Dù đó là một lời cầu xin theo bản năng hay kết quả của một sự tính toán tỉ mỉ, những lời thốt ra từ cái đầu trong bình chứa cuối cùng đã dẫn đến việc tạm dừng trấn áp hiện tượng dị thường Số 101. Cuộc trấn áp này vốn do mật danh ‘Cosette’ từ Đội Phản ứng Hiện trường thuộc Cục Quản lý Hiện tượng Dị thường dẫn đầu.
“Tổ chức Bảo tồn Nhân loại phải bảo vệ mọi con người một cách bình đẳng và công bằng. Đó cũng là tư tưởng thành lập của chúng tôi.”
“Nếu đã vậy thì dường như lúc nãy tôi có nói gì cô cũng chẳng thèm nghe.”
“À thì, thứ ở trong phòng khám nghiệm lúc đó là một cái xác không còn dấu hiệu sinh tồn, còn bây giờ thì không phải. Sự khác biệt quá rõ ràng còn gì?”
Cosette hất cằm về phía các nghiên cứu viên đang bận rộn đi lại, trên người họ vẫn còn mặc nguyên áo chống đạn.
Tòa nhà nghiên cứu vốn bị niêm phong tự động do phát hiện hiện tượng dị thường đã được mở lại theo yêu cầu của Cosette. Họ cố gắng hạn chế truy cập và chỉ kiểm soát phòng khám nghiệm tử thi, nơi được tin là đang tồn tại hiện tượng dị thường. Còn cái đầu mà Friedrich đã nhét vào chiếc bình không rõ danh tính…
“—Dù rất yếu ớt, nhưng có vẻ sóng não không phải là một đường thẳng. Sao anh lại nghĩ ra việc nhét cái đầu đó vào trong đó vậy? Vào ‘bình lưu trữ não bộ’ ấy?”
Cái bình được đặt trên bàn thí nghiệm giữa vòng vây của các nghiên cứu viên. Cái đầu lơ lửng bên trong bình thủy tinh có đôi mắt xanh lục nhắm hờ.
Các cảm biến ngâm trong chất lỏng nhớt thỉnh thoảng lại gửi những đường kẻ đứt quãng không đều lên màn hình. Đó là một cảnh tượng có thể khiến một người bình thường ngất xỉu. Tuy nhiên, Friedrich chỉ nhìn nó và bình thản lẩm bẩm.
“Tôi nhớ lại những gì mình đã thấy khi đến đây lần trước.”
“Kỹ năng quan sát của anh tốt đấy. Nhưng chẳng phải anh nên trả giá cho việc tự ý sử dụng một sản phẩm nghiên cứu chưa hoàn thiện sao? Đó rõ ràng là thành quả làm từ dữ liệu và vật tư do Tổ chức thu thập.”
“Cứ gửi hóa đơn cho tôi.”
“Anh không có ý đó đâu. Quan trọng hơn, anh định làm gì với người đó?”
“Thứ tôi muốn là quan sát và điều tra Số 101. Khi chủ nhân của cái đầu đó tỉnh lại, tôi muốn quan sát xem làm thế nào hắn có thể tồn tại bên trong một hiện tượng dị thường với một cơ thể người.”
“Hừm.”
“Như cô đã biết, một người bình thường lẽ ra đã chết từ lúc chúng ta tìm thấy hắn ở Khu Kinh tế—”
“Chắc chắn là phải chết rồi. Ngay cả khi bị kéo vào hiện tượng dị thường, họ cũng không có mấy ảnh hưởng. Phải, dù là tình cờ hay phép màu, người đó chắc chắn sẽ được Tổ chức quản lý. Hắn có lẽ sẽ được tính là trường hợp đầu tiên thu giữ được một mẫu vật có thể chính là nguồn cơn của hiện tượng dị thường.”
“Bộ phận Quản lý Nghiên cứu nói gì? Tin tức chắc hẳn đã đến tai họ rồi.”
