Thứ hai, ngày 05 tháng 12

Khi tên lửa được trang bị đầu đạn hủy diệt diện rộng phát nổ, Koutarou và những người khác đang ở ngoài phạm vi hiệu quả của nó, đơn giản là vì họ di chuyển theo hình zíc zắc chứ không phải hướng thẳng đến nhóm Kiriha. Chỉ cần ở gần hơn một chút, họ đã gặp nguy hiểm.

[Thật đê hèn…] – Koutarou nói – [Maxfern cho giết cả lính của hắn.]

Khi đến khu vực bị ảnh hưởng bởi tên lửa, trước mặt họ là  một vùng đất bị hỏa hoạn tàn phá. Cây cối và bụi rậm đã bị hóa thành than mất đi hình dạng ban đầu. Thứ duy nhất còn lại là những hòn đá cháy xém. Không có người sống sót nào trong vùng đất hoang bị thiêu rụi.

[Phải. Đang có vô số linh hồn hoang mang.] – Sanae nói – [Các sinh vật lẫn con người đang không hiểu tại sao họ chết.] – Cơn giận của cô bị nén lại ở trong lòng. Thay vì bộc lộ cảm xúc ra như thường ngày, cô đang trông cực kì đáng sợ.

[Chúng cái gì cũng dám làm…] – Koutarou lẩm bẩm. Cậu và những người khác đã lường trước cảnh tượng này. Từ vị trí cách xa hàng trăm mét so với khu vực lãnh đạn, cả nhóm đã cảm nhận rõ được xung nhiệt nên cũng mường tựa được mức độ hủy diệt và chuẩn bị sẵn tâm lý. Thế nhưng, khi chứng kiến trực diện, họ vẫn không kìm nổi cú sốc.

[Kể cả ta cũng không gây ra những sự hủy diệt vô nghĩa thế này.] – Alunaya tỏ vẻ ghê tởm. Ngay cả ngọn lửa của Hỏa Long Đế cũng không gây ra thiệt hại ngổn ngang như thế. Ông dùng lửa để sinh tồn. Sự hủy diệt trước mặt rõ ràng không phải vì mục đích đó.

[Không biết liệu ba người kia có ổn không…] – Shizuka lo lắng. Nếu bộ ba nằm trong phạm vi hủy diệt, họ khó lòng có thể an toàn.

[Hy vọng rằng họ vẫn ổn.] – Koutarou đồng ý với vẻ mặt buồn bã. Mặc dù tin các cô gái còn sống, cậu không thể thoát khỏi nỗi sợ không biết phải làm gì nếu chẳng may họ chết. Nhưng bộ ba đã từng tạo ra vô số phép màu, Koutarou tự nhủ rằng chắc chắn lần này họ cũng tai qua nạn khỏi.

[Wahahaha, chúng chết rồi!] – giọng Maxfern đột nhiên vang lên – [Ta đã bắn tên lửa vào đúng vị trí của chúng!]

Koutarou nhìn lên nơi phát ra giọng nói và thấy một vũ khí cơ động cỡ lớn đang lơ lửng trên không. Maxfern đã đinh ninh rằng Koutarou sẽ xuất hiện nên đã điều vũ khí cơ động vào sẵn vị trí.

[Maxfern! Ngươi bị điên à!?] – Koutarou hét lên.

[Thì sao? Sau hai ngàn năm thì ai cũng sẽ điên thôi.]

[Ngươi đã hy sinh bao nhiêu đồng minh chỉ để giết ba mạng người cơ chứ!?]

[Ngươi lại chẳng không làm vậy!?] – Maxfern đáp trả – [Hay ngươi mơ mộng rằng đám lính ra trận sẽ toàn thây trở về!?]

[Binh sĩ ra trận không phải để chết dưới tay đồng minh! Chính ngươi đã thắt thòng lọng lên cổ họ, Maxfern!]

[Chớ lo. Chúng sẽ được biết rằng ngươi chính là thủ phạm giết lũ đó!] – Maxfern hả hê. Kể cả khi Quân đội Hoàng gia đưa ra bằng chứng, Quân Giải phóng sẽ xem đó là tin giả. Bởi binh sĩ không bao giờ nghĩ Ralgwin sẽ làm những hành động đó. Danh tiếng của Ralgwin sẽ là tấm khiên giúp Maxfern che giấu sự thật khỏi binh lính.

[Đồ cặn bã…] – Koutarou kinh hoàng trước lời của Maxfern. Cậu đã từng đối đầu với những kẻ có thể xem là tà ác. Nhưng ngay cả khi bị dồn vào đường cùng, chúng vẫn tuân theo những quy tắc bất thành văn của chiến trường. Không ai trong số chúng xem nhẹ việc mất binh sĩ. Nhưng Maxfern thì khác. Hắn dễ dàng phạm những điều cấm kỵ. Koutarou không hiểu điều gì thúc đẩy hắn, nhưng hành vi ấy thật sự gây sốc.

[Chiến tranh là vậy, Thanh Hiệp sĩ ạ! Ta sẽ trả mọi giá để giết đám đàn bà của mày!] – Maxfern khiêu khích. Giết Kiriha, Ruth và Clan là chiến thắng chiến lược lớn. Nó còn giúp hắn trả mối hận ngàn đời với Koutarou, nên mất một vài tên lính không đáng là gì. Hắn sẽ làm mọi chuyện, lợi dụng mọi thứ, để giành thắng lợi. Lối suy nghĩ ấy của hắn đã như vậy suốt hai ngàn năm.

[Đáng tiếc là ngươi thất bại toàn tập rồi, Violbarum Maxfern.] – Đúng lúc đó, một giọng lạnh lùng vang lên, chặn đứng màn ăn mừng của Maxfern. Một giọng nói mà hắn không hề mong đợi.

[Kiriha-san!?] – Koutarou thốt lên.

[Cuối cùng chúng ta đã gặp lại nhau, Satomi Koutarou.]

Giọng nói đó thuộc về Kiriha. Cô đã ở bên cạnh họ từ lúc nào không hay, đi kèm một nụ cười điềm đạm như mọi khi. Hiển nhiên, Clan và Ruth cũng đứng ngay sau. Cả ba đều khỏe mạnh.

[Làm sao!? Làm sao các ngươi còn sống!?] – Maxfern hét lên, sững sờ trước sự có mặt của bộ ba. Hắn không thể tin vào mắt mình. Theo hắn được biết thì chưa từng có ai sống nổi qua được vụ nổ từ đầu đạn thiêu hủy diện rộng. Đó không phải niềm tin mù quáng hay tự tin thái quá —bất kỳ ai cũng có thể hiểu được điều đó khi chứng kiến sự tàn phá của vụ nổ.

[Đơn giản thôi.] – Clan đáp – [Bọn ta đã đánh sập một hang động và cho nó chôn vùi cả đám.]

Họ đã chạy vào một hang động bên khe núi và cho nổ tung lối vào. Các mối đe dọa từ đầu đạn là sóng xung kích, nhiệt và thiếu oxy. Tuy nhiên, các trường biến dạng và trường linh lực có thể chống chịu một phần những mối nguy đó, thế nên bằng cách sử dụng lớp đất đá để chặn hầu hết các mối nguy hiểm, các cô gái đã sống sót. Tất nhiên, tùy thuộc vào hướng của lối vào và độ sâu của hang động, họ vẫn có thể bị nấu chín, nhưng may mắn thay, hang động này đủ sâu để giúp họ thoát khỏi cơn hoạn nạn.

[Nhưng có sống qua được vụ nổ thì các cậu thoát ra kiểu gì?] – Shizuka hoang mang. Trốn trong hang có thể bảo vệ họ khỏi vụ nổ, nhưng đồng thời sẽ khiến bộ ba bị mắc kẹt. Nếu không có công cụ thì họ rất khó lòng thoát ra được.

[Phải rồi.] – Ruth gật đầu – [Đó là một canh bạc.] – Các cô gái thực sự đã bị chôn vùi bên trong hang.

[Cả bọn không chắc liệu có thể thoát ra ngoài trước khi hết dưỡng khí hay không.] – Clan giải thích.

Tình hình không hẳn là lý tưởng và cả ba đã không thể lên kế hoạch cho tất cả, khi đó họ phải ưu tiên thoát được khỏi vụ nổ.

[Thế sao các ngươi vẫn còn sống!?] – Maxfern hét lên – [Không thể có chuyện đó được!] – Hắn vẫn không chấp nhận sự thật. Đặc biệt là khi Kiriha vẫn còn sống. Cô giống y đứa cháu gái Lidith từng phản bội hắn. Việc cô toàn thây thoát khỏi vụ nổ càng hắn ức chế hơn.

[Nói chung là ngươi đã đi xa quá rồi đó, Violbarum Maxfern.] – Kiriha lấy quạt che miệng trong khi nói với hắn.

Cái cử chỉ như đang xem thường ấy càng làm Maxfern nổi đóa hơn. Chưa kể Theia và Sanae-nee thông qua bộ đàm trên giáp của Koutarou lại còn sát thêm muối vào vết thương.

[Đồ ngu. Ai bảo ngươi để cảm xúc lấn át và đi sử dụng loại bom đó.] – Theia nói.

[Nhờ ngươi thiêu rụi toàn bộ nơi này nên bọn ta cũng dễ tìm người hơn đấy.] – Sanae-nee nói tiếp.

Chính họ đã cứu được ba cô gái kia. Đầu đạn đã gây ra hậu quả thảm khốc, thiêu rụi mọi thứ trong vòng một cây số và xóa sạch mọi sự sống trong khu vực, kể cả thực vật. Nhờ vậy, Sanae-nee dễ dàng định vị được bộ ba. Xét cho cùng, không còn bất kỳ luồng khí sự sống nào khác ở quanh đây, khiến việc tìm kiếm trở nên đơn giản. Theia đã lập tức dẫn lính đến vị trí đó và đào họ ra.

[Không thể nào!] – Maxfern ngao ngán.

[Ngươi mà cẩn thận hơn thì khéo đã thắng rồi đấy.] – Theia nói tiếp – [Ngươi nóng vội quá, Maxfern ạ.]

Nếu Maxfern sử dụng một quả bom yếu hơn, hoặc vũ khí sinh học hay hóa học, kết cục đã khác. Một số sinh vật sẽ sống sót, và gây trở ngại cho việc tìm ra ba cô gái trong hang động. Nhưng vì sự cố chấp dùng hỏa lực mạnh, hắn đã đánh mất cơ hội. Ở những thời khắc quyết định này, sự chênh lệch trong kinh nghiệm chiến đấu với linh năng và ma thuật đã định đoạt kết quả.

[Kể cả vậy, các ngươi chết ở đây là xong chuyện!] – Maxfern gầm lên – [Chết đi! Ta sẽ giết hết các ngươi!]

Vũ khí cơ động khổng lồ còn Tên lửa Chiến lược Rengan thứ hai được cất giữ phía sau, với cùng loại đầu đạn như quả đầu tiên. Nếu bắn nó, hắn chắc chắn sẽ tiêu diệt được ba cô gái, chưa kể Thanh Hiệp sĩ và Công chúa Theiamillis hiện đang có mặt. Đây là thời điểm hoàn hảo để bù đắp cho thất bại của hắn.

[Ngươi quả là cáo già, nhưng cứ khi để cảm xúc dắt mũi thì lại ngáo thật.] – Trong lúc Kiriha trả lời thì ba người bên cạnh Koutarou đã biến mất. Ngay lát sau, một vụ nổ vang lên từ phần lưng của vũ khí cơ động.

[Grevanas, cái quái gì vậy!?] – Maxfern hét lên.

[Có vẻ là một drone tự sát! Bệ phóng tên lửa đã bị tổn hại!]

[Cái gì cơ!?]

Một Thiết bị không người lái do Clan điều khiển đã tự hủy. Cô đã lấy trộm bốn chiếc từ Quân Giải phóng, ba trong số đó đã bị mất khi dùng làm mồi nhử. Clan sử dụng chiếc còn lại để tấn công vũ khí cơ động. Vũ khí khi khai hỏa sẽ gỡ bỏ trường biến dạng tại khu vực phóng, nên thiết bị bay không người lái loại nhỏ có thể lẻn vào. Nhờ kỹ năng ngụy trang tín hiệu điêu luyện của Clan, thiết bị đã tiếp cận mà không bị phát hiện, khiến Maxfern không có cách nào ngăn chặn. Tuy nhiên, vì tàu quá nhỏ, lực nổ từ vụ tự hủy không quá lớn. Bệ phóng tên lửa đã bị hư hại, nhưng không gây thiệt hại mấy cho phần thân chính của vũ khí cơ động.

