Trong căn hầm không có cửa sổ, Alger Wilson mang gương mặt góc cạnh và sắc nét đang ngồi bên một chiếc bàn dài bày đủ thứ dụng cụ cùng những cuộn da cừu.

Trước mặt hắn là một ngọn nến đã cháy phân nửa, ánh lửa vàng lợt lờ mờ khiến bóng của những vật xung quanh và mặt bàn dài trở nên chập chờn, mờ mờ ảo ảo.

Alger có mái tóc xanh đậm gần như đen, trông rối bời chẳng khác gì rong biển, nay không mặc áo choàng thêu hoa văn tia chớp. Lúc này, hắn đang đan hai tay vào nhau, để hai ngón cái tiếp xúc, trong khi nghiêng người về phía trước, chăm chú nhìn bình chất lỏng đen kịt đặt bên trái ngọn nến.

Ù... ù... ù!

Ào... ào... ào!

Trong chiếc bình đóng kín, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cuồng phong gào thét, lúc thì vọng ra tiếng sóng rì rào. Ở những vị trí mà chất lỏng đen kịt chưa chìm xuống, làn sương mỏng lan tỏa, nhúc nhích như thể mọc ra mắt và miệng.

Alger liếc nhìn đồng hồ treo tường, thấy kim giờ đang chỉ đến số ba.

Hắn bóp nhẹ thái dương, đôi mắt đột nhiên nhuốm màu đen đậm, các dụng cụ trên bàn cũng tỏa ra ánh sáng khó có thể nhận ra.

Đúng lúc này, một luồng sáng đỏ thẫm ập đến như thủy triều và nuốt chửng hắn!

.....

Backlund, quận Hoàng Hậu, bên trong dinh thự sang trọng của gia tộc Hall.

Audrey tiễn giáo viên khiêu vũ ra ngoài, khóa chặt cửa phòng, rồi ngồi ngay ngắn trước bàn trang điểm.

Ngoài cửa sổ, những bông hoa đua nhau khoe sắc thắm dưới ánh mặt trời rực rỡ. Trên bàn, một cuốn sổ tay đóng bìa da cừu màu nâu nhạt được chế tác công phu đang để ngỏ, bên trong là những trang giấy trắng tinh. Bên phải cuốn sổ là chiếc bút máy có đầu viết màu vàng, thân bút khảm những viên đá quý màu đỏ.

Audrey thử vài lần, đảm bảo bản thân có thể cầm bút ghi lại công thức pha chế bằng tốc độ nhanh nhất ngay khi rời khỏi buổi tụ họp.

“Háo hức quá đi…” Audrey hít một hơi, kìm nén nỗi lòng phấn khích, mím môi nhìn vào gương.

Thế nhưng, thay vì thấy bóng mình trong gương, nàng chỉ thấy ánh sáng đỏ thẫm hư ảo đột nhiên bùng phát từ xung quanh và bên trong cơ thể nàng!

.....

Trên màn sương xám, bên trong thần điện nguy nga tựa nơi cư ngụ của Vua Khổng Lồ.

Ở hai bên chiếc bàn dài bằng đồng, sắc đỏ thẫm nở rộ, trào lên như đài phun nước rồi rơi lả tả, đúc thành hai bóng người mơ hồ, vị trí của họ giống hệt như lần trước, không có gì thay đổi.

Audrey với mái tóc vàng mềm mại và vóc dáng cao gầy vô thức nhìn về phía đầu bàn, trông thấy một bóng người được bao phủ trong làn sương xám đậm đặc. Người đó đang ngả lưng ra ghế, một tay đặt ngang chạm vào mép bàn, tay kia khum nhẹ vuốt cằm.

“Chào buổi chiều, ngài 'Kẻ Khờ'!” Audrey nhanh nhẹn kêu lên.

Tiếp theo, nàng xoay đầu, nhìn đối diện, chào hỏi bằng giọng điệu tương tự, “Chào buổi chiều, anh 'Người Treo Ngược'!” 

Cô nàng này đúng là người không biết suy nghĩ thấu đáo, cứ thế tin mình là người tốt, không hề sợ một chút nào sao? Một thiếu nữ quý tộc được bảo bọc quá kỹ? Klein mỉm cười, duy trì dáng vẻ bí hiểm khó lường khi đáp, “Chào buổi chiều, tiểu thư 'Công Lý'.” Anh vừa nói, vừa hơi cúi đầu, giơ tay trái đang khum hờ lên, gõ nhẹ hai lần vào ấn đường.

Cảnh tượng trước mặt lập tức thay đổi. Anh có thể thấy ánh hào quang phát ra từ "Công Lý" và "Người Treo Ngược"! Về phần màn sương xám và những ngôi sao đỏ thẫm xung quanh thì vẫn y như cũ. Những tồn tại gần như vô hình hay những chùm sáng tinh khiết dường như có sinh mệnh không hề xuất hiện.

Khi liếc qua, Klein nhận thấy màu hào quang trên người "Công Lý" hoàn toàn trùng khớp với miêu tả của già Neil. Đỏ đúng chỗ cần đỏ, tím đúng chỗ cần tím, xanh đúng chỗ cần xanh, trắng đúng chỗ cần trắng. Hơn nữa chúng đều sáng bóng và có độ dày vừa phải, nhìn qua cũng biết đây là một thiếu nữ đầy sức sống.

“Cảm xúc có màu đỏ pha vàng, tức là đang vui vẻ, nhiệt tình và phấn khích…” Klein nhận xét rồi chuyển sự chú ý sang "Người Treo Ngược".

Tương tự như "Công Lý", hào quang của "Người Treo Ngược" không có gì khác lạ, ngoại trừ màu cảm xúc là xanh lam điểm cam.

“Bình tĩnh, suy tư, thận trọng và có đôi chút hài lòng?” Vì đây là lần đầu thử nghiệm, Klein đưa ra kết luận không mấy chắc chắn.

Đúng lúc chuẩn bị rời mắt khỏi hắn, Klein đột nhiên phát hiện điều kỳ lạ. Tầng sâu nhất trong hào quang của "Người Treo Ngược" dường như có màu sắc và cảm giác hoàn toàn thống nhất!

Klein tập trung tinh thần, quan sát kỹ hơn, lờ mờ trông thấy một màu lam đậm như biển cả ở sâu trong "thể sinh khí" của "Người Treo Ngược", khiến người ta liên tưởng đến gió dữ và sóng lớn.

“Đó là 'thể hồn' của hắn? Hay đúng hơn là bề mặt 'thể hồn'? Nếu vậy, xem ra hắn ta thực sự là Kẻ Phi Phàm, có vẻ còn mạnh hơn cả già Neil.” Klein nghĩ ngợi lung tung, lòng đầy nghi hoặc.

“Mà chưa chắc đã vậy, có thể là do nơi này có hoàn cảnh đặc biệt, là sân nhà của mình, nên mình mới thấy được những thứ này, chứ không phải già Neil không có biểu hiện tương tự.” Khi quay sang nhìn "Công Lý" một lần nữa, anh có thể khẳng định đó là sức mạnh đặc biệt chỉ có ở Kẻ Phi Phàm.

Lúc này, Alger cũng chào hỏi xong.

Audrey hít một hơi, rồi hỏi, “Anh 'Người Treo Ngược' này, anh đã nhận được chai máu cá mập quỷ chưa?” Giọng đầy chờ mong.

Alger nhìn Klein, thấy ngài ta đang gõ nhẹ vào ấn đường như thể đang suy ngẫm chuyện gì đó.

“Cảm ơn cô rất nhiều. Nó hoàn toàn đáp ứng mong đợi của tôi. Tôi thực sự không ngờ cô sẽ gửi nó nhanh đến vậy. Rốt cuộc, máu cá mập quỷ không phải một nguyên liệu thường gặp.” Alger thẳng thắn đáp.

Audrey khiêm tốn cười, “Tôi rất vui khi biết điều đó.”

Vì say mê những điều liên quan tới thần bí học từ nhỏ, Audrey đã kết thân với một số người bạn có cùng sở thích trong giới quý tộc. Họ thường trao đổi tin tức, sách vở và những vật phẩm quý hiếm với nhau. Thế nhưng, chưa ai trong số đó đạt được sức mạnh siêu nhiên và trở thành Kẻ Phi Phàm chân chính; thật ra, một vài vị vương tử từng ám chỉ rằng nàng sẽ nhận được món quà mình muốn nếu bằng lòng trở thành vương phi.

Có điều, máu cá mập quỷ lần này được lấy thẳng từ kho tàng của gia tộc. Dù sao thì danh sách cũng chỉ ghi là "một bình lớn" chứ không đề cập đến bao nhiêu mililít hay nói rõ là đầy hay vơi. Nàng tin rằng mình có lấy đi một phần rất nhỏ thì cũng không bị ai phát hiện, dù xảy ra vấn đề ngoài ý muốn và khiến sự tình bại lộ thì hẳn cha mẹ nàng cũng không truy cứu đến cùng.

Alger lại cẩn thận quan sát "Kẻ Khờ" ẩn trong màn sương xám trước khi xoay đầu, cười bảo, “Theo thỏa thuận, tôi sẽ nói cho cô biết công thức ma dược 'Khán Giả'.”

“Tôi muốn chuẩn bị một chút. Được rồi, bắt đầu đi.” Audrey hít một hơi để tập trung sự chú ý.

“Phương pháp điều chế ma dược Danh Sách thấp rất đơn giản, chỉ cần cho lần lượt theo thứ tự là được, nhưng, nhớ lấy, lượng nguyên liệu thà thiếu còn hơn thừa, vì thừa sẽ gây ra vấn đề lớn. Ắt hẳn cô đã nghe về chuyện Kẻ Phi Phàm mất khống chế rồi, không cần tôi nhắc lại nữa, phải không?” Alger mào đầu bằng những điều cần lưu ý.

Audrey gật nhẹ, “Tôi hiểu rõ.”

Vừa nói, nàng vừa nghiêng đầu, nhìn thoáng quá "Kẻ Khờ", muốn biết nhân vật hùng mạnh này có bổ sung gì không. Đáng tiếc, trong tầm mắt nàng, "Kẻ Khờ" vẫn ngồi yên một chỗ, trông như một pho tượng.

Alger ngẫm nghĩ một lát rồi nói, “Ít một chút không có nghĩa là có thể lệch quá nhiều... Nếu cô không có người hỗ trợ, tôi đề nghị cô nên dành thời gian làm quen với các thí nghiệm hóa học trước.”

“Tôi có gia sư trong lĩnh vực này.” Audrey đáp nhẹ tênh.

Alger lại nói về mức độ sai lệch tối đa cùng một loạt vấn đề khác, rồi mới đọc công thức bằng giọng lưu loát như thể đã thuộc lòng, “'Khán Giả', ma dược Danh Sách 9, gồm 80ml nước tinh khiết, thêm 5 giọt tinh chất cây bả chó,13 gam bột thược dược răng bò, 7 cánh hoa lan huệ Elves, một cặp mắt của cá Manhal trưởng thành và 35ml máu cá đen sừng dê. Hai thứ cuối cùng là nguyên liệu chính, đều thuộc loài sinh vật biển siêu nhiên, nhất định phải cẩn thận.”