“Dĩ nhiên là họ đang dang rộng vòng tay chào đón. Họ đã bắt đầu soạn thảo các kế hoạch thực nghiệm rồi. Tuy nhiên, nếu có một vấn đề, thì đó là việc thứ ở trong kia sẽ trở thành Số 101, hay được định nghĩa là một cá nhân con người có tên tuổi. Điều đó tùy thuộc vào quyết định của cấp trên.”
Tổ chức Bảo tồn Nhân loại, đúng như tên gọi của nó, có mục tiêu tối thượng là sự bảo tồn vĩnh cửu của nhân loại. Tuy nhiên, dù bản thân Tổ chức là một hệ thống nhất quán, vẫn tồn tại nhiều nhóm và cá nhân đóng góp sức mạnh bên dưới nó.
Tổ chức duy trì sự cân bằng thông qua quá trình thu thập, xem xét, thảo luận và thuyết phục trước những phản kháng hay yêu cầu của họ. Và một trong những vấn đề chưa được thống nhất thỏa đáng cho đến nay chính là tiêu chuẩn của ‘con người’.
Con người, lớp Thú, bộ Linh trưởng, họ Người, chi Người.
Phạm vi bao hàm nhân loại hiện nay và tổ tiên của họ. Nhưng trong thời hiện đại, nhiều định nghĩa khác nhau đã bắt đầu được thử nghiệm cho khái niệm con người vốn đã được thiết lập trước đó.
Có nhóm tập trung vào ngoại hình phải có đầu, thân, hai tay và hai chân. Nhóm khác lại hỏi liệu họ có sở hữu ngôn ngữ độc lập và khả năng tự tư duy hay không, trong khi những nhóm khác lại lấy khả năng tạo ra công cụ tinh xảo làm tiêu chuẩn.
Một số coi trọng đạo đức và luân lý mà chỉ con người mới có, trong khi số khác lại nhìn vào khả năng hình thành các nhóm xã hội.
Con người đã bị phủ nhận và được chấp nhận nhiều lần từ các góc nhìn khác nhau. Tuy nhiên, vẫn chưa có một kết luận thỏa đáng nào được đưa ra. Đó thực sự là con người, hay chỉ là một hiện tượng dị thường đang nằm mơ?
Friedrich cố gắng gạt bỏ những định kiến và tự hỏi chính mình, nhưng đó vẫn là một câu hỏi khó trả lời tương tự.
“Sẽ lại có một cuộc tranh luận nảy lửa nữa đây.”
“Sao, anh định tham gia à? Giám đốc của chúng tôi có thể sẽ đồng ý đấy.”
“Không, cảm ơn. Việc thứ đó được định nghĩa là hiện tượng dị thường hay được công nhận là con người chẳng liên quan gì đến tôi. Tôi chỉ cần quyền được điều tra nó thôi.”
Chỉ cần thu được kết quả điều tra đầy đủ, anh sẽ không quan tâm liệu sau đó nó biến mất hay bị giam cầm. Tâm trí Friedrich dần chuyển hướng về phía phòng khám nghiệm tử thi vốn đã được tuyên bố là khu vực kiểm soát.
***
Raimund nhớ rất rõ khoảnh khắc mình mất ý thức bên trong bình chứa. Nhờ người đàn ông tóc trắng đã đơn phương thông báo rằng hắn chỉ còn vài phút, hắn đã nghĩ mình chết rồi và rơi xuống địa ngục, nơi chỉ có cái đầu bị cắt rời.
Giờ đây, một lần nữa, đôi mắt hắn lại bị đâm chọc không thương tiếc bởi ánh sáng trắng từ trần nhà chiếu xuống. Cái gì? Cái chết cũng có thể chồng lấp lên nhau sao...? Lần này, hắn chắc chắn cảm nhận được cơ thể kết nối bên dưới cổ mình. Khi hắn khẽ cử động ngón tay và ngón chân từng chút một, một bóng đen đột nhiên xâm chiếm phía trên.
