1
“Victorique?!”
Kazuya ấn nút thang máy liên tục, nhưng chẳng hiểu sao thang máy vẫn bất động. Hết cách, cậu đành chạy vào cầu thang thoát hiểm bằng đá tối tăm, lao một mạch lên tầng một.
Kurdegras cũng đuổi sát phía sau, không quên ngoái lại hét vào mặt gã quý ông thấp bé: “...Này Troll! Ta sẽ tính sổ với ngươi sau! Tóm lại, cấm ngươi lại gần chiếc xe kỳ diệu nữa, nghe rõ chưa!”
Kazuya nhanh nhẹn chạy lên tầng một, đẩy cánh cửa nặng trịch ra, xông vào lối vào tháp ở tầng trệt.
Người quản lý đứng tại quầy lễ tân đang một tay cầm điện thoại hét lớn, các nhân viên khác cũng đang tập trung tại đó.
“Có chuyện gì vậy?”
Đám nhân viên nghe tiếng liền ngẩng lên.
“...Tai nạn khẩn cấp! Xảy ra ở tầng cao nhất, để đề phòng bất trắc, hãy sơ tán khách ra bên ngoài!”
“Tầng cao nhất... Sảnh khánh thành sao...?”
Kazuya tái mặt lẩm bẩm. Kurdegras kích động gọi một tiếng “Ben” rồi im bặt.
Quản lý dường như đang nói chuyện với người trên tầng cao nhất, vừa vội vã trả lời vừa ghi chép.
“Nổ sao?” “A, bên chúng tôi cũng không khởi động được thang máy. Bảo khách đi thang bộ sơ tán ư? Hả? Cửa không hiểu sao bị khóa trái từ bên ngoài? Thế, thế... khách xuống bằng cách nào đây!” “Khách khứa vẫn bình tĩnh chứ? C-cái gì...” “Hả? Sao cơ?” “Grimolippa...? Lửa cháy đến nơi rồi, ngài còn nói nhảm cái gì vậy?” “Ác nhân trong truyện tranh hả? Bộ truyện đó tôi cũng có xem...”
“Rốt cuộc là chuyện gì vậy? Bạn tôi còn đang ở trên tầng cao nhất!”
“Cộng sự của tôi cũng thế. Còn nữa, Grimolippa là sao?”
“...Tôi đi dự tiệc một mình, không có ai ở trên đó cả.”
Kazuya và Kurdegras giật mình bởi giọng nói thản nhiên ấy, cúi xuống nhìn vào khoảng giữa hai người, chỉ thấy gã quý ông thấp bé đang đứng đó với vẻ mặt nghiêm túc lạ thường.
Kazuya thầm nghĩ người này rốt cuộc là sao, nhưng cậu vẫn xốc lại tinh thần hỏi người quản lý.
“Thang máy không dùng được sao? Cả thang bộ cũng không?”
“Ừ. Hình như chỉ có tầng trên là bị ai đó khóa trái lúc nào không hay... À, ừ thì, cảnh sát New York và đội cứu hỏa đã đến rồi... Chờ một chút, họ sẽ cứu người ngay...”
Nghe vậy, Kazuya quay đầu lại, qua lớp kính ở lối vào có thể thấy bên ngoài tập trung rất nhiều xe cảnh sát và cứu hỏa. Kazuya và Kurdegras lập tức chạy ra ngoài.
Cảnh sát và lính cứu hỏa đang bước vội trên thảm đỏ. Xung quanh còn tập trung đông đảo đám đông hiếu kỳ, những người trẻ tuổi trong đó còn chỉ trỏ về phía Kazuya.
“A, là Rin-Rin kìa...” “Thiếu Nữ Kỳ Tích đâu rồi...?”
Kazuya ngước nhìn bầu trời đêm, quả cầu vàng trên tầng cao nhất của tháp Apocalypse chọc trời đang lấp lánh, có thể thấy phía trên đang bốc lên ánh lửa, không biết rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra trên đó...
Kazuya lập tức cuống lên.
“Này, các anh mau đi cứu người đi... Cầu xin các anh! Thang máy nổ rồi, trên đó có thể đang cháy...”
“Không được.”
“Hả?”
“Hiện tại nguyên nhân tai nạn vẫn chưa rõ. Muốn triển khai hành động ở nơi như thế này phải có giấy phép đặc biệt của Cảnh sát trưởng. Nhưng hiện giờ chúng tôi không liên lạc được với ngài ấy.”