“Ừm.” Audrey vừa hồi tưởng vừa lặp lại, “80ml nước tinh khiết, 5 giọt tinh chất cây bả chó, 13 gam bột thược dược, thược dược…”

“Thược dược răng bò.” Alger nhắc nhở.

Với sự giúp đỡ từ đối phương, Audrey dần dần thuộc lòng công thức theo đúng thứ tự, nhưng nàng vẫn chưa yên tâm, tiếp tục ngồi lầm bầm, nhẩm đi nhẩm lại hết lần này đến lần khác.

“Cô biết nhập định không?” Thấy "Công Lý" gật đầu, Alger nói tiếp, “Tôi không biết cô hiểu về nhập định như thế nào, nên tôi sẽ mô tả trước... Sau khi uống ma dược, để kiểm soát linh tính và sức mạnh, ta nên tiến hành nhập định càng nhanh càng tốt... Cô nhất định phải luyện tập hàng ngày, cố gắng đào móc ra ý nghĩa tượng trưng cũng như các bí ẩn của nó, để thực sự nắm giữ được sức mạnh của ma dược. Bằng cách này, cô mới có khả năng chủ động né tránh nguy cơ mất khống chế ở mức tối đa. Ý nghĩa tượng trưng của ma dược nằm hết ở tên của nó, chẳng hạn như 'Khán Giả'!”

Klein yên lặng lắng nghe cuộc trao đổi của họ. Anh vốn không định xen vào, chỉ âm thầm ghi nhớ và học hỏi. Thế nhưng, nghe đến đoạn này, lòng anh chợt xao động, nảy ra một ý tưởng.

Audrey chăm chú nghe "Người Treo Ngược" giảng giải, đang định mở miệng hỏi thêm vài chi tiết thì chợt nghe tiếng gõ nhẹ trên bàn. Nàng và Alger đồng thời quay đầu, nhìn về phía ngài "Kẻ Khờ" đang ngồi ở vị trí chủ tọa. Họ thấy kẻ hùng mạnh bí ẩn này khẽ gõ ngón tay và cất giọng trầm, “Không phải nắm giữ, mà là tiêu hóa. Không phải đào bới, mà là nhập vai. Tên ma dược không chỉ là tượng trưng, mà còn là hình ảnh, và hơn thế nữa, là 'chìa khóa' để tiêu hóa.”

Trước những lời ấy, Audrey cảm thấy ngỡ ngàng, không rõ ngài "Kẻ Khờ" muốn diễn đạt điều gì.

Theo bản năng, nàng đưa mắt nhìn thoáng qua phản ứng của "Người Treo Ngược", không khỏi ngạc nhiên khi thấy đối phương giật mình, đờ ra tại chỗ, y hệt một người bình thường bất ngờ nghe thấy tiếng sấm dội bên tai.

“Tiêu hóa, nhập vai… Tiêu hóa, nhập vai… Tiêu hóa, nhập vai, chìa khóa…” Alger lặp đi lặp lại những lời ấy, phảng phất vừa nắm được một cái gì đó mấu chốt, lại như vừa trúng phải một lời nguyền kỳ quái.

Một lát sau, hắn mới ngẩng đầu lên, nói bằng giọng khàn khàn, “Ngài 'Kẻ Khờ', cảm ơn ngài rất nhiều. Lời chỉ dẫn của ngài quý giá như sinh mạng của tôi vậy. Nó đã giúp tôi hiểu ra rất nhiều điều. Tất nhiên, tôi tin chắc mình vẫn chưa thể hiểu biết, chưa thể lĩnh hội trọn vẹn điều đó.”

Klein duy trì hình tượng bí hiểm khi cười đáp, “Đây là thù lao trả trước.”

Kỳ thực, bản thân anh cũng chưa hiểu rõ ý nghĩa chính xác của những câu nói vừa rồi, chỉ dám chắc rằng Roselle Đại đế mạnh hơn những Kẻ Phi Phàm thông thường, mạnh hơn cả "Người Treo Ngược".

Thù lao trả trước... Qua phản ứng của "Người Treo Ngược", Audrey hiểu rằng lời nhắc nhở vừa rồi vô cùng quý giá. Nàng vừa ngẫm nghĩ vừa hỏi, “Thưa ngài 'Kẻ Khờ', ngài muốn chúng tôi làm gì ạ?”

Alger ngồi đối diện cũng gật đầu theo, “Ngài có chuyện gì muốn giao cho chúng tôi sao?”

Klein ngả người về phía sau, lần lượt nhìn hai bên rồi cất giọng trầm và chậm rãi, “Hãy giúp ta sưu tầm nhật ký bí mật của Roselle Gustav, một trang thôi cũng được.”

Nhật ký bí mật của Roselle Gustav? Roselle Đại đế? Quả thực, chỉ có những việc như thế này mới đáng để một đấng hùng mạnh như ngài "Kẻ Khờ" chú tâm... Phản ứng đầu tiên của Audrey là giật mình, nhưng nàng nhanh chóng nhận ra mình không hề cảm thấy bất ngờ chút nào.

Nghe nói Roselle Đại đế từng nhìn thấy Phiến Đá Báng Bổ, còn những lá bài bí ẩn mà ngài ấy chế tạo thì ẩn chứa hai mươi hai con đường của Thần. Bất kỳ Kẻ Phi Phàm có Danh Sách cao nào cũng sẽ quan tâm điều đó!

“Nhật ký? Đó là nhật ký?” Alger hơi cau mày, nhạy bén nắm bắt được chi tiết này.

Ngài "Kẻ Khờ" đã gọi thứ do Roselle Gustav để lại là một cuốn nhật ký bằng giọng quả quyết! Làm thế nào ngài ta biết được? Làm thế nào ngài ta có thể xác nhận? Chẳng lẽ ngài ta nắm giữ biện pháp giải mã bí văn của Roselle?

Đạt được hiệu quả như mong đợi, Klein tựa lưng vào ghế, đan tay với nhau rồi dùng giọng thung dung để đáp lại nghi vấn của "Người Treo Ngược", “Chúng ta cứ tạm thời coi nó là một cuốn nhật ký.”

Anh không phủ nhận hay khẳng định.

“Có tin đồn rằng, ừm, nhật ký Roselle Đại đế được viết bằng một loại chữ bí mật hoặc ký hiệu do chính ngài ấy sáng chế?” Audrey đã nghe các con em quý tộc khác nhắc đến chuyện này, nhưng chưa bao giờ được chứng kiến tận mắt. Bị thôi thúc bởi trí tò mò, nàng bèn cất tiếng hỏi.

“Phải.” Alger trả lời ngắn gọn, “Một số người cho rằng đó một bộ ký hiệu huyền học độc đáo, có người lại tin rằng đấy là một dạng chữ tượng hình. Đến nay, vẫn chưa có ai tìm ra cách giải mã chính xác, theo tôi biết là vậy.”

Dứt lời, Alger nghiêng đầu nhìn Klein, trông như đang tìm kiếm một lời khẳng định nào đó, cũng có thể là đang hoài nghi điều gì.

“Đó là loại chữ viết đã tiến hóa qua nhiều thế hệ, từ lâu đã không còn giữ được hình thể tượng hình ban đầu. Nếu giải mã theo hướng suy nghĩ của mấy người thì làm sao có thể đọc được...” Klein ngoài mặt thì bình tĩnh, lòng thì giễu cợt.

Đối với việc xem chúng như ký hiệu huyền học, anh lập tức tưởng tượng ra vài hình ảnh vừa phi lý vừa buồn cười: Một pháp sư xấu xa mặc áo choàng đen có mũ trùm, xắn tay áo lên, để lộ cánh tay xăm những ký hiệu được cho là chứa đựng sức mạnh huyền bí do Roselle Đại đế để lại. Đó là hai hán tự giản thể to tướng màu xanh da trời mang nghĩa: "Thằng Đần!"

Khóe miệng Klein chậm rãi nhếch lên, tâm tình càng thêm vui sướng.

Nghe xong miêu tả của ''Người Treo Ngược'', Audrey khó xử hỏi, “Những ký hiệu hoặc văn tự mà ta không thể hiểu được… vậy thì chúng tôi phải làm thế nào để thuật lại cho ngài đây, thưa 'Kẻ Khờ'? Hay là chúng tôi sẽ gửi nó tới đâu đó?”

Đây quả là một vấn đề quan trọng… Mình vẫn chưa có phương thức bí mật nào để tiếp nhận những thứ này… Klein không vội trả lời, anh đan hai bàn tay lại, ngón cái cứ tách ra lại đụng vào, đụng vào rồi lại tách ra.

Chẳng mấy chốc, anh đã nảy ra một ý tưởng: Nếu mình có thể chế tạo ngôi đền và bàn ghế ở đây chỉ bằng ý nghĩ, thì liệu có thể để người khác tái hiện trực tiếp nội dung trong tâm trí họ ra không? Thử xem sao…

Lúc này, Audrey và Alger thấy ngài "Kẻ Khờ" phủ đầy sương mù xám đậm đặc từ từ ngồi thẳng và nói, “Tiểu thư 'Công Lý', chúng ta hãy thử làm một thí nghiệm. Cô hãy nghĩ về một đoạn văn tự với tâm lý muốn viết nó ra thật bức thiết, ừm… hãy cầm lấy cây bút máy bên cạnh, rồi viết lên tờ giấy.” 

Klein chưa kịp nói hết, Audrey đã nhìn thấy trước mặt mình xuất hiện thêm một tờ giấy da cừu màu nâu vàng và một cây bút máy màu đỏ sẫm. Nàng vừa bối rối vừa tò mò cầm lấy cây bút, làm theo lời dặn, nghĩ về một câu thơ của Roselle Đại đế: ‘Nếu Đông về, Xuân có ở sau chăng?’ (1)

Nàng cân nhắc kỹ từng con chữ, cầm bút máy lên, mang theo ý nghĩ muốn biểu hiện toàn bộ chúng ra. Klein cảm nhận được "cảm xúc" đó, bèn lấy cây bút máy làm môi giới, tiến hành dẫn dắt.

Audrey vừa hạ bút xuống, đã thấy trên tờ giấy da cừu xuất hiện dòng chữ: ‘Nếu Đông về, Xuân có ở sau chăng?’

“Nữ Thần ơi, thật thần kỳ!” Audrey kinh ngạc thốt lên, đầy cảm khái. Rồi nàng sợ hãi nhìn về phía Klein, “Ngài 'Kẻ Khờ', ngài có thể đọc được suy nghĩ trong lòng tôi sao?”

“Không, ta chỉ là người hướng dẫn, đơn giản hóa quá trình cô viết ra từ ngữ, sao chép những suy nghĩ trong đầu cô. Nếu bản thân cô không muốn và không sẵn lòng biểu đạt thì sẽ chẳng có gì hiện ra cả.” Klein trầm giọng trấn an.