[Có hiệu quả rồi thì phải.] – Clan nhận xét – [Giờ thì khỏi lo đám bom.] – giọng cô cất lên từ bộ giáp của Koutarou. Cô thật ra không có mặt tại đó. Ba cô gái ban nãy chỉ là hình chiếu lập thể nhằm đánh lạc hướng, lý giải cho sự biến mất đột ngột của họ.

[Tuyệt lắm!] – Koutarou khen – [Đúng như mong đợi!] – cậu mỉm cười, mà không có chút bất ngờ nào. Do có thể cảm nhận linh lực, cậu biết họ là hình chiếu lập thể ngay từ đầu và đã đoán được kế hoạch của bộ ba.

[Lũ đàn bà chết tiệt! Không chỉ một, mà tận hai lần!] – Maxfern hét lên.

[Chúng ta làm gì bây giờ, Maxfern-sama!?] – Grevanas hỏi.

[Cứ toàn tổ đội tới chứ sao! Không được cho chúng sống!]

[Đã rõ!]

Maxfern có thể đã bị dắt mũi nhưng hắn vẫn còn lính và vũ khí tại hiện trường, do đó hắn sẽ điều động quân để hạ gục nhóm Koutarou.

Trước khi bắn tên lửa, Quân Giải phóng đã triển khai một lượng lớn lực lượng. Phần lớn được đưa đến là các tàu bay không người lái, nhưng cũng có một số tổ đội con người. Một hành động táo bạo mà Quân đội Hoàng gia không bao giờ dám thực hiện. Việc sử dụng cổng chuyển dịch trước khi chúng ổn định là cực kỳ nguy hiểm. Trong khi các tàu không người lái có thể được gửi đi với giả định mất đi một số lượng, con người thì tuyệt đối không. Có thể nhẫn tâm làm điều này mà không chút do dự là một trong những khía cạnh đáng sợ của Maxfern. Sau khi bắn tên lửa, các lực lượng này tiến về khu vực bị ảnh hưởng, dẫn đầu là vũ khí cơ động khổng lồ, và chúng đang đối mặt với nhóm của Koutarou.

[Đừng có nghĩ dễ xơi.] – Clan đáp – [Ngay khi được Theiamillis-san tìm thấy, bọn ta cũng đã điều quân rồi.]

Quân đội Hoàng gia Forthorthe cũng có kế hoạch riêng. Một khi Kiriha, Clan và Ruth được giải cứu thành công, họ đã triển khai binh sĩ. Trước đó, không một ai dám liên lạc với các cô gái nhằm tránh để kẻ địch đến chỗ bộ ba trước. Nhưng hạn chế về liên lạc đã biến mất khi Theia và Sanae-nee đưa cả ba ra khỏi vùng nguy hiểm. Tất cả các tàu không người lái trong khu vực đang được triệu tập, và các lực lượng chính quy cũng đang tiến quân đến đây.

[Ước chi cỗ máy mới của anh đã sẵn sàng.] – Clan nói.

[Đâu thể đòi hỏi được.] – Koutarou đáp.

Khi các trận chiến bắt đầu mang theo mùi chiến tranh, cậu thường chiến đấu trong vũ khí cơ động dòng Warlord để đối phó những kẻ thù lớn trên chiến trường, dù còn có một lý do khác. Linh thị của Koutarou không giúp cậu né được những viên đạn lạc hay các cuộc tấn công từ tàu không người lái. Cậu có thể xoay xở trước số lượng kẻ địch ít, nhưng nguy hiểm sẽ tăng vọt khi trận chiến trở nên hỗn loạn và càng nguy hiểm hơn sau khi Koutarou được phát hiện là Thanh Hiệp sĩ. Với suy nghĩ đó và sau ‘yêu cầu rất lịch sự’ của Kiriha và Harumi, Koutarou đã sử dụng dòng Warlord. Sau trận chiến trước, Warlord đã bị hư hại nặng và một cỗ máy mới đang được chế tạo thay thế, nhưng nó đã không kịp hoàn thành. Đây là lần đầu tiên sau một thời gian dài, Koutarou sẽ phải dựa vào thanh kiếm và bộ giáp của mình.

[Hôm nay tạm chịu khó đánh cùng ta nhé.] – Alunaya nói.

[Sao lại gọi là ‘ chịu khó’. Ông lúc nào cũng giúp bọn tôi nhiều lắm.] – Koutarou đáp.

Thay cho Warlord, Alunaya đã trở lại nguyên trạng, cho Koutarou cưỡi trên đầu. Với chiều dài hai mươi mét, ông to lớn hơn Warlord và hỏa lực thì tương đương. Chính xác thì Shizuka mới là người ‘ chịu khó’ ở đây.

[Bác đừng có quá tay đấy nhé!?] – Shizuka nói.

[Rồi rồi.] – Alunaya trấn an.

[Thật không đấy…] – Shizuka tỏ vẻ hoài nghi.

Alunaya chỉ đưa linh hồn đến thế giới hiện đại, khiến việc biến đổi thành hình dạng ban đầu tốn rất nhiều ma lực. Khi trở lại hình dạng của Shizuka, ma lực của ông sẽ giảm mạnh và làm suy yếu khả năng kiểm soát trọng lực. Hậu quả nhãn tiền là Shizuka sẽ gia tăng cân nặng, đó là một vấn đề mà một cô gái tuổi teen không muốn gặp phải.

[Lần này còn có tui nên đừng có lo, Shizuka.] – Sanae nói.

[Nhờ cậu cả đó, Sanae-chan!] – Shizuka cầu khẩn.

Sanae-chan đang đứng cạnh Koutarou. Cô đang trong trạng thái xuất hồn và sẽ hỗ trợ những người khác. Trong khi đó, Sanae-san trong cơ thể chính đã quay về trú ẩn.

[Lâu quá rồi nhỉ, Hỏa Long Đế!] – giọng Maxfern vang lên từ vũ khí cơ động đang đối mặt với Alunaya – [Giờ thì ngươi làm nô lệ cho Thanh Hiệp sĩ à.]

Cả hai bên có quen biết. Hai ngàn năm trước, Alunaya đã bị Grevanas bắt làm nô lệ nên Maxfern đang vin vào đó để chế nhạo ông.

[Ừ đó, ta thấy vui phết.] – Alunaya đáp – [Con hàng của ngươi có hình dạng dị thường quá nhỉ.]

Alunaya không hề nao núng, mà chỉ nhe nanh và điềm tĩnh đáp trả. Ông nói không sai, bởi vũ khí cơ động khổng lồ của Maxfern trông khá dị dạng. Hình dáng tổng thể là một khối cầu, với các bộ phận đẩy và vũ khí nhô ra. Nó được chế tạo chỉ với mục tiêu chiến thắng. Khi hai vũ khí cơ động có cùng kích thước, hình cầu là cấu trúc mạnh nhất, ngay cả khi tính đến lớp bảo vệ của trường biến dạng. Hơn nữa, vì có thể đặt một máy phát lớn ở trung tâm khối cầu, cả khả năng tấn công lẫn phòng thủ của thứ vũ khí đều được tăng cường.

Hơn thế nữa, vì không có mặt trước thực sự, ngoại trừ phần phía sau đã bị phá hủy bởi vụ nổ, nó có thể tấn công từ mọi hướng. Nó luôn ở thế tấn công và cực kỳ chắc chắn do không có điểm mù. Cấu trúc này rất hợp lý trong cận chiến và để đối đầu với Koutarou, nhưng nó rõ ràng không được đẹp mắt cho lắm.

(TL Note: cho đọc giả dễ tưởng tượng thì ta đang có cảnh  Optimus Prime cưỡi khủng long đấu với Heavy Object <(“) )

[Miễn thắng là được!] – Maxfern nói – [Thất bại vì quá để tâm tới bề ngoài là cái ngu ngốc nhất trên đời! Chống mắt lên, Hỏa Long Đế và Thanh Hiệp sĩ! Ta sẽ giải quyết các ngươi ngay tại đây!]

Quân Giải phóng Forthorthe tiến đánh theo lệnh của Maxfern. Các tàu không người lái nhỏ ở phía trước tạo thành một bức tường, và phía sau là các binh sĩ cùng các vũ khí cơ động lớn. Đây là một chiến thuật đáng sợ, buộc Quân đội Hoàng gia phải đối đầu với các tàu không người lái trong khi bị Quân Giải phóng tấn công từ phía sau bức tường máy.

[Lên thôi nào, Thanh Hiệp sĩ!] – Alunaya hống lên.

[Ừ!] – Koutarou nói – [Ruth-san, nhờ cậu cả đấy.]

[Em đã cử ‘lực lượng’ lên trước rồi!] – Ruth đáp. Cách dùng từ của cô khiến Koutarou hoang mang.

(Đáng lẽ chỉ có các tàu bay không người lái mà nhỉ…?)

Quân đội Hoàng gia Forthorthe đáng lẽ chỉ có một vài binh sĩ trong khu vực, những người đã cùng nhóm Koutarou hạ cánh vài giờ trước. Đồng nghĩa rằng đây có thể là lực lượng chính quy, nhưng thứ đang tiến tới lại là một đội quân hoàn toàn khác biệt.

[Cái gì thế này!?] – Koutarou kêu lên.

[Ồ, ý tưởng thú vị đấy.] – Alunaya bình luận – [Một đạo quân bằng thép à?]

Koutarou kinh ngạc, còn Alunaya bật cười. Thứ đang hành quân là một nhóm tàu không người lái, nhưng thành phần của nó rất bất thường. Có đủ loại tàu bay, với các loại hình người ở trung tâm. Đi trước là những tàu bay hạng nặng có giáp và hỏa lực mạnh thường dùng để hỗ trợ tiền tuyến, trong khi loại hình người đi bên cạnh đang lăm le cây súng và che chắn các điểm mù. Các tàu chở quân cũng tham gia tấn công dưới sự điều khiển tự động. Xa hơn ở phía sau là các tàu bay tầm trung có nhiệm vụ bắn phá và nhắm vào kẻ địch đang xung trận. Trên trời là các drone do thám, drone cảm tử, và các tàu tầm trung đảm nhận vai trò thay cho máy bay chiến đấu và trực thăng. Nó giống như một hội chợ triển lãm máy móc, và cái tên ‘đạo quân thép’ quả là rất phù hợp.

(Làm gì có ai mà không bất ngờ cơ chứ?) – Clan thở dài khi nhìn lực lượng máy.

Chưa từng có ai dám thử xây dựng một lực lượng quân sự kiểu này. Về mặt kỹ thuật, nó quá phức tạp. Các tàu bay với chức năng chuyên biệt phải hoạt động ăn ý với nhau. Đội quân này cần điều chỉnh liên tục trong trận chiến khi số lượng đồng minh và kẻ thù thường xuyên thay đổi. Bảo trì cũng là một nỗi phiền toái, do sự pha trộn của nhiều công nghệ khác nhau. Thế nên, thông thường chỉ một hoặc hai loại tàu không người lái được sử dụng. Tuy nhiên, Ruth lại đang tận dụng đủ chủng loại bất chấp những khó khăn, nhằm bù đắp cho việc thiếu quân lực.

Clan ban đầu đã phản đối ý tưởng này – [Đúng là nó sẽ bù đắp cho số lượng ít ỏi của chúng ta nhưng phần điều khiển thì sao?] – cô hỏi – [Nếu chúng chỉ có biết cắm đầu lên trước thì chỉ tổ bị tiêu diệt mà thôi!]

Nếu các tàu bay không thể phối hợp, AI của chúng sẽ tự ứng phó. Chúng có thể phối hợp ở một số thời điểm, nhưng về bản chất chỉ biết cắm đầu vào tấn công. Từ đó biến chúng thành bia tập bắn. Câu giờ chỉ là một phần nhỏ nhu cầu của cả bọn, Clan không nghĩ để đám AI đơn giản tự lo liệu là một phương án thực tế.