“Cậu tỉnh rồi. Cảm thấy thế nào?”
“Ư.”
“À, đừng nói chuyện. Vì đây là cơ thể cậu đã lâu không sử dụng, nên các cơ nhỏ sẽ cần thời gian để thích nghi. Cậu có nhìn thấy cái này không?”
Raimund nhíu mày nhìn vào ngón tay mà cái bóng đó đưa ra. Khi hắn gật đầu, ngón tay biến mất.
“Cậu có thể nhấc tay lên không? Nếu được, hãy thử cử động cả chân nữa.”
Cánh tay thì thành công, nhưng đôi chân hoàn toàn không có lực, chỉ khẽ ngọ nguậy rồi thất bại. Người lạ mặt nói giọng tử tế.
“Thế này là đủ thành công rồi. Tốt nhất là cậu nên nằm yên cho đến khi đầu óc tỉnh táo hơn một chút. Tôi sẽ quay lại ngay, nên hãy nghỉ ngơi đi.”
Gật gật.
Thấy Raimund có vẻ đã hiểu, người đó đi đâu đó. Khi tiếng bước chân và sự hiện diện biến mất, hắn cuối cùng mới cảm thấy nhẹ nhõm.
Khi hắn cử động ngón tay, một tiếng ‘tưng’ vang lên. Đó là một chiếc giường cứng đến mức thậm chí không có nổi một tấm ga.
Chẳng trách cảm giác tiếp xúc lại tệ đến vậy. Hắn cứ ngỡ mình sẽ chết một cách vô vọng, nhưng bằng cách nào đó đã sống sót.
Thực ra khi mới tỉnh dậy, hắn tự hỏi liệu đây có phải là địa ngục nơi người chết tìm đến không, nhưng thấy không có lửa lưu huỳnh cháy rực hay vạc dầu nóng, có vẻ không phải là nơi đó.
Nhưng bằng cách nào? Raimund dồn hết sức lực để xuống khỏi giường. Đây là lần đầu tiên đôi chân hắn có cảm giác như những chiếc ống hút mỏng manh. Mọi cơ bắp trên cơ thể đều không nghe lời như thể chúng đã bị cắt rời một lần rồi nối lại.
Khi hắn khó khăn lắm mới nâng được cơ thể lên chậm chạp như sên, đầu óc hắn quay cuồng. Tay chân cảm giác không phải của mình. Cảm giác như đang mặc một bộ giáp vận hành chậm hơn một nhịp so với suy nghĩ.
Sàn nhà cứng và lạnh. Hắn nổi da gà vì cái nhiệt độ xa lạ đó. Không gian hắn đang ở là một hình vuông màu trắng hoàn hảo. Nó không chật hẹp, nhưng cũng không rộng lớn vô tận.
Nếu phải so sánh, nó có vẻ to gấp đôi phòng ngủ tầng hai trong căn nhà ở Ivy Lane của hắn. Nhưng nếu có gì khác biệt với phòng ngủ cũ, thì nơi này toàn một màu trắng và trông như không có lấy một hạt bụi hay một con vi khuẩn nào.
Trong phòng chẳng có gì ngoài chiếc giường hắn vừa nằm. Quần áo trên người cũng vậy.
Chiếc áo phông và quần jean hắn mặc đã đi đâu mất, tại sao hắn chỉ mặc một mảnh vải mỏng manh với phần dưới mở toang hoàn toàn? Raimund vô thức rướn cổ nhìn vào bên trong và thốt ra một âm thanh theo bản năng.
“Hộc.”
Tại sao cũng không có đồ lót luôn? Không, thế này chẳng phải hơi quá đáng sao? Đồ lót không phải là quyền cơ bản của con người à? Tại sao mình lại bị vi phạm quyền cơ bản một cách tàn nhẫn ở cái nơi lạ hoắc này chứ? Quan trọng hơn, ai đã lấy đồ lót của mình? Raimund rơi vào một cú sốc mới.