“Là vậy sao... Như vậy chúng tôi chỉ cần nhớ kỹ dáng vẻ của những ký hiệu hoặc chữ bí ẩn kia là có thể trực tiếp khiến chúng hiện ra theo ý muốn?” Audrey thở phào nhẹ nhõm, rồi hỏi như vừa hiểu ra điều gì đó.

“Đúng thế.” Klein đáp ngắn gọn.

“Đây quả là phương pháp tuyệt vời. Tiểu thư 'Công Lý', đừng hoài nghi trí nhớ của mình. Sau khi trở thành 'Khán Giả', cô sẽ nhận được sự cải thiện đáng kể ở mặt này.” Alger ngồi ngoài quan sát thử nghiệm vừa rồi, nhận thấy "Kẻ Khờ" thần bí và mạnh mẽ hơn cả tưởng tượng. Đối với trí nhớ của bản thân, hắn tin rằng nó sẽ được tăng cường đầy đủ trong thăng cấp tiếp theo.

Nghe vậy, Audrey hân hoan gật đầu, “Nhắc nhở đó quả khiến người ta vui mừng. Anh 'Người Treo Ngược', về 'Khán Giả', anh còn gì có thể chỉ dạy cho tôi nữa không?”

Nói đến đây, nàng lại quay đầu nhìn về phía chủ tọa, “Ngài 'Kẻ Khờ', tôi sẽ cố gắng hoàn thành nhiệm vụ của ngài, tìm cách sưu tầm nhiều nhật ký bí mật của Roselle Đại đế hơn.”

“Ta đã nói rồi, ta là một người thích trao đổi đồng giá. Phần trả trước vừa rồi tương đương hai trang nhật ký, mỗi người. Nếu có thừa thì ta sẽ trả thêm.”

Về việc khoản thù lao bổ sung đến từ đâu, đương nhiên là từ những trang nhật ký bí mật mới của Roselle Đại đế rồi. Điều này sẽ tạo nên một chu trình tốt đẹp.

“Ngài quả là một quý ông hào phóng.” Alger im lặng vài giây rồi đặt tay lên ngực và hơi cúi đầu.

Hành lễ xong, hắn quay sang nói với "Công Lý", “Tôi nhắc lại một lần nữa, 'Khán Giả' vĩnh viễn là khán giả.

“Tôi biết nhiều khán giả thích tưởng tượng mình là nhân vật chính hoặc nhân vật nào đó trong vở kịch rồi trút hết cảm xúc vào đó, đến mức theo vở kịch mà khóc, theo vở kịch mà cười, theo vở kịch mà tức giận, theo vở kịch mà buồn bã. Nhưng đó không phải việc mà một 'Khán Giả' như cô nên làm.

“Khi đứng trước những màn kịch khác nhau trong xã hội thế tục, đối mặt với người cố tình hay vô tình đóng một nhân vật nào đó, cô nhất định phải giữ thái độ bàng quan, tuyệt đối chỉ quan sát. Có như vậy, cô mới đủ bình tĩnh, đủ khách quan để xem xét họ, rồi từ đó nhận ra những hành vi quen thuộc, hoặc phát hiện thói quen nói năng mỗi khi họ dối trá, hay ngửi thấy mùi vị căng thẳng. Qua những manh mối tinh tế ấy, cô có thể nắm bắt được những điều mà họ thực sự nghĩ trong lòng.

“Tôi có thể đảm bảo với cô. Do có cảm xúc khác nhau, mỗi người sẽ tự tiết ra những hợp chất khác nhau và tỏa mùi không giống nhau. Nó là thứ mà chỉ có 'Khán Giả' chân chính mới có thể ngửi thấy. Thế nhưng, một khi đầu tư tình cảm vào đó, khả năng quan sát của cô sẽ bị ảnh hưởng, khả năng cảm nhận cảm xúc của người khác cũng sẽ bị lệch hướng.”

Audrey chăm chú lắng nghe, đôi mắt càng lúc càng sáng, “Nghe rất… rất… rất thú vị!”

Ngay cả Klein ngồi ở vị trí chủ tọa cũng có chút trầm ngâm trước điều vừa nghe được: Yêu cầu của "Khán Giả" dường như là "phải là một khán giả hoàn toàn trung lập", tương đương với việc tiến vào... một vai trò nào đó? Chẳng lẽ đây chính là điều Roselle Đại đế muốn nói khi nhắc đến "nhập vai"? Nói cách khác, mình sẽ phải nhập vai "Nhà Bói Toán" để từ từ tiêu hóa ma dược?

Trong lúc Klein còn đắm chìm vào suy nghĩ, Alger đã nói xong những yêu cầu của "Khán Giả" mà hắn biết. Đoạn, hắn dừng một lát rồi nói, “Hình như hết chuyện rồi nhỉ? Có lẽ chúng ta nên tán gẫu một chút, nói về những việc xung quanh mình. Biết đâu những tin tức rất đỗi bình thường với bản thân ta lại là manh mối rất quan trọng với người khác.”

“Được.” Klein lấy lại tinh thần và gật nhẹ.

Anh đang lên kế hoạch thử nhập vai một "Nhà Bói Toán" sau khi rời khỏi màn sương xám. Dù sao thì nó có vẻ không đưa lại bất cứ tác động xấu nào.

“Vậy thì bắt đầu từ anh nhé, anh 'Người Treo Ngược'?” Audrey thích thú nói.

Alger suy nghĩ một lúc rồi bảo, “Tên cướp biển khét tiếng tự xưng là Đô Đốc Ludwell lại bắt đầu chuyến hành trình khám phá cực đông biển Sonia.”

“Ừm, chủ nhân tàu 'Hoa Tulip Đen'?” Audrey châm chước hỏi.

“Đúng vậy.” Alger gật đầu trả lời.

Tôi thậm chí còn không biết đó là ai… Klein vừa nghe vừa nghĩ xem nên nói về điều gì không bộc lộ bản thân nhưng vẫn có thể nhận được tin tức phản hồi.

Anh nhanh chóng đưa ra quyết định, duy trì hình tượng "Kẻ Khờ" thâm trầm, vuốt ngón tay qua mép bàn rồi nói,“Theo ta biết, Hội Mật Tu đã đánh mất một bản ghi chép của gia tộc Antigonus.”

Ngoài Kẻ Gác Đêm ở Tingen, Hội Mật Tu và những Kẻ Phi Phàm có quan hệ mật thiết với chúng đều biết tin tức này.

“Bản ghi chép của gia tộc Antigonus?” Alger nhắc lại, cười nhẹ và lắc đầu, “Tôi thực sự tò mò về phản ứng của Giáo hội Nữ Thần Đêm Đen khi biết tin này đấy.”

Tại sao chỉ nhắc tới Giáo hội Nữ Thần Đêm Đen? Tuy nhạy bén phát hiện vấn đề, Klein lại không tiện mở miệng. Điều đó sẽ phá hỏng hình tượng "Kẻ Khờ" bí ẩn, khó lường.

Đúng lúc đó, Audrey thắc mắc, “Vì sao anh lại muốn biết vậy? Giáo hội Nữ Thần Đêm Đen sẽ có phản ứng đặc biệt nào sao?”

Alger cười đáp, “Giáo hội Nữ Thần Đêm Đen chính là những kẻ đã tiêu diệt gia tộc Antigonus. Còn chuyện đó xảy ra vào cuối Kỷ Thứ Tư hay đầu Kỷ hiện tại thì tôi không rõ lắm.”

Điều này... Klein nheo mắt, cảm giác lạnh lẽo chợt dâng lên trong lòng.

Nếu vậy thì Kẻ Gác Đêm coi trọng cuốn sổ tay gia tộc Antigonus hơn mình tưởng nhiều! Lý do họ đề nghị mình trở thành Kẻ Phi Phàm, 'công lao nhất định' và 'đề phòng nguy hiểm' chỉ đóng một phần rất nhỏ thôi. Họ hy vọng mình có thể nâng cao linh cảm. Vì điều đó có thể giúp tìm ra cuốn sổ tay. Đội trưởng cũng đề cập tới chứ không hề giấu giếm, song lúc đó mình lại không để ý…

“Thật không ngờ còn có chuyện như vậy...” Nghe xong lời giải thích của "Người Treo Ngược", Audrey hứng thú tiếp lời, “Được rồi, tới lượt tôi, để tôi nghĩ xem nên nói gì nhé.”

Audrey hơi nghiêng đầu, đưa tay đỡ trán và cười khúc khích, “Hôm qua giáo viên lễ nghi đã dạy tôi cách té xỉu sao cho thật duyên dáng và lịch sự. Đó là kỹ năng hữu ích để né tránh những tình huống khó xử hoặc những kẻ đáng ghét lúc xã giao… Hì hì, mấy lời đó là để tôi sắp xếp lại ngôn ngữ thôi. Điều tôi thực sự muốn nói là, thất bại trong cuộc chiến Bờ đông Balam đã tạo ra áp lực lớn lên quốc vương, thủ tướng và nội các, khiến họ cấp bách muốn thay đổi tình hình.”

Audrey nhớ lại những lời thảo luận về thế cục của cha và anh trai, bắt đầu tự phát huy thêm, “Họ cho rằng cơ cấu chính phủ hiện nay quá hỗn loạn. Sau mỗi lần bầu cử, nếu đảng cầm quyền thay đổi thì tất cả nhân sự sẽ bị đổi hết từ trên xuống dưới, khiến mọi thứ trở nên lộn xộn và kém hiệu quả. Nó không chỉ là nguyên nhân dẫn đến chiến tranh thất bại mà còn gây bất tiện lớn cho dân chúng.”

Klein biết rất rõ điều này. Do không có đối tượng tham chiếu, Vương quốc Loen lúc này vẫn chưa phát triển chế độ thi tuyển công chức. Hình thức đảng cầm quyền còn nằm ở giai đoạn sơ khai. Vì vậy, sau mỗi lần thắng cử, không ít những vị trí hành chính sẽ được dùng làm phần thưởng cho thành viên đảng và người ủng hộ.

Hừm, Roselle Đại đế lại không hề phát minh ra chế độ này ở Intis. Thật không giống tính ông ta chút nào… Hay là ông ta bận đặt trọng tâm vào vấn đề khác?

"Người Treo Ngược" Alger nghe đến đây thì cười khùng khục rồi chen ngang, “Họ cho rằng? Cảm giác trì độn thật đấy. Nếu bị muỗi đen đốt thì có khi phải một năm họ mới cảm thấy ngứa.” Muỗi đen là loại sinh vật sống ở miền nam Vương quốc Loen. Nó nổi tiếng vì có độc tính mạnh đến nỗi khiến nạn nhân tự cào xé da thịt.