Tuy nhiên, Ruth đã quả quyết trả lời – [Em sẽ lo được! Em đã nghiên cứu qua rồi, dù vẫn chưa thử nghiệm!]

Sự ra đời của đạo quân thép xuất phát từ tình thế bắt buộc kết hợp với tài năng đặc biệt của Ruth. Các tàu không người lái là lực lượng nhanh nhất mà Quân đội Hoàng gia có thể cử đến. Nhưng một hoặc hai loại sẽ không đủ. Vì chúng thường được triển khai để hỗ trợ các lực lượng thông thường, số lượng không đủ để cấu thành lực lượng chính. Do đó, Ruth đã gom góp tất cả các tàu không người lái từ các căn cứ và tàu vũ trụ gần đó, bất chấp các lý thuyết tiêu chuẩn về tác chiến. Kết quả là, đủ loại máy móc bị trộn lẫn, và việc phối hợp lẽ ra là bất khả thi khi chúng chỉ có thể lao lên một cách liều lĩnh.

Nhưng Ruth đã hiện thực hóa thứ tưởng chừng bất khả thi đó.

[Nếu kẻ địch lấy thây ma làm quân lính, chúng ta có thể dùng các tàu bay không người lái làm quân lực!] – cô nói.

Cảm hứng đến từ trận chiến trước đó, khi Grevanas sử dụng các binh sĩ thây ma, bằng cách cấy mô hình binh sĩ vào các xác sống. Lấy ý tưởng đó làm tham khảo, Ruth đã biến các tàu không người lái đa chủng loại trở thành một đạo quân. Sau khi nghiên cứu, cô đã áp dụng nó vào hoàn cảnh đặc biệt ngay trước mặt.

(Bình thường đây không phải chuyện cứ nghĩ là làm được đâu, Pardomshiha.) – Clan thở dài – (Cô cũng ghê gớm lắm cơ…)

Việc khiến các loại tàu bay hoạt động như các binh sĩ chuyên nghiệp nghe thì dễ, nhưng thực hiện lại cực kì phức tạp. Phải tài năng phi thường mới làm được điều này. Dù vậy, Ruth vẫn chỉ là con người. Hệ thống điều khiển thiếu hoàn thiện buộc cô phải tốn thời gian để bù đắp, nên cô không thể đảm nhận vai trò thường ngày—vì thế Clan đã tiếp quản vị trí điều hành viên.

[Bọn em sẽ dùng tàu không người để hỗ trợ tiền tuyến!] – cô nói với Koutarou – [Anh hãy tập trung vào vũ khí cơ động lớn kia!]

[Đã hiểu. Cậu hãy lo bên đó nhé!] – Koutarou đáp.

[Vậy thì ta đi thôi nào!] – Alunaya hô hào.

[Bác hãy cho chúng biết tay đi!] – Sanae cổ vũ.

Mặt đất rung chuyển khi Alunaya lao tới. Cơ thể khổng lồ của ông có nhiều điểm mù, và kẻ thù thường nhắm vào những chỗ đó. Nhưng không cần phải lo, Alunaya hiện được bao quanh bởi đạo quân thép, nên không phải bận tâm trước việc kẻ thù lẻn ra sau tấn công. Họ từng đối đầu với một con rồng máy cao mười mét, nhưng khối cầu này gấp đôi kích thước ấy. Hơn nữa, với dạng hình cầu, trọng lượng của nó có lẽ gấp đến hai mươi lần.

[Nhanh dữ! Hẳn là do nó phun lửa từ mọi hướng!] – Alunaya đánh giá khi móng vuốt của ông đánh trượt mục tiêu.

Trước khi bị dính đòn, vũ khí cơ động kia đã dùng bộ đẩy khẩn cấp để đổi hướng nhanh. Nó di chuyển nhanh hơn nhiều so với những gì người ta mong đợi dựa trên kích cỡ của nó.

[Tất nhiên rồi!] – Grevanas đáp. – [Con hàng Acturus này là kết tinh của những hiểu biết thu từ các trận chiến trước! Dữ liệu của ngươi cũng đã tích hợp bên trong rồi!]

Grevanas chịu trách nhiệm điều khiển vũ khí cơ động. Nó được tạo ra theo đề xuất của lão, nên lão hiểu về nó hơn bất kỳ ai. Lão đặt tên cho nó là ‘Acturus’, một từ cổ trong ngôn ngữ Forthorthe có nghĩa là ‘quả cầu’, ‘vòng tròn’, hoặc ‘hoàn hảo’. Tên gọi không chỉ phản ánh hình dáng của nó mà còn thể hiện sự tự tin của lão vào cỗ máy này.

[Về công nghệ cũng không hề kém cạnh! Tình hình bây giờ khác hẳn với hai ngàn năm trước rồi!] – Grevanas nói tiếp.

Acturus tuân theo chỉ thị của lão, vừa di chuyển nhanh vừa bắn phá Alunaya. Nó phóng ra những khối linh lực. Alunaya được bảo vệ bởi ma lực và lớp vảy kiên cố, nhưng một cú đánh trực diện vẫn sẽ làm hao mòn linh lực của ông. Grevanas hiện đang sở hữu công nghệ ngang tầm với Koutarou, và lão nắm rõ các điểm yếu của đối thủ. Đây không phải là một màn phô diễn sức mạnh liều lĩnh. Qua vô số trận chiến, chúng đã cân bằng được sức mạnh. Tên gọi Acturus không chỉ là sự kiêu ngạo đơn thuần.

[Siêu lá chắn Sanae-chan!]

Một viên đạn linh lực đã bị đánh bật ngay trước khi ngăm trúng Alunaya nhờ linh năng của Sanae.

[Cảm ơn nhé, Sanae!] –Alunaya nói.

[Bác cứ lao thẳng vào! Cháu sẽ chặn mấy cái linh lực!]

[Tất nhiên rồi!]

Họ chiến đấu như một khối thống nhất. Khả năng phòng ngự của Alunaya vốn rất mạnh khi kháng được phép và các đòn vật lý, nhưng lại gặp hạn chế trước linh lực. Tuy nhiên, với sự hỗ trợ từ Sanae, khả năng phòng thủ của ông sẽ trở nên hoàn hảo.

[Koutarou, một vài cái đang lao về chỗ anh đấy!] – Theia thông báo.

Nhiệm vụ của cô là tiêu diệt kẻ thù trên không. Ruth đang chặn các lực lượng mặt đất bằng đạo quân thép của mình, nhưng các đơn vị bay thì không thể ngăn lại. Chúng có thể hạ gục Sanae, khiến hàng phòng thủ của Alunaya sụp đổ, vì vậy nhiệm vụ của Theia vô cùng quan trọng. Dẫu vậy, với số lượng kẻ thù đông đảo, khó tránh khỏi việc một vài trong số chúng lọt qua.

[Đã rõ!] – Koutarou gật đầu – [Là chúng chứ gì!]

Hạ những kẻ địch này là công việc của cậu. Theo một nghĩa nào đó, cậu là chốt chặn phòng ngự của cả nhóm. Nếu cậu ngã xuống, Sanae và Alunaya cũng theo đó bị đánh hạ.

[Mình không giỏi dùng các vũ khí tầm xa… nhưng giờ không phải lúc để phàn nàn!] – cậu nói.

Koutarou nhảy khỏi đầu Alunaya và liên tục bắn khẩu pháo ánh sáng gắn trên vai. Khẩu pháo là một phần của thiết bị bổ sung Garb of Lord (Chiến Bào), một vũ khí hữu ích có thể tự động tiêu diệt kẻ địch ở tầm gần. Nhưng khi dùng cho kẻ thù ở xa, nó phải được ngắm bắn thủ công. Koutarou giỏi kiếm thuật hơn là bắn súng, nên cậu gặp chút khó khăn, nhưng may mắn thay, cậu vẫn hạ được các tàu không người lái đang lao tới.

[Thanh Hiệp sĩ chết tiệt!] – Grevanas phỉ nhổ. – [Cho tấn công bằng tàu không người lái khi có người khác ở xung quanh! Không sao hết. Ta sẽ để chúng hỗ trợ bộ binh để tránh lãng phí.]

[Đừng lo về hậu quả, Grevanas!] – Maxfern nói – [Lực lượng chính của Quân đội Hoàng gia sắp có mặt rồi. Cứ tập trung vào kẻ địch trước mắt đi!]

[Maxfern-sama… ta… đã rõ!]

Lão suýt nữa đã bị cuốn vào màn phối hợp điêu luyện của địch, nhưng lời cảnh báo của Maxfern đã giúp lão ta điềm tĩnh lại.

(Đúng như Maxfern-sama đã nói. Mình chỉ cần tập trung vào việc giết đám Thanh Hiệp sĩ…)

Là một cố vấn, Grevanas hay phải vận dụng đầu óc, vì vậy lão có thói suy nghĩ thái quá vào một số thời điểm. May mắn thay, sự kiên định của Maxfern đã kéo lão về lại với mục tiêu thực sự.

[Tăng đầu ra máy phát 120%!] – Grevanas ra lệnh.

[Thưa ngài Grevanas-sama, làm vậy sẽ khiến cỗ máy cháy rụi trong vài ph—] – một tên lính lên tiếng.

[Vài phút là quá đủ! Tiếp viện của Quân đội Hoàng gia sẽ xuất hiện trước đó rồi!] – Sau khi bình tĩnh lại, Grevanas đã đẩy Acturus đến giới hạn. Nhưng lão có kế hoạch trong đầu. Vì thời gian còn lại rất ít, cỗ máy chỉ cần hoạt động trong khoảng thời gian ngắn. Đây là một sự liều lĩnh mang tính chiến lược.

Trận chiến ngày càng khốc liệt hơn, sự giao tranh giữa các lực lượng trên mặt đất đang trở nên hỗn loạn.

[Chỉ huy, dường như toàn bộ lực lượng địch được cấu thành bởi các đơn vị không người lái.] – một tên lính quan sát.

[Không nằm ngoài dự liệu, thế nên chúng ta mới được điều tới đây… nhưng vẫn thật khó tin.] – chỉ huy đáp – [Kẻ địch điều khiển tất cả đám đó kiểu gì vậy?]

[Một binh sĩ đã mất tích khỏi đội của Ulworth.] – tên lính báo cáo.

[Chắc chưa? Cậu ta không tử trận hay lạc trong trận chiến đấy chứ?]

[Đã xác nhận là anh ta đã mất tích trước khi trận chiến nổ ra.]

[Cấp trên nghĩ cái quái gì khi sử dụng cách dịch chuyển liều lĩnh như vậy chứ!?] – chỉ huy hét lên.

Nguyên nhân là do tinh thần của Quân Giải phóng xuống thấp. Sự liều lĩnh của cấp trên trong trận chiến đã làm giảm nhuệ khí của binh lính. Một số người đã mất tích, và sự hoang mang và lo lắng lan rộng khắp hàng ngũ.

[Không khéo lời đồn lại đúng sự thật…] – chỉ huy lẩm bẩm.

[Ý ngài là tám bộ binh cơ động của Mulact. Tôi có linh cảm chẳng lành…] – tên lính thì thầm đáp lại

Trên thực tế, chúng đã mất liên lạc với một số đơn vị mặt đất. Đó là một đơn vị được cho là sẽ triển khai ở phía tây bắc của tàu đổ bộ.

[Họ có thể đã vào giữa trung tâm của vụ nổ.] – chỉ huy lẩm bẩm.

[Chắc chắn là họ không chủ ý tới đó… Nhưng mà…] – tên lính ngần ngại.

Chúng đã được dịch chuyển xuống mặt đất làm lực lượng tiếp viện, nhưng lại không thể liên lạc với đơn vị liên quan. Một lời đồn nhanh chóng lan truyền rằng đơn vị kia đã bị kẹt trong vụ nổ của đầu đạn thiêu hủy. Ban đầu, các binh sĩ không tin, nhưng khi xuất hiện một số lính mất tích trong quá trình dịch chuyển, tin đồn bắt đầu có vẻ đúng. Ý nghĩ rằng các lãnh đạo sẵn lòng hy sinh cả đám chỉ để giết Thanh Hiệp sĩ đã đánh nặng vào tâm lý. Các binh sĩ đã chuẩn bị tinh thần để chết trận, nhưng không muốn bản thân hay đồng đội phải chết một cách vô nghĩa.

