Chương kết

Nhờ quyết định anh dũng của Mariydi Whitewitch và vô số sinh mạng được cứu bởi quyết định ấy, tấm huy chương vàng của cô sẽ thuộc về cô mãi mãi.

Cũng có những ý kiến cho rằng nên tước bỏ huy chương của cô, nhưng quyết định nêu trên đã được đưa ra như câu trả lời cuối cùng, và thành tích của cô trong nội dung shootathlon nữ có thể được tóm gọn bằng những lời sau.

"Cô ấy đã làm rất tốt."

Alicia Sloppyjoes lẩm bẩm, khi đứng trên một trong những lối đi bộ bắc qua bảy cây cầu của Bifröst Arch.

Trong một tay, cô cầm một xấp tài liệu chứa toàn bộ hồ sơ chính thức của Technopics.

Sau khi Mariydi Whitewitch ngăn chặn được sự hủy diệt, cuộc thi vẫn tiếp tục giữa bầu không khí sôi động. Những con số và kết quả vẫn không ngừng được tạo ra.

Alicia nói vào chiếc điện thoại cầm ở tay kia.

"Độ phủ truyền thông cho khẩu súng trường mới của nhà tài trợ đã vượt qua mức dự kiến. Dù số phận của Mariydi Whitewitch ra sao, điều đó cũng không gây tổn thất gì cho chúng ta. Thậm chí, có thể cho rằng câu chuyện anh dũng gắn với tấm huy chương vàng còn mang lại hiệu quả quảng bá lớn hơn cả những gì hợp đồng ban đầu yêu cầu."

Alicia đang nói chuyện với người của công ty quảng cáo nơi cô làm việc.

Họ có nêu ra một vài mối lo ngại, nhưng Alicia vẫn đứng thẳng như mọi khi.

"Đúng là cô ấy đã thực hiện một số hành động vi phạm luật pháp quốc tế, dù chỉ để giải quyết tình huống. Đặc biệt, việc sử dụng một chiếc Harpuiai bị chiếm giữ để tiến hành các hành động quân sự trái phép là rất nghiêm trọng… Nhưng điều đó sẽ không ảnh hưởng tiêu cực đến hình ảnh của khẩu súng trường mới. Ngược lại, nếu Whitewitch bị loại bỏ khỏi vai trò vận động viên chính thức quảng bá cho khẩu súng, công chúng rất dễ hiểu điều đó như việc nhà tài trợ đang cố gắng loại bỏ một vận động viên đã chiến đấu để cứu sống quá nhiều người. Như vậy còn gây tổn hại lớn hơn."

Người ở đầu dây bên kia dường như suy nghĩ một lúc, nhưng cuối cùng cũng nhượng bộ.

Để các chi tiết lại cho công ty mẹ, Alicia nói.

"Vậy chúng ta sẽ xử lý theo hướng đó. Chỉ cần tiếp tục để những thành tích xuất sắc này được nhắc đến, chúng ta có thể thu hút thêm các nhà tài trợ mới."

Nói xong, Alicia kết thúc cuộc gọi và nhìn ra dòng kênh nước bên ngoài lan can của Bifröst Arch.

Vẫn đứng thẳng như mọi khi, vẫn không biểu lộ cảm xúc, cô nói.

"Và giờ thì tôi cũng phải nói lời từ biệt với cô, Mariydi Whitewitch."

Dược sĩ Stacy Palmetto đang thu dọn hành lý trong phòng khách sạn của mình.

Tuy nhiên, hành lý của cô bao gồm cả những thứ như một chiếc tủ lạnh công nghiệp cỡ lớn. Với Stacy, ‘thu dọn’ hành lý có nghĩa là dán những nhãn đánh số lên từng món đồ để công nhân có thể đóng gói và mang đi.

"Cuối cùng…"

Cô nói vào chiếc điện thoại kẹp giữa má và vai trong khi dán nhãn.

"Chuyện này là một thất bại. Một thất bại hoàn toàn. Có phải vấn đề nằm ở chỗ cô bé Mariydi xuất thân từ quân đội không? Tôi đã điều chỉnh doping để nó khá an toàn, vậy mà em ấy vẫn không muốn dính dáng gì đến nó. Yes… đúng vậy. Ý tôi chính là thế. Có lẽ lần sau tôi nên chọn một vận động viên thuần túy hơn. Một người không cố tránh mặt tôi như vậy."

