Chương 4: Ngã ngửa

□ Thành phố Quyết đấu Gideon - Cafe <Mật Đường>-【Thánh Kỵ Sĩ】 Ray Starling

Liliana Grandria là Tian đầu tiên tôi bắt chuyện trong ＜Infinite Dendrogram＞.

Cách đối đáp tự nhiên cùng sinh khí toát ra từ cô ấy khiến tôi chẳng thể ngờ cô ấy lại là một Tian――hay nói đúng hơn là một NPC. Cảm giác ấy vẫn vẹn nguyên cho đến tận bây giờ. Dù biết rõ đây chỉ là game, tôi vẫn không tài nào coi cô ấy như một nhân vật ảo.

Lần đầu chạm trán, tôi rơi vào cảnh khá thảm hại khi bị cô ấy tông đến gãy cả xương. Thế nhưng, ngay trong quest nối tiếp sau đó, tôi lại có cơ hội cứu mạng em gái cô ấy, Miliane. Thiết nghĩ, việc cứu được Miliane lúc bấy giờ phần lớn là nhờ công của anh trai tôi và Nemesis. Song, cũng nhờ cơ duyên đó mà cô ấy đã nói đỡ cho tôi vài lời khi tôi tiếp nhận Job 【Thánh Kỵ Sĩ】. Kể từ đó, biết bao chuyện đã xảy ra. Song, giả như không có cuộc gặp gỡ định mệnh ấy, có lẽ tôi đã chẳng quen biết Rook hay Marie, và cũng chẳng đặt chân tới được thành phố Gideon này. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, cô ấy chính là một trong những tác nhân lớn nhất đưa tôi đến tận nơi đây.

◇

"Đã lâu không gặp. Anh Ray cũng đến Gideon ạ."

"Vâng, tôi vừa đến Gideon vào hôm kia."

Chắc do dư âm từ lần chạm trán đầu tiên vẫn còn in sâu trong tâm trí nên tôi bất giác dùng kính ngữ, âu cũng là chuyện hết cách. Hơn nữa, mang tiếng là "đã lâu không gặp" nhưng tính từ lần hội ngộ trước, ở thế giới này mới trôi qua độ tám ngày chứ mấy. ...Có cảm giác tôi đã hoàn thành được vô khối việc, vậy mà ở bên này mới trôi qua vỏn vẹn mười ngày, còn tính theo đời thực thì chừng ba ngày. Nhịp sống trong ＜Infinite Dendrogram＞ quả thực quá đỗi dồn dập.

"Nhân tiện, đôi tai chó đó là..."

"Có rất nhiều chuyện đã xảy ra nên xin cô đừng hỏi. Vậy, cô Liliana dẫn theo đông người thế này là có chuyện gì vậy?"

Thấy Liliana có vẻ đang phiền não chuyện gì đó, tôi quyết định hỏi han tình hình. Quanh cô là những kỵ sĩ khoác trên mình bộ giáp y hệt, mang cùng một lá quốc kỳ sau lưng và đeo chung một huy hiệu đơn vị. Chức vụ của Liliana là Đội phó Kỵ Sĩ Đoàn Cận Vệ, mang Job 【Thánh Kỵ Sĩ】. Nếu vậy, những người tháp tùng cô ấy hẳn cũng thuộc Kỵ Sĩ Đoàn Cận Vệ.

"Anh Ray, chuyện là..."

"Ngài Grandria! Không được hé nửa lời với người ngoài!"

Người đàn ông bên cạnh đã ngắt lời Liliana ngay khi cô định mở lời với tôi. Đó chính là kẻ đã tra hỏi chủ quán lúc tôi vừa bước vào. Anh ta đang lườm tôi, hay nói chính xác hơn là lườm mu bàn tay trái của tôi.

"Nhưng ngài Lindos, anh Ray cũng là một 【Thánh Kỵ Sĩ】 giống chúng ta mà?"

"Job có giống nhau thì cũng hoàn toàn khác biệt. Chúng ta phải hoàn thành nghĩa vụ này mà không được phép dựa dẫm vào đám ＜Master＞."

Quả nhiên anh ta là đồng nghiệp của Liliana, cũng là một 【Thánh Kỵ Sĩ】 thuộc Kỵ Sĩ Đoàn Cận Vệ. Thêm vào đó, có vẻ anh ta cực kỳ ác cảm với player... ý tôi là các ＜Master＞.

"Bị ghét âu cũng là lẽ thường tình."

Tiếng lẩm bẩm truyền qua thần giao cách cảm của Nemesis. Quả đúng là vậy. Đối với Kỵ Sĩ Đoàn Cận Vệ của Vương quốc Altar này, họ có thừa "lý do" để căm ghét ＜Master＞. Trong cuộc chiến vừa qua, chính đám ＜Master＞ đã phủi tay không thèm tương trợ, và cũng chính ＜Master＞ đã ra oai dằn mặt dưới trướng quốc gia thù địch. Thậm chí, kẻ ám sát Quốc vương cũng lại là một ＜Master＞. Thế nên, việc một cận vệ như anh ta ôm lòng thù ghét ＜Master＞ cũng là chuyện hiển nhiên.