“Này! Cái tên Cảnh sát trưởng khốn kiếp đó đang ở đâu! Lúc nước sôi lửa bỏng thế này mà còn đi chơi sao!”
Kurdegras cũng lo lắng hét lớn. Viên cảnh sát thản nhiên nhún vai, làm vẻ mặt khôi hài chỉ tay lên quả cầu vàng trên đỉnh tháp.
“Tối nay toàn bộ nhân vật tai to mặt lớn của New York đều tụ tập trên đỉnh tháp cả rồi.”
Kazuya và Kurdegras lặng lẽ nhìn nhau, gật đầu.
Kurdegras kéo viên cảnh sát vào bốt trực lễ tân ở lối vào tháp, còn Kazuya cầm điện thoại lên, nói chuyện với Cảnh sát trưởng ở tầng trên, kết quả chỉ nhận được vài thông tin mơ hồ.
“À, tình hình vẫn chưa rõ ràng...” “Á!” “Chúng tôi cũng muốn sớm đưa ra phương án...”
Đúng lúc này. Rung chấn lại truyền tới, dường như đã xảy ra vụ nổ thứ hai.
Kazuya lập tức nằm rạp xuống đất, nhưng rất nhanh lại bò dậy, lao ra ngoài, ngước nhìn tòa tháp. Đám đông hiếu kỳ càng thêm náo loạn, tiếng còi cảnh sát vang lên inh ỏi bốn phía, không ai biết trên đỉnh tháp rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Cửa sổ phía trên hình như đã vỡ, những mảnh kính lớn nhỏ lấp lánh ánh bạc rơi xuống như tuyết lở. Người bên dưới hoảng loạn chạy tán loạn.
Kazuya chạy đến bên những người lính cứu hỏa mặc đồng phục đỏ, hỏi phương án giải cứu. Tuy nhiên, họ chỉ lắc đầu khó xử.
“Haiz, bên trên vẫn chưa chốt phương án.” “Chúng tôi còn chưa biết chuyện gì đang xảy ra.”
Trong đám lính cứu hỏa có hai người phụ nữ trẻ, một người dáng cao, mái tóc đỏ dài buộc đuôi ngựa. Người kia dáng nhỏ nhắn, trông có vẻ trầm tính hiền lành. Cả hai đều nghiêm mặt nhìn lên phía trên.
Kazuya lắc đầu.
(Tuy chưa biết ai đã gây ra vụ nổ và vì mục đích gì, nhưng hiện giờ thang máy không chạy, cầu thang thoát hiểm cũng bị khóa chết...)
Kazuya nuốt nước bọt, ngước nhìn tòa tháp.
“—Nếu không có ai leo lên mở khóa cửa từ bên ngoài, khách khứa trong bữa tiệc sẽ không thể thoát ra!”
Nữ lính cứu hỏa tóc đỏ nghe thấy tiếng hét của Kazuya, mạnh mẽ quay đầu lại, không hiểu sao lại trừng mắt nhìn Kazuya đầy đáng sợ.
Kazuya chạy ngược trở lại lối vào, hỏi nhân viên tòa tháp xem có chìa khóa cầu thang thoát hiểm không. Nhân viên nói có rồi giao chìa khóa cho Kazuya. Kazuya dùng dây xâu chìa khóa lại, đeo lên cổ. Cảnh sát thấy vậy liền quát hỏi: “Này, cậu nhóc Trung Quốc kia, định làm gì vậy?”
Kazuya bình tĩnh trả lời: “Tôi sẽ leo lên tầng cao nhất!”
“Hả? cậu điên à, có khi đoạn giữa tháp cũng cháy rồi đấy, quá nguy hiểm. Chúng tôi đang đợi chỉ thị của Cảnh sát trưởng, sẽ sớm triển khai cứu hộ thôi...”
Kazuya ngẩng đầu, nói chắc nịch: “Bạn gái tôi còn ở trên đó! Tôi phải đi!”
“Này! Đừng có quậy nữa, tên phương Đông kia! Ngoan ngoãn đợi chúng tôi cứu hộ đi! Đừng có bướng nữa! Người thường như cậu không làm được đâu! Mau trả chìa khóa đây!”
“Không được! Tôi...”
Kazuya nhìn chằm chằm vào mắt viên cảnh sát, bình tĩnh nói: “...Tôi nhất định phải đi cứu cô ấy.”
Giọng cậu vang vọng khắp lối vào tòa tháp.