Audrey đưa tay che miệng, phớt lờ lời châm biếm của "Người Treo Ngược", đưa ra cốt lõi của tin tức vừa rồi, “Đáng tiếc, họ vẫn chưa tìm ra giải pháp thay thế tốt cho hệ thống hiện tại.”

Klein bàng thính nãy giờ thấy chủ đề đã đi vào lĩnh vực mà mình am hiểu, bèn cười bảo, “Đó là một vấn đề đơn giản.” Đế Quốc Tham Ăn và Đế Quốc Anh (học theo Đế Quốc Tham Ăn) đều có kinh nghiệm thành công và tân tiến trong lĩnh vực này.

“Đơn giản?” Audrey kinh ngạc hỏi lại. 

Dù chương trình học tại nhà không bao gồm chính trị, một người thường xuyên nghe lén những cuộc thảo luận của cha, anh trai và những người khác như nàng vẫn có đủ hiểu biết về tình hình thời cục.

Klein như thể trở lại những diễn đàn khi xưa, thản nhiên cười, “Thi tuyển, giống như kỳ thi tuyển sinh đại học vậy. Tổ chức một cuộc thi cho toàn dân, có thể chia làm hai hoặc ba vòng, dùng phương pháp khách quan nhất để sàng lọc ra những tinh anh.”

“Nhưng...” Audrey mơ hồ biết điều này sẽ vấp phải sự phản đối như thế nào.

Không cho nàng cơ hội sắp xếp lời lẽ, Klein tiếp tục, “Tiếp theo, dùng những tinh anh này để lấp đầy các vị trí công vụ trong nội các, chính quyền quận, thành phố và các thị trấn, tức là những vị trí trực tiếp làm việc, chẳng hạn như thư ký cấp cao trong nội các. Tùy vào yêu cầu khác nhau của từng vị trí, có thể tiến hành thi riêng trong vòng hai hoặc vòng ba, với những bài kiểm tra khác nhau. Việc chuyên môn phải giao cho người có chuyên môn làm. Còn những vị trí chính trị như bộ trưởng, quận trưởng và thị trưởng thì để lại cho đảng phái thắng cử, đó là miếng bánh họ đáng được nhận.”

Alger ngồi bên cạnh, vốn không mấy quan tâm đến vấn đề này, không biết từ lúc nào đã nghiêng đầu qua, chăm chú lắng nghe. Còn Audrey thì nhíu mày, chìm vào suy tư.

“Đừng vội vàng thay thế tất cả mọi người cùng một lúc, như vậy sẽ khiến nội các và chính quyền các cấp bị tê liệt. Có thể tổ chức kỳ thi hàng năm hoặc ba năm một lần để thay đổi dần dần. Sau đó, căn cứ tình hình mở rộng của vương quốc và những vị trí khuyết do nhân viên chính phủ từ chức hoặc về hưu để ấn định chỉ tiêu.” Klein phát huy hết đặc trưng "chính trị gia bàn phím" của mình, cuối cùng dang tay nói, “Với cách bố trí như vậy, ta có thể tối đa hóa việc thu nạp những tinh hoa có hiểu biết trong vương quốc vào chính phủ. Bất kể đảng phái nào lên nắm quyền, bộ trưởng là ai, các viên chức sự vụ đều có thể giúp vương quốc duy trì hoạt động cơ bản và tương đối hiệu quả.”

Đương nhiên, mặt trái của nó là sản sinh ra "con ác quỷ bất tử" mang tên thói quan liêu.

Audrey vừa nghĩ vừa băn khoăn hỏi, “Nói cách khác, cho dù mấy vị bộ trưởng kia có biến thành khỉ đầu chó lông xoăn thì cũng không tạo ra ảnh hưởng đáng kể?”

“Không.” Alger chủ động xen vào, “Tôi tin rằng khỉ đầu chó lông xoăn là lựa chọn tốt hơn bộ trưởng hiện tại.”

Sau một lát tạm dừng, hắn nói thêm, “Ít ra khỉ đầu chó lông xoăn chỉ biết ăn, ngủ, giao phối. Nó sẽ không đưa ra những ý tưởng ngu xuẩn và khăng khăng thực hiện một kế hoạch mất trí.”

Xem ra "Người Treo Ngược" có một cấp trên không tốt lắm… Klein ngồi ở vị trí chủ tọa mỉm cười lắc đầu.

Audrey ngẫm nghĩ những gì "Kẻ Khờ" vừa mô tả. Một lúc lâu sau, nàng ngạc nhiên thốt lên, “Nghe có vẻ rất hữu hiệu… Một phương pháp rất đơn giản nhưng hiệu quả!”

Nàng nhìn Klein và chân thành ca ngợi, “Ngài 'Kẻ Khờ', ngài chắc chắn là một bậc trưởng thượng có kinh nghiệm sống phong phú và trí tuệ xuất chúng!”

Khóe miệng Klein giật giật, anh nhìn "Người Treo Ngược" và "Công Lý", im lặng vài giây rồi nói, “Buổi tụ họp hôm nay đến đây thôi.”

Nếu tiểu thư "Công Lý" có thể tác động đến người thân để thúc đẩy việc này xảy ra, mình sẽ hướng dẫn Benson trước, giúp anh ấy có cơ hội trở thành "công chức". 

Nghĩ kỹ lại thì Benson thực sự rất hợp với cái nghề này.

Tuy nhiên, "Công Lý" hẳn sẽ không chủ động làm điều đó, vì như thế, mình và "Người Treo Ngược" chỉ cần hỏi thăm một chút xem quý tộc nào đã đưa ra đề xuất này là có thể đoán ra thân phận thực sự của nàng ta.

Nàng ta ắt hẳn sẽ dùng phương pháp kín đáo hơn, vòng vo hơn.

“Xin tuân theo ý chỉ của ngài.” Audrey và Alger đồng thời đứng dậy.

Klein hơi ngả ra sau, cắt đứt kết nối, nhìn hình bóng mờ ảo của "Công Lý" và "Người Treo Ngược" nhanh chóng vỡ vụn rồi tiêu tan.

Phía trên màn sương xám, trong thần điện tráng lệ như nơi ở của các vị thần, trong thoáng chốc chỉ còn Klein ngồi yên lặng ở đầu chiếc bàn đồng dài.

Anh không cần chìm xuống màn sương để lập tức rời khỏi đây như lần trước. Việc trở thành Kẻ Phi Phàm đã giúp anh có đủ tinh thần. Lý do anh sớm kết thúc cuộc gặp mặt của hội Tarot là bởi thái độ thực sự của những Kẻ Gác Đêm đối với cuốn sổ tay gia tộc Antigonus, nó khiến anh hạ quyết định lát nữa phải tỏ vẻ nghiêm túc tìm kiếm thay vì gục xuống ngủ luôn. 

Không thì Dunn Smith và các đồng nghiệp sẽ hoài nghi mình đang làm quái quỷ gì đó ở nhà mất.

Gia dĩ thu hoạch hôm nay không hề ít.

Klein ngồi trên chiếc ghế tựa cao ở đầu bàn đồng dài, gác hai cánh tay lên thành ghế, mười ngón tay đan vào nhau, ánh mắt trầm tư nhìn về phía màn sương xám mênh mông.

Anh bỗng cảm thấy nơi đây thật trống trải và tĩnh lặng, như thể chưa từng có ai đặt chân đến suốt ngàn vạn năm qua.

Khi thiết lập kết nối, triệu hồi hình chiếu của "Công Lý" và "Người Treo Ngược", anh đã nhạy bén nhận ra một điều. Sau khi bản thân trở thành Kẻ Phi Phàm, anh đã có đủ sức để chạm vào một ngôi sao đỏ thẫm khác!

“Nói cách khác, mình có thể triệu hồi thêm một người nữa?” Klein nhớ lại cảm giác ấy và tự hỏi bằng giọng gần như chắc chắn.

Nhưng anh đã không bốc đồng thử nghiệm, bởi anh không biết người mới được kéo vào sẽ có thân phận gì, thái độ ra sao. Rốt cuộc, không phải ai cũng có tính cách đặc biệt nên có thể nhanh chóng hòa nhập, vừa có lợi ích riêng lại vừa sẵn sàng che giấu danh tính thật như "Công Lý" và "Người Treo Ngược". Nhỡ kéo được một Kẻ Phi Phàm thuộc cơ quan chính thức như Dunn Smith thì tổ chức bí mật vừa mới thành lập này sẽ ngay lập tức lộ diện trước Giáo hội. Như vậy, với tư cách là BOSS của tổ chức 'tà ác', anh sẽ có một tương lai đáng lo.

Klein biết màn sương xám này vô cùng đặc biệt, không phải Kẻ Phi Phàm ở cấp độ như Dunn Smith có thể nhìn thấu. Vấn đề là sức mạnh phi phàm có thực, buộc anh phải cân nhắc đến sự tồn tại của các vị thần.

Klein hiện có xu hướng tin rằng bảy vị thần chính thống đều thực sự tồn tại. Tất nhiên, anh càng thiên về quan điểm rằng các vị thần này chỉ mạnh hơn và lợi hại hơn Kẻ Phi Phàm cấp cao một chút, đồng thời bị hạn chế nghiêm trọng bởi một loại quy tắc nào đó. Ít nhất, từ Kỷ Thứ Năm đến nay, ngoại trừ một vài thần dụ, các Ngài không còn tạo ra phép màu nào nữa.

“Than ôi, cưỡng ép người khác vào đây cũng không phải chuyện gì hay ho. Ai lại muốn bị cuốn vào những sự kiện bí ẩn một cách vô duyên vô cớ chứ... Thôi, để sau rồi tính...” Klein thở dài, đứng lên.

Anh triển khai linh tính, cảm nhận thân thể đang tồn tại, rồi bắt chước cảm giác nặng nề khi lao xuống.

Trong tầm mắt anh, ánh sáng và bóng tối lập tức biến đổi, sương xám và đỏ thẫm cũng nháy mắt rời xa. Klein dường như xuyên qua vô số màng nước, cuối cùng nhìn thấy thế giới hiện thực, nhìn thấy căn phòng u ám.

Lần này anh hoàn toàn tỉnh táo, nghiêm túc trải nghiệm quá trình ấy.

“Quái lạ… Sương xám có chút khác biệt so với Linh Giới…” Klein cử động tay chân, cảm nhận sự chân thực của máu thịt. 

Anh nghiêm túc cảm ngộ, rồi lắc đầu, bước tới bàn viết, duỗi tay kéo rèm cửa sổ.

Soạt! Rèm thu về, ánh nắng tràn vào, cả phòng sáng sủa.

Nhìn người qua kẻ lại trên con đường bên ngoài cửa sổ lồi, Klein hít sâu một hơi rồi lẩm bẩm, “Đến lúc ra ngoài làm việc rồi. Phải làm gì để nhập vai 'Nhà Bói Toán' đây? Không vội… Dù sao mình hiện cũng chỉ có linh nhãn…”

.....

Quận Hoàng Hậu, Backlund.