"Nhưng tôi nghĩ có những chuyện chỉ ＜Master＞ mới tường tận. Bây giờ không phải là lúc câu nệ thủ đoạn hay sĩ diện đâu."

"...Cũng có lý. Vậy thì mạn phép nhờ ngài Grandria tiến hành tìm kiếm từ hướng bên đó. Chúng tôi sẽ tự mình đi tìm ngài ấy. Ngoài ra, mong ngài chỉ yêu cầu sự hợp tác từ những ＜Master＞ thực sự đáng tin cậy."

"Tôi hiểu rồi. Các vị cũng hãy cẩn thận."

"Ta biết, đi thôi! Tiếp theo là khu phố số Bốn."

Kẻ mang danh ngài Lindos kia ra lệnh cho các kỵ sĩ khác ngoài Liliana, rồi rời khỏi quán. Trong quán giờ chỉ còn lại tôi, Nemesis, Liliana và ông chủ quán đang làm bộ mặt thở phào nhẹ nhõm.

"Hừm. Dù có vẻ cực kỳ ác cảm với ＜Master＞ và thuộc tuýp người bốc đồng, nhưng xem ra hắn cũng là kẻ biết linh hoạt tùy cơ ứng biến."

Hoặc cũng có thể đã xảy ra sự cố tày đình đến mức buộc một kỵ sĩ bốc đồng, bài xích ＜Master＞ phải nhún nhường chấp nhận nhờ ＜Master＞ giúp sức chăng.

"Xin lỗi anh Ray, ngài Lindos không phải là người xấu đâu."

"Tôi không bận tâm đâu. Có vẻ như họ đang vội chuyện gì đó."

"Vâng, về chuyện đó, tôi cũng có việc muốn thỉnh cầu anh Ray."

Nói rồi, Liliana rút từ trong ngực áo ra một tấm ảnh. Cảm giác về lần đầu tiên gặp gỡ lại ùa về như một cú dejavu. Nhưng, người trong ảnh không phải là Miliane.

"Anh có từng nhìn thấy vị này ở đâu chưa?"

Người trong ảnh là một bé gái. Tuổi đời còn nhỏ hơn cả vẻ ngoài của Nemesis, chắc hẳn chưa đầy mười tuổi. Xét về những đường nét thanh tú trên khuôn mặt, trong số những phái nữ tôi từng gặp tại ＜Infinite Dendrogram＞, cô bé này chắc chắn lọt top đầu.

Tiện thể nói luôn, nếu tính chung cả nam lẫn nữ thì vị trí độc tôn bất di bất dịch vẫn thuộc về Rook.

Đặc điểm nổi bật của bé gái trong ảnh là mái tóc vàng uốn lọn xoăn tít cùng đôi mắt xanh biếc toát lên vẻ bướng bỉnh. Nếu phải bổ sung thêm thông tin thị giác, thì bộ váy cô bé mặc được cắt may cực kỳ tinh xảo. Dù là người mù tịt về thời trang cũng dễ dàng nhận ra đó là một trang phục cao cấp. Hình ảnh cô bé khoác lên mình bộ đồ đắt tiền, ngồi ngay ngắn thẳng lưng trên ghế nhìn thế nào cũng giống một tấm ảnh xem mắt. Dù độ tuổi có hơi mầm non mới là vấn đề.

Tóm lại, tôi không hề có ấn tượng đã từng bắt gặp một mỹ thiếu nữ nổi bật đến mức nhìn một lần là khắc sâu vào tâm trí như thế này.

"Xin lỗi nhưng tôi thấy lạ hoắc. Vậy, cô bé này là ai?"

Nhìn cảnh đoàn kỵ sĩ nháo nhào thế này kết hợp với bức ảnh, tôi đoán chắc mẩm đây là tiểu thư của một đại quý tộc nào đó chăng.

"Hả!? Dạ, chuyện đó..."

Liliana kinh ngạc, rồi quay sang nhìn tôi với vẻ mặt bối rối. Nói đúng hơn thì đó không phải là vẻ ngập ngừng khó nói về cô bé, mà là sự bối rối đến tột độ. Giống hệt cái thái độ "tại sao lại bị hỏi một câu ngớ ngẩn như vậy" khi bị hỏi 1+1 bằng mấy. Nhưng trước một người mù tịt không biết gì như tôi, Liliana đành ngậm ngùi đưa ra câu trả lời.

"Vị này chính là Điện hạ Elizabeth S. Altar, Đệ Nhị Công chúa của Vương quốc Altar."

"............À"

"Bị hỏi một chuyện vốn là thường thức hiển nhiên thì cô ta bối rối cũng phải đạo thôi. Chà, dù ta có chung ký ức với anh thì ta cũng có biết khỉ gì đâu."

Hơn nữa tôi trên danh nghĩa cũng là một 【Thánh Kỵ Sĩ】. Đáng lẽ tôi nên tìm hiểu qua loa ít nhất là những thiết lập bối cảnh xoay quanh Vương quốc Altar mới phải.

"Vậy, việc tìm kiếm Công chúa nghĩa là sao..."

