Phần 1
Mariydi Whitewitch dùng khăn lau khô mái tóc ướt của mình.
Cô đang ở trên một chiếc xuồng máy nhỏ do đội PMC vệ sĩ của Tập Đoàn Tư Bản cử tới đón.
"Vậy là Ocean Substation đã bị chiếm rồi."
"Yes, nhưng tôi không hiểu tại sao chúng lại đang chờ để kết thúc chuyện này bằng tia laser vũ khí hóa."
Vệ sĩ của cô nói.
Mariydi không có câu trả lời chắc chắn, nhưng cô có một suy đoán.
"Nếu phát bắn laser đó có sức phá hủy ngang với pháo chính của một Object, thì tôi đã không thể sống sót khi ở gần đến vậy. Chỉ còn lại tro đen cho anh thu nhặt thôi."
"Vậy tức là công suất của nó quá thấp?"
"Nhưng tôi không nghĩ chúng đã từ bỏ. Chúng đã đi xa đến mức này rồi, nên kiểu gì cũng sẽ làm cho xong bằng mọi giá. Có lẽ chúng đang tiến hành chỉnh sửa thiết bị chính của Ocean Substation."
"Không ổn rồi. Chúng ta không có cách nào biết mình còn bao nhiêu thời gian."
"Tôi nghĩ là chúng ta may mắn vì hiện tại chúng chưa thể bắn."
Chiếc xuồng máy cập bờ Olympia Dome. Lẽ ra chỉ có những thành viên PMC khác dưới quyền vệ sĩ ở đó, nhưng vì lý do nào đó, Alicia và Stacy cũng đang chờ sẵn.
Mariydi bước xuống xuồng và hỏi.
"Chúng ta còn những quân bài nào?"
"Object trên biển của Tập Đoàn Tư Bản đang yêu cầu một lời giải thích cho toàn bộ sự hỗn loạn này. Có vẻ như những người ở căn cứ bảo trì của nó đã bắt đầu tự thu thập thông tin."
"Hãy nói với họ rằng nếu nó di chuyển thì tất cả sẽ xong đời."
"Nhưng liệu các Object của những cường quốc khác nhau có thực sự bị đánh lừa dễ dàng như vậy nếu Ocean Substation bắn tia laser vũ khí hóa đó không? Chúng được trang bị rất nhiều cảm biến và ra-đa mà."
"Các Object của bốn cường quốc cố ý tạo ra thế giằng co, nhưng không cái nào thực sự muốn điều đó. Khả năng rất cao là ít nhất một trong số chúng đang khao khát điên cuồng đến mức sẽ lợi dụng cơ hội này. Ngay cả khi ban đầu không có Object nào hành động, chỉ cần có tin đồn lan ra rằng đã có một cái làm vậy, tình hình cũng có thể bùng nổ. Khi liên quan đến Object, chúng ta phải giả định rằng tình thế cực kỳ mong manh… Chết tiệt. Thật sự là chúng ta không còn quân bài nào để chơi à?"
Nếu Olympia Dome bị cuốn vào một trận chiến và hàng nghìn vận động viên Technopic bị giết, toàn thế giới sẽ bùng nổ trong phẫn nộ. Sự gia tăng các vụ khủng bố quy mô lớn và bạo loạn sẽ phá vỡ ranh giới giữa các quốc gia an toàn và chiến trường. Và điều đó hoàn toàn có thể phá hủy hệ thống lưu thông tiền tệ vốn vận hành như những bánh răng của một xã hội ổn định.
Stacy nghiêng đầu sang một bên như một học sinh tiểu học.
"Không thể lẻn vào như lúc trước sao?"
"Độ khó của việc lên được một con tàu đã hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát và có hệ thống phòng thủ được tái thiết cao hơn rất nhiều so với việc lên một con tàu đang hỗn loạn giữa một trận giao tranh. Ai biết được có bao nhiêu binh sĩ đang ở trên đó. Lên được tàu đồng nghĩa với việc mọi nòng súng đều sẽ chĩa về phía chúng ta."
"Phá hủy nó từ bên ngoài sẽ là nhanh nhất."
Vệ sĩ lập tức nói.
"Nguồn điện của nó được cung cấp từ vệ tinh phát điện thông qua vi sóng. Nếu chỉ cần phá hủy được những ăng-ten parabol khổng lồ đó thì…"
"Ý anh là bắn tên lửa hành trình vào chúng sao? Nhưng chúng có thể dùng vũ khí laser đó bất cứ lúc nào, ngay cả khi hiện tại nó chưa hoàn hảo. Rất có khả năng chúng sẽ đánh chặn một tên lửa bay theo đường thẳng. Pháo cối bay theo quỹ đạo parabol cũng vậy."
Về lý thuyết, có thể áp đảo khả năng đánh chặn laser bằng số lượng, nhưng ngay từ đầu, đội PMC vệ sĩ cũng không hề có tên lửa hành trình.
Họ cần một quân bài nào đó có thể vượt qua được tia laser vũ khí hóa và bắn ra một lượng lớn đạn pháo hoặc tên lửa.
Nếu không có điều đó, họ không thể ngăn chặn Ocean Substation.
Nếu cò súng của một cuộc chiến kéo dài bị bóp khi Olympia Dome bị kẹt giữa các Object đó, hàng nghìn vận động viên và hàng triệu khán giả sẽ bị thổi bay.
Mariydi đưa một tay lên cằm và chìm sâu vào trong suy nghĩ.
"…Khoan đã, vẫn có một thứ."
"?"
