉ dạy của già Neil, qua nhiều lần ám thị và thực hành, cuối cùng Klein cũng thiết lập được 'công tắc'.

Anh nắm hờ tay, dùng đốt ngón trỏ gõ lên ấn đường hai lần. Trước mắt Klein đột nhiên hiện ra những hào quang khí trường có độ dày và màu sắc khác nhau. Khi gõ thêm hai lần, mọi thứ lại quay về như cũ, không còn gì bất thường.

“Rốt cuộc cũng nắm vững được rồi…” Anh vui mừng cảm thán.

Đến lúc này, anh mới nhận ra mình mệt tới mức có thể ngủ thiếp đi bất cứ lúc nào, còn đầu thì đau nhức và trống rỗng như thể đã thức suốt ba đêm liền.

Già Neil cười bảo, “Chúng ta không phải ‘Người Không Ngủ’. Sau mỗi lần luyện tập hoặc sử dụng linh nhãn quá mức, chúng ta sẽ cần đánh một giấc để hồi phục. Bây giờ cậu có thể về nhà nghỉ ngơi rồi. Việc loanh quanh từ chỗ Welch đến phố Chữ Thập Sắt thì để chiều hẵng đi. Hãy cố gắng tìm ra manh mối về cuốn sổ tay gia tộc Antigonus càng sớm càng tốt. Ngày mai, ta sẽ tiếp tục dạy cậu về kiến thức thần bí học. Tất nhiên, cậu cũng đừng có quên đọc các tài liệu lịch sử đấy.”

“Vâng.” Klein hoàn toàn tán thành sự sắp xếp của già Neil.

Anh cầm gậy batoong, rời khỏi phòng giả kim, nhìn cánh cửa bí mật khép lại. Già Neil quay về kho vũ khí, còn Klein thì vừa xoa ấn đường và huyệt thái dương, vừa bám lấy lan can, lết từng bậc cầu thang.

Đúng lúc này, Dunn Smith xuất hiện từ phía sau, khóe miệng hơi vênh, ánh mắt sâu thẳm nói, “Tôi nghe già Neil kể là cậu đã thích ứng rất tốt, bất kể đó là nhập định hay linh nhãn.”

“Có lẽ đó là điểm đặc biệt của ‘Nhà Bói Toán’.” Klein khiêm tốn đáp.

Hẳn Dunn vừa trông kho vũ khí hộ già Neil.

Dunn giảm tốc độ, chỉ đi trước Klein một bước. Sau vài giây im lặng, ông mở miệng, mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước, “Cậu phải nhớ kỹ, lòng hiếu kỳ có thể giết được cả mèo lẫn Kẻ Phi Phàm. Đừng bao giờ cố tìm hiểu những lời thì thầm không nên nghe và những sự tồn tại không nên thấy.”

“Vâng.” Klein biết đây là lời nhắc nhở khác về tình trạng mất khống chế của Kẻ Phi Phàm.

Quay lại Công ty An ninh Blackthorn, Klein cất tiếng chào hỏi Rozanne - người rõ ràng vẫn chưa biết anh đã trở thành Kẻ Phi Phàm, trước khi chậm rãi xuống phố, bắt xe ngựa công cộng không ray về phố Hoa Thủy Tiên. Dọc đường, anh còn suýt ngủ quên vài lần.

Lúc này vẫn còn là buổi sáng, nhiệt độ chỉ khoảng hai mươi sáu hai mươi bảy độ C. Klein lấy chìa khóa đồng từ thắt lưng để mở cửa nhà.

Trong nhà vẫn còn thiếu rất nhiều đồ đạc, phòng khách và phòng ăn đều trống trơn. Benson đi làm còn Melissa đi học, cả hai đều đã ra ngoài từ sáng sớm.

Klein không quan tâm đến những việc khác, trở tay đóng cửa lại rồi sải bước lên lầu, tiến vào phòng ngủ riêng có giá sách. Sau khi cởi áo đuôi tôm và treo lên giá, anh nóng lòng ngã xuống giường. Đầu vừa chạm gối, anh đã chìm vào giấc ngủ say.

Klein bừng tỉnh vì ánh nắng rực rỡ. Anh nghiêng đầu, từ từ mở mắt, nhìn mặt trời chói chang.