"...Điện hạ đang trong chuyến viếng thăm Gideon đã mất tích từ sáng nay, hiện tại toàn bộ Kỵ Sĩ Đoàn Cận Vệ đang dốc toàn lực tìm kiếm."

Linh cảm mách bảo tôi rằng một rắc rối tày đình đang chực chờ phía trước.

◇

Thế là, một gã tay mơ như tôi đã được Liliana phổ cập chi tiết về vụ mất tích của Công chúa lần này, bắt đầu từ những uẩn khúc trước khi sự việc nổ ra.

Trước hết, dù mang danh Nhị Công chúa, nhưng cô bé thực chất là con gái của vị tiên vương vừa băng hà trong cuộc chiến với Dryfe. Hiện tại, chị gái cô là Đại Công chúa đang buông rèm nhiếp chính, tạm thời thay thế Quốc vương. Quốc vương chỉ có ba cô con gái, hoàn toàn vắng bóng nam nhân nối dõi. Vương quốc Altar không có quy định hà khắc là nam giới phải nối ngôi, nhưng tư tưởng trọng nam khinh nữ vẫn còn bám rễ rất sâu. Do đó, dù nửa năm đã trôi qua kể từ thời điểm truyền ngôi, vẫn chưa có bất kỳ buổi lễ chính thức nào được cử hành, và Nhị Công chúa vẫn mãi chỉ là Nhị Công chúa.

Tiếp theo, nguyên nhân cô bé đến Gideon là để tham dự một sự kiện nào đó với tư cách công vụ. Cô bé đã đặt chân đến Gideon và lưu trú tại Dinh thự Lãnh chúa Gideon vào hôm kia. Hôm qua, cô đã có buổi diện kiến với Bá tước Gideon, người cai quản vùng đất này, và tham gia công tác chuẩn bị cho công vụ dự kiến diễn ra vào ngày mai. Hôm nay, cô cũng có lịch trình chuẩn bị cho sự kiện và hội đàm với các nhân vật có tai mặt mặt trong thành phố.

Thế nhưng, sáng nay khi tỳ nữ hầu cận bước vào phòng ngủ của Công chúa, căn phòng trống trơn, bóng dáng Công chúa đã bặt vô âm tín.

Cô bé để lại một bức thư có nội dung "Sẽ về trước buổi tối" được niêm phong bằng ấn chương của Vương thất. Đồng thời thông qua thủ pháp và nét chữ, người ta xác định cô bé không bị bắt cóc mà đã tự ý trốn đi. Hơn nữa, ngay từ trước khi đến Gideon, Công chúa đã nằng nặc đòi đi du ngoạn đường phố nơi đây, nhưng bị can ngăn nên đã sinh lòng dỗi hờn, chuyện này thì ai ai cũng tỏ tường.

Thêm một thông tin bên lề. Dù Liliana đã cố gắng nói giảm nói tránh hết mức có thể, nhưng dường như Công chúa là một người vô cùng ích kỷ, hiếu động thái quá, tính khí ngang tàng và sở hữu tính tò mò vô phương kiểm soát.

Tóm gọn lại, vụ việc lần này có vẻ chỉ là một màn trốn nhà đi phượt Gideon của Công chúa mà thôi. Nhưng không thể làm ngơ bỏ mặc, nên Kỵ Sĩ Đoàn Cận Vệ phụ trách nhiệm vụ hộ tống hiện đang phải lật tung cả Gideon lên để lùng sục. Nếu có điều gì tôi muốn thắc mắc về những thông tin trên thì.

"Khâu phòng bị lỏng lẻo đến mức khó tin luôn đấy?"

Để một đứa trẻ vắt mũi chưa sạch qua mặt trốn thoát được, rốt cuộc là làm ăn kiểu gì vậy?

"Tôi không còn lời nào để biện minh..."

Nhưng có vẻ như chuyện gì cũng có ẩn tình của nó. Sáng nay, vào khoảng thời gian Công chúa được cho là đã trốn thoát, đã xảy ra một sự cố nho nhỏ. Đó là khâu bàn giao nhiệm vụ hộ vệ Công chúa từ Đệ Tam Kỵ Sĩ Đoàn sang Kỵ Sĩ Đoàn Cận Vệ. Vậy tại sao một thủ tục hành chính như vậy lại biến thành sự cố? Chuyện này lại có một nguyên do khác.

Vốn dĩ, chuyến viếng thăm lần này đã được ấn định từ rất lâu về trước. Vào thời điểm đó, mọi công tác di chuyển từ Vương đô đến Gideon, cho đến khâu bảo an trong nội thành Gideon đều do Kỵ Sĩ Đoàn Cận Vệ gánh vác.

Tuy nhiên, do vụ náo động PK đợt trước nên lịch khởi hành bị dời lại. Ngay lúc vụ PK vừa được giải quyết êm xuôi và rục rịch xuất phát, thì Kỵ Sĩ Đoàn Cận Vệ lại bị tuýt còi. Nguyên do là vì vụ bốc hơi của ＜Rừng Noz＞. Kẻ thủ ác trong vụ đó bị tình nghi là 【Vua Phá Hoại】 "Unknown (không rõ danh tính)", hiềm nỗi lại chẳng có bằng chứng nào. Dẫu vậy, việc lấy lời khai là thủ tục bắt buộc... và Liliana, người duy nhất bên phía Vương quốc từng giáp mặt với 【Vua Phá Hoại】, đã được chọn mặt gửi vàng cho nhiệm vụ này.