"Tôi đã thấy nó ở đâu nhỉ? Có một quân bài chúng ta có thể dùng. Tôi chắc là mình đã thấy rồi. Nhưng là ở đâu…?"
Vừa lẩm bẩm như vậy, Mariydi vừa lục lại từng mảnh thông tin trong đầu và cố lần theo sợi chỉ suy nghĩ đó.
Rồi bất chợt, đầu cô bật lên như vừa bị sét đánh.
"Đúng rồi. Kho vũ khí của Athletica! Nơi đó chất đầy những vũ khí chẳng liên quan gì đến Tập Đoàn Tư bản!"
"Đơn vị của tôi đã kiểm soát nơi đó rồi, nhưng tôi không nhớ là có tìm thấy tên lửa hành trình nào cả."
"Không,"
Mariydi vừa nói vừa suy ngẫm.
"Đó là một loại vũ khí được cho là đã mất đi vai trò khi Object xuất hiện, nhưng tôi không tin vào điều đó. Dù có bị hạn chế đến đâu, bầu trời vẫn luôn mở rộng về mọi phía. Ngay cả khi bị coi là lỗi thời, nó vẫn mãi là sân khấu nơi các Ace tung hoành giữa không trung."
"?"
Vệ sĩ trông rất khó hiểu, nhưng Mariydi dùng ngón tay cái chỉ vào ngực mình.
"Trước hết, tôi là một phi công. Thứ tôi muốn là tiêm kích Harpuiai của chúng."
Phần 2
Mariydi và những người khác quay lại kho vũ khí mà họ đã chiếm giữ trước đó.
Lucas Westernrose của Catwalk TV giơ điện thoại thông minh lên và quay lại từng góc trong kho. Thứ họ đang tìm quả nhiên ở đó.
Đó là một chiếc Harpuiai của Tổ Chức Tín Ngưỡng, phần vỏ ngoài được chỉnh sửa để trông giống một chiếc S/G-31 của Vương Quốc Chính Thống. Rất có thể nó là một trong những vũ khí được chuẩn bị để tấn công các Ocean Substation .
Nó đã được nạp nhiên liệu và vũ trang sẵn sàng.
Mariydi dùng thang di động leo lên mũi máy bay và nhìn vào buồng lái.
"Hệ thống điều khiển bên trong là của Tổ Chức Tín Ngưỡng."
"Cô lái được chứ?"
Vệ sĩ hỏi và ngước nhìn lên theo chiếc thang.
Cặp mông nhỏ của Mariydi khẽ cựa quậy trong bồn chồn.
"Tôi từng lái thử một lần sau khi trộm được nó ở Khu Vực Hạn Chế Bắc Âu."
"…Rốt cuộc thì bình thường cô làm việc trong điều kiện kiểu gì vậy?"
Cô không đáp. Với Mariydi Whitewitch, những trận chiến đẫm máu vốn là chuyện thường ngày.
Mariydi chui vào buồng lái và xoay chìa khóa khởi động hệ thống. Cô lần lượt bật từng công tắc của các đồng hồ đo, rồi dùng ngón trỏ chạm trực tiếp vào các màn hình đang sáng lên để tinh chỉnh những sai số nhỏ.
Sau khi kiểm tra cánh tà và bánh lái, cô đeo kính điều khiển bằng chuyển động mắt và gắn thiết bị cung cấp oxy. Chúng không có hình dạng tiêu chuẩn của mũ bảo hiểm và mặt nạ. Từ một bộ phận giống tai nghe, một ống dẫn thổi oxy trực tiếp vào miệng vươn ra. Cô gắn một micro nhỏ lên cổ họng và thiết lập thông số để oxy được cung cấp theo chuyển động của khí quản.
So với vậy, mũ bảo hiểm và mặt nạ thông thường đơn giản và hiệu quả hơn nhiều.
Lý do người ta tránh dùng chúng là…
(Có lẽ tình hình bên Tổ Chức Tín Ngưỡng cũng tương tự. Công nghệ không còn được phát triển riêng cho những tiêm kích bị cho là vô dụng nữa. Nó chỉ còn nhận được một phần ngân sách quốc phòng khi được gộp chung với việc phát triển Object.)
Những Elite điều khiển Object không che mặt bằng mũ bảo hiểm.
Với tư cách là đại diện cho quốc gia của mình, họ chiến đấu với gương mặt hiên ngang lộ rõ. Camera trong buồng lái sẽ ghi lại cảnh đó, rồi những thước phim được cho là hữu ích nhất sẽ được biên tập để trình chiếu rộng rãi trước công chúng. Đó là một ví dụ đơn giản của chiến lược quan hệ công chúng.
"Cánh chính và đuôi đều ổn. Tôi sẽ kiểm tra động cơ phản lực và ra-đa."
"Khoan đã, để chúng tôi rút ra trước đã. Tôi không muốn bị nướng chín như trong lò vi sóng đâu."
Vệ sĩ hoảng hốt ra hiệu cho thuộc hạ nhanh chóng rời đi.
Sau khi xác nhận họ đã rút hết, Mariydi đóng mái che trong suốt của buồng lái và khởi động động cơ phản lực. Với một tiếng gầm khủng khiếp, các thiết bị được chuẩn bị trong kho bị thổi bật ngược ra sau.
Khi mái che đã đóng, cô không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào từ bên ngoài.
Mariydi dùng radio để liên lạc với vệ sĩ.
"Công suất ổn định. Bàn điều khiển 3 chiều của vòi phun lực đẩy vectơ hoạt động bình thường. Độ phân kỳ lực đẩy cho cất cánh thẳng đứng không có vấn đề. Công suất ra-đa đạt chuẩn. Tôi đi đây."