Kurdegras cũng hét lớn “Tôi cũng đi”, chui người ra khỏi bốt trực.
“Ben, đợi tao nhé... Tao và Rin-Rin sẽ cùng đến cứu mày...”
Kazuya nhìn sườn mặt của Kurdegras, thấy anh ta mặt mày tái mét, chắc là lo cho Benven lắm. Kurdegras cũng nhìn Kazuya, nháy mắt ra hiệu: Đừng đôi co với đám người này nữa, mau lên thôi.
Kazuya gật đầu, đang định xuất phát.
“Này, tôi cũng đi.”
Một giọng nữ vang lên, một trong hai nữ lính cứu hỏa đứng bên ngoài lúc nãy – cô gái tóc đỏ đuôi ngựa – đuổi theo sau lưng Kazuya. Viên cảnh sát thấy thế càng thêm tức giận.
“Công việc của cô là nghe theo chỉ thị của chúng tôi để cứu người cơ mà!”
Nữ lính cứu hỏa chống nạnh, lớn giọng phản bác:
“Đợi chỉ thị thì không kịp nữa đâu! Trên đó có cả đống người đang chờ cứu... Công việc của tôi là cứu người! Không phải là nghe lệnh các ông.”
Viên cảnh sát bị khí thế của cô trấn áp, im bặt.
Lúc này, nữ lính cứu hỏa còn lại chạy tới ngăn cản cô gái tóc đỏ.
“Mary, đừng kích động. Trong tình huống này, hành động liều lĩnh quá nguy hiểm...”
“Nhưng mà,”
“Gần đây cậu lạ lắm? Tại sao xảy ra tai nạn kiểu này mà cậu lại cứ nhất quyết đòi lên trên?”
“Chuyện này...”
“...Cậu làm loạn như thế, không sợ làm hoen ố tấm huân chương sao?” Cô lính cứu hỏa thấp bé chỉ vào tấm huy chương vàng đeo trước ngực cô gái tóc đỏ.
Viên cảnh sát lẩm bẩm một tiếng “A”.
“Tôi nhớ ra rồi! Cô chính là nữ lính cứu hỏa tên Mary gì đó! Nghe nói cô trong một vụ hỏa hoạn... đã thể hiện xuất sắc, được đích thân Thị trưởng Emigre trao tặng huân chương... Này này, nhưng cô cũng không thể vì thế mà được đằng chân lân đằng đầu! Lính cứu hỏa chỉ cần hành động theo chỉ thị của cảnh sát...”
“Tôi sẽ đi!”
“...Này, cô có nghe người ta nói không đấy!”
“Mary cậu này!”
Cô lính cứu hỏa thấp bé và viên cảnh sát kẹp Mary vào giữa, tranh cãi với cô.
Kazuya và Kurdegras đã mở cửa cầu thang thoát hiểm, lúc nãy hai người cũng từ đường này chạy từ dưới đất lên. Ngay khi hai người định chạy lên, phía sau vang lên tiếng thốt kinh ngạc.
“A, Mary!”
Quay đầu lại, chỉ thấy Mary tóc đỏ đuôi ngựa đã hất tay đồng nghiệp ra, nghiến răng chạy về phía này.
“Vẫn nên mang theo tôi, một chuyên gia đi cùng! Dù ba người các anh đều là đàn ông, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là dân nghiệp dư!”
“Này, Mary... đợi đã!”
Giọng của nữ lính cứu hỏa kia biến mất sau cánh cửa.
Kazuya không có thời gian hỏi kỹ, cậu vội vã chạy lên cầu thang thoát hiểm tối tăm, rồi chợt cảm thấy có gì đó sai sai.
“...Ủa, vừa nãy cô nói là ba người?”
Kurdegras đang định bước lên cầu thang cũng nhận ra sự bất thường, lộ vẻ nghi hoặc.
Trên cầu thang tối tăm, đi đầu là Kazuya, Kurdegras theo sát phía sau. Nhìn thế nào cũng chỉ có hai thanh niên mặc vest đuôi tôm. Ngoài ra, chỉ có cô lính cứu hỏa đang dựa lưng vào cửa cầu thang, ngước nhìn họ.