Nghe nói trước đây ngoài Liliana ra cũng có vài người khác, nhưng tất cả đều đã bỏ mạng trong cuộc chiến vừa qua. Quay lại với Liliana, cô ấy là Đội phó Kỵ Sĩ Đoàn Cận Vệ. Hơn nữa, do chiếc ghế Đội trưởng hiện đang bỏ trống, nên trên thực tế cô chính là người nắm quyền cao nhất. Việc Kỵ Sĩ Đoàn Cận Vệ nhận nhiệm vụ hộ vệ Công chúa mà vắng mặt cô ấy quả thực là một lỗ hổng lớn. Do lịch trình bị dồn ứ vì sự chậm trễ từ vụ PK, Đệ Tam Kỵ Sĩ Đoàn đã khẩn cấp đóng vai thế vai và hộ tống Công chúa đến tận Gideon. Đây chính là nguồn cơn của mọi rắc rối. Liliana và Kỵ Sĩ Đoàn Cận Vệ sau khi hoàn tất công tác điều tra ＜Rừng Noz＞ và lấy lời khai từ 【Vua Phá Hoại】 đã có mặt tại Gideon vào sáng nay.

Ngay khi đặt chân đến nơi, cô đã tức tốc tiến hành bàn giao nhiệm vụ hộ tống từ Đệ Tam Kỵ Sĩ Đoàn. Trong quá trình bàn giao, họ phải đối chiếu chéo các chỉ thị và giấy tờ... nhưng không hiểu vì cớ gì những tài liệu đó lại mâu thuẫn chan chát với nhau. Nghe đâu đó là một mâu thuẫn khổng lồ đến mức khiến người ta phải thốt lên "Làm cái quái nào lại ra nông nỗi này?". Rốt cuộc, cả hai kỵ sĩ đoàn phải huy động toàn lực đối chiếu giấy tờ, dùng đến cả thiết bị ma pháp truyền tin để xác minh lại với Vương đô... tiêu tốn mất hơn một tiếng đồng hồ quý giá. Hơn nữa, khi họ vừa hoàn thành xong xuôi mọi thủ tục và lấy lại tinh thần "Nhiệm vụ hộ vệ Điện hạ! Cố lên nào!" thì... họ lại bàng hoàng phát hiện Công chúa đã trốn mất tăm.

"...Cạn lời."

Có lẽ cô nhóc đã canh me đúng lúc hai kỵ sĩ đoàn đang bận tối mắt tối mũi giải quyết mớ bòng bong trong khâu bàn giao để chuồn êm. Nắm bắt thời cơ quá chuẩn xác.

"Biết đâu chừng vụ rắc rối giấy tờ cũng do chính tay Công chúa giật dây không chừng."

Hahaha, làm gì có chuyện hoang đường thế. ............Nhưng nghe xong thì thấy cũng có khả năng lắm.

Nói thêm một chút, cuộc thẩm vấn mà Liliana thực hiện với 【Vua Phá Hoại】 tóm tắt lại diễn ra như sau:

"Là ngài làm đúng không?"

"YES."

"Cớ sao ngài lại hành động như vậy?"

"Đang cáu bẳn nên ngứa tay làm thế thôi. Ta đang hối lỗi đây."

"Vậy sao. Nhân tiện, ＜Rừng Noz＞ là khu khai thác gỗ thuộc sở hữu quốc gia. Vui lòng bồi thường thiệt hại cho số gỗ đã bị thiêu rụi. Tổng thiệt hại là 130 triệu Lir."

"............Cầm lấy đi đồ lũ ăn cướp!!"

"Chúng tôi là quan chức chính phủ làm việc theo luật pháp."

Nhờ đó, dẫu Vương quốc mất đi ＜Rừng Noz＞ nhưng bù lại, họ thu về một khoản tiền mặt có thể giải ngân ngay lập tức. Nghe nói khoản tiền này đã giúp ích giải quyết được khối việc. Riêng tôi thì chỉ thầm cảm thán "Top ranker mà quẹt thẻ 130 triệu Lir cái một, đáng nể thật."

"Dù vậy, đang cáu bẳn nên... đúng là tai bay vạ gió."

"Vâng. Lần tới, phiền anh cũng nhớ răn đe anh ta nghiêm khắc vào nhé."

"Hả, à, vâng."

Nhờ tôi á... Sao lại là tôi?

◇

Sau khi tóm tắt lại vụ Công chúa đào tẩu cho tôi nghe, Liliana lại tất tả chạy đi lùng sục Nhị Công chúa. Quả là một người phụ nữ luôn phải lao tâm khổ tứ vì chuyện tìm người. Chắc cô ấy sinh ra dưới một chòm sao mang số mệnh trớ trêu như vậy.