[Chỉ huy, tin xấu!] – một tên lính khác nói – [Vũ khí cơ động cỡ lớn đã xuất hiện trong hàng ngũ địch!]

[Cái gì!?]

Sự bối rối của chúng càng trầm trọng hơn khi Quân đội Hoàng gia triển khai các loại vũ khí cơ động cỡ lớn.

[Các đòn tấn công của ta đều vô hiệu! Lớp thủ của chúng quá chắc! Trận chiến hoàn toàn một chiều!] – tên lính nói tiếp.

Vũ khí cơ động cao hai mươi mét với khổ thân rộng, tuy di chuyển chậm chạp nhưng sức phòng thủ lại rất chắc chắn, cả pháo ánh sáng lẫn đạn đều không có tác dụng, chúng cứ tiến lên mà không màng tới những đợt tấn công của Quân Giải phóng, rồi cứ thế tiêu diệt binh lính và tàu không người lái.

[Một dạng vũ khí hình người mà ta chưa từng thấy trước đây. Lẽ nào lại là một vũ khí mới phát triển của Công chúa Clariossa!?] – chỉ huy thốt lên.

Công chúa Clariossa nổi tiếng trong dân chúng là một nhà khoa học đại tài. Cô đã phát minh ra đủ thứ, bao gồm cả PAF. Có lý khi cho rằng cô đã chế tạo ra rô bốt khổng lồ. Nhìn lên các cỗ máy kia, tay chỉ huy chỉ biết tuyệt vọng.

Sanae-nee đã nhìn thấu sự hoảng loạn của đám lính, nhưng Clan mới là người hành động. Quân Giải phóng theo đó đã quy cho Clan là thủ phạm. Nhưng chúng đã phạm sai lầm.

[Ồ, có tác dụng rồi!] – Sanae-nee nói. – [Cả đám chúng nó đang phát hoảng và nghĩ đây là phát minh mới của cô đấy. Sướng nhé, Bốn mắt!]

[Chẳng biết nên vui hay buồn nữa…] – Bất ngờ thay, Clan lại đang thở dài với đôi vai chùng xuống. Những vũ khí hình người khổng lồ mà cô gửi đi đang đạt được kết quả mĩ mãn. Quân Giải phóng đang trốn chạy, và đám tàu không người lái địch đã bị suy giảm số lượng. Không có lý do gì để cô phải thất vọng.

[Mình nghĩ đây là chuyện đáng mừng.] – Kiriha mỉm cười.

[Kii… chị muốn dùng hàng thật cơ.]

Bất ngờ thay, phần lớn các vũ khí hình người khổng lồ thực chất chỉ là hình chiếu lập thể. Ẩn sau những hình chiếu đó là năm tàu bay không người lái chuyên oanh tạc đang giả dạng là một robot khổng lồ. Đó là lý do các đòn tấn công của kẻ thù không hiệu quả. Chúng chỉ đơn giản là xuyên qua, nhưng các binh sĩ không đủ bình tĩnh để nhận ra tình hình.

[Kẻ địch thấy thật là được rồi.] – Kiriha trấn an – [Chẳng ai có thể nghĩ chúng là hàng giả khi một quân đoàn thép đang tiến tới cả. Hơn nữa, kẻ địch đang hoang mang và nhuệ khí thì suy giảm. Chúng đều tin đó là hàng thật và lấy đó làm sợ hãi.]

Do Quân Giải phóng đang trong trạng thái hoảng loạn, không ai để ý đến tiểu tiết. Nếu kiểm tra cảm biến, chúng sẽ phát hiện ra mánh khóe, nhưng không một ai làm vậy. Chưa kể, lúc này đang là giữa đêm, tầm nhìn của chúng bị hạn chế. Kết quả là toàn bộ quân địch đều tin trước mặt có một đám robot khổng lồ. Như Kiriha đã nhận định, những con robot trông rất thật trong mắt các binh sĩ Quân Giải phóng, những kẻ đã từ bỏ chiến đấu và đang cắm đầu bỏ chạy.

[Tiến lên, Sun Fighto!] – Sanae-nee phấn khích hét lên tên của cỗ máy. Thứ vũ khí không người lái khổng lồ này được lấy theo nguyên mẫu của một vũ khí hình người trên Trái đất có tên là Sun Fighto. Đó là con robot được tạo ra khi năm Sun Ranger kết hợp các cỗ máy của họ. Clan đã góp sức xây dựng cỗ máy, nên cô có hình chiếu lập thể bề ngoài của nó.

[Bốn mắt, cô đúng là thiên tài!] – Sanae-nee cảm thán.

Kẻ địch đang náo loạn. Phát kiến của Clan đã mang lại hữu hiệu. Tuy nhiên, biểu cảm của cô lại đang u ám. Đó không phải kết quả và lời ngợi khen mà cô mong muốn.

(Không ngờ mình lại giở trò lừa gạt lần nữa...) – cô thầm phàn nàn.

Clan biết rằng một khi phát hiện điểm yếu của địch, cô phải tận dụng nó. Kết quả của trận chiến sẽ ảnh hưởng lớn đến tương lai. Thắng lợi sẽ giúp giảm thiểu số thương vong. Nhưng nếu có thể, cô muốn được khen ngợi vì hành động ra dáng công chúa hơn.

Kế hoạch robot khổng lồ giả của Clan đã thành công mĩ mãn, và đội hình của Quân Giải phóng đang tan đàn xẻ nghé. Nếu số tàu không người lái nhiều hơn binh sĩ, có lẽ chúng đã duy trì được sự gắn kết—việc Quân Giải phóng cưỡng chế dịch chuyển binh sĩ đã phản tác dụng.

[Có vẻ quân của ngươi rã đám hết rồi kìa, Maxfern!] – Koutarou khích tướng.

[Cứ ăn mừng đi! Ta chỉ cần giết ngươi tại đây là được rồi!]

Maxfern vốn ban đầu nhắm vào nhóm Kiriha, nhưng giờ đã chuyển mục tiêu sang Koutarou. Không rõ đây có phải là mục tiêu từ đầu của hắn hay chỉ đơn giản là ý tưởng bất chợt.

(Nói vậy thôi, chứ tình hình cũng nan giải phết.) – Koutarou nghĩ – (Nhóm Kiriha đã được giải cứu nên chúng ta có thể rút quân, nhưng hắn chắc chắn sẽ nhắm vào hội nghị…)

Phe Koutarou sẽ gặp rắc rối lớn về mặt chính trị nếu hội nghị bị tấn công. Những nhân vật quan trọng từ khắp thiên hà sẽ tụ họp tại đó, và địa điểm tổ chức nằm trên Alaia, thuộc lãnh thổ Mastir, nên việc để mất các VIP tại đây sẽ khiến uy tín của nữ hoàng bị nghi ngờ. Hơn nữa, họ còn để vụ việc xảy ra dù biết sự hiện diện của kẻ thù. Nếu có dân thường thiệt mạng, nhóm của Koutarou sẽ phải chịu trách nhiệm, vì vậy họ không thể rút lui một cách bất cẩn. Họ cần phải đánh bại Quân Giải phóng Forthorthe ngay tại đây.

[Xin lỗi vì đã tạo gánh nặng cho cậu, Koutarou.] – Kiriha nói. Cô đã biết rủi ro nhưng vẫn chấp nhận mạo hiểm. Thế nên giọng của cô qua bộ đàm chứa đầy sự ăn năn.

[Còn phải nói! Nhưng để sau hãy tính!] – Koutarou trả lời. Cậu vung Signaltin và cắt một quả tên lửa thành đôi, rồi nhìn về phía Acturus, mối đe đọa lớn nhất lúc này – [Kiriha-san, hãy nói thật cho tớ biết. Tình hình đang tệ lắm phải không?]

Koutarou có một linh cảm chẳng lành. Không phải vì sức chiến đấu. Họ có thể thắng nếu đánh hết mình, huống chi viện quân đang trên đường đến. Dù vậy, cậu vẫn thấy bất an. Tuy không có cơ sở rõ ràng nhưng đối thủ đang là Maxfern, cậu không thể tưởng tượng trận chiến sẽ kết thúc dễ dàng.

[Chính xác.] – Kiriha đồng tình. Tuy nhiên, trong trường hợp của mình, cô đã có dự đoán hẳn hoi.

[Biết ngay mà.] – Koutarou thở dài.

[Mình cũng đang tính nói tới vụ này.] – Kiriha tiếp tục. Cô liên lạc không chỉ để xin lỗi, mà còn để thảo luận vấn đề này – [Trận chiến này có giới hạn thời gian. Một khi hết giờ, Quân Giải phóng sẽ tự động thua. Maxfern chắc chắn sẽ giở trò trước thời điểm đó.]

Alaia nằm dưới sự kiểm soát của Forthorthe. Quân đội Hoàng gia đương nhiên có sự hiện diện mạnh mẽ trên hành tinh này. Khi một trận đại chiến nổ ra, Quân đội Hoàng gia chắc chắn sẽ cắt cử một lực lượng lớn. Quân Giải phóng khi đó sẽ bị mắc kẹt. Đến lúc đó, chúng tức khắc sẽ thua. Kiriha hình dung rằng Maxfern sẽ làm điều gì đó bất chấp trước khi chịu thất bại.

[Đây chỉ là phỏng đoán thôi nên mình không dám chắc, nhưng hắn có thể sẽ rải bom bừa bãi khắp khu vực hoặc kích hoạt tự hủy.] – Kiriha giải thích.

Đám lính có khả năng rút lui có lẽ sẽ thoát nạn. Nhưng những kẻ đường cùng hoặc chậm chân sẽ bị bỏ lại, chưa kể đòn tấn công có thể sẽ nhắm vào địa điểm hội nghị hoặc các thành phố lân cận. Ngoài ra, vũ khí cơ động có thể tự hủy để kéo Koutarou chết chung.

[Phần lớn các đòn tấn công có thể hóa giải. Quân đội Hoàng gia có thừa sức phòng thủ.] – Kiriha tiếp tục.

Hầu hết các cuộc tấn công không phải là vấn đề. Do đoán trước kẻ thù có thể nhắm vào địa điểm hội nghị, Kiriha đã bố trí các hệ thống phòng không. Phương án tự hủy cũng không phải mối đe dọa nghiêm trọng. Do kẻ địch có rất ít tàu không người lái cỡ lớn, vụ nổ sẽ không ảnh hưởng đến các khu vực khác.

[Nhưng có một thứ mà chúng ta không thể chặn được.]

[Tên lửa trên lưng của thứ kia à?] – Koutarou kết luận.

[Phải. Nó mà nổ thì hết đường mà chặn.] – Kiriha tuyên bố.

Quả tên lửa trên lưng Acturus mới là mối lo thực sự. Bệ phóng tuy đã hỏng, nhưng nó vẫn có thể kích nổ. Kích thước quá khổ của Acturus giúp dễ bề truy đuổi nhưng gây khó khăn khi thu hồi, nó có thể được dùng để kéo Koutarou xuống mồ.

[Thật đáng kinh tởm. Hắn đang tâm thiêu chết cả đồng minh của mình!] – Koutarou thốt lên.

[Chúng ta sẽ cần cầm chân chúng. Nếu Maxfern kích tự hủy, hắn sẽ thí mạng cả đồng minh luôn.] – Kiriha đồng tình.

Nếu ý định là hạ Koutarou cùng với Acturus, đầu đạn sẽ được kích nổ giữa trận chiến, nghĩa là Quân Giải phóng vẫn đang ở ngay đó. Maxfern thà làm vậy còn hơn để binh sĩ rút lui và cho phép Koutarou bắt kịp Acturus. Kiriha dự đoán đây là cách suy nghĩ của Maxfern.

[Tớ sẽ ngăn điều đó bằng mọi giá!] – Koutarou không có ý định để Maxfern kích nổ đầu đạn. Cậu có thể hiểu Maxfern muốn giết cậu, nhưng cậu không thể chấp nhận việc Maxfern hy sinh đồng minh để làm điều đó. Koutarou quyết tâm ngăn chặn sự hủy diệt này để cứu lấy bản thân và ngăn những cái chết vô nghĩa.