"Chúng tôi sẽ đảm nhận vai trò kiểm soát. Để bọn tôi kiếm thêm chút tiền nhé?"
"Bằng cách nào? Olympia Dome có cho thuê tháp điều khiển sân bay và thiết bị ra-đa à?"
"Chúng tôi có ra-đa Doppler."
Lời nói của người vệ sĩ khiến Mariydi không khỏi ngạc nhiên.
"Chúng tôi đã mua một chiếc xe tải được trang bị ra-đa Doppler khí tượng dạng cầu mà một trường đại học từng dùng để nghiên cứu lốc xoáy. Ta có thể dùng nó làm thiết bị cảnh báo sớm. Ban đầu chúng tôi mua nó để đề phòng trường hợp bị tấn công bằng tên lửa hành trình. Nếu nó phát hiện ra thứ gì đó, chúng tôi sẽ lập tức ném cô vào một xe bọc thép chống bom."
"…Tôi không nhớ là mình có xe bọc thép chống bom."
"Chúng tôi không được phép sử dụng thứ đó. Vì vậy, nếu tên lửa hành trình thật sự bay tới, chúng tôi chỉ có thể bất lực đếm ngược cho đến lúc bị đánh trúng."
"Thật thảm hại."
Mariydi nói, tay ôm lấy đầu.
Từ dưới đất nhìn lên, vệ sĩ nở một nụ cười chua chát.
"Nhưng ít nhất nó cho phép chúng tôi đảm nhiệm mức tối thiểu của nhiệm vụ kiểm soát không lưu. Chúng tôi không làm được nhiều, nhưng sẽ làm tất cả những gì có thể để hỗ trợ cô."
"Tôi sẽ dùng ký hiệu rút gọn của không quân Tập Đoàn Tư bản, được chứ? Cứ dùng mật danh tiêu chuẩn của tôi, Ice Girl 1. Tôi từng là đội trưởng Phi đội Ice, nên là Ice Girl 1."
"Rõ. Chúng tôi sẽ dùng CT cho đơn giản, Ice Girl 1."
Vừa nghe lời vệ sĩ, Mariydi vừa cẩn thận điều khiển lực đẩy của động cơ phản lực. Tiêm kích không giống xe hơi. Nó không thể xoay bánh trực tiếp hay dừng lại bằng cách phanh bánh. Lựa chọn duy nhất là tiến lên bằng động cơ phản lực, hoặc dừng lại bằng cách tắt động cơ. Khi di chuyển tiêm kích trong căn cứ không quân, thông thường người ta sẽ dùng một xe kéo chuyên dụng.
Mariydi ép chiếc tiêm kích rời khỏi nhà kho bằng lực đẩy của động cơ phản lực. Sau đó, cô điều chỉnh hướng lực đẩy sao cho nó chĩa thẳng xuống dưới.
Chiếc phi cơ rung lắc dữ dội.
Dù đã làm việc này bao nhiêu lần, VTOL vẫn luôn khiến tim cô thắt lại. Chỉ một cơn gió ngang rất nhẹ cũng có thể lật nhào chiếc tiêm kích. Ngay cả một Ace dày dạn như Mariydi cũng không thể hiểu nổi các phi công nghĩ gì khi dùng thứ này để hạ cánh lên tàu sân bay đang chòng chành giữa sóng biển.
Sau khi bay lên khoảng 20m, cô chuyển hướng lực đẩy về phía sau lưng. Trở lại cấu hình bình thường, Harpuiai xé toạc bầu khí quyển với tốc độ khủng khiếp.
Dù lực đẩy hướng thẳng xuống đã biến mất, cảm giác ổn định lúc này lại rõ rệt hơn rất nhiều.
Máy bay chỉ thật sự thuộc về bầu trời khi đôi cánh chính của nó rạch qua không khí.
Khi cô vừa thở phào nhẹ nhõm, một tín hiệu truyền đến tai Mariydi.
Điều khiến cô bất ngờ là nó không đến từ vệ sĩ hay Alicia, mà từ Lucas Westernrose của Catwalk TV.
"A lô? Yes, yes, CT gọi Ice Girl 1… đúng rồi chứ? Yes, yes, điện thoại thông minh của tôi hẳn đang ở trong buồng lái."
"…"
Cô kiểm tra và quả nhiên là có.
Anh ta đã ném nó vào khi buồng lái còn mở sao?
"Yes, yes, ứng dụng quay video chắc đã được bật rồi, yes, yes. Nếu cô có thể hướng ống kính về phía trước và cố định nó lại thì tôi sẽ rất biết ơn."
"Tôi không có nghĩa vụ phải làm vậy."
"A lô? Ừm, cô có thể ném nó đi nếu muốn, yes, yes, nhưng chắc cô biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu mở buồng lái ở tốc độ đó."
Mariydi khẽ tặc lưỡi và tùy tiện chộp lấy chiếc điện thoại.
Nhưng thay vì làm theo chỉ dẫn của Lucas, cô dùng ngón trỏ chạm vào màn hình nhỏ và mở ứng dụng nghe nhạc.
"Hừm."
Cô lướt qua danh sách bài hát và thấy vài cái tên hard rock.
"Anh là một tên khốn, nhưng đúng là người của làm việc trong lĩnh vực truyền thông đại chúng. Gu nhạc của anh không tệ."
Vừa bật ứng dụng quay video, vừa bật trình phát nhạc, Mariydi dùng băng keo cố định chiếc điện thoại thông minh vào chỗ. Nghe thì có vẻ ngớ ngẩn, nhưng những thứ như vậy luôn được mang theo để sửa chữa khẩn cấp nếu phát hiện có vấn đề với khả năng chịu gia tốc của bộ đồ bay sau khi cất cánh.