Gã quý ông thấp bé không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh Kurdegras. Trong lúc hỗn loạn vừa rồi, cả Kazuya và Kurdegras đều quên béng mất ông ta. Gã quý ông nhìn qua nhìn lại khuôn mặt của Kazuya và Kurdegras, hai tay vuốt hai chọm râu mép, cố chấp nói: “...Ây dà, có vẻ náo nhiệt rồi đây. Là một danh sĩ, ta cũng không kìm được mà đi theo. Ơ, không được sao? Chuyện ta tùy tiện ngồi lên xe kỳ diệu chúng ta tạm gác lại đi. Ta đi theo cũng có sao đâu? Kurdegras đúng là không nể nang gì cả! Còn nữa, cả Rin-Rin nữa! Các cậu nghiêm túc quá đấy.”
2
Tầng cao nhất—
Victorique trùm kín tấm vải xám lên người, ngồi bất động, chỉ để lộ đôi mắt xanh biếc như loài mèo.
Mấy gã đàn ông vạm vỡ vừa hét vừa chạy qua đại sảnh, họ đa phần là những võ sĩ quyền anh, cầu thủ bóng chày, tay đua xe nổi tiếng.
“Ở đây chỉ có hai lối ra thôi sao! Chỉ có thang máy và cầu thang thoát hiểm...” “Thang máy hỏng rồi...” “Cầu thang thoát hiểm cũng không dùng được, bị khóa từ bên ngoài rồi!”
Những người tự tin vào sức mạnh cơ bắp tụ lại, hợp sức định phá cửa thoát hiểm, nhưng cánh cửa vẫn không hề nhúc nhích. Trong đám khách khứa đứng xem bắt đầu vang lên những tiếng rên rỉ tuyệt vọng và tiếng khóc thút thít.
Gió mạnh trên cao từ cửa sổ vỡ ùa vào.
Thị trưởng Emigre đang trốn trong góc đại sảnh, vẻ mặt hoảng hốt gọi điện thoại. Ông ta hét lên gọi Cảnh sát trưởng tới, đưa máy cho Cảnh sát trưởng nghe.
“Có cháy?! Cậu nói cháy sao? Cháy ở tầng dưới? Chúng tôi bây giờ không ra được!”
Tiếng hét chói tai của Cảnh sát trưởng lẫn trong nỗi sợ hãi tột độ. Khách khứa nghe thấy liền xôn xao, các quý bà lần lượt ngất xỉu xuống sàn, được các quý ông đi cùng đỡ lấy.
Benven đứng cạnh Victorique lẩm bẩm đầy vẻ suy sụp: “S-sao lại thế này... Đêm tiệc khánh thành hiếm có lại thành ra thế này! R-rốt cuộc là kẻ nào làm. Tức thật chứ...”
Tiếng nghiến răng ken két của Benven vang lên trong đại sảnh.
“B-bà nội đừng thua nhé!”
Khách khứa xung quanh đều nhìn Benven với vẻ mặt khó hiểu, giọng nói vô cùng cảm động của Lagodia vang lên từ phía trước.
“Cảm ơn cháu, cháu đúng là đứa cháu trai hiếu thảo...”
Lagodia vừa dứt lời, cả đại sảnh đều im lặng.
Victorique nấp sau chiếc bánh kem, vừa bất lực vừa cảm thấy kỳ quái ngước nhìn Benven.
Gió lốc âm u từ sảnh thang máy gầm rú thổi vào, những người phục vụ khiêng đồng nghiệp bị thương lại một chỗ, lớn tiếng động viên họ. Vị quý ông chỉ huy việc cứu chữa day day thái dương nói: “Nhưng mà, tôi là bác sĩ thần kinh... Chuyện thực tập ngoại khoa đã là mấy chục năm trước rồi...”
Đám phục vụ nhao nhao khóc lóc cầu xin.
“Kìa!” “Lúc này rồi thì đừng nói mấy câu đó nữa!” “Bác sĩ hãy nghĩ cách đi!” “Cứu họ đi mà!”
Góc tập trung người bị thương đã biến thành một bệnh viện dã chiến tạm thời.
Cảnh sát trưởng bàn bạc với một nhóm quý ông lớn tuổi xong liền chia nhau hành động, đi tìm quả bom thứ ba, nhưng chẳng tìm thấy gì.
Cảnh đêm ngoài cửa sổ rực rỡ, thành phố bên dưới phồn hoa, tượng trưng cho sự phát triển của Tân Thế Giới. Thế nhưng những người trên tháp lúc này có lẽ sẽ chẳng còn cơ hội quay lại với chốn hồng trần cuồn cuộn đó nữa.
Đèn chùm trên trần nhà khẽ rung rinh, Victorique lặng lẽ cúi đầu.