[Nếu nó phóng trên không thì còn có thể bắn hạ, nhưng vì nó đang mắc kẹt, cậu sẽ cần phải ra sau vũ khí cơ động và xử lý trực tiếp đầu đạn.] – Kiriha giải thích – [Nhưng nếu Maxfern biết ý định của cậu, hắn sẽ kích nổ ngay lập tức, nên việc loại bỏ đầu đạn cũng phi thực tế.]

[Vậy thì tớ phải làm sao, Kiriha-san!?]

[Chúng ta muốn tránh mọi tình huống khiến kẻ địch nảy sinh nghi ngờ hoặc bất an, thế nên cậu cần phải phá hủy hệ thống điều khiển chỉ trong một phát bắn.]

Rất có khả năng Maxfern sẽ kích hoạt đầu đạn khi hắn hết thời gian hoặc cảm thấy mình đang ở thế bất lợi, tương tự trong trường hợp Koutarou cố gắng chạy trốn hoặc can thiệp vào đầu đạn. Máy tính của Acturus cần phải bị phá hủy trong một đòn duy nhất để không kịp truyền lệnh. Kiriha kết luận đây là phương án có cơ hội thành công cao nhất.

[Cậu nói thì dễ lắm ấy.] – Koutarou càu nhàu.

[Xin lỗi Koutarou. Mình không ngờ Maxfern làm tới mức này.]

[Phiền phức thật…] – Koutarou thở dài.

Cậu thậm chí không thể tưởng tượng việc này sẽ khó khăn đến mức nào. Do cỗ máy của Maxfern có hình cầu, máy tính hẳn nằm ở trong trung tâm. Phía trước nó sẽ là máy phát, bộ phận quan trọng thứ hai. Nói cách khác, Kiriha đang yêu cầu cậu bắn xuyên tâm qua nó. Nhưng Acturus rất lớn và chắc chắn. Chưa bàn đến việc phải dừng nó lại, nếu muốn bắn xuyên qua nó đòi hỏi hỏa lực cực mạnh.

[Than vãn làm gì, Thanh Hiệp sĩ.] – Alunaya tuyên bố. – [Đây là công việc. Và chẳng có việc gì mà cậu và ta không làm được cả.]

Koutarou thở một hơi – [Vậy hãy đáp ứng sự mong đợi đó thôi.]

[Phải thế chứ!]

[Buu, đừng quên cháu chứ!] – Sanae-chan phàn nàn.

[Xin lỗi nha.] – Alunaya đáp.

Nhiệm vụ này sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào Koutarou, Alunaya và Sanae-chan. Bộ ba có hỏa lực mạnh nhất khi kết hợp lại. Nếu có ai đó đủ sức để phá hủy máy tính xuyên qua máy phát, thì đó sẽ là họ.

Dự đoán của Kiriha đã hoàn toàn chính xác. Ngay khi bệ phóng của Acturus bị hư hại, Maxfern đã quyết định sẽ cho nó tự hủy tùy thuộc vào tình hình. Nhưng với việc Quân đội Hoàng gia cử các tàu không người lái tới tiếp viện, không có gì đảm bảo rằng chúng có thể tiêu diệt Koutarou và những người khác ngay tại chỗ, hắn buộc lòng xem việc tự hủy như phương sách cuối cùng.

[Ralgwin-sama...]

Một cấp dưới đã liên hệ với Maxfern khi ấy đang ngồi tại đài chỉ huy của một chiến hạm. Các binh sĩ vẫn nghĩ hắn là Ralgwin nên mới gọi cái tên này.

[Các tàu vận chuyển của Quân đội Hoàng gia đang tiếp cận chiến trường.] – tên lính báo cáo.

[Chúng ta còn bao nhiêu thời gian nữa?]

[Với tốc độ hiện tại thì kẻ địch sẽ triển khai lực lượng mặt đất trong hai đến ba phút.] – tên lính trả lời.

[Được rồi. Tình hình đám Thanh Hiệp sĩ thế nào rồi, Grevanas?] – Maxfern kết thúc cuộc gọi và quay sang hỏi Grevanas đang ở ngay bên cạnh. Lão đang dùng máy tính để truyền lệnh cho Acturus. Nói cách khác, Grevanas đang tiếp chiến với kẻ địch.

[Chúng đang chiến đấu một cách cầm chừng, có lẽ là đang đợi tiếp viện.] – Grevanas phỏng đoán.

Quân đội Hoàng gia đã đạt được mục đích là giải cứu Kiriha, Clan và Ruth. Vụ ám sát của Quân Giải phóng đã thất bại nên Quân đội Hoàng gia không có lý gì để tiếp tục thí mạng hơn nữa.

[Bên cần hành động là chúng ta à… Giờ thì tính sao đây nhỉ?] – Maxfern băn khoăn.

Hắn nhanh chóng suy nghĩ. Acturus đang hoạt động đúng như kỳ vọng. Nó ngang sức với phe của Thanh Hiệp sĩ, và có đủ khả năng để đánh bại kẻ địch, cho dù đó có là Thanh Hiệp sĩ, Hỏa Long Đế, hay thậm chí là con nhỏ siêu năng lực. Hỏa Long Đế mạnh cả về tấn công lẫn phòng thủ, trong khi con nhỏ siêu năng lực không có thực thể nên không rõ liệu nhỏ có thể bị đánh bại hay không. Điều đó có nghĩa là Thanh Hiệp sĩ, người đang bọc lót các điểm yếu của những người khác, chính là mục tiêu chính.

[Grevanas, tập trung tấn công Thanh Hiệp sĩ.] – Maxfern ra lệnh.

[Không câu nệ những thứ khác sao?]

[Chính xác. Ông hãy căn thời gian kích nổ, dùng nó để giết Thanh Hiệp sĩ!]

[Tuân lệnh!] – Grevanas gật đầu, rồi nhe răng cười. Các lớp phòng thủ của Thanh Hiệp sĩ sẽ bị các đòn tấn công của Acturus làm suy yếu. Đầu nổ hủy diệt diện rộng nếu kích nổ đúng lúc có thể giết được người anh hùng. Một canh bạc đáng giá.

Acturus tấn công Koutarou là điều đáng hoan nghênh do cậu muốn giảm thiểu thương vong. Điều này còn chứng tỏ Maxfern và Grevanas vẫn chưa nhận ra ý định ngăn chặn đầu đạn của cả nhóm. Nhưng song hành với đó là nguy hiểm. Với Sanae đang bảo vệ Alunaya, còn Koutarou thì đang bảo vệ cô, cậu trở thành mục tiêu bị nhắm tới.

[Nó lại sắp tấn công! Linh lực đang gia tăng!] – Sanae cảnh báo.

Acturus là một cỗ máy thuộc loại không người lái, nhưng không có nghĩa là nó không phát ra linh lực. Nó có một máy phát linh lực, được bảo vệ bởi trường linh lực, và tấn công bằng pháo linh lực. Một số hệ thống điều khiển của nó cũng sử dụng cùng công nghệ này. Vì vậy, linh lực sẽ biến đổi ngay khi nó tấn công hoặc phòng thủ. Sanae đọc được những biến động đó và truyền đạt lại cho hai người kia.

[Chúng ta bận rộn thật đấy!] – Koutarou thốt lên.

Cậu tạo một lá chắn ma pháp để chặn luồng linh lực. Nhưng đó chưa phải là hết. Các lựu đạn khói bắn ra từ bộ giáp của cậu đã phủ khói xung quanh ngay trước khi các phát đạn laser bay tới và đánh trúng cậu. May mắn thay, khói làm giảm năng lượng  của laser và trường biến dạng của Garb of Lord đã chặn phần còn lại.

[Chúng đang nhắm vào yếu điểm của bên ta.] – Alunaya nói – [Thanh Hiệp sĩ, kẻ địch biết rằng nếu hạ được cậu thì cả đám chúng ta sẽ bị đứt chuỗi.]

Ông vung cánh tay phải để chặn một tên lửa đang lao tới gần Koutarou, khiến nó phát nổ sớm. Tuy phát nổ, nhưng loại tên lửa chống vũ khí cơ động này không đủ sức làm trầy xước vị vua rồng. Để làm được điều đó sẽ cần đến pháo linh lực, chính vì lẽ đó nên Koutarou đang bị nhắm đến. Để hạ gục Alunaya, cả Koutarou và Sanae phải bị đánh bại trước tiên.

[Cảm ơn đã nhắc nhở, Alunaya-dono!]

[Nhưng tính sao đây? Chúng tấn công dồn dập quá!] – Alunaya đáp.

Họ đang gặp khó khăn trong việc tấn công. Acturus di chuyển nhanh và khó đánh trúng, chưa kể nó có khả năng phòng thủ siêu việt. Cỗ máy không có kẽ hở nào, khi có thể sử dụng các loại vũ khí khác nhau tùy theo tình huống. Chưa kể lợi thế không người lái cho phép nó tấn công vào những thời điểm mà thông thường sẽ bị coi là phi thực tế. Đó là một kẻ thù mạnh mẽ, được cài đặt toàn bộ kiến thức chiến đấu của cả hai bên.

[Nếu chúng ta có thể bắt nó đứng im trong một lúc thì…] – Shizuka quan sát từ bên trong Alunaya và nhận định, cách di chuyển liên tục và lả lướt của Acturus đang làm cô ngứa mắt.

Các sinh vật sống sẽ tạm dừng khi đưa ra quyết định hoặc đến được đích, nhưng Acturus với AI tinh vi và chuyên dụng thì không cần làm vậy. Nhóm Koutarou không biết điều này, họ chỉ biết rằng cả lũ sẽ không thể tung ra một đòn tấn công chí mạng cho đến khi Acturus chịu dừng lại.

[Hừm… Đứng im à…] – Sanae nhìn chằm chằm vào Acturus trong khi dùng lòng bàn tay phát ra linh khí để chặn đạn từ súng máy. Cô đang có một ý tưởng. – [Khéo em có thể dừng nó trong giây lát. Nhưng không chắc đâu đấy nhé…]

[Cũng được! Làm đi, Sanae!] – Koutarou đáp – [Chúng ta không có nhiều thì giờ!]

[Kẻ địch lại tấn công! Cẩn thận!] – Sanae nói.

[Ồ, giờ ta mới để ý, trước khi nó di chuyển thì có phát ra âm thanh từ bộ đẩy. Bây giờ thì ta có thể đuổi theo nó rồi!] – Alunaya phân tích, rồi bắt đầu bay uốn lượn. Nhờ Sanae, ông đã có thể nghe âm thanh kích hoạt nhỏ từ các bộ đẩy của Acturus. Do biết trước thời điểm nó đổi hướng, ông có thể điều chỉnh sao cho phù hợp. Bằng cách này, ông sẽ không bị bỏ lại và có thể bám đuôi Acturus.

[Cảm ơn Sanae! Giờ thì chúng ta có thể phản công rồi!] – Koutarou nói. Acturus vẫn tập trung bắn về phía cậu, nhưng cậu giờ cũng có thể đọc vị đòn đánh giống Alunaya. Về lâu về dài thì bất khả thi, nhưng cậu có thể xoay xở được trong hắn ngạn.

[Ehehehe.] – Sanae khúc khích cười.

[Sanae, em tính làm gì tiếp đây!?] – Koutarou hỏi.

[Chúng ta cần tới gần hơn chút.] – cô đáp.

[Lại gần thì em có thể chặn đứng nó hả!?]

[Có lẽ vậy!]

[Được rồi!] – trong khi trả lời, Koutarou đã nhảy sang bên phải hướng họ đang di chuyển. Đáp lại, Acturus cũng chuyển hướng theo.

[Liều lĩnh quá đấy, Satomi-kun! Cậu sẽ bị giết mất!] – Shizuka kêu lên.

Bộ giáp của Koutarou cũng có chức năng bay, nhưng chậm hơn Alunaya rất nhiều. Việc thiếu lực đẩy đã làm cậu chậm lại đáng kể. Cậu lúc này không thể thoát khỏi Acturus. Việc này chẳng khác nào cậu tự mình nhảy vào cửa tử.