Audrey Hall nhìn bản thân trong gương, thấy đôi má ửng hồng vì phấn khích cùng đôi mắt sáng ngời đến mức không ai dám nhìn thẳng.

Nàng chẳng buồn quan sát kỹ hơn, nhanh chóng nhớ lại những điều đã học thuộc lòng, rồi cầm chiếc bút máy nạm ngọc lên, viết công thức của "Khán Giả" lên tờ giấy da tinh xảo.

〚Công thức pha chế ma dược 'Khán Giả':

Nguyên liệu phụ trợ: 80 ml nước tinh khiết, 5 giọt tinh chất cây bả chó, 7 lá bạc hà vàng, 13 gram bột thược dược răng bò, 7 cánh hoa lan huệ Elves.

Nguyên liệu chính: 1 cặp mắt của cá Manhal trưởng thành và 35ml máu cá đen sừng dê.〛

Phù... Audrey thở ra một hơi thật dài, nhìn đi nhìn lại vài lần, cuối cùng xác nhận không mắc lỗi. Nàng rất muốn nhảy một điệu, nhưng lại tự nhủ phải cẩn trọng.

Nàng ngẫm nghĩ một lúc, bắt đầu viết tên các loại chất hóa học khác nhau xung quanh công thức ma dược, ngụy trang trang giấy này thành kiến thức khoa học phức tạp và khó hiểu. 

Ừm, miễn là không cố tình đọc kỹ, người vô tình lật xem chắc chắn sẽ không phát hiện ra chi tiết mình đã giấu... Tuyệt vời! Audrey tự khen ngợi bản thân rồi chuyển sang nghĩ cách kiếm nguyên liệu.

“Đầu tiên là tìm trong mấy kho của gia tộc, cái nào không có thì thử xem có thể trao đổi với người khác không... Nếu vậy mà vẫn không đủ thì đành nhờ ngài 'Kẻ Khờ' và anh 'Người Treo Ngược' giúp trong buổi họp tới... Nên trả cho họ bằng thứ gì đây?” 

Audrey suy đi tính lại một hồi trước khi gập cuốn sổ lại, đặt lên giá sách nhỏ trong phòng ngủ, rồi nhẹ nhàng bước đến mở cửa.

Con chó lớn lông vàng vẫn ngoan ngoãn ngồi chờ ở bên ngoài.

“Susie, em làm tốt lắm!” Audrey cong môi, nở nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời, “Trong các truyện dài kỳ đăng trên báo chí, ông thám tử nào cũng có trợ thủ đắc lực. Chị nghĩ ‘Khán Giả’ chân chính cũng cần có một con chó lớn đi theo.”

.....

Trong tầng hầm chỉ còn chút ánh nến le lói, Alger Wilson giơ lòng bàn tay lên, quan sát kỹ lưỡng.

Một lúc lâu sau, hắn thở dài cảm thán, “Vẫn kỳ diệu như thế, hoàn toàn không bắt được chút dấu vết nào…”

Dù đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, hắn vẫn không thể hiểu được "Kẻ Khờ" đã hoàn thành việc triệu hồi như thế nào. Hắn cụp mắt xuống, nhìn cuộn giấy da trên chiếc bàn dài. Trên bề mặt màu nâu vàng là một tiêu đề được viết bằng chữ Hermes màu xanh thẫm: 7. Nhà Hàng Hải.

.....

Klein rời nhà trong cái nắng chiều gay gắt.

Vì phải đi bộ từ phố Chữ Thập Sắt đến tận nhà Welch, anh đã thay bộ trang phục chính thức, mũ chóp cao và bốt da thành áo sơ mi vải lanh, áo khoác nâu cũ kỹ, chiếc mũ nỉ viền tròn cùng màu và đôi giày da cũ để không phải lo mồ hôi sẽ làm bẩn bộ đồ đắt tiền kia.

Dọc theo phố Hoa Thủy Tiên, anh chậm rãi hướng về phố Chữ Thập Sắt. Khi đi qua quảng trường ở góc phố, anh vô thức liếc sang. Những chiếc lều bạt đã biến mất. Đoàn xiếc từng có mặt ở đây đã hoàn thành buổi biểu diễn và rời khỏi nơi này.

Klein từng có ý nghĩ rằng người thuần thú đã bói toán cho mình thực ra là một kẻ hùng mạnh đang ẩn núp. Vì phát hiện ra điều đặc biệt nơi anh nên mới cố tình xuất hiện để đưa lời chỉ bảo. Tương lai nhất định sẽ có những cuộc gặp gỡ và gợi ý khác. Tuy nhiên, điều đó không hề xảy ra. Cô ta đã theo chân gánh xiếc để bắt đầu hành trình tiếp theo.

Motif cũ rích kiểu đó làm gì có thật trên đời chứ… Klein lắc đầu cười rồi quay về phố Chữ Thập Sắt.

Phố Chữ Thập Sắt, đúng như tên gọi của nó, được tạo thành từ hai con đường giao nhau chứ không chỉ có một đường duy nhất.

Lấy ngã tư đường làm trung tâm, nó được chia thành Đường Trái, Đường Phải, Đường Trên và Đường Dưới. Khu chung cư mà Klein, Benson, Melissa từng sống nằm ở Đường Dưới.

Tuy nhiên, người dân sống trong chung cư và xung quanh đều không cho rằng khu vực này là Đường Dưới, mà tự đặt tên là 'Đường Giữa' để phân biệt với khu ổ chuột cách đó hai trăm mét. Ở đó, một phòng ngủ có thể chứa năm, sáu, thậm chí mười người.

Klein men theo lề Đường Trái, tâm trí rối bời khi nghĩ về cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus, nhớ đến việc nó đang mất tăm mất tích, nhớ đến sự coi trọng của Kẻ Gác Đêm, cũng nhớ đến vụ án mạng đẫm máu liên quan đến nó. Tâm trạng anh dần trở nên nặng nề, sắc mặt âm u.

Đúng lúc này, một giọng nói quen thuộc truyền tới tai anh, “Bé Klein.”

Hừm? Klein nghi hoặc quay đầu, nhận ra mình đã đi đến trước cửa Tiệm bánh mì Sling. Bà Wendy Sling có mái tóc hoa râm đang giơ tay chào anh với nụ cười ấm áp.

“Cháu có điều gì không vui à?” Bà Sling dịu dàng hỏi.

Klein xoa mặt nói, “Một chút thôi ạ.”

“Dù có bao nhiêu muộn phiền đi chăng nữa, ngày mai sẽ đến thôi.” Bà Sling cười, “Lại đây, giúp bà thử món trà đá ngọt bà mới làm nào, không biết có hợp khẩu vị dân địa phương không.”

“Dân địa phương, chẳng lẽ bà Sling không phải ạ?” Klein thích thú lắc đầu.

Uống thử... có nghĩa là miễn phí nhỉ?

Wendy Sling cong miệng cười, “Cháu đoán đúng rồi đấy. Bà thực ra là người miền nam, theo chồng đến Tingen này. Đó là chuyện cách đây bốn mươi năm trước. Haha, hồi đó Benson vẫn còn chưa sinh ra. Bố mẹ cháu thậm chí còn chưa biết nhau nữa. Bà vẫn có chút không quen với đồ ăn kiểu bắc, luôn nhớ các món ở quê nhà, nhớ xúc xích thịt heo, bánh mì khoai tây, bánh kếp nướng, rau cải xào mỡ heo, thịt quay sốt đặc sản... và cả món trà đá ngọt nữa...”

Klein mỉm cười, “Bà Sling ạ, đây quả là một chủ đề khiến người ta đói bụng… Có điều cháu cảm thấy khá hơn rồi. Cảm ơn bà.”

“Món ngon luôn giúp xoa dịu nỗi buồn.” Wendy đưa cho Klein một cốc chất lỏng màu nâu đỏ, “Bà đã pha theo ký ức đấy. Cháu uống xem có được không?”

Sau khi cảm ơn, Klein nhấp một chút, thấy nó khá giống trà đá ở Trái Đất, nhưng không gắt bằng. Hương trà đậm đà và sảng khoái hơn, một ngụm cũng đủ xua tan cái nóng như thiêu như đốt của mặt trời.

“Tuyệt vời!” Anh ca ngợi.

“Vậy thì bà yên tâm rồi.” Wendy nheo mắt cười, từ ái nhìn Klein uống hết cốc trà đá ngọt.

Sau khi báo chuyện chuyển nhà cho bà Sling, Klein trở lại con phố thân quen. Vào buổi chiều, hàng rong trên phố thường rất ít, đến năm rưỡi mới trở nên đông hơn. Những người còn đang bán thì đều có vẻ uể oải, bơ phờ.

Vừa rẽ vào đây, tâm trạng Klein bỗng tụt dốc không phanh, trở nên chán nản, sa sút và âm u một cách khó tả.

Xảy ra chuyện gì vậy? Anh tinh ý nhận ra điều gì đó không ổn với bản thân, bèn dừng lại quan sát xung quanh, nhưng chẳng thấy gì khác thường.

Klein suy nghĩ một lúc rồi đưa tay lên, tỏ vẻ như đang trầm tư và gõ nhẹ vào ấn đường hai cái. Khung cảnh trong mắt anh lập tức thay đổi. Ánh hào quang của những người bán rong cùng vài khách bộ hành xuất hiện.

Trước khi Klein có thời gian xem xét màu sắc sức khỏe của họ, anh đã bị thu hút bởi những màu tăm tối đậm đặc tượng trưng cho cảm xúc. Tuy không thể phán đoán ra suy nghĩ cụ thể của những người bị quan sát, nhưng ấn tượng về sự bi quan, tê liệt và trầm uất ấy đã hằn sâu vào lòng anh.

Anh nhìn xung quanh, phát hiện đâu đâu cũng là một màu tăm tối, ngay cả ánh mặt trời cũng chẳng thể xua tan. Đây là sự trầm uất đã tích tụ qua biết bao năm tháng.

Thấy thế, Klein thoáng chốc hiểu ra lý do.

Đúng như già Neil đã nói, là một người mở ra linh nhãn, anh rất dễ cảm thấy khó chịu khi bước vào môi trường xa lạ, cũng rất dễ bị ảnh hưởng bởi cảm xúc của người khác. Nguyên lý tương tự cũng có thể áp dụng cho năng lực "linh cảm", thứ năng lực không cần học cũng có khi trở thành "Nhà Bói Toán". Nó là một loại cảm ứng thụ động và không thể cưỡng lại, cho phép con người trực tiếp phát giác một số tình huống bất thường. Việc cảm nhận như vậy chắc chắn sẽ tạo ra sự tương tác hai chiều ở mức độ nhất định. Vì vậy, trong mắt những Kẻ Phi Phàm như "Người Thông Linh", mức độ linh cảm mạnh yếu của mỗi người hiện rõ như ngọn đuốc trong đêm vậy; những Kẻ Phi Phàm có linh cảm cao cũng dễ bị ảnh hưởng bởi bầu không khí bất thường và cảm xúc mãnh liệt. Chỉ khi luyện tập nhiều lần, họ mới có thể nắm bắt, kiểm soát và thích nghi với nó.