Đúng lúc đó, khi một tiếng ồn như vụ nổ thực sự bất ngờ bùng lên, vệ sĩ và những người của anh đang làm nhiệm vụ điều phối liền lên tiếng.
"CT gọi Ice Girl 1! Cái quái gì thế kia!?"
"Boy Racer’s End Off. Một bài hát nổi tiếng phát hành hồi những thiên tài hard rock còn chưa phát điên. Thật sự cần tôi giải thích chuyện này à?"
"Ồn quá, chúng tôi không nghe thấy cô nói gì cả!"
"Nếu có phàn nàn gì thì đi mà nói với tên nhà báo đã đưa tôi cái điện thoại đó."
"À… yes, nếu cô bật nhạc như vậy, yes yes, thì chi phí phát sóng sẽ tăng lên một cách không cần thiết, yes…"
"Im đi. Dù sao thì đây cũng là những thước phim mà các người chẳng bao giờ dám phát sóng."
Mariydi đáp lại.
Alicia xen vào.
"CT gọi Ice Girl 1. Ocean Substation hiện đang ở ngoài khơi cách 35km và đang di chuyển ra xa Olympia Dome. Có lẽ đó vừa là để hạn chế khả năng phản công của chúng ta, vừa để chiếm vị trí thuận lợi hơn cho phát bắn đầu tiên vào Object."
"Khoảng cách đó chẳng là gì với một tiêm kích có thể bay ở vận tốc Mach 2."
"Họ biết điều đó. Có 2 chiếc đang đến từ phía bắc, 3 từ bắc đông-bắc, và 3 từ đông bắc. Có lẽ tất cả đều là Harpuiai!"
"Roger! Attack Alpha! Để trận chiến bắt đầu!"
Attack Alpha là mã hiệu phát tín hiệu khóa mục tiêu.
"Họ cũng đang nhắm vào cô! Đã xác nhận Defense Alpha! Cẩn thận! Hai bên sẽ cắt ngang nhau ngay lập tức!"
Defense Alpha là mã cho tín hiệu khóa mục tiêu từ phía địch.
Một vài khung chữ nhật xuất hiện trên cặp kính kết hợp cảnh vật thực với thông tin ra-đa. Bằng mắt thường, chúng vẫn chỉ nhỏ như hạt cát, nhưng con mắt điện tử đã nắm bắt được vị trí của các phi cơ địch.
Chiếc phi cơ địch trực diện với cô là chiếc đầu tiên khai hỏa tên lửa không đối không.
"Defense Charlie! Né nó đi, Ice Girl 1!"
Defense Charlie là mã cho việc tên lửa đã khóa mục tiêu, còn ‘né’ đơn giản chỉ có nghĩa là tránh né.
(Tín hiệu khóa không duy trì lâu. Nó không mất thời gian ngắm bắn ở Defense Bravo. Đây có lẽ chỉ là hù dọa. Nó chưa thật sự khóa được! Nếu mình hoảng loạn và bẻ lái gấp, chúng sẽ bắn súng máy theo quỹ đạo đã bị hiệu chỉnh của mình. Ngay cả trên bầu trời trống trải, quán tính cũng sẽ giới hạn đường bay!)
Mariydi lập tức đưa ra quyết định và tiếp tục lao thẳng về phía trước mà không né tránh. Harpuiai có khả năng siêu hành trình, nhưng cô vẫn kích hoạt buồng đốt sau để kéo tốc độ của tiêm kích lên mức tối đa.
Để lại một vệt khói mảnh phía sau, tên lửa không đối không lướt qua buồng lái chỉ vài mét.
Nhưng nó không phát nổ.
Mariydi điều chỉnh lại tay nắm cần điều khiển và nhẹ nhàng vuốt một cò bấm bằng phần dưới của ngón trỏ.
Đó là công tắc của súng máy.
"AAM đã bị vô hiệu hóa!"
Vệ sĩ báo cáo.
"Tôi biết rồi! Attack Gun!"
Chính phi công Athletica mới là kẻ hoảng loạn, vì hắn đã trông chờ Mariydi sẽ bẻ lái gắt. Và Mariydi không có nghĩa vụ phải chờ hắn bình tĩnh lại. Cô bắn xối xả đạn súng máy vào chiếc tiêm kích với tốc độ 4000 viên mỗi phút.
Chỉ trong khoảnh khắc, hai chiếc phi cơ đã lướt qua nhau.
Hai khối vật liệu composite tiếp tục bay thêm một đoạn rồi quay đầu lại để chuẩn bị cho lượt công kích tiếp theo.
Tuy nhiên, một trong số đó đang kéo theo một vệt khói đen.
"Attack Delta! Active!"
Báo cáo vang lên.
Attack Delta nghĩa là đã trúng đạn, còn Active cho biết đối phương vẫn còn khả năng chiến đấu.
"Xem ra chúng cũng đủ giỏi để trụ được hơn một lượt đối đầu."
"Đừng đuổi theo kẻ bị thương quá sát, Ice Girl 1. Có một chiếc khác đang áp sát từ phía sau. Nếu cô lao theo con mồi béo bở đó, nó sẽ chui ra sau lưng cô. Đòn xiên kinh điển đấy!"
"Vậy thì đến lúc nghịch một trò rồi."
Mariydi lật một trong vô số công tắc bằng ngón trỏ.