(Ra đó là kế hoạch của cậu à, Thanh Hiệp sĩ!) – Alunaya nhe răng cười và đuổi theo Acturus.

Vũ khí cơ động lao thẳng về phía Koutarou. Vì cậu đã nhảy sang một bên nên Acturus bay theo đường chéo so với Alunaya và để lộ sườn trước mặt ông. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, kẻ thù di chuyển chậm hơn so với Alunaya. Tận dụng quyết tâm đeo bám Koutarou của cỗ máy, Alunaya đã dụ Acturus di chuyển theo một hướng cụ thể.

[Bắt kịp nó đi bác!] – Sanae cổ vũ.

[Tất nhiên!] – Alunaya gật đầu và áp sát Acturus đủ gần để tấn công nó bằng vuốt và cánh,

Đó chính xác là thời điểm mà Sanae-chan đang mong chờ – [Hãy lắng nghe bài hát của tui!!!] – cô hắng giọng tuyên bố rồi bắt đầu hát bài hát chủ đề của bộ anime ma pháp thiếu nữ yêu thích của cô – [Em sẽ đánh bay nỗi buồn chán. Em sẽ rọi sáng cả ngày trời chán nản. Em sẽ cứu anh bằng nụ cười ma thuật…]

Bản thân bài hát không có tác dụng gì, mấu chốt là cô đang đặt trọn trái tim vào nó. Bài hát vang lên thay vì dưới dạng sóng âm thì nó lan tỏa khắp xung quanh dưới dạng linh khí.

Ngay khi đó, cấu trúc của Acturus rã rời. Các động cơ đẩy của nó bị trục trặc, mọi chức năng bị đình trệ.

[Hay lắm, Sanae! Ra đó là kế hoạch của em à!] – Koutarou ăn mừng. Thời điểm quá hoàn hảo, nó xảy ra ngay trước mắt cậu.

[Nước mắt ngày hôm qua sẽ làm tan chảy mặt trời buổi sớm. Ngọn gió sẽ mang hạnh phúc tới bên anh…] – Sanae tiếp tục hát thay vì trả lời cậu, nhưng vẫn biểu lộ ra vẻ mặt tự hào.

Maxfern và Grevanas ở phía bên kia thì chẳng cười cho nổi.

[Cái quái gì vậy!?] – Maxfern hét lên – [Grevanas, cái của nợ gì đang xảy ra thế hả!?]

[Ta cũng không rõ. Bộ truyền linh lực đang phát sinh lỗi! Hệ thống đang tái khởi động!]

Trong khi trông có vẻ không bị tác động gì, Acturus bỗng dưng xảy ra lỗi và phải khởi động lại hệ thống. Do cả hai không nghe thấy bài hát của Sanae nên chúng đang hoang mang cực độ.

[Ông đang làm gì thế! Cho nó di chuyển đi!] – Maxfern ra lệnh.

[Còn tám giây nữa thì nó mới khởi động xong! Cứ đà này—]

Sanae đã nhắm đến khoảnh khắc Acturus tung đòn tấn công vào Koutarou. Vũ khí cơ động sử dụng nhiều loại công nghệ linh lực, bao gồm hệ thống liên lạc. Khi linh lực của bộ truyền tin suy giảm, cô đã đánh nó bằng một luồng linh khí mạnh mẽ. Đòn tấn công đó đã xé tan bộ truyền tin, gây ra lỗi hệ thống, khiến nó phải khởi động lại. Đây là một phiên bản linh lực của tác chiến điện tử—một hành động táo bạo mà chỉ Sanae mới có thể thực hiện.

[Tiến lên, Thanh Hiệp sĩ!] – Alunaya kêu lên.

Koutarou hét lên khi chém Signaltin vào Acturus. Thanh kiếm bạc lộng lẫy, với sức mạnh phá tan ma lực, xuyên thủng lớp kết giới ma thuật của Acturus và xé toạc bộ giáp của nó.

[Làm tới thôi, bác ơi!] – Shizuka hô hào.

[Tới đây, hỡi hỏa ngục! Gầm lên đi, hỡi bộc diễm! Ngụ trong tay ta như chiếc nêm khải huyền thiêu đốt cả thiên hạ!] – Alunaya thống trị ngọn lửa. Ông không cần niệm chú để điều khiển những ngọn lửa bình thường, nhưng những ngọn lửa đặc biệt thì lại khác. Bằng cách niệm chú, ông có thể bổ sung đặc tính và tạo ra ngọn lửa hùng mạnh tại cánh tay phải của mình.

Thông thường khi niệm chú thì không thể tấn công, nhưng Alunaya và Shizuka đang đồng tâm nhất thể. Trong khi Alunaya niệm, Shizuka đảm nhận phần việc tấn công. Trường hợp đặc thù của cả hai đã cho phép những đòn thế không thể ngờ.

Shizuka tung nắm đấm phải của Alunaya về phía trước theo thế seiken (đấm thẳng) cơ bản của karate. Đó là một động tác mà Shizuka đã luyện tập không ngừng nghỉ. Cơ thể của Alunaya tạo ra một cú đánh uy lực, và động năng được dồn vào thân Acturus, ngay tại chỗ Koutarou đã xé toạc lớp giáp. Nắm đấm dễ dàng luồn qua khe hở.

[Nghe ta tuyên thệ! Tối thượng diễm chiết!] – ngay tức thì, ma lực ngụ trong cánh tay phải của Alunaya đã được giải phóng. Sức mạnh nội tại từ cú đấm của ông đã phá hủy kết cấu bên trong Acturus. Đồng thời, ngọn lửa đã thiêu đốt tất cả. Trong khoảnh khắc, nhiệt độ lên tới mười ngàn độ và phát ra một ánh sáng chói lóa.

Cú đấm không chỉ xuyên qua máy phát và máy tính, mà cả thân Acturus. Đó là một đòn đánh tuyệt đẹp, tuyên bố đanh thép cho sức mạnh của Hỏa Long Đế Alunaya. Lỗ thủng trên khung máy được tạo hình thành một vòng tròn hoàn hảo, khiến Koutarou lo lắng cho ngọn lửa đi xuyên qua đó.

[May là có quả núi ở đằng đó… Dù rằng bây giờ nó có thêm một cái hang rồi.] – Koutarou thở dài.

[Ta vẫn còn ngon chán, Thanh Hiệp sĩ nhỉ?] – Alunaya hãnh diện.

[Ông không thể nhẹ tay chút được sao, Alunaya-dono? Nhìn thôi cũng đủ tởn rồi.]

[Không còn cách nào khác . Có biết nó cứng cỡ nào đâu, đành tất tay thôi.]

[Đành vậy…] – Koutarou nhượng bộ. Trái với vẻ mặt toát mồ hôi hột của cậu, Alunaya đang tỏ ra phấn khích.

Trong khi đó, Shizuka lại đang thẫn thờ – [Kiểu này thì mình khỏi đứng lên bàn cân trong vài ngày tới.] – cô than thở.

[Hừm, chân cậu lún xuống đất rồi kìa, kiểu này chắc phải nặng tới vài tấn.] – Sanae đáp.

[Đừng có nói ra, Sanae-chan! Mình không muốn nghe!] – Shizuka lắc đầu. Cô hiểu tình hình và không hề phàn nàn. Nhưng không có nghĩa là cô không thấy xót xa.

[Thiệt tình, rốt cuộc cũng xong.] – Koutarou cười nhạt. Trận chiến vừa mới an bài. Ngay khi Acturus bị phá hủy, Quân Giải phóng Forthorthe cũng bắt đầu rút lui, một số rút không kịp thì đành phải đầu hàng. Tuy có một số thương vong, nhưng các binh sĩ Quân Giải phóng đã không bị Maxfern thí mạng.

[Satomi Koutarou.] – Kiriha lên tiếng.

[Kiriha-san.] – Koutarou đáp lại.

[Có vẻ mọi thứ đã kết thúc trong êm đẹp.]

[Cậu có biết tớ đang muốn nói gì không thế?] – Koutarou hỏi.

[Một lời cầu hôn chăng?] – cô bông đùa.

[Con nhỏ ngốc này! Đứng yên tại chỗ! Tớ sẽ qua đó và cho cậu ăn chửi!] – Koutarou lớn giọng – [Tớ đang cực kì bức bối đấy nhé!]

[‘Em’ rất sẵn lòng.]

[Đã bảo đây không phải lời cầu hôn rồi mà!] – cậu phản pháo.

Điều quan trọng nhất là Kiriha, Clan và Ruth đều bình an vô sự. Bộ ba đã xoay xở thoát khỏi vụ ám sát của Maxfern. Lúc biết được tin tàu đổ bộ của họ bị bắn hạ, tim Koutarou như thể đã ngừng đập. Cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập trong cậu khi mọi chuyện kết thúc êm đẹp, nhưng cơn thịnh nộ vẫn còn rất dữ dội.

Khi nhóm Kiriha tham khảo ý kiến Harumi thì cô ngay lập tức lắc đầu – [Không được. Việc này quá nguy hiểm, mình không thể giúp. Thật ra thì mình còn mong các bạn đừng làm vậy…]

Nhóm Kiriha đã dự tính sẽ tiết lộ thông tin cho kẻ thù và cố tình bị bắn hạ, nên cả bọn muốn Harumi, Maki và Yurika thu thập thông tin trong thời gian đó. Nhưng tất nhiên, Harumi không thể chấp nhận.

[Mình hiểu cảm xúc của các cậu… nhưng mình cũng không thể đồng tình.] – Maki cũng tương tự. Cô hiểu lý do muốn mau chóng thu thập thông tin của bộ ba. Đánh với địch khi thiếu thông tin sẽ rất nguy hiểm. Là một cựu thành viên Darkness Rainbow, Maki hiểu rõ điều này. Nhưng rủi ro mà Kiriha, Clan và Ruth đối mặt lại quá lớn. Họ sẽ mất mạng nếu gặp xui xẻo.

[Nhưng… vì sao lại phải liều lĩnh đến vậy?] – Yurika phân vân. Đây không phải lĩnh vực chuyên môn của cô nên cô không biết phải làm gì. Cô muốn nghe lời giải thích cụ thể hơn.

[Có hai lý do chính.] – Clan đáp – [Nếu đối đầu trực diện Quân Giải phóng Forthorthe, cuộc chiến sẽ kéo dài hàng tháng đến hàng năm. Thế nên bọn ta mới cần đánh liều để kiếm thông tin căn cứ chính của chúng, như thế sẽ đưa cục diện tới một trận quyết chiến.]

Hiện tại, họ vẫn chưa có bất kỳ thông tin gì về trụ sở chính của các hiệp sĩ đoàn dưới trướng Maxfern hay vị trí của lực lượng chủ chốt của Quân Giải phóng Forthorthe. Ngược lại, Maxfern lại có nhiều thông tin về Quân đội Hoàng gia. Tình thế này giống như đối đầu với một tổ chức du kích, nên cuộc xung đột sẽ diễn ra theo một mô hình tương tự, nghĩa là họ sẽ phải chiến đấu giằng co với một kẻ địch mà họ không hoàn toàn hiểu rõ. Để tránh điều đó, bộ ba đã sẵn sàng chấp nhận rủi ro lớn để tìm ra manh mối về kẻ địch.

[Hơn nữa, bên ta chỉ mới hồi phục sau cuộc nội chiến năm ngoái. Nếu để chiến tranh kéo dài, dân chúng sẽ buộc phải hi sinh và phải mất tới hàng thập kỉ để khôi phục. Chúng ta cần tránh viễn cảnh đó bằng mọi giá.] – Clan tiếp tục.

Cuộc nội chiến do Vandarion khởi xướng năm ngoái vẫn để lại gánh nặng cho Forthorthe. Nếu một cuộc chiến khác bắt đầu ngay khi vừa mới bắt đầu khắc phục hậu quả, Forthorthe có thể chịu thiệt hại nghiêm trọng. Nền kinh tế đang thu hẹp, và người dân sẽ bị mắc kẹt trong nghèo đói. Hơn nữa, rất nhiều người sẽ chết trong chiến tranh, cả binh sĩ lẫn dân thường. Trong khi Maxfern không phải loại người quan tâm đến điều đó.