Một nhóm luật sư vạm vỡ vây quanh Lagodia bàn bạc đối sách. Họ đột nhiên đồng loạt ngẩng đầu lên, lớn tiếng hét: “Bây giờ chỉ còn cách tìm ra hung thủ! May mà đại sảnh đã biến thành phòng kín, hung thủ đang ở ngay trong này! Mau lộ diện đi!”
Khách khứa đều ngơ ngác ngẩng đầu.
Nói thì nói vậy, nhưng tối nay tụ tập ở đây đều là những nhân vật mới nổi đáng tự hào của New York. Biểu cảm trên mặt mọi người như muốn nói: Hung thủ sao có thể ở trong số chúng ta được. Chẳng mấy chốc, ánh mắt của các vị khách đều không hẹn mà cùng tập trung về một chỗ.
Victorique thò đầu ra khỏi tấm vải xám, vẻ mặt bất đắc dĩ nhìn chàng thanh niên đang bị bao vây bởi những ánh mắt căm hờn của mọi người.
Chỉ có bản thân người thanh niên đó – Benven là mãi vẫn chưa nhận ra sự khác thường của hiện trường, một lúc lâu sau mới giật mình tỉnh ngộ.
“Hả, cái gì, các người nói chúng tôi là hung thủ?! ...Đùa cái gì vậy!”
“Bắt lấy tên công tử phóng đãng này!”
Benven lùi lại vài bước, quân đoàn luật sư nhanh chóng bao vây cậu, lôi cậu ngồi xuống ghế. Không khí hiện trường càng thêm căng thẳng, khách khứa có thể lao vào đánh hội đồng Benven bất cứ lúc nào. Ngay khi Benven còn đang ngơ ngác không hiểu gì, một giọng nữ tao nhã vang lên.
“Ben từ xưa đã là một đứa trẻ ngoan không biết nói dối. Tuy nó hay có những hành động kỳ quặc, nhưng tuyệt đối sẽ không làm chuyện xấu.”
“Oa! Bà nội!”
Lagodia gạt đám đông ra, chậm rãi đi đến bên cạnh Benven.
Bà lão nhỏ nhắn trong vai Nữ Thần Tự Do trên tay không cầm ngọn đuốc tượng trưng cho tự do và hy vọng, mà giơ cao một chiếc tẩu thuốc bằng vàng. Chiếc tẩu thiết kế tinh xảo, viên ngọc lục bảo khảm trên đôi mắt con thằn lằn lấp lánh, như muốn xua tan bóng tối.
Victorique nhìn chằm chằm vào chiếc tẩu thuốc đầy hứng thú.
Các luật sư bất mãn phản bác:
“Nhưng mà, thưa phu nhân Lagodia! Trong thông điệp hung thủ để lại có xuất hiện cái tên ‘Grimolippa’!”
“Còn cả câu ‘Ngươi đã từng khiêu vũ với Tử Thần trong đêm đen chưa?’ cũng là câu thoại thường xuất hiện trong truyện tranh!”
Lagodia ung dung rít một hơi thuốc, hơi nghiêng đầu, cười lớn như thể nghe chuyện nực cười.
“Các người thật nực cười! Cả giới trẻ và trẻ con New York đều đang phát cuồng vì truyện tranh của nó. Mặc dù những kẻ nghiêm túc đều coi thường chuyện đó. Nhưng thực ra, những gì nó làm bây giờ cũng giống như những gì ta làm bốn mươi năm trước. Truyện tranh của nó có lẽ chính là ‘Hãy dùng Thiếu Nữ Kỳ Tích thay cho kẹo ngọt!’. Đúng không, Ben bé bỏng? ...Đã là truyện tranh thịnh hành như vậy, thì trong số này có kẻ cố ý bắt chước ác nhân trong truyện cũng chẳng có gì lạ phải không?”
Đoàn luật sư cùng những quý ông khăng khăng Benven là hung thủ đều lộ vẻ lúng túng, nhìn nhau ái ngại. Một người trong đoàn luật sư đại diện, run run nói với Lagodia:
“À, ý bà là hung thủ là người khác trong số chúng ta...? Chuyện này khó giải quyết lắm đấy... Dù sao những người có mặt đều là người có máu mặt...”
Lagodia cười ung dung.