Cô đang nói chuyện với một đầu mối từ công ty mẹ Drug Store Holdings. Các dược sĩ chuyên tăng cường thể chất cho vận động viên trong các sự kiện quốc tế chỉ có thể có một số lượng khách hàng hạn chế. Những doanh nghiệp sống dựa vào ít hợp đồng lớn sẽ phải đối mặt với những thăng trầm tài chính rất khắc nghiệt nếu hoạt động độc lập. Gia nhập như một bộ phận của một chuỗi hiệu thuốc lớn sẽ ổn định hơn về mặt tài chính.

Nói cách khác, Stacy đã chủ động để bản thân bị công ty lớn hấp thụ vì chiến lược.

"Ừm. Có lẽ lần sau tôi nên quảng bá mình như một người vừa tăng cường thể chất vừa chăm sóc tinh thần cho vận động viên. Nếu làm vậy, tôi còn có thể cộng thêm bất kỳ cuộc trò chuyện vặt vãnh nào vào hóa đơn sau đó. Hả? Như thế sẽ phải cạnh tranh với các cố vấn tâm lý và ngành kinh doanh giảm stress của các nhóm khác ư? Thì đã sao. Tôi chỉ cần đánh bại hết bọn đối thủ là được."

Sau khi dán xong toàn bộ những nhãn đánh số và chắc chắn rằng mình không bỏ sót thứ gì, Stacy búng tay một cái. Gần như ngay lập tức, cánh cửa bật mở, và những người đàn ông mặc đồng phục công nhân ồn ào giậm chân bước vào phòng.

"Xử lý hết như mọi khi nhé."

Stacy nói, vừa cầm lấy chiếc túi quen thuộc của mình vừa rời khỏi phòng khách sạn. Khi bước dọc hành lang, cô vẫn tiếp tục cuộc gọi điện thoại.

 "Không, đợi đã. Đừng cúp máy. Chẳng bao lâu nữa tôi lại phải đi giúp… gì nhỉ? Một đội bóng rổ đúng không? Thật sự là chẳng có lấy một khoảng nghỉ giữa lúc kết thúc hợp đồng này và bắt đầu hợp đồng khác. Tôi không thích phải làm mới các mối quan hệ kiểu này chút nào. Tôi thích có một người xa lạ nào đó để trò chuyện, để đánh lạc hướng cảm xúc của mình. Nhất là trong hoàn cảnh lần này."

Stacy nhấn nút thang máy và chờ đèn báo tới tầng của mình.

Cửa thang máy mở ra với một âm thanh điện tử nhẹ, và cô lẩm bẩm.

"Vậy là tạm biệt nhé, Mariydi."

Lucas Westernrose, đạo diễn của Catwalk TV, cùng các quay phim vác những chiếc máy quay lớn, đang hướng về sân bay quốc tế duy nhất của Olympia Dome. Họ chỉ có một mục đích duy nhất: ghi hình những vận động viên nổi tiếng đã tụ họp tại đây trên đường trở về.

"A lô? Yes, yes, sau những thành tích mà các vận động viên này đạt được, tôi nghĩ họ sẽ không còn vấn đề gì với việc bị quay phim đâu, yes. Thực ra, vấn đề lớn nhất là, yes, việc vị trí của chúng ta bị các đài khác chiếm mất, yes,"

Anh ta nói trong chiếc xe đang di chuyển.

"Yes, yes, đối thủ của chúng ta sẽ cố gắng loại bỏ càng nhiều cameraman của chúng ta càng tốt để giữ những vị trí đẹp cho họ, yes. Cách dễ nhất để ngăn quay phim là phá hủy máy quay, yes. Nhớ bám sát mục tiêu, yes, yes, nhưng cũng phải đảm bảo không làm rơi máy nếu bị ai đó tông từ phía sau, yes."

"Thưa ngài Westernrose."

Một cameraman cười toe nói.

"Nếu đó ngài nói vậy, thì có nghĩa là chúng ta cũng có thể làm thế với họ, đúng không?"

"…Yes, yes, miễn là không ai để ý, yes, và mọi thứ phải diễn ra thật tự nhiên."

Lucas Westernrose điềm tĩnh chấp thuận.

Họ chiến đấu trong một thế giới nơi con người cầm máy quay thay vì súng. Không có lý do gì để họ nương tay với đối thủ ngay trên chính chiến trường của mình.

"A lô? Tôi rà soát lại lần nữa nhé. Mục tiêu của chúng ta là lối vào nhà ga sân bay, yes, băng chuyền thứ năm, yes, và cổng kiểm soát nhập cảnh. Yes, yes, giữ liên lạc liên tục và đảm bảo ghi hình từng vận động viên trong danh sách ít nhất hơn 30 giây vào một thời điểm nào đó. Yes, đừng bỏ sót bất kỳ ai, yes."