"Chà, dù đúng là chuyện tày đình nhưng lần này có vẻ chỉ là một vụ bỏ nhà đi bụi thôi, nếu vô tình chạm mặt thì báo cho Liliana một tiếng là được."

Giả sử cô bé bị kẻ nào đó bắt cóc tống tiền thì còn châm chước, chứ đằng này chắc mẩm chỉ là xách balo lên và đi du lịch bụi thôi. Hiện tại thì tôi chưa đánh hơi thấy mùi nguy hiểm hay hậu quả tồi tệ nào cả.

"Ta khuyên anh bớt phát ngôn hớ hênh như vậy đi."

"Hửm?"

"Thử ngẫm lại những chuyện anh đã nếm trải từ trước đến giờ xem. Rắc rối cứ như tự động kéo đến bâu lấy anh vậy. Dù đối tượng có là Tian, quái vật hay ＜Master＞ đi chăng nữa."

...Nghe cũng lọt tai.

"Ta chẳng rành các ＜Master＞ khác ngoài anh dính vào bao nhiêu cái nợ đời, nhưng mức độ dính líu của anh chắc chắn vượt xa mức sàn đấy."

Bản thân tôi cũng tự thấy dạo này nhịp sống của mình đang hơi bị dồn dập...

"Nếu cô nương kỵ sĩ kia sinh ra dưới chòm sao đi tìm người, thì bản thân anh chắc mẩm sinh ra dưới chòm sao rắc rối rồi. Ta không khuyến khích anh tự cắm Flag tàn mạng cho mình đâu."

"Ừ. Tôi sẽ khắc cốt ghi tâm."

Chà, dông dài một hồi thì bụng tôi cũng bắt đầu đánh trống kêu oan. Tôi bèn xoay sang chủ quán để hiện thực hóa mục tiêu ban đầu khi bước chân vào đây: lấp đầy chiếc dạ dày trống rỗng.

"Xin lỗi. Bây giờ chúng tôi có thể gọi món không?"

"Vâng, hoàn toàn được. Nãy giờ có các vị kỵ sĩ ở đây nên quán xá phải đóng băng. Giờ phải lo cày cuốc kiếm tiền thôi."

"Nhắc mới nhớ, ông đã bị tra hỏi gay gắt nhỉ. Cớ sự là sao vậy?"

"Quán chúng tôi vốn là tụ điểm yêu thích của các quý cô trẻ tuổi, nên có lẽ họ ghé qua đây để dò la tin tức chăng."

"Hô hô? Được các cô gái trẻ săn đón, lẽ nào quán này là..."

"Quán đồ ngọt."

Nghe đến từ khóa ma thuật, đôi mắt Nemesis bỗng sáng rực lên.

"Duyệt! Master! Chúng ta phải càn quét tới bến!"

"Nhưng tôi vừa mới lên đồ mới nên cũng không muốn vung tay quá trán..."

"Quay gacha hai nháy bay đứt 200,000 Lir."

"Thành thực xin lỗi, cô cứ việc gọi tẹt ga đi."

Và thế là một tiếng sau, tôi lảo đảo bước ra khỏi quán với cái ôm đầu chán nản, liếc nhìn [Hòm đồ] giờ chỉ còn lèo tèo chưa tới 10,000 Lir. Bên cạnh tôi, Nemesis đang thỏa mãn xoa xoa chiếc bụng tròn vo sau khi đã càn quét no nê đồ ngọt.

Hốc quá đà rồi. Thực sự là hốc quá đà rồi đấy!

"Vẫn rẻ chán so với cái thói nghiện gacha của anh."

Tôi câm nín, không còn nửa lời để cãi.

"Vậy chúng ta di tản ra ngoài thành để bóc gacha thôi nhỉ?"

"Ừm. Mong là nhân phẩm độ cho nó có giá trị nhỉnh hơn 200,000 Lir."

...Đúng vậy, xin Chúa rủ lòng thương xót.

◇

Chúng tôi lộn lại ＜Đồng bằng Nex＞, địa điểm tôi vừa test 【Găng Tay Chướng Diễm】 vào sáng nay. Tránh xa khỏi bức tường thành của thành phố quyết đấu và trục đường chính, chúng tôi lội qua bãi cỏ ven đường đi thêm độ vài chục mét. Cái dòng cảnh báo "Hãy mở ở nơi rộng rãi" in lù lù trên vỏ viên capsule chả màng định nghĩa rõ "rộng rãi" là cái cỡ nào. Nhưng ở đây thì không gian đủ thoáng đãng để lỡ có nhảy ra nguyên một căn nhà hay một con thuyền thì vẫn dư sức an toàn.

"Tôi chỉ muốn né cái viễn cảnh nó vướng vào tường thành rồi nát tươm, hoặc chắn chình ình giữa đường gây họa cho thiên hạ."

"Vậy, triển luôn chứ?"

"Ừ."

Tôi móc viên capsule độ hiếm X ra, vặn ngược chiều hai đầu để bóc tem. Ngay tắp lự, một tiếng "bụp" vang lên và một thứ gì đó tọt ra ngoài. Cảnh tượng này cứ như mang tôi về tuổi thơ với tựa game nuôi quái vật bỏ túi đến nay vẫn vắt sữa ra các phần tiếp theo rầm rộ. Sự liên tưởng đó âu cũng bắt nguồn từ chính cái sinh vật vừa phọt ra từ viên capsule.