“Phải mất rất nhiều thời gian mới hình thành nên sắc thái trầm uất như thế này nhỉ?” Klein thở dài lắc đầu, lòng có chút xúc động. Anh gõ nhẹ vào ấn đường hai lần, ra sức kiểm soát linh tính.

Cộp, cộp, cộp.

Klein bước từng bước về phía chung cư, gắng cảm ứng những bất thường và mối liên hệ tinh vi có thể tồn tại, nhằm tìm ra cuốn sổ gia tộc Antigonus mà anh đã che giấu.

Con phố giống hệt mọi khi, ngập trong rác rưởi và nước bẩn, đến tận cửa chung cư mới có thể coi là sạch sẽ.

Klein đẩy cánh cổng khép hờ, dạo qua những nơi ánh sáng không thể vươn tới ở tầng một rồi bước lên cầu thang gỗ. Nó liên tục phát ra tiếng kẽo kẹt sau mỗi bước chân.

Tầng hai vẫn thiếu sáng như trước. Klein thả lỏng linh cảm, nhìn thẳng vào khoảng tối mịt mùng. Tuy nhiên, anh không những không tìm thấy manh mối về cuốn sổ mà còn không nhìn thấy một linh thể vô hình nào.

“Nếu dễ gặp như vậy thì đa số người bình thường đã nhận thức được sự tồn tại của những thứ phi thường rồi…” Klein cảm thán.

Anh đã nhận thức được rằng hầu hết các linh tồn tại dưới dạng linh tính chứ không phải linh thể, chỉ có "Người Thông Linh" mới có thể giao tiếp với chúng một cách hữu hiệu.

Sau khi dạo một vòng tầng ba, Klein rời chung cư, đi bộ đến nhà Welch theo con đường trong ký ức. Anh đã đi trọn một giờ đồng hồ nhưng vẫn chưa tìm được gì.

Đứng bên ngoài biệt thự có sân vườn, Klein nhìn chằm chằm vào ngôi nhà qua cánh cổng sắt khóa chặt, đoạn nhủ thầm, “Nhà Welch chắc không cần tìm đâu nhỉ? Hẳn đội trưởng và cô Daly đã lục soát kỹ càng rồi... Vả lại mình cũng không có chìa khóa. Đâu thể trèo tường được... Mai đổi tuyến khác xem sao… Hôm nay đi nhiều như vậy mà lại không có ứng dụng đếm số bước chân…”

Vừa âm thầm than phiền, Klein vừa xoay người đi về phía ô phố gần đó, định bắt xe ngựa công cộng đến Công ty An ninh Blackthorn để nhận ba mươi viên đạn của hôm nay và tranh thủ thời gian để luyện tập.

"Nhà Bói Toán" thiếu phương pháp tấn công nhanh và hiệu quả, chỉ có thể bù đắp bằng súng lục ổ xoay và gậy ba toong!

Khu vực gần nơi ở của Welch khá sạch sẽ, hai bên đường có không ít cửa hàng khang trang.

Vượt qua ngã tư, Klein đang tìm điểm đỗ xe ngựa công cộng thì mắt đột nhiên quét qua vài tấm biển hiệu trên tầng hai của tòa nhà đối diện: "Cửa hàng bách hóa Harold", "Câu lạc bộ cựu sĩ quan", "Câu lạc bộ bói toán"...

“Câu lạc bộ bói toán…” Klein nhẩm cái tên này trong miệng, chợt nhớ chuyện mình định nhập vai "Nhà Bói Toán".

“Ừm, qua đó xem thử… tìm tìm ý tưởng mới…”

Mang theo trăm mối suy tư, Klein băng qua bên kia đường, lên sảnh tầng hai của tòa nhà, gặp một cô lễ tân xinh đẹp đang trực ở quầy.

Cô gái có búi tóc màu nâu vàng nhìn Klein một cái, rồi mỉm cười nói, “Thưa anh, anh muốn xem bói hay muốn gia nhập câu lạc bộ chúng tôi?”

“Điều kiện gia nhập là gì?” Klein thuận miệng hỏi.

“Anh chỉ cần điền thông tin chi tiết rồi đóng phí hội viên hàng năm là được. Năm đầu là 5 Bảng, các năm tiếp theo là 1 Bảng. Xin an tâm, chúng tôi không như các câu lạc bộ chính trị hay thương mại bắt buộc phải có lời giới thiệu từ thành viên chính thức thì mới được gia nhập.” Cô gái có búi tóc cao màu nâu vàng thành thạo giới thiệu, “Hội viên được miễn phí sử dụng phòng họp của câu lạc bộ và các loại phòng xem bói, các dụng cụ bói toán. Ngoài ra, chúng tôi còn cung cấp trà, cà phê, báo và tạp chí miễn phí. Anh sẽ được mua cơm trưa, cơm tối, đồ uống có cồn và các giáo trình bói toán, nguyên vật liệu bói toán với giá gốc. Hàng tháng, chúng tôi sẽ mời ít nhất một thầy bói nổi tiếng đến đây giảng dạy, giải đáp các vướng mắc và khó khăn. Quan trọng nhất là anh có thể tìm được những người bạn chung sở thích và trao đổi kinh nghiệm với nhau.”

Nghe hay đấy, nhưng tôi không có tiền… Klein tự giễu trong lòng rồi hỏi tiếp: “Nếu tôi muốn xem bói thì sao?”

Trước câu hỏi của Klein, cô gái xinh đẹp có búi tóc nâu vàng thanh lịch không hề tỏ ra mất kiên nhẫn, vẫn giữ nụ cười lịch sự khi đáp, “Các hội viên của câu lạc bộ có thể tự do xem bói cho mọi người và tự quyết định giá cả. Chúng tôi chỉ thu một khoản phí địa điểm rất thấp. Nếu anh muốn xem bói, xin hãy nhìn quyển album này. Trong đó có giới thiệu và giá của các hội viên sẵn lòng xem bói. Tuy nhiên, hôm nay là chiều thứ hai, đại đa số hội viên đều đang đi làm hoặc bận việc, nên chỉ có chưa đến năm người ở đây…”

Cô vừa nói vừa mời Klein ngồi xuống chiếc ghế sofa cạnh cửa sổ sảnh tiếp tân. Sau đó, cô ngồi đối diện anh, lật cuốn album và chỉ vào các hội viên đang có mặt, “Hanass Vincent. Thầy bói nổi tiếng ở Tingen, giảng viên thường trú của câu lạc bộ, am hiểu nhiều hình thức bói toán, phí xem bói mỗi lần là 4 Soli.”

Đắt quá… Chừng đó đủ để mình cùng Benson, Melissa ăn hai bữa tối thịnh soạn rồi… Klein tặc lưỡi nghĩ thầm, không đáp.

Cô gái có búi tóc nâu thấy vậy, bèn tiếp tục lật trang, lần lượt giới thiệu: “... Người cuối cùng là Glacis, hội viên mới gia nhập câu lạc bộ năm nay, am hiểu bói bài Tarot, phí xem bói mỗi lần là 2 Penny... Thưa anh, anh muốn chọn vị nào?”

Klein trả lời không chút khách sáo, “Anh Glacis.”

Cô lễ tân xinh đẹp im lặng hai giây trước khi nói, “Thưa anh, tôi phải nhắc trước anh rằng anh Glacis chỉ được coi là một người mới học.”

“Tôi hiểu, tôi sẽ tự chịu trách nhiệm với quyết định của mình.” Klein mỉm cười gật đầu.

“Vậy mời anh đi theo tôi.” Cô gái xinh đẹp đứng lên, dẫn Klein qua cánh cửa cạnh sảnh tiếp tân.

Đằng sau cánh cửa là một hành lang không quá dài. Cuối hành lang có một phòng hội nghị mở, tràn ngập ánh nắng, có bàn ghế, báo chí, tạp chí, bài và những đồ vật khác, thoang thoảng mùi cà phê.

Khi còn cách phòng hội nghị hai phòng, cô lễ tân xinh đẹp ra hiệu cho Klein dừng lại, rồi sải bước đến cuối hành lang, nhẹ nhàng gọi, “Anh Glacis, có người tìm anh xem bói.”

“Tôi?” Một giọng nói đầy ngạc nhiên và hoang mang lập tức vang lên, kèm theo đó là tiếng ghế chuyển động.

“Đúng vậy, anh muốn sử dụng phòng xem bói nào?” Cô gái xinh đẹp đáp với giọng đều đều.

“Phòng Thạch anh vàng đi. Tôi thích Thạch anh vàng.” Glacis xuất hiện trước cửa phòng hội nghị, tò mò nhìn Klein đang đợi gần đó.

Glacis là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, nước da hơi ngăm đen, mắt xanh lục sẫm, mái tóc vàng mềm mại. Trên người mặc áo sơ mi trắng phối gi-le đen, chiếc kính độc nhãn treo trước ngực, trông khá phong độ.

Cô lễ tân xinh đẹp không nhiều lời, đưa tay mở phòng Thạch anh vàng ngay cạnh phòng hội nghị. 

Rèm bên trong được đóng chặt, ánh sáng mờ tối, như thể phải làm vậy mới nhận được gợi ý từ Thần và Linh, mới có được kết quả bói toán chính xác.

“Xin chào, tôi là Glacis. Tôi hoàn toàn không ngờ anh sẽ chọn tôi để bói toán.” Glacis cúi chào theo cách quý ông rồi bước nhanh vào phòng, ngồi sau bàn dài, “Thành thật mà nói, tôi chỉ muốn thử bói cho người khác mà thôi, chứ không có nhiều kinh nghiệm cho lắm. Nói cách khác, tôi hiện không phải một thầy bói giỏi, anh vẫn có cơ hội đổi ý.”

Klein đáp lễ xong cũng tiến vào trong, trở tay đóng cửa lại. Dưới ánh sáng xuyên qua tấm rèm, Klein mỉm cười nói, “Anh quả là một quý ông trung thực, nhưng tôi là người rất kiên trì với lựa chọn của mình.”

“Mời ngồi.” Glacis chỉ vào vị trí đối diện, suy nghĩ vài giây mới nói, “Bói toán chỉ là sở thích của tôi, ha ha. Con người thỉnh thoảng sẽ nhận được sự chỉ dẫn từ thần linh, nhưng người bình thường lại không có cách nào giải mã chính xác ý chỉ của Chúa. Vậy nên bói toán mới tồn tại, cũng là nguyên nhân khiến tôi gia nhập câu lạc bộ này. Về mặt này, tôi vẫn chưa có đủ tự tin, nên hãy coi cuộc xem bói này như một lần giao lưu nhé. Giao lưu miễn phí. Anh thấy đề nghị này như thế nào? Chi phí trả cho câu lạc bộ sẽ do chính tôi gánh chịu, chỉ ¼ Penny thôi.”