Ngay sau đó, một tín hiệu ID mới dùng để phân biệt địch ta hiện lên trên ra-đa.
Đó chính xác là tín hiệu mà các tiêm kích Athletica đang bao quanh Mariydi sử dụng.
"C-cái gì!?"
"Chúng ta cướp chiếc tiêm kích này từ tay chúng, nhớ chứ?"
Cô nói.
"Chúng không phân biệt được đâu là bạn đâu là thù. Cận chiến trên không cần một chút hỗn loạn."
Không chỉ chiếc Harpuiai đang áp sát từ phía sau rõ ràng bị dao động, mà cả bảy chiếc tiêm kích đang truy đuổi cô cũng vậy. Chiếc của Mariydi là cùng một kiểu, lại phát ra cùng tín hiệu. Giờ đây, chúng hoàn toàn không thể phân biệt được địch ta. Còn ngay từ đầu, với Mariydi, mọi tiêm kích trừ chiếc của cô đều là kẻ thù. Tín hiệu chẳng có ý nghĩa gì đối với cô cả.
Mariydi vừa lao về phía trước vừa xoay tròn tiêm kích và khiến nó bay theo hình xoắn ốc. Đó là một thao tác đặc biệt gọi là barrel roll, vừa dùng để làm rối loạn chiếc địch phía sau, vừa giúp giảm tốc cực nhanh cho chính tiêm kích của cô.
Và sự giảm tốc có chủ ý ấy khiến chiếc phía sau vượt lên trước.
Dĩ nhiên, trong một trận không chiến giữa các tiêm kích, tất cả đều phụ thuộc vào việc ai ở sau lưng ai.
"Attack Alpha, Attack Bravo, Attack Charlie."
Mariydi lẩm nhẩm như đang hát một bài đồng dao.
Vừa thốt ra các mã tấn công tương ứng, cô vừa dùng ngón cái trên cần điều khiển phóng ra một tên lửa không đối không.
Bị ném vào sự hỗn loạn bởi tín hiệu ID và mất dấu mục tiêu vì cú barrel roll, chiếc Harpuiai của Athletica hoàn toàn bất lực trước đòn tấn công.
Rồi Mariydi khẽ thêm hai câu mới vào bài hát của mình.
"Attack Delta, Strike."
Cùng với một tiếng nổ dữ dội, những ngọn lửa màu cam và các mảnh vật liệu composite văng tung tóe khắp nơi. Ngay cả một tiêm kích đang bay ở tốc độ siêu thanh cũng có thể nghe thấy vụ nổ xảy ra phía trước, dù âm thanh bị méo đi. Vừa xác nhận được vụ nổ, Mariydi lập tức dùng cần điều khiển cho chiếc tiêm kích rẽ một vòng lớn. Dù vậy, cô vẫn nghe thấy một âm thanh như móng tay cào xước bên ngoài thân máy bay.
(Một vài mảnh đã trúng.)
"CT gọi Ice Girl 1! Như thế này thì chúng tôi không xác định được vị trí của cô!"
"Hãy dùng nguồn phát của những tín hiệu tôi gửi cho các anh! Dùng đầu óc đi. Chỉ vài phút nữa bên kia cũng sẽ nghĩ ra cách đó thôi! Nên tôi cần hạ gục được càng nhiều đứa càng tốt trước lúc đó!"
Cô đã bắn rơi một chiếc Harpuiai, nhưng tình thế vẫn là một chọi bảy.
Vì tất cả các tiêm kích đều có năng lực hoàn toàn giống nhau, thẳng thắn mà nói thì đây là một tình huống không thể chiến thắng. Nó đã vượt quá mức mà kỹ năng cá nhân của một phi công có thể bù đắp. Và mục tiêu của Mariydi cũng không phải là giành ưu thế trên không bằng cách bắn hạ toàn bộ kẻ địch.
"Ít nhất mình phải làm mỏng bớt làn hỏa lực để ép đường xuyên qua! Hạ được một nửa là đủ. Chỉ cần bắn được vài quả AAM vào Ocean Substation thì chúng ta thắng!"
"Ice Girl 1, họ đã nắm được vị trí của cô. Các tiêm kích địch đang áp sát từ cả bốn hướng! Né đi! Hủy Defense Alpha của chúng, Ice Girl 1!"
"Tổng cộng 7 chiếc từ bốn hướng. Vậy thì chắc chắn có một hướng chỉ có một chiếc. Bắt đầu từ đó là được."
Những vệt đạn súng máy màu cam bùng lên cùng lúc từ nhiều phía, và Mariydi chỉ vừa kịp né tránh. Cô nghiêng cần điều khiển, bẻ một vòng gắt nhất có thể rồi lượn ra sau chiếc Harpuiai đang đơn độc tác chiến.
(Và dĩ nhiên, chúng cũng đã đoán trước điều này.)
Mariydi nghĩ vậy, cô nghiến răng chịu đựng lực quán tính G đang dằn xé thân thể nhỏ bé của mình.
(Để bù cho điểm yếu này, chúng sẽ cố bám sát đuôi mình và xiên thẳng.)
Và nếu đã đoán được điều đó, cô có thể biến nó thành lợi thế.
Nói cách khác…
Mariydi đột ngột dựng đứng chiếc tiêm kích lên gần như thẳng đứng, khoảng 80 độ.
Lực cản không khí khổng lồ sinh ra từ thao tác này khiến chiếc Harpuiai giảm tốc đột ngột.