“Mấy giờ rồi? Chẳng lẽ mình đã lỡ mất buổi tụ họp Tarot chiều này rồi sao?” Anh gắng vùng dậy, đi tới giá treo quần áo để lấy chiếc đồng hồ bỏ quên trong túi áo lễ phục.

Anh không chỉ quên lấy đồng hồ mà còn quên cả việc đóng cửa phòng ngủ lẫn kéo lại rèm cửa sổ lồi.

Tách! Klein lấy đồng hồ ra, mở nắp xem. Anh nhanh chóng yên lòng. Lúc này mới hơi quá mười hai giờ, còn khá lâu nữa mới đến ba giờ chiều.

-- Hôm nay là thứ Hai, ngày anh tụ họp với "Người Treo Ngược" và "Công Lý".

Klein làm bộ suy tư, gõ nhẹ hai lần vào ấn đường. Cảnh tượng trước mắt lập tức thay đổi. Anh nhận thấy hào quang của mình đã lấy lại sự tươi sáng.

Anh gõ thêm hai lần nữa để thoát khỏi trạng thái linh nhãn, rồi từ từ đi xuống tầng một, đun một ấm nước, bỏ vào ít lá trà kém chất lượng, và dùng nó cùng chút bơ để xử lý ổ bánh mì lúa mạch đen.

Tiếp theo, Klein lôi sách giáo khoa lịch sử và ghi chú của nguyên chủ ra, thong thả ôn tập và củng cố kiến thức.

Lúc hai giờ năm mươi bảy phút chiều, Klein gấp sách lại, đóng nắp bút máy, nhanh chóng kéo rèm cửa sổ vào. Ngay sau đó, anh khóa cửa phòng ngủ từ bên trong, khiến căn phòng trở nên tối tăm vô cùng, rồi gõ nhẹ hai lần vào ấn đường, kích hoạt linh nhãn, quan sát quanh.

Khi xác nhận trong phòng không có linh thể vô hình nào, Klein kết thúc linh nhãn, mở đồng hồ quả quýt để kiểm tra thời gian.

Tích tắc tích tắc. Vào thời điểm chỉ còn một phút nữa là đến ba giờ, anh bắt đầu bước chân, giống như trước đây, đi bốn bước ngược chiều kim đồng hồ tạo thành hình vuông, mỗi bước thầm niệm chú văn tương ứng bằng tiếng Trung.

Có điều, lần này anh không chuẩn bị món chính.

Klein nhắm mắt lại, cảm thấy mu bàn tay hơi ngứa ngáy. Tại vị trí này, bốn chấm đen tạo thành hình vuông nhỏ dường như đang nổi lên, đang hiện ra.

Tiếng gào thét điên cuồng và những lời thì thầm mê hoặc một lần nữa vang vọng. Song Klein phát hiện cơn đau đầu không còn nghiêm trọng như trước. Tuy vẫn bị ảnh hưởng, anh đã có thể tự kiểm soát bản thân để không chủ động lắng nghe. Việc trở thành Kẻ Phi Phàm đã giúp anh có thêm chút khả năng tự chủ trong tình huống như vậy.

Chẳng mấy chốc, cơ thể anh trở nên nhẹ nhàng, bay bổng. Anh nhìn thấy màn sương mù xám mông lung vô tận đang khuếch tán cùng những ngôi sao màu đỏ sậm. Hai viên trong số đó dường như có mối liên hệ tinh tế với anh, khiến anh cảm thấy quen thuộc dị thường.

Klein nhìn bản thân mờ ảo của mình, nghi hoặc nói thầm, “Đây là ‘thể sao linh’ mà già Neil nhắc đến?”

Anh nhanh chóng bình tĩnh, rồi lại tạo ra ngôi đền tráng lệ quen thuộc trên sương xám, chiếc bàn dài bằng đồng đặt ngay dưới mái vòm rộng lớn, cùng với hai mươi hai chiếc ghế tựa cao có khắc các biểu tượng chòm sao khác nhau.

Klein lặng lẽ bước tới ghế đầu bàn, ngồi xuống, để cơ thể và gương mặt được bao phủ bởi lớp sương xám dày đặc hơn, đoạn giơ tay phải ra, chỉ về phía hai ngôi sao đỏ thắm quen thuộc ở nơi xa để tạo ra kết nối kỳ diệu.