“Các người ấy à, động não suy nghĩ kỹ đi. Bom đã lắp thiết bị hẹn giờ, phim cũng chỉ cần cắt ghép sẵn, đến giờ là tự động chiếu... Kẻ địch chưa chắc đã đang ở trong đại sảnh, đúng không?”
Ánh mắt Lagodia trở nên sắc bén, biểu cảm như đang nhìn chằm chằm vào con mồi.
“Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tên hung thủ này đúng là không biết trời cao đất dày, lại dám nhắm vào ta.”
“—Dù sao thì, đây là tội ác bắt nguồn từ lòng thù hận. Nếu không tìm ra hung thủ, hãy thử suy đoán từ động cơ gây án xem sao. ‘Tội lỗi ngày hôm đó’ được nhắc đến trong thông điệp của hung thủ rốt cuộc là gì? Bà hãy tự mình nhớ lại xem.”
“Ai?”
Mắt Lagodia lóe sáng, quét nhanh một vòng quanh đại sảnh.
Không ai trả lời, Lagodia nhún vai, nghi hoặc nói: “Giọng nói vừa rồi... già nua như ta, khàn khàn trầm thấp, âm u như vọng lên từ địa ngục... Rốt cuộc là ai?”
Benve đang bị ấn ngồi trên ghế lẳng lặng chỉ tay: Không phải người già gì đâu, là con bé kia kìa. Tuy nhiên, Victorique đã sớm chui tọt vào trong tấm vải xám, giấu đi hơi thở của mình. Như vậy, Victorique giống như vị anh hùng trong thần thoại khoác lên mình chiếc áo tàng hình, hóa thân thành tảng đá lớn giữa hoang mạc.
Lagodia có dự cảm không lành, vẫn chưa từ bỏ ý định nhìn quanh quất, nhưng cuối cùng đành hừ nhẹ một tiếng, bỏ qua việc tìm kiếm, mở miệng nói:
“Ta sống ngay thẳng, dựa vào đôi bàn tay này leo lên đỉnh cao của sự giàu có, chưa từng cướp của ai thứ gì, cũng chẳng đắc tội với ai. Không ai có động cơ hại ta cả.”
“Nói rất đúng!”
Lão linh mục khoác áo choàng thêu vàng hét lớn, một tay cầm cuốn kinh thánh nạm vàng, một tay cầm kèn trumpet chạy ra.
“Phu nhân Lagodia chính là Nữ Thần Tiền Tệ! Là tấm gương của chúng ta! ...Cậu! Ta nói có đúng không?”
Lão linh mục đột ngột hỏi, làm một thanh niên bên cạnh giật bắn mình. Người thanh niên chưa hoàn hồn vội gật đầu, đúng là như vậy. Lão linh mục tâm trạng rất tốt gật đầu đáp lại, ngay khi lão định nói thêm gì đó.
“Khoan đã!”
Một người phụ nữ nôn nóng hét lên.
“Cậu... người thanh niên vừa rồi! Tôi nhận ra cậu, cậu là...”
“Hả?!”
Quý bà trung niên mặc váy dạ hội màu xanh đậm đột nhiên nói chuyện với người thanh niên, lại làm cậu ta giật mình lần nữa.
“...Cậu, hiện giờ là diễn viên chính ở sân khấu Broadway phải không? Nhưng cậu vốn xuất thân từ miền Nam nghèo khó đúng chứ? Ngay tại thị trấn nơi có nhà cũ của phu nhân Lagodia... Trước đây tôi từng nói chuyện với cậu ở một bữa tiệc khác. Dưới sự dẫn dắt của nhà Broccanti, đàn ông trong thị trấn đều có việc làm, trở thành thợ làm thuốc lá, thị trấn từ đó phồn vinh, cuộc sống mọi người trở nên hạnh phúc. Cho đến khi phu nhân Lagodia thành lập nhà máy sản xuất thuốc lá hàng loạt, đùng một cái sa thải tất cả mọi người.”
Người thanh niên nghe vậy cứng đờ người, nhưng Lagodia ngồi cạnh Benven chẳng hiểu sao lại tao nhã mỉm cười gật đầu với cậu ta, hơn nữa còn rất vui vẻ xen vào: “Đúng đúng! Chính là như vậy.”
Victorique nấp dưới tấm vải xám lặng lẽ quan sát màn này.
“Khi đó, ta tham quan lò mổ heo được cơ giới hóa hoàn toàn, liền nghĩ rằng, chế biến thuốc lá cũng có thể làm như vậy. Dùng máy móc sấy khô thuốc lá, rồi cuốn giấy, sẽ không cần thuê nhân công phiền phức nữa, không cần trả lương mà còn tiết kiệm chi phí. Đây gọi là nguyên lý thị trường.”