Thay vì nói đồng ý hay từ chối, Klein khẽ cười, “Xem ra anh có một công việc khá ngon lành và vẻ vang.”

Vừa nói, anh vừa nghiêng người về phía trước, nắm tay phải thành nắm đấm, tì vào trán rồi gõ nhẹ hai lần.

“Nhưng nó đâu có giúp khả năng xem bói của tôi chính xác hơn.” Glacis hài hước trả lời, suy nghĩ một lát mới nói tiếp, “Anh bị đau đầu à? Muốn coi về sức khỏe sao?”

“Một chút thôi. Tôi muốn tìm tung tích của một vật.” Klein nói ra lời giải thích đã được cân nhắc từ trước rồi ngả người về phía sau.

Hào quang cơ thể Glacis hiện rõ trong mắt anh. Màu đỏ cam ở phổi khá nhạt và mỏng, ảnh hưởng lên cả độ sáng của phần còn lại.

Đây rõ ràng không phải là dấu hiệu mệt mỏi… Klein hơi gật đầu.

“Tìm đồ đánh rơi hử?” Glacis cân nhắc một chút, “Vậy thì chúng ta hãy thử một phán đoán đơn giản trước.”

Anh đẩy chồng bài Tarot được xếp ngay ngắn trên mặt bàn đen về phía Klein, nói, “Hãy bình tĩnh lại, trong lòng hồi tưởng về vật phẩm đó, thầm niệm câu hỏi 'có thể tìm lại được nó không' trong lúc xáo và cắt bài.”

“Tôi hiểu rồi.” Klein thực sự không nhớ bản ghi chép cổ xưa đó trông thế nào, đành thay đổi câu hỏi cần niệm thầm thành: có thể tìm lại cuốn sổ tay gia tộc Antigonus không?

Trong quá trình niệm đi niệm lại, anh thuần thục hoàn thành việc xáo bài và cắt bài.

Glacis nhặt lá bài trên cùng, đẩy ngang đến trước mặt Klein, “Hãy xoay nó theo chiều kim đồng hồ thành dọc, rồi lật mở. Nếu là nghịch vị, tức hình ảnh trên bài nằm ngược hướng về phía anh, có nghĩa là vật phẩm đó không thể tìm lại được. Nếu là chánh vị thì chúng ta sẽ tiếp tục bói về vị trí của nó.”

Klein làm theo hướng dẫn, xoay lá bài đặt ngang theo chiều kim đồng hồ thành dọc, rồi nắm cạnh lá bài Tarot và lật nó lại.

Đây là một lá nghịch vị với hình ảnh bị ngược.

“Thật đáng tiếc.” Glacis thở dài.

Klein không trả lời. Sự chú ý của anh dồn cả vào lá bài Tarot trước mắt.

Trên lá bài nghịch vị là hình ảnh Kẻ Khờ vận quần áo lộng lẫy, đeo trang sức xa hoa!

Lại là Kẻ Khờ? Có cần trùng hợp thế không? Theo "Người Treo Ngược" và già Neil thì bói toán là kết quả của việc kết nối giữa linh tính và Linh Giới, với cái “Tôi” ở tầng cao hơn. Bài Tarot chỉ là một công cụ giúp dễ dàng giải mã những "khải thị tượng trưng" hơn. Trên lý thuyết, vật phẩm dùng để bói toán không quan trọng, bởi nó không ảnh hưởng đến kết quả…

Klein hơi nhíu mày, suy nghĩ một lúc rồi nói, “Tôi có thể bói lại xem món đồ kia đã bị ai có được chưa không?”

“Được chứ, cứ làm theo cách ban nãy, lặp lại một lần nữa là được.” Glacis thích thú gật đầu.

Klein lại xáo bài, cắt bài đồng thời thầm niệm câu hỏi.

Rút bài, đặt ngang, quay theo chiều kim đồng hồ thành dọc, anh hoàn thành các bước chuẩn bị với vẻ mặt nghiêm túc.

Hít một hơi, Klein đưa tay ra và lật tấm bài Tarot.

Xin đừng rơi vào lá Kẻ Khờ nữa... Anh thầm cầu nguyện, rồi đột nhiên bình tĩnh trở lại, vì lá bài mới là "Ngôi Sao", ở vị trí ngược!

“Có vẻ món đồ kia vẫn chưa bị ai lấy mất.” Glacis cười giải thích.

Klein gật đầu rồi giơ tay phải lên, gõ nhẹ vào ấn đường hai lần, làm bộ đang suy nghĩ. Đoạn, anh móc hai đồng Penny có màu đồng thau sậm từ túi quần ra rồi đưa cho Glacis.

“Không phải tôi đã nói là miễn phí rồi sao?” Glacis nhướng mày.

Klein cười rồi đứng lên, “Đây là thể hiện sự tôn trọng với việc bói toán.”

“Chà, cảm ơn sự hào phóng của anh.” Glacis cũng đứng dậy, chìa tay về phía Klein.

Sau khi bắt tay Glacis, Klein lùi lại hai bước rồi xoay người đi tới vặn tay nắm cửa.

Vào lúc chuẩn bị rời phòng, anh bỗng quay đầu, “à” một tiếng, “Anh Glacis, tôi đề nghị anh nên đi khám bác sĩ càng sớm càng tốt, đặc biệt là phần phổi.”

“Tại sao?” Glacis kinh ngạc hỏi lại. Không hài lòng với kết quả xem bói nên định rủa tôi à?

Klein nghĩ rồi trả lời, “Trên mặt anh xuất hiện triệu chứng, anh... ừm... ấn đường của anh có màu đen.”

“Ấn đường màu đen…” Đây là lần đầu tiên Glacis nghe thấy cách nói này.

Klein không giải thích thêm gì, mỉm cười bước ra khỏi phòng, tiện tay đóng cánh cửa gỗ lại.

“Anh ta là một tay bác sĩ chui hay một thầy lang dân gian vậy?” Glacis buồn cười lắc đầu rồi tiện tay cầm lấy tấm gương bạc dùng để bói toán.

Khi cẩn thận quan sát, Glacis phát hiện ấn đường thực sự biến đen.

Nhưng đó chỉ là do môi trường. Dưới ánh sáng mờ nhạt xuyên qua tấm rèm, đâu chỉ ấn đường, mà cả khuôn mặt anh đều trông đen sì!

“Trò đùa ấy chẳng hay chút nào.” Glacis lẩm bẩm. Không quá an tâm về sức khỏe, anh đã tự xem bói cho bản thân và chắc chắn rằng không có vấn đề gì.

Rời khỏi câu lạc bộ bói toán, Klein có thêm một kế hoạch mới cho tương lai.

Đó là nhanh chóng tích góp tiền để đóng phí hàng năm, trở thành hội viên của câu lạc bộ, từ đó bắt đầu nhập vai cái gọi là "Nhà Bói Toán".

Lý do anh không tự làm một mình là vì tạm thời chưa có tài nguyên, chưa có mạng lưới, lại không thể ra vỉa hè dựng quầy. Dù sao cũng là người có thể diện, phải giữ mặt mũi chứ.

Vài phút sau, Klein leo lên xe ngựa công cộng, trả 2 Penny để đến phố Zouteland cách đó không xa.

Khi đẩy cửa Công ty An ninh Backthorn và bước vào, anh thấy Leonard Mitchell tóc đen mắt xanh mang khí chất thi nhân đang ngồi phía sau quầy tiếp tân thay vì cô gái tóc nâu quen thuộc.

“Chào buổi chiều, Rozanne đâu?” Klein ngả mũ chào hỏi.

Leonard mỉm cười chỉ vào cửa ngăn bên cạnh, “Tối nay đến lượt cô ấy trực kho vũ khí.”

Không đợi Klein hỏi tiếp, Leonard mở miệng với vẻ suy tư, “Này Klein, có một điều khiến tôi rất phân vân.”

“Chuyện gì vậy?” Klein ngơ ngác.

Leonard đứng lên, nhẹ nhàng cười bảo, “Tại sao Welch và Naya tự sát ngay tại chỗ, còn anh thì về nhà?”

“Hẳn là do thực thể bí ẩn kia muốn tôi mang cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus đi để cất giấu.” Klein nói ra suy đoán được mọi người công nhận.

Leonard đi qua đi lại vài bước, bất chợt quay người nhìn thẳng vào mắt Klein, “Nếu việc khiến các anh tự sát là để bịt miệng, xóa dấu vết, thì tại sao không trực tiếp để anh phá hủy cuốn sổ ngay tại chỗ?”

Thật ra Klein cũng không biết cuốn sổ kia đã bị giấu đi hay bị hủy diệt… Nhưng suy luận này có thể đảo ngược, nếu muốn tiêu hủy nó thì hoàn toàn có thể hủy ngay tại chỗ chứ không cần mang đi rồi mới hủy…

Vấn đề Leonard nêu ra khiến Klein lập tức chuyển sang chế độ ''thám tử bàn phím''. Anh trầm ngâm một chút rồi nói, “Có lẽ thực thể vô danh mà ba chúng tôi tiếp xúc vừa thưởng thức việc hiến tế sinh mệnh, vừa muốn có thêm những sự việc tương tự xảy ra. Xét đến việc tự sát chắc chắn sẽ bị phát hiện, nó đã khiến tôi mang cuốn sổ đi và giấu kín để chuẩn bị cho lần thưởng thức thứ hai. Nhưng vì vấn đề nào đó trong quá trình này, tôi đã tự sát thất bại.”

Đây là suy đoán hợp lý mà Klein đưa ra dựa trên những tài liệu, tiểu thuyết, phim ảnh và chương trình truyền hình về các nghi lễ tà ác mà anh đã xem trong kiếp trước. Anh cũng biết rất rõ vấn đề gì đã xảy ra trong quá trình này. Ấy chính là "biến số" mang tên anh - "một kẻ xuyên không".

“Lời giải thích hay đấy. Nhưng tôi nghĩ còn có một khả năng nữa. Chẳng hạn như... việc Welch và Naya tự sát hiến tế đã khiến cho thực thể vô danh kia có khả năng giáng lâm. Cuốn sổ đó nhất định là vật chứa hoặc nơi dựng dục cái ác. Lý do sai anh mang nó đi giấu kín là bởi sợ bị chúng ta phát hiện và trực tiếp tiêu diệt trước khi được 'sinh ra' hoặc trở nên mạnh mẽ.” Leonard đưa ra một hướng khác.

Nói đến đây, anh ta nhìn chằm chằm vào Klein và nhếch môi, “Mà biết đâu cuốn sổ đã bị hủy rồi cũng nên. Mục đích là để che giấu nội dung bên trong, che giấu vật chứa hoặc nơi dựng dục cái ác chân chính. Như vậy thì việc anh tự sát bất thành đã có lời giải thích hợp lý rồi đấy.”