Đó là một động tác đặc biệt được gọi là Cobra của Pugachev. Lực cản tạo ra lớn hơn rất nhiều so với phanh khí động thông thường, khiến chiếc tiêm kích đang bám đuôi sẽ lao vượt lên phía trước. Nhưng việc gần như dựng thẳng máy bay tất nhiên sẽ gây mất cân bằng. Bản thân tiêm kích phải cực kỳ ổn định, phi công phải điều khiển cực kỳ chính xác, và quan trọng hơn cả là phi công phải có đủ sức chịu đựng để không ngất đi trước lực G khủng khiếp của cú giảm tốc đột ngột.
Và Mariydi Whitewitch có tất cả những điều đó.
Nhưng có một thứ cô đã không tính đến.
Cô đã thi đấu shootathlon suốt 3 ngày liên tiếp, lại còn tham gia hoặc trở thành mục tiêu của đủ loại cuộc tấn công xen kẽ.
Tất cả những điều đó đã để lại trong cô sự mệt mỏi tột độ.
"!!???"
Tầm nhìn của cô dao động dữ dội hơn dự tính. Cô cảm thấy như cái cọc đang ghim chặt ý thức của mình vào trung tâm đầu óc sắp bị bật ra. Một cảm giác bồng bềnh kỳ lạ ập đến, như thể toàn bộ nội tạng trong bụng đã lạc lối và đang hỗn loạn va đập bên trong cơ thể.
Nhưng cô đã đè nén tất cả.
Cô tập trung vào cảm giác cứng rắn của cần điều khiển trong tay, và khát vọng chiến đấu lập tức quay trở lại.
Cô lại một lần nữa kiểm soát được chiếc tiêm kích.
Năm chiếc Harpuiai đang truy đuổi cô đều bị đưa ra trước mặt. Tính cả chiếc mà cô ban đầu nhắm tới, tổng cộng sáu tiêm kích địch giờ đây đã nằm trong tầm tấn công.
Mariydi không hề do dự.
Trong tình huống này, súng máy nhanh hơn tên lửa không đối không.
"Attack Gun!"
Thay vì nhắm bắn cẩn thận từng mục tiêu riêng lẻ, cô gần như quét ngang tầm ngắm, vừa lướt vừa rải đạn. Đó là số phận của một phiên bản khác của chính cô. Khi cảnh tượng khói đen, mảnh vỡ và những ngọn lửa màu cam lao thẳng vào võng mạc, cô không thể xua đi cảm giác song song kỳ lạ ấy.
"Attack Delta! Strike, Strike, Strike!… Hai Active! Cô có thể tiếp tục đuổi theo chúng!"
Vệ sĩ báo cáo.
"Đừng đùa. Quá tham lam trên bầu trời chỉ có đường chết. Những chiếc còn lại vẫn đang tìm cách bám đuôi tôi. Tôi cần giải quyết mục tiêu thật sự trước khi chúng gặp may!"
Cô đã bắn rơi ba tiêm kích, và hai chiếc khác tuy sống sót nhưng khói đen cuồn cuộn trào ra từ cánh chính và thân máy bay. Hai chiếc đó đã không còn khả năng hoạt động bình thường.
Chỉ còn lại hai tiêm kích Athletica vẫn có thể tiếp tục chiến đấu.
Để chắc ăn tuyệt đối, cô muốn gây hư hại cho cả hai chiếc đó nữa, nhưng vũ khí laser của Ocean Substation có thể khai hỏa bất cứ lúc nào. Dù mạo hiểm, cô cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc xông lên ngay bây giờ.
Cô tin rằng mình có thể tấn công con tàu trong khi vẫn giữ được hai tiêm kích địch khỏi bám đuôi.
Niềm tin ấy là kẻ thù nguy hiểm nhất đối với những cựu binh không chiến, nhưng Mariydi cần ép suy nghĩ của mình theo hướng tích cực để các đầu ngón tay không run rẩy.
Đây không phải là tình huống yên bình, nơi nỗi sợ cái chết được phép ảnh hưởng đến quyết định.
(Chà, hệ thống phòng thủ của con tàu chắc đã được Athletica nâng cấp. Có lẽ mình sẽ phải hứng cả đống pháo phòng không và tên lửa.)
Bỏ qua những chiếc Harpuiai khác đang xé gió trên bầu trời, Mariydi thực hiện một động tác lớn với cần điều khiển. Cô hướng mũi tiêm kích về phía Ocean Substation. Cô dùng cặp kính đọc chuyển động mắt để thiết lập chương trình theo dõi và khóa mục tiêu các ăng-ten parabol bằng nhận dạng hình ảnh.
"Attack Bravo."
Điều phiền toái nhất khi tấn công một con tàu là bản thân con tàu… không di chuyển. Nghe thì có vẻ sẽ dễ nhắm bắn hơn, nhưng tiêm kích bay nhanh đến mức sẽ lướt qua con tàu chỉ trong chớp mắt. Mariydi quen với những trận không chiến trên không, nơi đối thủ trông như đứng yên vì đang bay ở tốc độ tương đối gần nhau.
"Attack Charlie!"
Cô hét lên, đồng thời phóng 3 tên lửa không đối không.
Mục tiêu của cô là các ăng-ten parabol xếp hàng trên boong tàu, chứ không phải bản thân con tàu. Nếu tấn công trực tiếp con tàu, phương pháp tiêu chuẩn sẽ là đánh vào phần bụng. Tuy nhiên, điều đó thường được thực hiện bằng tên lửa chống hạm chuyên dụng. Rất khó để khiến tên lửa không đối không lướt sát mặt biển, chỉ cần ngắm kém một chút là chúng sẽ cắm thẳng xuống nước. Hơn nữa, cô không hề biết giáp của Ocean Substation cứng đến mức nào. Tên lửa không đối không được thiết kế để bắn hạ tiêm kích, những mục tiêu có thể bị loại chỉ với hư hại nhỏ. Cô không tin rằng chúng có thể khoan thủng phần bụng dày nặng của con tàu. Lại thêm việc cô đang bay theo quỹ đạo phức tạp để tránh bị bám đuôi, nên cô không thể dùng bom rơi tự do vốn đòi hỏi bay ổn định.