Là thành viên của Liên Minh Thông Tin, họ luôn khát khao dữ liệu mới. Khi dữ liệu mới được tạo ra, thông tin cũ sẽ nhanh chóng bị phủ lấp và dần phai nhạt. Có những phe phái cố gắng giữ cho thông tin ấy không biến mất, nhưng Lucas và các quay phim không bận tâm đến điều đó, họ chỉ liên tục làm việc để tung ra thông tin mới. Có thể ví như việc ăn nho tươi ngay lập tức hay để nó lên men thành rượu vang. Chỉ là vấn đề khẩu vị, không bên nào là thiện hay ác.

Phải.

Giai đoạn mà anh theo đuổi Mariydi Whitewitch đã kết thúc. Và anh đã sắp xếp mọi thứ để có thể thật sự xem nó như đã khép lại.

Một cameraman mỉm cười nói.

"Chúng ta thật ra chẳng quay được bao nhiêu thứ có thể phát sóng, nhưng đây đúng là một công việc tuyệt vời để có chuyện mà kể."

"Những công việc tốt nhất là những việc có thể xem như một thú vui, yes, yes. Nhưng để làm được những việc như vậy thì cần không ít tiền. Yes, yes, vì thế chúng ta cũng phải làm những công việc kém thú vị hơn, yes, để chuẩn bị một môi trường nơi ta có thể làm điều mình muốn, yes."

Chiếc xe dừng lại.

Lucas Westernrose mở cửa và bước vào sân bay quốc tế.

"A lô? Tôi không muốn nói ra điều này, yes, nhưng mọi chuyện giờ đã kết thúc. Tạm biệt, cô Whitewitch."

Người vệ sĩ đến một nhà kho ở khu vực ngoài của Olympia Dome.

Thật ra đây không phải là phần việc của họ, nhưng anh cùng thuộc hạ vẫn đang kiểm tra hiện trường. Họ phối hợp với một nhóm của Olympia Dome để kiểm kê số lượng và chủng loại vũ khí trong các nhà kho nhằm điền những con số cụ thể vào đống giấy tờ phiền toái.

Nhưng rõ ràng người vệ sĩ không mấy nhiệt tình, vì đây vốn không phải nhiệm vụ của anh. Anh cầm điện thoại trong một tay.

"Yes, đúng thế. Có thể thôi yêu cầu tôi phải viết bản giải trình được không? Tôi hiểu rồi. Công việc của tôi là bảo vệ Mariydi Whitewitch. Và chúng ta đều biết kết cục ra sao. Tôi hiểu, nên làm ơn dừng lại đi. Tôi sẽ chuẩn bị đầy đủ giấy tờ cần thiết. Chỉ cần để tôi hoàn thành nốt công việc mà tôi còn được đi lại làm trước đã."

Người vệ sĩ đưa mắt nhìn các thuộc hạ đang dùng những thiết bị chuyên dụng để thu thập dấu vân tay và bụi bẩn.

"Gì cơ? Sao tôi không đổ hết trách nhiệm cho Whitewitch vì chính cô ta là người tự ý hành động ư? Không, tôi không làm được. Thật sự không làm được. Cô ấy đang được xem là anh hùng đã cứu hàng triệu sinh mạng ở Olympia Dome. Có thể chỉ vài tuần nữa thôi, lòng biết ơn sẽ phai nhạt và người ta sẽ quên cô ấy, nhưng thời điểm hiện tại vẫn quá bất lợi cho tôi. Tôi sẽ chịu thiệt ít hơn nếu cứ nộp bản giải trình bằng văn bản như thường lệ."

Sau khi kết thúc việc điều tra tòa nhà, họ bắt đầu chuyển những vũ khí được dùng làm bằng chứng ra ngoài. Có những thứ nhỏ như súng máy và thuốc nổ, nhưng cũng có cả những thứ lớn như xe bọc thép, trực thăng, và thậm chí là một tiêm kich.

Phải.

Một chiếc Harpuiai.

Nó cùng kiểu loại với chiếc mà Mariydi Whitewitch đã điều khiển. Nhưng không chỉ có thế.

Đó chính là chiếc tiêm kích mà cô đã lái.

"Cô đúng là gặp may."

Người vệ sĩ lẩm bẩm. Rồi anh khẽ mỉm cười.

"Nhờ vậy mà chúng tôi vừa kịp tránh khỏi bị sa thải."