"...Cái thứ này là"

Tôi đã lo ngay ngáy việc nó sẽ nôn ra nguyên cái nhà hay cái thuyền, nhưng thứ này xem ra không khổng lồ đến mức đó. Nó còn nhỏ bé hơn cả cỗ xe ngựa mà nhân viên cửa hàng đã lấy làm ví dụ răn đe. Nói trắng ra thì kích cỡ chỉ bằng "một nửa" cỗ xe.

Đó là một con ngựa. Nhưng, khả năng cao không phải là sinh vật bằng xương bằng thịt. Bề mặt của nó được cấu thành từ thứ kim loại màu bạch kim, trông na ná như một bộ giáp tấm Plate Mail được đánh bóng sáng loáng. Nó mang ngoại hình của một con ngựa, được lắp ráp từ những tấm kim loại hệt như áo giáp, và hai hốc mắt được khảm những viên ngọc trắng lấp lánh. Nhìn ngang ngó dọc thì y đúc một con ngựa robot.

"Không phải là quái vật sao?"

Bảng thông tin chi tiết của thứ có vẻ là vật sở hữu của tôi được hiển thị như sau.

【Hoàng Ngọc Thố Zephyros Silver】

"Trang bị Đặc biệt" (Dùng để cưỡi).

 Một trong năm cỗ Hoàng Ngọc Thố được chế tác dưới bàn tay của nghệ nhân Flagman thuộc thời kì Tiền Văn Minh.

＜Kẻ bước đi trong gió＞

Chi tiết: Không rõ.

Trang bị Skill:

《Running》

《Wind Hoof》

《???》 Skill chưa mở khóa

...Cái miêu tả chi tiết không rõ là cái quái gì chứ. Với dăm ba dòng mô tả thế này thì tôi chỉ vỡ lẽ đây là trang bị có thể cưỡi được và mang thuộc tính Phong thôi. Tôi nhìn lướt qua lại giữa cái bảng thông tin và 【Hoàng Ngọc Thố Zephyros Silver】 ――gọi tắt là Silver cho lẹ――. Chẳng thèm đoái hoài đến sự hoang mang của tôi, Silver chỉ ngây ngốc đứng đực ra đó với bốn chân bám đất. Dòm kỹ thì, dẫu khuôn mặt mang hình dáng của một con ngựa nhưng lại trơ trọi không có miệng. Có chú thích là được chế tác bởi nghệ nhân Flagman, nên quả nhiên đây là một cỗ máy. Dẫu vậy, từ sâu bên trong lõi nó vẫn phát ra âm thanh khe khẽ hệt như tiếng ngựa hí, thỉnh thoảng nó lại gõ móng xuống đất và vung vẩy cái đuôi làm bằng sợi tơ, y chang một con ngựa sống. Nhưng cái dáng vẻ nhìn đăm đăm vào khoảng không vô định lại phảng phất chút khí chất ương ngạnh của loài mèo.

"Tạm thời cứ nhảy lên cưỡi thử xem sao."

"Duyệt."

May phước là cương, yên và bàn đạp đã được trang bị tận răng từ đầu nên có thể cưỡi ngay lập tức. Dù tôi cứ thập thò rón rén bước tới vì sợ bị ăn đá, nhưng Silver thực sự ngoan ngoãn đến lạ. Ngay khi tôi vừa tóm lấy dây cương, nó liền ngoan ngoãn nằm rạp bụng xuống đất, tạo thế dễ cưỡi nhất cho chủ nhân. Chà chà, một chú ngựa ngoan hiền và thân thiện được rèn giũa bài bản đấy chứ. Tôi kết Silver ngay tắp lự. Tôi khao khát được cưỡi nó phi nước đại vòng quanh bình nguyên này. Yên vị trên lưng ngựa, vừa đặt chân vào bàn đạp, Silver lập tức đứng thẳng dậy.

"Ồ..."

Khung cảnh ngắm nghía từ trên lưng ngựa làm tôi dâng trào một chút xúc động. Tầm nhìn bao quát hơn hẳn so với lúc cuốc bộ bằng hai chân hay khi cưỡi ngựa pony ngày xửa ngày xưa. Silver cũng khẽ cựa móng như đang cuồng chân muốn phi nước đại.

"Liệu hồn mà cẩn thận đấy nhé."

Vì hai người cùng cưỡi ngay từ chặng đầu tiên thì độ rủi ro hơi cao, nên Nemesis đứng dạt ra ngoài quan sát. Chạy rô đai một chút rồi tôi sẽ nhường chỗ cho cô ấy.

"Tuyệt, lên đường thôi. Hi-yo Silver!"

Vọt miệng thốt ra câu thoại mà bản thân luôn ước ao được bùng nổ một lần, tôi tự tin vung dây cương,

――Ngay khoảnh khắc đó, trời đất cuồng quay đảo lộn.