(Chẳng khác nào dùng súng cao su bắn bướm để nhắm vào mai rùa. Lựa chọn hợp lý duy nhất là bắn gãy những đôi cánh đang rung rinh trên lưng nó.)
Cô tin chắc những tên lửa của mình đủ sức phá hủy các ăng-ten parabol đó.
Và một khi các ăng-ten bị phá hủy, con tàu sẽ không thể tiếp nhận vi sóng được gửi xuống từ vệ tinh phát điện.
Không đời nào một con tàu dài tới 500m có thể né được tên lửa chỉ bằng cách điên cuồng xoay bánh lái.
Nhưng…
Những tia chớp ánh sáng nhấp nháy đột ngột như đèn strobe lóe lên từ ba quả tên lửa đang lao về phía con tàu khổng lồ.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những tên lửa không đối không đã bị thổi tung thành mảnh vụn.
"Cancel. Cancel. Nhưng cái gì vừa xảy ra vậy!?"
Báo cáo từ CT vang lên.
"!"
Không buồn nghe vệ sĩ nói hết câu, Mariydi vặn mạnh cần điều khiển bằng toàn bộ sức lực.
Cô hiểu rõ chính xác thứ mình vừa nhìn thấy là gì, nên lập tức hạ thấp tiêm kích xuống sát ngay trên mặt biển.
(Chúng đã dùng laser đánh chặn tên lửa à!? Nó chưa thể được vũ khí hóa hoàn toàn, nhưng chúng cố ý hạ công suất để bắn liên tiếp!)
Ánh sáng laser khi nhìn từ bên hông thì vô hình với mắt thường. Lý do duy nhất khiến các laser công suất cao dùng cho Object có thể nhìn thấy được là vì chúng thiêu đốt bụi và hơi ẩm trong không khí.
Còn tia laser này thì không đủ mạnh để để lại một vệt sáng phô trương như vậy.
Nhưng từng phát bắn vẫn đủ sức bắn hạ tên lửa không đối không.
Cơ hội trúng đích nếu dùng bom không có động cơ sẽ còn thấp hơn nữa.
Và dĩ nhiên, tia laser đó cũng có thể dùng để bắn hạ chính tiêm kích Harpuiai của Mariydi, cũng như bất kỳ tên lửa hay bom nào.
"Cô có làm được gì với cái đó không!?"
Vệ sĩ hỏi.
"Nếu không làm được thì tôi sẽ bị bắn rơi!"
Mariydi hạ tiêm kích xuống sát mặt biển vì độ cao thấp có nhiều bụi hơn, đủ để làm suy giảm và khúc xạ tia laser. Thêm vào đó, nhiệt bốc lên từ mặt đất hoặc mặt biển có thể tạo ra ảo ảnh. Và khả năng đó không hề thấp, bởi họ đang ở giữa Đại Tây Dương, ngay dưới đường xích đạo.
Dù vậy, vẫn không có gì đảm bảo cô có thể né được laser.
Và rồi, một vấn đề khác xuất hiện.
(Chết tiệt! Thành của Ocean Substation đang tới quá nhanh!)
Con tàu khổng lồ cao 30m, và khoảng 20m trong số đó nhô lên khỏi mặt nước. Nếu tiếp tục bay sát mặt biển, Mariydi sẽ đâm thẳng vào phần bụng con tàu.
Mariydi điều chỉnh lại cách nắm cần điều khiển.
(Mình thật sự không muốn phải biểu diễn mấy trò nhào lộn thế này!)
Mariydi dựng đứng tiêm kích lên, như thể có những cái cọc đóng vào mũi và đuôi máy bay rồi xoay nó đi 90 độ. Khi tiêm kích nằm nghiêng sang một bên như vậy, cô thực hiện một vòng cua gắt. Mép cánh chính chỉ cách mặt nước khoảng 50cm. Đây là loại thao tác cực kỳ tinh vi, và cô tuyệt đối không muốn thực hiện nó trong lúc đang chịu lực G khủng khiếp.
Mariydi hoàn tất cú cua khi tiến sát Ocean Substation chỉ còn khoảng 10m.
Cô cũng dùng ngón trỏ bắn súng máy mà gần như không cần ngắm.
Theo hướng mũi tiêm kích đang xoay, những viên đạn nện thẳng vào bụng Ocean Substation, tạo thành những vệt thủng liên tiếp.
(Không ổn. Và kể cả có bắn thủng được thì nước cũng không tràn vào khi nó vẫn đang ở trên mặt nước.)
Các pháo tự động và tên lửa đối không trên boong tàu nhắm vào Mariydi, nhưng khoảng cách quá gần lại trở thành lợi thế cho cô. Hệ thống phòng thủ bắn trượt, chỉ tạo ra những cột nước dựng lên trên mặt biển.
(Mình lo nhất là lúc rút ra. Khi đó mình sẽ phơi đuôi ra cho chúng.)
Hoàn tất cú cua, cô giữ cho tiêm kích bay ngang, nâng độ cao lên một chút và lượn zích-zắc để thoát khỏi tầm ngắm của các pháo tự động.