[Còn một vấn đề nghiêm trọng khác.] – Ruth nói tiếp – [Dù cái này mang tính cá nhân hơn.] – cô giải thích lý do thứ hai, thứ rốt cuộc đã lay chuyển được Harumi và Maki – [Bọn mình không muốn Master phải tham chiến suốt nhiều năm.] – cô kết luận.

[Chuyện đó…] – Maki mở to con mắt.

[Đây quả thực là… một vấn đề… đáng quan ngại…] – Harumi lẩm bẩm, với sự bàng hoàng tương tự.

Cả hai đều hiểu rằng Koutarou không phù hợp để chiến đấu trong một cuộc chiến kéo dài nhiều năm. Cậu quá đỗi nhân hậu. Nhưng vì coi trọng những người thân thiết, cậu thường bị cuốn vào các trận chiến sặc mùi chính trị. Cậu không thể tàn nhẫn với kẻ thù trừ khi chúng ác thực sự. Từ đó, nhiều người muốn cậu giành chiến thắng, và cậu cũng muốn đáp lại sự kỳ vọng này. Nhưng âm thầm đằng sau đó, trái tim cậu đang bị mài mòn qua từng trận chiến. Các cô gái muốn gỡ những áp lực ấy ra khỏi cuộc sống của cậu và đồng ý rằng cậu sẽ tốt hơn nếu không phải chiến đấu. Đó là lý do họ sẵn sàng chấp nhận rủi ro thay cậu. Họ sẵn sàng dấn thân vào nguy hiểm để có thể rút ngắn cuộc chiến này.

[Satomi Koutarou đã gánh vác quá nhiều.] – Kiriha nhận xét.

[Anh ta đang làm thay phần việc của hoàng gia.] – Clan nói tiếp.

[Nếu có thể giúp Chủ nhân quay về cuộc sống thường nhật sớm hơn một giây thì bọn mình cũng sẽ liều mạng.] – Ruth nói.

[Giờ chính là cơ hội. Một khi kẻ địch làm quen với ma thuật và linh năng, chúng ta sẽ không còn thời cơ như vậy nữa. Mọi người hãy suy nghĩ thấu đáo trước khi đưa ra lựa chọn.] – Kiriha dồn ép họ.

Phần lớn hạnh phúc của các cô gái nằm ở cuộc sống hàng ngày với Koutarou, họ không có lý do gì để từ bỏ kế hoạch này. Kiriha, Clan và Ruth đã hạ quyết tâm.

Nhìn ánh sáng trong mắt họ, Yurika đã đi đến quyết định – [Mình hiểu rồi. Mình sẽ giúp.] – cô đã chấp nhận. Yurika không hiểu mấy chuyện khó nhằn, nhưng cô có thể thấy tình yêu và lòng dũng cảm đang tỏa sáng từ bộ ba. Cô phải bảo vệ điều đó dưới thân phận của một hộ vệ tình yêu và lòng dũng cảm.

[Ừ, mình cũng sẽ giúp.] – Maki đồng ý – [Nếu là vì lý do đó thì chúng ta không còn lựa chọn nào khác.]

Yurika không nói nhiều, nhưng Maki có thể cảm nhận sự chân thành từ cô bạn. Maki giờ cũng là ma pháp thiếu nữ của tình yêu và lòng dũng cảm. Tuy cách thực hiện có khác nhau, nhưng cả hai có chung một mục đích.

[Còn chị thì sao, Sakuraba-senpai?] – Yurika bâng quơ hỏi Harumi. Ánh mắt của cô cương quyết mà dịu dàng, không có chút ép buộc hay chèo kéo.

Harumi đã lo nghĩ đủ vấn đề, nhưng cô cũng đã có kết luận. – [Satomi-kun trở thành anh hùng vì gánh nặng mà chúng ta đặt lên vai bạn ấy... và việc kết thúc sớm chiến tranh cũng sẽ giúp ích cho người dân Forthorthe. Hiểu rồi. Mình sẽ giúp.]

Harumi không biết đây là cảm xúc của cô hay của ‘người khác’, nhưng điều đó không quan trọng. Mong muốn của cô cũng giống như mong muốn của ‘người đó’.

Khi nhóm Kiriha hạ cánh bằng tàu đổ bộ, nhóm Harumi đã ở trên quỹ đạo. Họ đã lấy lý do tham gia tập trận để làm cớ, nhưng thực chất họ đang ở trên Ẩn Diệp hạm của Nefilforan để thu thập thông tin liên quan tới ma lực, còn Đơn vị Nefilforan thu thập các thông tin tình báo khác.

[Những người khác sao rồi!?] – Harumi hỏi.

[Không sao hết. Họ đã bị bắn hạ một cách an toàn đúng như kế hoạch.] – Nefilforan báo cáo.

Harumi đang trong quá trình cập nhật tình hình. May mắn thay, giai đoạn đầu của kế hoạch đã diễn ra như mong đợi, khi tàu đổ bộ giả vờ bị bắn hạ.

[Ơn chúa.] – Yurika tỏ vẻ nhẹ nhõm.

[Mình thì không thấy nó an toàn chỗ nào.] – Maki phản đối.

Giai đoạn đầu tiên là thời điểm đáng lo ngại nhất. Khi đã an toàn vượt qua, họ cảm thấy cực kì nhẹ nhõm.

[Được rồi, chúng ta hãy vào việc thôi.] – Nefilforan nói.

[Ừ, bọn mình sẽ bắt đầu ngay.] – Harumi đáp.

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Nefilforan, họ bắt tay vào việc. Các công đoạn chuẩn bị đã được hoàn tất. Nhóm Harumi đã mượn khoang chứa máy bay của Ẩn Diệp hạm để thực hiện ma pháp nghi thức quy mô lớn nhằm dò tìm ma lực. Cả ba cùng phối hợp để thi triển nghi thức có tác dụng phát giác ngay khi Grevanas sử dụng ma thuật. Khả năng Grevanas dùng phép vào thời điểm tàu đổ bộ bị tấn công là rất thấp do khoảng cách xa và thiếu độ chính xác, nên nhiệm vụ của họ bắt đầu kể từ bây giờ.

[Tiến hành đi, Yurika.] – Maki nói – [Mình sẽ đồng bộ theo.]

[Được.] – Yurika gật đầu – [Mình sẽ bắt đầu niệm chú <Phát hiện ma thuật> dưới dạng nghi thức.]

Maki và Yurika đứng trên một vòng tròn ma thuật và cùng bắt đầu niệm chú. Hai người sử dụng ma ngôn hiện đại sẽ chịu trách nhiệm thi triển ma pháp. Harumi sử dụng ma ngôn cổ nên không tham gia vào việc niệm phép. Thay vào đó, cô phụ trách việc thu thập và khuếch đại ma lực. Sử dụng ma thuật trong không gian hơi khác so với trên mặt đất. Harumi sẽ hỗ trợ ở phần này.

[Thế này chắc được rồi.] – Yurika nói.

[Sakuraba-san, chị có thể tăng ma lực lên tí được không?] – Maki yêu cầu.

[Ừ… Thế này được chưa?] – Harumi đáp.

[Cảm ơn chị. Nghi thức đã được kích hoạt và đang hoạt động bình thường.]

Ma lực thường được tạo ra từ sự sống và các vật thể. Ngoại trừ một vài trường hợp đặc biệt, gần như không có ma lực trong không gian. Do đó, các pháp sư không thể sử dụng ma lực tự nhiên, khiến tốn sức khi triển khai phép. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là ma lực trong không gian lan truyền xa hơn. Không có vật cản, nó không suy giảm hiệu quả như bình thường. Vì lẽ đó, phạm vi của phép dò ma lực trong không gian rộng hơn nhiều so với trên mặt đất. Bằng cách sử dụng phiên bản nghi thức của ma pháp này, họ có thể đảm bảo nó có tầm ảnh hưởng xa hơn và bao phủ được khu vực xung quanh Alaia.

[Giờ thì ta chờ đợi thôi.] – Harumi gật đầu, sau đó kiểm tra một viên pha lê đã được nạp ma lực sẵn. Bằng cách đặt ma lực vào trong viên pha lê lớn, họ có thể duy trì nghi lễ trong một ngày. Nếu Grevanas sử dụng phép thuật trong thời gian đó, họ sẽ có thể xác định được vị trí của lão ta.

[Cậu có nghĩ lão ta sẽ sử dụng ma thuật không?] – Yurika hỏi.

[Có trời mới biết. Nhưng nếu phát hiện ra thì nó phải lớn lắm. Bởi chúng ta cần định vị vị trí của lão mà.] – Maki đáp.

Đơn vị Nefilforan và bộ phận tình báo dưới quyền Clan đang theo dõi việc liên lạc của địch. Do không nhắm vào một đối tượng cụ thể nên họ có khả năng cao sẽ phát hiện ra điều gì đó, nhưng cũng có tỉ lệ sẽ không đi đến đâu. Về phương pháp dò ma lực, Grevanas chưa chắc đã sử dụng phép thuật, nên họ có thể sẽ phí công vô ích. Nhưng như Maki đã nói, một khi lão sử dụng, họ sẽ định vị được lão, đồng nghĩa với việc tìm ra vị trí của Maxfern. Dù xác suất thấp, nhưng giá trị của nó quá lớn để bỏ qua.

[Cậu nghĩ nhóm của Kiriha-san sẽ ổn chứ?] – Yurika lo lắng hỏi.

[Hy vọng là vậy.] – Maki đáp.

[Họ sẽ ổn thôi. Vào lúc này, không có tin gì là tin tốt rồi.] – Harumi nói.

Không có gì xảy ra trong nhiều giờ. Mãi đến năm giờ sau khi tàu đổ bộ bị bắn hạ, một âm thanh như tiếng chuông mới vang lên trong khoang chứa máy bay. Đó là dấu hiệu cho thấy ma pháp nghi lễ đã phát hiện ra điều gì đó. Khi Maki nghe thấy nó, cô vội vàng đứng vào trung tâm của vòng tròn ma thuật.

[Sakuraba-san! Chính là nó!] – Maki thốt lên.

[Ừ. Mình đang khởi động thiết bị đo lường.] – Harumi đáp.

Một điểm sáng màu đỏ xuất hiện gần vòng tròn ma thuật, ở độ cao khoảng ngang thắt lưng của các cô gái. Đó là một phản ứng ma lực. Nếu vòng tròn ma lực là trung tâm của Alaia, thì điểm đỏ chính là vị trí ma lực đã được sử dụng. Nhập thông tin đó vào thiết bị đo lường và so sánh với bản đồ không gian sẽ cho phép họ xác định chính xác vị trí này.

[Nefilforan-san!] – Harumi gọi.

[Chuyện gì thế?]

[Bọn mình đã tìm thấy thứ gì đó! Mình sẽ gửi dữ liệu cho bạn!]

Từ thời điểm đó, Đơn vị Nefilforan, hay bộ phận tình báo, sẽ tiếp quản. Một con tàu tàng hình sẽ được cử đến địa điểm được tiết lộ để theo đuôi Grevanas. Bằng cách này, họ có thể tìm thấy căn cứ của Maxfern. Ngay cả khi không tìm thấy nó, họ vẫn sẽ biết được rất nhiều điều.

Khi mọi người đã an toàn trở về cung điện, Koutarou nhận được lời giải thích từ Kiriha. Cú sốc khiến cậu há hốc miệng.

[Các cậu cố tình để kẻ địch bắn hạ để thu thập thông tin tình báo ấy hả!?]

Koutarou đã biết việc các cô gái đóng vai mồi nhử từ tin nhắn để lại của Clan, nhưng cậu cứ nghĩ rằng việc bị bắn hạ nằm ngoài dự liệu của họ. Thế nên cậu cực kì tức giận trước hành động liều lĩnh của bộ ba. Nhưng theo lời giải thích của Kiriha, việc bị bắn hạ cũng là một phần của kế hoạch. Ngay cả cậu cũng không ngờ tới điều đó.

[Chính xác thì bọn mình muốn kẻ địch gia tăng liên lạc.] – Kiriha nói – [Kể cả một tổ đội nhỏ cũng sẽ báo cáo với chỉ huy khi có biến cố xảy ra. Đồng thời sẽ có hồi âm. Bằng cách duy trì tình trạng là cả ba nằm trong tầm với của địch, khối lượng liên lạc sẽ gia tăng, từ đó tiện cho bên ta theo dõi.]