Tầm nhìn lộn ngược 180 độ. Cảm giác đang cắm đầu cắm cổ rơi tự do xuống đất. Khuôn mặt ngây ra như phỗng vì kinh ngạc của Nemesis. Tiếng vó ngựa nện xuống mặt đất rầm rập của Silver.

Cảm nhận trọn vẹn chuỗi trải nghiệm đó qua cả ngũ quan, tôi ngã cắm đầu cắm cổ xuống nền đất mẹ.

◇

"Phúc đức là có bãi cỏ đỡ hộ đấy."

Đó là lời động viên mỉa mai mà Nemesis phán cho tôi. Tôi hiện đang ôm cái cổ đau điếng và phải niệm phép hồi phục. Tiện nói luôn, Silver đang nhìn tôi chằm chằm, không rõ là đang lo lắng hay cơ bản là trong đầu nó chẳng nghĩ ngợi cái quái gì cả.

"Chẳng ai ngờ được, mới xuất phát bước đầu tiên mà đã lộn cổ ngã ngựa rồi."

Đúng vậy. Đó chính xác là thảm kịch vừa ập xuống đầu tôi. Ngay ở bước sải chân đầu tiên của Silver, tôi đã ăn một cú ngã trời giáng nhào khỏi lưng ngựa.

"Chà chà, phía trục đường chính cũng có lác đác vài khán giả đang hóng chuyện kìa. Ai nấy đều trưng ra cái bộ mặt y xì đúc ta đây."

Một người đang yên đang lành tự nhiên lộn cổ khỏi lưng ngựa thì ai chả há hốc mồm ra cơ chứ.

"...Nhưng mà, cớ sự là sao?"

Sao tự nhiên lại lâm vào tình cảnh trớ trêu như vậy?

"Ừ nhỉ. Anh đường đường là 【Thánh Kỵ Sĩ】, nên việc biết cưỡi ngựa cũng là lẽ hiển nhiên mới phải."

"Tôi cũng nghĩ vậy... hửm?"

Não bộ chợt nảy số, tôi kéo bảng thông tin của Silver ra, soi kỹ vào chi tiết của skill 《Running》.

《Running》: Skill cấp phép cho người dùng chạy trong trạng thái đang cưỡi. Yêu cầu người dùng bắt buộc phải sở hữu skill 《Riding》, tốc độ tối đa tỷ lệ thuận với cấp độ của skill 《Riding》.

"Skill... 《Riding》?"

Để leo lên cưỡi và cho Silver chạy thì bắt buộc phải có 《Riding》 sao? Nói toạc móng heo ra, một kẻ không có 《Riding》 như tôi thì đến việc dắt nó đi bộ dạo mát cũng đành bó tay à.

"Đúng là anh rỗng tuếch chả có cái vẹo gì nhỉ, dẫu mang danh là 【Thánh Kỵ Sĩ】."

"Vốn dĩ Job của tôi đã bòn mót được cực kì ít skill mà."

Từ thủa hồng hoang đến nay tôi chỉ mới nhặt nhạnh được đúng 《Paladin’s Aegis》 và một skill hồi phục sơ cấp còm nhom là 《First Heal》. Còn lại rặt một mớ skill ăn theo Nemesis và skill trang bị.

"Kỳ quặc thật đấy. Dù sao cũng là phiên bản thăng cấp của 【Kỵ Sĩ】, rớt mồng tơi cũng phải có vớt vát được cái 《Riding》 chứ." "Ừ. ............Phiên bản thăng cấp?"

【Thánh Kỵ Sĩ】 là phiên bản thăng cấp của 【Kỵ Sĩ】. Vừa load được thông tin, mồ hôi lạnh lập tức vã ra như tắm trên lưng tôi.

"Nemesis, tôi log out chớp nhoáng một lát nhé."

"? Ừm, nhận lệnh."

◇

Sau khi out game, tôi ôm PC cày nát thông tin về skill 《Riding》 và mối tương quan giữa Low-rank Job và High-rank Job.

Theo lẽ thường tình, 《Riding》 là một skill thương hiệu của Low-rank Job 【Kỵ Sĩ】, và High-rank Job 【Thánh Kỵ Sĩ】 lại là bản thăng cấp của 【Kỵ Sĩ】. Tức là, nếu từ 【Kỵ Sĩ】 bơi lên 【Thánh Kỵ Sĩ】 theo đúng quy trình thì hiển nhiên người chơi sẽ bỏ túi sẵn skill 《Riding》.

Tuy nhiên, trớ trêu rơi vào trường hợp của tôi, do duyên số đẩy đưa nên tôi đã mọc cánh bay tắt qua 【Kỵ Sĩ】 để đâm sầm thẳng vào 【Thánh Kỵ Sĩ】 luôn. Bản thân chuyện đó đem lại lợi thế cực lớn về mặt chỉ số, giúp ích rất nhiều cho màn dạo đầu. Thế nhưng bù lại, số lượng skill sở hữu lại nghèo nàn đến thảm thương.