Chúng có pháo tự động, tên lửa đối không, và trên hết còn có cả laser phòng không công suất thấp.
"Chúng đúng là có rất nhiều lựa chọn."
"Cũng có khả năng vi sóng được dùng để gây nhiễu liên lạc và khóa mục tiêu của cô. Chuyện này sẽ không hề dễ dàng,"
Vệ sĩ nói.
Nhưng cô buộc phải làm.
Mariydi né tránh những chiếc Harpuiai còn sống sót, lúc này mới bắt đầu cố bao vây cô và bắt đầu chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo.
(Người phụ nữ trên boong tàu đó.)
Vừa cau mày trước tiếng còi cảnh báo, Mariydi vừa phân tán sự tập trung bằng cách nghĩ đến một điều khác.
(Cô ta là phi công Ace của Tổ Chức Tín Ngưỡng. Mình đã thấy ảnh cô ta trong báo cáo chính phủ của họ. Có phải là Ramil Scofflaw, tức Rocket Icarus không!?)
Phần 3
Ramil Scofflaw nghiến chặt răng khi đứng trên boong con tàu khổng lồ và nhìn chiếc Harpuiai của đối phương tạm thời rời khỏi Ocean Substation.
Nó đã áp sát đủ gần để cô có thể thấy được bóng dáng bên trong buồng lái.
"Đó là phi công Ace của không quân Sky Blue PMC, Ice Girl 1! Mariydi Whitewitch đang tham chiến!"
Ramil gần như chắc chắn rằng cô gái đó đã từng giành huy chương trong shootathlon. Và nếu chính là cô gái đã tôi luyện kỹ năng trong Khu Hạn Chế Bắc Âu đứng sau chuyện này, thì việc cuộc can thiệp được thực hiện tinh vi đến vậy cũng hoàn toàn có thể hiểu được.
Ramil quay sang những binh sĩ bảo trì đang làm việc trên boong tàu.
"Tiến độ thế nào rồi!?"
Những binh sĩ bảo trì đứng nghiêm, chào, rồi lần lượt báo cáo.
"Các tấm panel di động để tiếp nhận điện năng đã được gắn thành công lên phần trên của tiêm kích!"
"Thiết bị khai hỏa đã được gắn ở phía dưới. Chỉ cần cập nhật phần mềm xong là tiêm kích có thể xuất kích!"
Ramil tiến lại gần một binh sĩ bảo trì và nhìn chằm chằm vào chiếc máy tính nhỏ anh ta đang cầm. Công việc sẽ hoàn tất trong vài phút nữa.
"Tốt. Cho đến khi việc vũ khí hóa laser hoàn tất, lượng vi sóng được truyền xuống từ vệ tinh phát điện đang bị lãng phí. Ngay cả khi hạ công suất laser để đánh chặn, chúng ta cũng không thể ngăn được hỏa lực súng máy. Ice Girl 1 đủ kỹ năng để áp sát đến mức đó. Nếu đợt bắn súng máy vừa rồi nhắm vào các ăng-ten parabol, chúng ta đã gặp rắc rối lớn. Chỉ riêng laser thì không thể loại bỏ mối đe dọa. Trong trường hợp đó, chúng ta cần một cách khác để sử dụng lượng vi sóng này."
"Bình thường, chúng ta không thể gửi mệnh lệnh tới vệ tinh vì vi sóng, nhưng nếu gửi lệnh trong lúc nó bị nhiễu bởi gió Mặt Trời, ta có thể khiến nó bám theo tiêm kích của ngài, thưa trung tá. Nó được thiết kế để tiếp nhận vi sóng, chuyển hóa thành điện năng, rồi tự phát ra vi sóng bằng bộ dao động. Vì năng lượng được tích tụ trong máy bay, lượng vi sóng phát ra sẽ còn mạnh hơn cả lượng gửi từ vệ tinh."
"Chỉ cần đủ để bắn hạ một tiêm kích là được."
Khi Ramil nắm lấy chiếc thang di động, cô nghe thấy một đường truyền từ Iris vang lên.
"Trung tá, ngài thực sự sẽ ra trận sao?"
"Đúng vậy."
"Chúng ta vẫn còn các phi công khác. Tôi đề nghị giữ ngài lại làm lực lượng dự bị để bảo toàn năng lực chỉ huy xuất sắc của ngài."
"Chúng ta đã tung một số người trong số đó ra ngoài, và phần lớn đã bị bắn rơi rồi. Tôi phải đi. Và…"
Ramil nói thêm,
"Sẽ không có ‘lần sau’ nào cả. Mọi thứ chúng ta làm đều được dồn hết vào việc bắn phát đạn này. Chúng ta phải nghiền nát hoàn toàn cái Technopics thối nát đó và đưa Thế vận hội thuần khiết trở lại. Chúng ta phải giành lại lễ hội hòa bình mà ai cũng từng say mê, nhưng giờ chỉ còn tồn tại trong sách giáo khoa và kho lưu trữ lịch sử. Vì vậy, đừng nghĩ đến cái gọi là ‘lần sau’, Chuẩn úy. Đây không phải thứ sẽ tự đến nếu ta chỉ dang tay chờ đợi. Đây là cơ hội duy nhất của chúng ta."
Cô không hề hét lên. Chính sự bình thản đầy uy lực trong giọng nói ấy đã khiến Iris lặng im.
Ramil ngẩng đầu nhìn chiếc Harpuiai đã được cải tạo, tay vẫn bám chặt lấy chiếc thang di động.
"Một vũ khí vi sóng… Đó sẽ là thứ mình sẽ dùng để bắn hạ Ace kia."
0 Bình luận