Hắn không biết chắc, nhưng nếu đây là nơi tụ tập của những kẻ biến thái đến mức lấy trộm cả quần lót của hắn, hắn phải thoát khỏi đây càng nhanh càng tốt.
Hắn mở cánh cửa duy nhất trong phòng. Hắn vừa mới tiến tới để kiểm tra xem có thiết bị khóa không, nhưng cửa đã tự động mở ra.
Raimund, người vốn chỉ quen nhìn thấy những chiếc khóa hay chốt gỉ sét, nhìn cái hệ thống tân tiến này với một chút tò mò khi đi ngang qua.
Bên ngoài nơi hắn bước ra là… bóng tối. Trái ngược với căn phòng sáng quá mức. Hành lang không giống như những gì người ta có thể tưởng tượng về một hành lang thông thường. Nó giống như một loại cầu treo hơn.
Cây cầu làm bằng sắt với những lỗ thủng dưới đáy, được treo lơ lửng từ một trần nhà cao không tưởng. Không hề chính xác. Hắn cũng không thể thấy trần nhà ở đâu.
Trong khi ngả đầu ra sau và lùi lại vài bước để xem trần nhà cao bao nhiêu, Raimund bất chợt nhìn thấy bức tường bên ngoài của căn phòng mình vừa bước ra.
Một cái container, hay một khối làm từ đá cẩm thạch. Phía trên cửa, một con số được viết bằng sơn đỏ.
[ Số 101 ]
Số 101? Có nghĩa là gì? Nhưng dù hắn có nhìn chằm chằm vào con số đó bao lâu đi nữa, đó cũng không phải là vấn đề có thể giải quyết ngay lập tức.
Điều quan trọng là làm thế nào để thoát khỏi đây và làm thế nào để về nhà. Hắn bắt đầu bước đi dọc theo cây cầu một cách vô định. Một luồng gió hiu quạnh thổi lên từ bên dưới.
Raimund nhận ra rằng có rất nhiều khối phòng khác, giống hệt như khối phòng hắn vừa bước ra. Mỗi khối đều có một con số viết bằng sơn đỏ. Dĩ nhiên, không phải khối nào cũng vậy.
Một số được sơn màu vàng, một số có những thiết bị không xác định gắn khắp lối vào. Hoặc có những khối mà lối vào bị bít kín như mặt tường.
Những khối như vậy phát ra những tiếng thình thịch yếu ớt từ bên trong, và khi Raimund nhận thấy các khối phòng đang rung rinh rất nhẹ, hắn cuối cùng cũng thấy phần trên của chúng được nối với trần nhà bằng những sợi xích dày.
Trong một nơi mà ánh sáng duy nhất là những ngọn đèn an toàn nhỏ lắp trên sàn cầu, các khối phòng treo lơ lửng dày đặc trong một mái vòm bao la đến mức người ta không thể đoán được sàn và trần nằm ở đâu.
Raimund dừng bước. Đó là vì hắn nghe thấy một tiếng khóc yếu ớt vang vọng từ đâu đó.
Tiếng khóc bi ai u-u-u-u phản chiếu qua các khối phòng và vách tường, lan tỏa theo một cách bị bóp méo quái dị.
Không phải ở đây. Nó phát ra từ phía dưới sao? Khi Raimund thận trọng thò đầu qua lan can cầu, hắn có ảo giác như nhìn thấy tiếng sóng vỗ và những làn sóng đen lấp lánh từ bên dưới.
Nơi đó có thể là gì chứ? Có lý do gì để họ đổ đầy nước dưới đáy không? Khi phần thân trên của hắn dần nghiêng ra ngoài,
“—Cậu nên cẩn thận đấy. Sảy chân ngã xuống là chết uổng mạng như chơi.”