Quý bà cúi đầu lắng nghe, gật đầu thật sâu, rồi ngẩng lên, đôi mắt rực lửa hận thù, trừng mắt nhìn Lagodia nói:
“Nhưng mà, như vậy đàn ông trong trấn đều bị sa thải. Họ xuống đường biểu tình phản đối, đoàn biểu tình còn từng bao vây nhà máy. Điều này lại dẫn đến... ‘Broccanti’ chỉ sau một đêm rút toàn bộ khỏi thị trấn. Sáng hôm sau thức dậy, mọi người phát hiện nhà máy đã biến mất... Nói là công ty muốn tiến quân vào New York!”
Người thanh niên run rẩy nói: “...A, tôi có nói chuyện với bà, tôi nhớ. Nhưng đó đều là chuyện cũ rích rồi...”
“Chẳng phải cậu nói cha và anh cả cậu đều bị sa thải, tuyệt đối không tha thứ cho phu nhân Lagodia sao.”
“Nói thì đã sao! Bây giờ tôi đã công thành danh toại! Những chuyện đó tôi lười tính toán rồi... A, phu nhân Lagodia, xin bà ngàn vạn lần đừng giận...”
“He he, ai biết trong lòng cậu nghĩ thế nào?”
Quý bà tiếp tục đổ thêm dầu vào lửa, người thanh niên sợ hãi co rúm người lại, liều mạng giải thích với Lagodia. Lagodia chỉ cười híp mắt hút thuốc.
Lúc này, một người đàn ông trung niên gầy gò chạy tới, vẻ mặt đầy khó chịu nói:
“Thưa bà! Bà nhớ mình từng nói câu này không. Để tôi nhớ xem, hình như là cái gì mà ‘mối thù cản trở việc thi hành luật cấm thuốc lá’?”
Quý bà mặc váy xanh đậm lập tức hoảng hốt, người đàn ông trung niên cau mày nói tiếp:
“Bà lớn lên trong một gia đình Thanh giáo nghiêm khắc, chú của bà là một nhà hoạt động nổi tiếng. Ông ấy ngày đêm bôn ba, muốn chính phủ sau lệnh cấm rượu, sẽ tiếp tục thi hành luật cấm thuốc lá. Nhưng lại đụng đúng lúc thế lực mới nổi của ngành thuốc lá ‘Broccanti’ tiến quân vào New York...”
“Không, đừng nói nữa...”
“Hừ, lúc đó chú của bà tức giận đùng đùng nói muốn gọi phu nhân Lagodia đến nghị hội để đấu tố... Kết quả khi ông ta đi trên phố người Ý, bị một chậu hoa rơi trúng đầu nở hoa...”
“Đừng nói nữa...”
“Ông chú đáng thương của bà chết ngay tại chỗ! Chuyện thi hành luật cấm thuốc lá cũng từ đó chìm xuồng...”
“Đừng nói nữa!”
Quý bà ôm đầu hét lên chói tai, bà rưng rưng nước mắt nói: “Hung thủ đến giờ vẫn chưa tìm ra! Có lẽ chỉ là một tai nạn ngẫu nhiên!”
“Này này, nhìn thế nào cũng không phải tai nạn đâu. Tai nạn lại cứ khéo xảy ra ở ngay phố người Ý thế sao?”
“Đừng nói nữa...! Tôi chỉ cần có những ký ức vui vẻ với chú là mãn nguyện rồi...”
Quý bà lắc đầu, giọng run rẩy nói. Nhưng người đàn ông trung niên vẫn không buông tha.
“Bà chỉ biết hùa theo chỉ trích người khác! Nhưng lại muốn che giấu lòng thù hận của mình đối với phu nhân Lagodia!”
Quý bà bị ông ta mắng cho không nói được lời nào, chỉ biết cúi đầu lau nước mắt.
Lagodia chẳng hiểu sao vẫn không nói một lời, cười híp mắt nhìn qua nhìn lại hai người.
Một bà lão chậm rãi bước tới, dường như muốn bảo vệ quý bà trung niên kia. Bà chỉ vào mũi người đàn ông trung niên, nói: “Ông cũng chẳng phải loại tốt đẹp gì! Tôi biết ông. Dù sao tôi cũng sống ở New York hơn nửa đời người rồi.”