Ý gì đây? Leonard đang nghi ngờ mình sao? Nghi ngờ cơ thể nguyên chủ là một vật chứa hoặc nơi dựng dục cái ác? Thứ mà cậu ta chứa đựng hay dựng dục là một kẻ xuyên không mới đúng... Từ 'dựng dục' này nghe cũng... "được lắm"... Klein giật mình, vừa chửi thầm vừa cân nhắc nói, “Tôi không có gì để bào chữa cho mình cả. Dù sao tôi cũng thực sự quên mất ký ức đó rồi. Nhưng cả đội trưởng và cô Daly đều xác nhận bản thân tôi không có vấn đề. Trò đùa của anh không vui đâu.”

“Đấy chỉ là một giả thuyết mà thôi. Không loại trừ rằng thực thể vô danh đó đã bị tấn công khi giáng lâm và khiến anh tự sát không thành. Phải có lòng tin rằng Nữ thần luôn phù hộ chúng ta, nhỉ?” Leonard cười cười, đổi chủ đề, “Chiều nay anh có tìm được gì không?”

Cuộc nói chuyện vừa rồi cùng ấn tượng trước đó khiến Klein rất cảnh giác với Leonard. Ngoài mặt, anh vẫn trả lời một cách thản nhiên, “Không. Chiều mai tôi sẽ đổi tuyến đường khác.” Klein chỉ tay vào cửa ngăn, “Tôi phải đến kho vũ khí để lĩnh đạn đây.”

Câu lạc bộ bắn súng sẽ mở cửa đến chín giờ tối do có rất nhiều thành viên đến tập sau giờ tan tầm.

“Nguyện Nữ Thần phù hộ cho anh.” Leonard mỉm cười vẽ vòng tròn tượng trưng cho mặt trăng đỏ thẫm trên ngực.

Khi dõi theo bóng Klein khuất sau cửa ngăn và nghe tiếng bước chân chạm lên bậc cầu thang, nụ cười trên mặt Leonard dần biến mất, đôi mắt xanh lục đong đầy nỗi nghi hoặc. Anh ta thì thầm một điều gì đó với giọng hơi bất mãn.

Đi xuống cầu thang, Klein dọc theo hành lang được chiếu sáng trong ánh đèn khí rồi rẽ vào kho vũ khí, vật liệu và tài liệu lịch sử.

Bên trong cánh cửa sắt mở toang, Rozanne tóc nâu đang đứng trước một chiếc bàn dài, trò chuyện cùng một người đàn ông trung niên có bộ râu đen nhánh rậm rạp đội mũ chóp cao.

“Chào buổi chiều, không, chào buổi tối. Chỗ này lúc nào cũng giống như nửa đêm vậy. Klein, nghe già Neil nói anh đã trở thành một Kẻ Phi Phàm sao? Tên là 'Nhà Bói Toán' gì đó?” Rozanne nghiêng đầu, nhanh miệng hỏi. Cô không hề che giấu sự hiếu kỳ và quan tâm của mình.

Klein mỉm cười, gật đầu chào, “Chào buổi chiều, cô Rozanne. Dẫu nơi này luôn tối tăm nhưng lại có thể khiến người ta cảm thấy yên bình. Miêu tả vừa rồi không chính xác cho lắm, phải nói rằng tôi đã uống ma dược Danh Sách 'Nhà Bói Toán' mới đúng.”

“Anh cuối cùng vẫn chọn trở thành Kẻ Phi Phàm…” Rozanne thở dài trước khi lâm vào trầm mặc.

Klein đưa mắt sang người đàn ông trung niên cạnh đó, lễ phép hỏi, “Anh đây là?”

Rozanne mím môi bảo, “Bredt. Đồng nghiệp của chúng ta. Anh ấy đang muốn đổi lịch trực với tôi để xin nghỉ vào tối ngày mốt vì có hẹn với vợ đi xem 'Kẻ Ngạo Mạn' ở nhà hát lớn quận Bắc, nhân dịp kỷ niệm mười lăm năm ngày cưới của họ. Quả là một quý ông lãng mạn.”

Bredt mỉm cười, vươn tay nói, “Có cô Rozanne đây thì chuyện gì cũng không cần lặp lại. Chào anh, Klein. Tôi không ngờ anh sẽ trở thành Kẻ Phi Phàm nhanh đến vậy. Tôi thì, có lẽ chẳng bao giờ có được dũng khí ấy.”

“Có thể là do người không biết mới không sợ hãi.” Klein cười tự giễu rồi bắt tay với đối phương.

“Đó không phải chuyện xấu đâu.” Bredt lắc đầu, “Tôi từng nghe một Kẻ Phi Phàm hấp hối nói rằng đừng bao giờ tìm tòi hay nghiên cứu những thứ kỳ quái và nguy hiểm. Biết càng ít, sống càng lâu.”

Lúc này Rozanne xen vào, “Klein, đừng để ý tới mấy chuyện đó. Tôi thấy già Neil bảo 'Nhà Bói Toán' của anh thiên hướng hỗ trợ nên khá an toàn, chỉ cần không cố giao tiếp với mấy thực thể bí ẩn là được… Sao anh lại ăn mặc thành cái dạng này? Trông chẳng giống quý ông chút nào! Anh đến đây làm gì?”

“Tôi đến lĩnh ba mươi viên đạn hôm nay.” Klein phớt lờ câu hỏi đầu tiên của Rozanne.

Anh tin rằng cô gái này sẽ sớm quên chuyện đó.

“Được rồi.” Rozanne chỉ tay vào bàn, “Bredt, giao hết cho anh đấy. Hẳn anh đã biết chỗ để chìa khóa và đạn ở đâu rồi. Ôi, già Neil thật keo kiệt. Già ấy không để lại chút cà phê mài tay nào. Rõ ràng già đã hứa hôm nay sẽ cho tôi uống đến chán thì thôi mà…”

Trong lúc Rozanne tiếp tục lải nhải, Klein đã nhận được đủ số đạn.

Hai người cùng nhau rời khỏi tầng hầm, đến phố Zouteland thì mới chia tay. Một người đi xe ngựa công cộng về nhà, còn người kia bước vào Câu lạc bộ bắn súng.

Pằng pằng pằng!

Cầm súng, nhấc tay, bắn, mở ổ xoay, tháo vỏ, lắp đạn... Klein lặp đi lặp lại những động tác này để làm quen và ghi nhớ cảm giác khi bắn súng. Đương nhiên, anh cũng có nhiều lần nghỉ xen kẽ nhằm tổng kết và điều chỉnh. Luyện tập xong, Klein lại sử dụng sân bắn để thực hiện nhiều bài tập thể lực như chống đẩy, cố gắng rèn luyện thân thể và nâng cao thể lực trước khi ngồi xe ngựa công cộng không ray về nhà. 

Lúc này, anh mới để ý là đã gần bảy giờ, trời đã tối từ lâu. Klein đang định đi chợ hoặc ra phố mua nguyên liệu cho bữa tối thì thấy cửa chính mở ra. Melissa trở về với chiếc túi đựng văn phòng phẩm cùng sách vở. Ngoài ra, em còn xách rất nhiều thức ăn.

“Em nghĩ hôm nay anh và Benson đều sẽ về muộn, nên hồi sáng đã cầm 1 Soli từ chỗ anh hay giấu tiền trước khi ra ngoài.” Trông thấy ánh mắt nghi hoặc từ anh trai, Melissa giải thích bằng giọng nghiêm túc thường lệ.

“Em đã lấy tiền rồi mà, sao không ngồi xe ngựa công cộng đến trường?” Những lời đó đã nhắc Klein nhớ về chuyện sáng nay.

Melissa cau mày, “Em ngồi xe ngựa làm gì? Từ đây đến trường tốn 4 Penny, cả đi cả về là 8 Penny. Tinh cả anh và Benson thì mỗi ngày chúng ta sẽ tiêu hết 24 Penny để đi xe ngựa công cộng, ròng rã 2 Soli đó. Một tuần, không tính Chủ Nhật thì sẽ là 12 Soli, ngang với tiền thuê nhà rồi!”

Dừng lại nào, đừng khoe khoang khả năng toán học nữa… Klein buồn cười hạ tay xuống.

Melissa dừng một lát lại bồi thêm, “Em đi bộ đến trường được mà. Giáo viên luôn nhắc mọi người phải tập thể dục thường xuyên. Hơn nữa em còn có thể nhặt được một số linh kiện hỏng hóc trên đường.”

Klein khẽ cười, “Vậy chúng ta hãy làm phép toán một lần nữa nhé. Chi phí đi xe ngựa công cộng là 12 Soli. Tiền thuê nhà là 12 Soli 3 Penny. Tổng cộng là 1 Bảng, 4 Soli và 3 Penny. Tiền lương của Benson đủ để thanh toán cho khoản ấy, còn thừa lại kha khá nữa là đằng khác. Hơn nữa anh ấy đã được nhận lương từ tuần trước… Còn anh, mỗi tuần anh có thể kiếm được 1 Bảng 10 Soli. Ngay cả khi tối nào chúng ta cũng ăn thịt, phải trả tiền cho tất cả các chi phí khác như ga, than, củi, gia vị và ăn một bữa trưa thanh đạm thì vẫn còn dư dả. Chúng ta thậm chí có thể đặt dịch vụ báo hàng sáng với giá 1 Penny một ngày. Sau hai tháng, anh sẽ trả hết khoản ứng trước và dành tiền mua quần áo mới cho Benson và em.”

“Nhưng, nhưng chúng ta phải tính đến trường hợp xảy ra chuyện ngoài ý muốn chứ ạ.” Melissa kiên trì quan điểm.

Klein trìu mến nhìn em, “Vậy thì chúng ta có thể ăn ít thịt hơn. Em không cảm thấy rằng bỏ ra năm mươi, không, một trăm phút đi đường là rất lãng phí thời gian sao? Em hoàn toàn có thể tận dụng những lúc đó để đọc thêm sách vở, suy nghĩ nhiều vấn đề hơn và nâng cao thành tích của mình. Như thế, Melissa có thể tốt nghiệp loại ưu và tìm được một công việc có mức lương hậu hĩnh. Khi ấy thì đâu cần phải lo gì nữa?”

Anh phát huy kinh nghiệm cãi nhau tay đôi trên diễn đàn, cuối cùng cũng thuyết phục được Melissa đồng ý ngồi xe ngựa công cộng đến trường.

Phù, mãi mới dụ được. Không, sao lại gọi là dụ chứ, phải nói là lấy lý phục người mới đúng... Klein oán thầm rồi nhận đồ ăn từ tay Melissa, thở dài bảo, “Mai em nhớ mua thịt bò nhé. Nếu không thì mua thịt cừu, thịt gà gì đấy… Ăn no ăn khỏe mới có cơ thể khỏe mạnh, đầu óc thông minh để ứng phó với việc học hành vất vả chứ.”

Chỉ nói thôi đã thấy thèm rồi…

Melissa mím môi, yên lặng trước khi gật đầu, “Vâng.”

#Chú thích:

1) Trích từ bài: Khúc ca gửi ngọn gió Tây của nhà thơ Percy Bysshe Shelley.