Ai đó chộp lấy gáy hắn. Bị kéo lại bởi một lực thô bạo, Raimund quay người lại. Đôi mắt xanh lục của hắn mở to. Ồ, người này. Hắn cảm thấy như đã thấy họ ở đâu đó trước đây. Trước mặt một Raimund đang há hốc mồm, người phụ nữ nở một nụ cười trong khi nheo đôi mắt nâu của mình lại.
“Chúng ta quen nhau mà, đúng không?”
Quen sao? Đúng rồi. Hắn nhớ mang máng một người phụ nữ buộc tóc cao. Chắc chắn là lúc đó, nghĩa là khi hắn thực sự bước vào cái bình. Thay vì buông áo Raimund ra, cô ta nắm lấy tay hắn và bắt tay thật mạnh.
“Rất vui được gặp cậu. Cứ gọi tôi là Cosette cho thoải mái nhé. Tôi không ngờ cậu lại ra tận đây để chào đón tôi đấy.”
“Ơ. Ơ-ơ.”
Cô biết tôi sao? Hắn chắc chắn là có quen biết người phụ nữ này, nhưng tuyệt đối không có lý do gì để nhận được sự đối xử thân thiện đến vậy. Trong khi Raimund đang nhìn với vẻ mặt bàng hoàng, người phụ nữ tên ‘Cosette’ nói một cách năng nổ.
“À mà này, tôi không ngờ cậu đã đi dạo được rồi. Nếu biết cậu thích nghi nhanh thế này, tôi đã đến thăm từ hôm qua. Ở đây hơi ẩm đúng không? Như cậu vừa thấy đấy, có nước dưới đáy. Nó sâu khoảng 60 mét, nên nếu rơi xuống một lần thì cứ coi như là chết chắc.”
“Ơ, ơ-ơ.”
“Tôi nghe nói giọng cậu vẫn chưa phát ra được. Cậu sẽ sớm thích nghi được với cơ thể mới thôi. Bộ phận Quản lý Nghiên cứu đã rất hài lòng, họ gọi đó là một thử thách mới. Giờ cậu thấy khá hơn chút nào chưa?”
Cơ thể mới? Cô đang nói cái gì vậy? Raimund chớp mắt. Người phụ nữ tiếp tục nói một cách vui vẻ với một nụ cười khá giả tạo nhưng được rèn luyện kỹ lưỡng.
“Lớp da bị bỏng đã được điều trị bằng cấy ghép tế bào gốc. Dĩ nhiên vì phần đầu vẫn còn nên không mất quá nhiều thời gian. Tuy nhiên, việc đồng bộ hóa giữa cơ thể và đầu cần có thời gian theo như…”
Chẩn đoán của Bộ phận Quản lý Nghiên cứu. Đó không phải là đội hỗ trợ y tế, nhưng họ vẫn là những người am hiểu nhất về hiện tượng dị thường.
Cô ta tiếp tục kể cho hắn nghe đủ thứ chuyện, nhưng chẳng có gì lọt vào tai hắn. Raimund lùi lại từng bước một. Hiện tượng dị thường? Chỉ còn cái đầu? Có nghĩa là gì? Vậy việc ở trong bình không phải là mơ sao? Tất cả là thật? Người phụ nữ nghiêng đầu khi thấy Raimund tái mét.
“Cậu thấy không khỏe ở đâu à?”
“Ư. Ơ.”
“À… Cậu vẫn chưa biết gì nhiều. Tôi hiểu là cậu không thể nắm bắt được mọi thứ ngay. Nhưng tôi nghĩ mình phải nói với cậu điều này.”
Cô ta dang rộng hai cánh tay. Phía sau Cosette, vô số khối phòng lơ lửng giữa không trung đang đung đưa với những tiếng xích rợn người trong không gian tĩnh lặng tựa như hư vô. Một cảnh tượng mà dù có sống cả đời cũng không bao giờ xóa nhòa được, khắc sâu vào tâm trí Raimund như một vết nung.
“Chào mừng cậu đến với Tổ chức Bảo tồn Nhân loại, Số 101.”
0 Bình luận