Cho đến thời điểm hiện tại, vốn liếng skill của 【Thánh Kỵ Sĩ】 mà tôi lận lưng chỉ vỏn vẹn hai cái là 《Paladin’s Aegis》 và 《First Heal》. Lật lại vấn đề, đem so với Rook – cậu ấy lết lên từ Low-rank Job 【Ma cô】 – thì độ chênh lệch về số lượng skill sở hữu rành rành ra đó. Suy đi tính lại, để thẩm thấu được skill của High-rank Job, phải chăng điều kiện tiên quyết là phải học lỏm các skill ở Low-rank Job cùng chung hệ thống trước? Khi tôi lướt Wiki soi các skill mà 【Thánh Kỵ Sĩ】 có thể hấp thụ, những skill như 《Paladin’s Aegis》 hay skill 《Recovery Magic》 đều bốc hơi hoàn toàn ở thời 【Kỵ Sĩ】, mà chỉ khi chính thức lên hương thành 【Thánh Kỵ Sĩ】 mới có thể nhồi nhét. Tương tự, trong danh sách skill húp được từ 【Thánh Kỵ Sĩ】, có tuyệt chiêu tối thượng của 【Thánh Kỵ Sĩ】 là 《Đại Thập Tự》 và một skill bị phong ấn điều kiện mở khóa mang tên 《Purifying Silver Light》.

Nói trắng ra, gạt bốn skill đó sang một bên, tất tần tật những skill còn lại chả qua đều là dạng bình cũ rượu mới phát triển từ các skill lượm lặt ở Job 【Kỵ Sĩ】. Kể cả skill thuần sát thương... hay các chủng loại skill khác, gom luôn cả cái 《Riding》 chết tiệt đó cũng vậy. Phần lớn đống skill đó là loại bắt buộc phải nuốt trước khi 【Thánh Kỵ Sĩ】 chạm mốc cấp 10, hoặc là dạng skill ăn theo sẽ tự động up cấp độ.

"............"

Cái thân tôi không hề thủ sẵn bất kỳ một skill đâm chém nào ngoại trừ đống của nợ ké từ Nemesis. Level cũng đã ngấp nghé vượt mốc hai lăm. Bình thường thì phải nạp được thứ gì đó ra hồn mới đúng đạo lý. Nhưng cái sự thật trần trụi là tôi không có đống skill đó... chứng tỏ lập luận của tôi đã chuẩn xác trăm phần trăm.

Phần lớn skill của High-rank Job 【Thánh Kỵ Sĩ】 đều thét gào yêu cầu skill nền móng của Low-rank Job cùng nhánh là 【Kỵ Sĩ】.

Lẽ nào anh trai mù tịt thông tin này sao? ...À mà, làm quái gì có tên dở hơi nào tự dưng chui ra đã chễm chệ từ một High-rank Job đâu, nên chắc chắn là không có tiền lệ tham khảo rồi. Giống y đúc cái Job 【Vong Bát】 mà Rook đang thèm khát, cơ số Job đều vướng điều kiện tréo ngoe là phải cày kịch trần cấp tối đa ở Low-rank Job. Ngay cả xét trên điều kiện củ chuối của 【Thánh Kỵ Sĩ】, người bình thường dậm chân ở cấp 0 cũng không đời nào với tới được.

"...Thì ra là vậy."

Căn nguyên sự việc đã rõ mười mươi. Cứ cái đà này, nếu không lùi một bước chuyển xuống Low-rank Job 【Kỵ Sĩ】 thì tôi sẽ vĩnh viễn không nạp được skill, cũng đành ngậm ngùi nói không với việc cưỡi Silver. Phương thức xả sát thương bằng các skill kiếm kỹ thì chả vấn đề. Đã có Nemesis chống lưng, và hiện tại tôi cũng có cả 【Găng Tay Chướng Diễm】 làm vũ khí phụ. Nhưng cái tôi khao khát là cưỡi Silver. Vì vậy, bằng mọi giá tôi phải học cho bằng được 《Riding》. Tôi lật tung mạng lên tìm xem có khe cửa hẹp nào húp được 《Riding》 mà không cần phải lùi bước về 【Kỵ Sĩ】 không... và kết quả là có thật. Nghe giang hồ đồn thổi có một món phụ kiện mang tên 【Equestrian Nomad's Amulet】 sẽ buff thêm 1 level cho skill 《Riding》. Chỉ cần ôm được thứ đó trong tay, dù bản thân không thủ skill 《Riding》, tôi vẫn sẽ chễm chệ đạt mốc 《Riding》 cấp 1. Chưa hết, nhờ phép màu từ hiệu ứng của phụ kiện, nếu Job đang mang có độ tương thích cao, người chơi có thể thẩm thấu và chính thức lượm luôn skill đó vào người. 【Thánh Kỵ Sĩ】 là bản thăng cấp của 【Kỵ Sĩ】 nên khỏi bàn cãi về độ tương thích.

"Ngon! Phao cứu sinh đây rồi!"

Tôi lập tức nung nấu ý định tậu món phụ kiện đó tại Gideon, sau đó hí hửng tra cứu giá cả thị trường...

【Equestrian Nomad's Amulet】 ―― Giá thị trường 100,000 Lir

Tôi ngã ngửa mà hoàn toàn suy sụp.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!