Và…

Mariydi Whitewitch đứng trong một căn phòng của khách sạn nghỉ dưỡng tại Technopic Village và tay cô đang cầm tấm huy chương cô đã giành được. Cô kẹp dải ruy băng sẽ đeo quanh cổ giữa các ngón tay, đưa tấm huy chương vàng ròng lên gần khuôn mặt mình.

"Có tin đồn nói rằng tôi là phi công Ace có khả năng giành huy chương thấp nhất."

Nói xong câu ấy một cách hờ hững, cô ném tấm huy chương vào chiếc vali đang mở. Với Mariydi, một danh dự được ban cho bởi người khác cũng chỉ đáng giá đến thế mà thôi. Những kẻ ở Vương Quốc Chính Thống mới là những người khao khát loại vinh quang đó nhất, nhưng cô không nghĩ rằng mình sẽ có thể thỏa hiệp với đám quý tộc kiêu căng ấy.

Mariydi gom toàn bộ đồ đạc rải rác trong phòng khách sạn vào vali và hồi tưởng lại những gì đã xảy ra.

Cô đã hành động để ngăn chặn tia laser vũ trang được bắn từ Ocean Substation, nhưng dĩ nhiên, cô chưa từng nghĩ đến việc tự mình lái chiến đấu cơ lao vào đường đi dự đoán của tia laser.

Thay vào đó, cô đã bắn toàn bộ số tên lửa đối không mình có và cho chúng phát nổ dọc theo quỹ đạo dự kiến của tia laser.

Điều đó tạo ra một lượng nhiệt khổng lồ, cùng với vô số mảnh kim loại từ tên lửa vỡ ra.

Sự thay đổi nhiệt độ và những mảnh kim loại ấy đã làm tia laser bị bẻ cong dù chỉ là một chút, đủ để nó không đánh trúng Adisshmi.

Do khoảng cách quá lớn giữa điểm bắn và mục tiêu, chỉ cần một sai lệch cực nhỏ cũng đủ khiến tia laser chệch hướng, nhưng Mariydi không hề biết liệu điều đó có hiệu quả hay không. Nếu nhiệt độ hay độ ẩm ở khu vực ấy khác đi chỉ một chút thôi, kết quả có lẽ đã hoàn toàn khác.

Nhưng Mariydi đã thắng ván cược của mình.

Và vì thế, cô đã có thể trở về trong trạng thái còn sống, với một nơi để quay về.

"Vậy là xong hết rồi."

Khi mọi thứ đã nằm gọn trong vali, cô khóa nó bằng nhiều lớp bảo vệ. Những mảnh thẻ hành lý gắn ở sân bay vẫn còn dính lại, nhưng cô đã lên đường quay lại sân bay để lên một chuyến bay khác.

Cô đang trở về Khu Hạn Chế Bắc Âu.

Cô lại một lần nữa sẽ tham gia vào những cuộc chiến dài lê thê ấy, với tư cách là phi công Ace của không quân PMC.

Căn phòng giờ đây đã mất đi mọi dấu vết sinh hoạt, trống rỗng như một căn phòng không người ở. Sự trống trải ấy, hòa lẫn với mùi sinh khí còn sót lại khiến cô cảm thấy một nỗi cô đơn len lỏi trong tim. Nhưng môi trường làm việc của cô không cho phép cô kéo dài thời gian ở lại đây. Thực tế là cô đã hoàn toàn quên mất khái niệm nghỉ phép có lương. Cô cũng chẳng biết mình đã tích trữ được bao nhiêu thời gian nghỉ.

Mariydi lăn chiếc vali về phía lối ra của căn phòng.

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại di động của cô khẽ rung lên.

Cô dừng lại để kiểm tra và thấy một email quảng cáo từ một công ty thiết bị chăm sóc sức khỏe. Mariydi xóa nó mà không đọc, nhưng ngay sau đó, những đầu ngón tay cô chợt khựng lại.

Một vài cái tên mới đã được thêm vào danh bạ của cô.

Chúng thuộc về những con người cô đã gặp tại Olympia Dome.

"Mình không nghĩ đây là một công việc mang tính xây dựng gì cho lắm, nhưng xem ra mình cũng đã thu hoạch được thứ gì đó."

Mariydi nở một nụ cười khi cất điện thoại đi.

Như thể cô đang nói rằng những cái tên ấy còn quý giá hơn cả tấm huy chương vàng.

Và cuối cùng, cô mở rồi khép lại cánh cửa phòng khách sạn.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!