Mục tiêu ban đầu là tăng khối lượng liên lạc để thu hẹp vị trí của hạm đội và trụ sở địch. Tất nhiên, chỉ tăng số lượng tin nhắn khả dĩ không đủ để đạt được điều đó, nhưng may mắn thay, thông tin họ thu được từ trận chiến trước đã rất hữu ích. Họ biết rằng Grevanas đang thu thập các nguyên liệu đặc biệt cho ma thuật và công nghệ linh lực, nên họ có thể khoanh vùng khu vực hoạt động của lão bằng cách liên hệ với ngành hậu cần. Do đó về mặt tương đối thì khu vực mà họ cần khảo sát không quá rộng.

[Dẫu giỏi che đậy đến mấy thì chúng cũng không thể giấu nhẹm mọi thứ. Đặc biệt là khi động cơ thôi thúc đến từ cơ hội phục thù. Nhờ đó mà mọi chuyện đã diễn ra suôn sẻ hơn mong đợi.] – Kiriha giải thích.

[Veltlion, bên tình báo hiện đang đuổi theo chiến hạm của Maxfern.] – Clan thông báo.

[Tìm ra hắn rồi ư!?] – Koutarou thốt lên – [Phải rồi! Chúng đã ở đủ gần để giao tiếp và dùng cổng dịch chuyển cơ mà!]

Kiriha chỉ muốn xác định vị trí con tàu của một chỉ huy cấp cao, nhưng Maxfern lại háo hức hơn dự kiến, nên họ đã tìm được chiến hạm của hắn. Một con tàu tàng hình hiện đang bám theo nó.

[Nhân tiện, công trạng này thuộc về nhóm của Harumi-sama.] – Ruth bổ sung.

[Họ cũng có dính líu ư? Bảo sao quyết định tập trận đến đột ngột như vậy.] – Koutarou nói.

[Xin lỗi nhé, Satomi-kun.] – Harumi ăn năn – [Tại càng ít người biết thì càng tốt.] – cô không muốn giấu, nhưng nếu nhiều người biết chuyện thì phản ứng sẽ thay đổi, từ đó có thể đánh động tới kẻ địch. Cô buộc lòng phải giữ im lặng.

[Nhưng nó đáng để mạo hiểm mà, Satomi-kun. Bây giờ chúng ta đã có thể rút ngắn cuộc chiến này.] – Maki tỏ vẻ kiên định. Cô không mảy may nghi ngờ quyết định của mình.

[Chắc vậy…] – Koutarou không còn cách nào khác là đồng ý. Với những thông tin quý giá mà nhóm Kiriha đã liều mạng kiếm về, người dân sẽ bớt khổ. Nhìn lại thì đây là một hành động đúng đắn, nên cậu không thể trách các cô gái.

[Tuy nhiên, đừng có mà bí mật làm mấy việc kiểu này nữa, nghe chưa?] – Koutarou đã cực kì sốc khi hay tin các cô gái bị bắn hạ. Tuy vẫn tin bộ ba vẫn còn sống, nhưng sự bất an vẫn đeo bám cho đến khi cậu gặp lại bọn họ. Cậu không bao giờ muốn trải nghiệm điều đó thêm lần nào nữa.

[Cái đó thì khỏi lo.] – Kiriha mỉm cười đáp – [Kẻ địch không ngu đến mức rơi vào cùng một cái bẫy tới hai lần đâu.]

Maxfern không phải kẻ ngốc, nên các cô gái chỉ có một cơ hội duy nhất. Một khi Maxfern và Grevanas hiểu sâu hơn về ma thuật, công nghệ linh lực và khoa học, chúng sẽ không mắc lại mưu kế của Kiriha. Cái bẫy họ đã giăng là lần đầu tiên và duy nhất nó có hiệu quả, đó là lý do tại sao Kiriha không định lặp lại kế hoạch này.

[Hừm…]

Tuy Kiriha đã trấn an, Koutarou vẫn cảm thấy lo lắng. Cậu tin tưởng các cô gái—một niềm tin tuyệt đối—nhưng họ lại có thói quen cắm đầu vào hiểm nguy. Điều này làm cậu bận tâm.

Nhìn thấy vậy, Ruth liền mỉm cười – [Không sao đâu, Master. Anh không cần phải lo. Nếu đó là mong muốn của Satomi Koutarou-sama thay vì Thanh Hiệp sĩ, bọn em sẽ tuân theo.]

Ruth cất lời cam đoan. Cho dù cậu không phải là Thanh Hiệp sĩ hay đội trưởng của hiệp sĩ đoàn này, miễn là Satomi Koutarou muốn, các cô gái sẽ thực hiện theo. Tuy đó là lời khẳng định của Ruth, nhưng tất cả các cô gái khác cũng đều tán thành.

[Cái đó…] – Koutarou ngập ngừng. Nói cách khác, các cô gái như đang bảo rằng họ sẽ mãi luôn ở bên cậu. Khi nhận ra điều đó, cậu sực nhớ lại lời của Kiriha ‘Một lời cầu hôn chăng?’ và hiện thực đang diễn ra y như vậy. Koutarou theo phản xạ nhìn sang Kiriha và cô đáp lại bằng một nụ cười yêu kiều ẩn sau chiếc quạt.

[Hay để mình làm phát nữa nhé…] – Càng đáng sợ hơn khi Kiriha đe dọa sẽ tái phạm nếu cậu không tỏ thái độ đồng tình.

[Cấm nhé! Đừng có mà làm mấy chuyện nguy hiểm mà không báo cho tớ biết một lần nữa!] – Koutarou tuyên bố. Dù biết đây nghe như một lời đe dọa, cậu thực sự không muốn các cô gái âm thầm lao vào nguy hiểm lần nữa. Cậu không muốn trải qua cái cảm giác kinh khủng đó.

[Ahahaha, nếu anh phản đối đến mức đó thì đành vậy.] – Theia cất lên một nụ cười thanh cao và trả lời thay mặt cho các cô gái– [Bọn em là những cô gái đảm đang biết chiều lòng ý anh mà lại.]

Các cô gái trông đang rất hạnh phúc. Phần lớn niềm vui đó nằm ở việc Koutarou sống một cuộc sống bình thường. Họ đều phát mệt với những chuyện đang xảy ra.

Cùng lúc đó, Maxfern và Grevanas nhận ra rằng chúng đã bị mắc bẫy. Tuy cảm thấy điều bất ổn khi trận chiến nổ ra, nhưng sự hoài nghi đó chỉ chứng thực khi chúng rút lui và gặp lại Hiệp sĩ Xám. Khi hội quân với nhau, Hiệp sĩ Xám đã nhận ra con tàu tàng hình đang bám đuôi.

[Có vẻ chúng đã gạt được ngươi rồi, Maxfern.] – Hiệp sĩ Xám nói – [Chúng cố tình kéo dài trận chiến để truy vết ngươi.]

[Ai ngờ chúng ta tự cõng rắn cắn gà nhà…] – Grevanas nói.

[Chết tiệt! Ngươi đang nói rằng ta đã rơi vào bẫy của Thanh Hiệp sĩ!?] – Maxfern đập mạnh nắm đấm vào bàn làm việc.

Chúng đã đuổi được tàu tàng hình của bộ phận tình báo. Hay đúng hơn, khi biết mình đã bị phát hiện, con tàu đã rút lui. Vì con tàu không được thiết kế để chiến đấu, đó là một quyết định hợp lý. Hơn nữa, nó đã hoàn thành gần như toàn bộ nhiệm vụ. Kẻ địch dẫu chưa về đến trụ sở, nhưng một khi tiến hành điều tra khu vực, họ sẽ sớm tìm ra. Vấn đề chỉ là thời gian.

[Thật là khó chịu. Có vẻ như thời kỳ hoạt động trong bóng tối đã kết thúc.] – Maxfern nói.

[Thế lại càng tốt.] – Grevanas đáp – [Đây vốn là ý định ban đầu của chúng ta mà.]

Chúng đã lên kế hoạch mở một cuộc tấn công lớn ngay sau kế hoạch ám sát. Một khi cuộc tấn công được phát động, các căn cứ và trụ sở của chúng đương nhiên sẽ bị phơi bày. Tuy thời điểm khác nhau, nhưng đây là việc sớm muộn sẽ xảy ra.

[Các trận chiến diện rộng sẽ dẫn tới cảnh đầu rơi máu chảy, Forthorthe sẽ suy yếu mặc cho thắng hay bại. Công chúng rồi sẽ quay lưng với Elfaria.] – Grevanas tiếp tục.

Bên tấn công có lợi thế trong việc lựa chọn vị trí tấn công, trong khi bên phòng thủ không có sự xa xỉ đó. Với lãnh thổ rộng lớn, Quân đội Hoàng gia phải dàn mỏng quân lực. Hơn nữa, nếu không thể phòng thủ và để người dân thiệt mạng, dư luận sẽ chống lại họ. Bên phòng thủ luôn đối mặt với những rủi ro như vậy. Cái bẫy có thể sẽ đẩy Maxfern và Grevanas vào thế bất lợi, nhưng chúng vẫn có cơ hội chiến thắng.

[Nhưng có một vấn đề.] – Hiệp sĩ Xám điềm đạm chỉ điểm.

Đây thực sự là một vấn đề khó nhằn cần xử lý ngay nếu Maxfern và Grevanas muốn mở cuộc tấn công. Hiệp sĩ Xám cho rằng sẽ rất rủi ro nếu triển khai kế hoạch trước khi có biện pháp đối phó với nó.

[Phải.] – Maxfern biết điều đó – [Vấn đề nằm ở chỗ Thanh Hiệp sĩ có thể tấn công trước khi chúng ta kịp làm gì. Tất cả sẽ phụ thuộc vào việc liệu ta có thể tránh được điều đó hay không.]

Quân Giải phóng Forthorthe sẽ cần thời gian để tập hợp lực lượng trước khi có thể tấn công. Tuy không dễ để một tổ chức lớn hành động thống nhất, nhưng nếu không làm, chúng sẽ bị tiêu diệt riêng lẻ, điều này đòi hỏi phải có thời gian. Vấn đề nằm ở chỗ là Thanh Hiệp sĩ có thể dẫn một lực lượng nhỏ tấn công vào trụ sở của chúng trước thời điểm đó. Quân đội Hoàng gia thừa đủ quân lực để phát động một cuộc tấn công bất ngờ vào căn cứ của chúng.

[Để ta lo.] – Hiệp sĩ Xám nói – [Cũng tới lúc ta cần gặp Thanh Hiệp sĩ rồi.] – Hiệp sĩ Xám cũng muốn một trận chiến diện rộng nổ ra. Nhưng nó có thể bị ngăn chặn nếu nhóm Thanh Hiệp sĩ can thiệp, thế nên hắn không ngại giúp Maxfern một tay.

[Đáng tin cậy ghê, Hiệp sĩ Xám.] – Maxfern khinh khỉnh cười. Tay hiệp sĩ đã cho hắn câu trả lời đúng như kỳ vọng.

Hiệp sĩ Xám không đáp lại. Hắn không mong đợi gì từ Maxfern, ngoại trừ việc cần Maxfern khơi mào một trận đại chiến.

[Haha, sao cũng được. Giờ thì chiến tranh đến rồi đấy, Thanh Hiệp sĩ! Vả cả Nữ hoàng Elfaria! Hãy tận hưởng cảnh tượng các vùng đất bị thiêu đốt một lần nữa nào!]

Mặc dù bị tảng lờ, Maxfern không hề tỏ ra tức giận. Những kỳ vọng về tương lai của hắn mới đáng quan trọng. Sức mạnh của Hiệp sĩ Xám có thể cầm chân Thanh Hiệp  sĩ, từ đó cho phép hắn và Grevanas tấn công theo kế hoạch, Việc trụ sở bị bại lộ sẽ không còn đáng bận tâm, bởi chẳng bao lâu nữa, cung điện hoàng gia sẽ trở thành trụ sở mới của hắn. Maxfern tự tin vào điều đó.