“Hả?”
Phản ứng của người đàn ông trung niên có chút bối rối.
“Tôi đã nhìn thấy bất hạnh xảy ra trên đại lộ số 5 ngày hôm đó.”
“A...!”
Bà lão bất lực cau mày, bước lên chỉ thẳng vào chiếc bánh kem cắm đầy đồ trang trí bằng đường.
Mọi người đồng loạt ngẩng đầu nhìn chiếc bánh, đồ trang trí bằng đường được cắm theo hình xoắn ốc từ dưới lên trên. Những mô hình đầy màu sắc tái hiện lại Con đường thuốc lá – quỹ đạo thành công của phu nhân Lagodia Broccanti.
Tầng thấp nhất của đồ trang trí bằng đường thể hiện cảnh Lagodia ngồi tàu di cư đến đảo Ellis – Nữ Thần Tự Do nhìn xuống con tàu di cư đang cập cảng.
Cảnh tiếp theo là cuộc sống nông dân trồng thuốc lá nghèo khó ở miền Nam. Sau đó, đến thời đại sản xuất thuốc lá hàng loạt tại nhà máy, sản lượng mở rộng đồng nghĩa với việc sa thải hàng loạt nhân viên.
Công ty thuốc lá quyết định tiến quân vào New York, để thương hiệu Miss Cigarette thống trị ngành thuốc lá!
Những cô gái Tobacco Girls xinh đẹp diễm lệ tổ chức cuộc diễu hành khải hoàn hoành tráng, ngồi trên chiếc xe buýt hai tầng màu xanh trang trí đầy hoa đi qua các con phố của Manhattan...
Bà lão chỉ vào mô hình xe buýt hai tầng, nói:
“Thế hệ trẻ chắc không biết chuyện này đâu nhỉ? Trước Broccanti, từng có không ít công ty thuốc lá mới nổi ở miền Nam có thực lực hơn tiến quân vào đại đô thị New York. Vì vậy, Lagodia ngay từ đầu chiến dịch đã vạch ra một chiến lược. Bà ta đầu tiên tổ chức các cuộc thi sắc đẹp hoành tráng tại các bang của Mỹ, để những người chiến thắng lập thành nhóm ‘Tobacco Girls’, sau đó in ảnh áo tắm của họ thành thẻ, ngẫu nhiên bỏ vào bao thuốc, khiến các quý ông say mê, điên cuồng sưu tập thẻ... Cuối cùng, bà ta lên kế hoạch cho toàn bộ ‘Tobacco Girls’ diễu hành tại New York, và được báo đài tranh nhau đưa tin. Vào ngày diễu hành...”
Bà lão cầm lấy một con búp bê đường ‘Tobacco Girl’, không nói lời nào nhìn chằm chằm vào người đàn ông trung niên.
Con búp bê rơi cái bốp xuống đất, tay chân vỡ nát thành từng mảnh.
Người đàn ông nhìn thấy cảnh này, không kìm được mà hét lên, khách khứa xung quanh vừa kinh ngạc vừa nghi ngờ, nhìn nhau. Bà lão cười ác ý.
“Một cô gái trong số đó đã ngã từ xe buýt hai tầng xuống... Thật là hồng nhan bạc mệnh...”
“Đừng nói nữa!”
Người đàn ông hai tay ôm mặt hét lớn. Nụ cười trên mặt Lagodia càng thêm rạng rỡ.
“Phóng viên báo chí đã tận mắt chứng kiến khoảnh khắc tai nạn xảy ra ở cự ly gần và chụp lại được. Tiếng thét bi thương cũng qua sóng phát thanh truyền đến hàng ngàn hộ gia đình. Kết quả, do xảy ra tai nạn, cuộc diễu hành ngược lại được đưa tin rầm rộ. ‘Người phụ nữ lý tưởng trong lòng mọi người’ chết trong một tai nạn thương tâm! Cái tên ‘Miss Cigarette’ theo bi kịch đó lan truyền nhanh chóng, bỗng chốc nổi tiếng khắp toàn nước Mỹ!”
“Không, không phải như vậy...”
“...Nghe nói một đoạn tay vịn của xe buýt hai tầng bị hỏng. Lúc đó không ai biết người chiến thắng của bang nào sẽ đứng ở vị trí đó. Cô gái kia muốn giành sự chú ý, cứ đòi đứng lên phía trước. Cô gái đó thực sự rất đẹp, nhan sắc thuộc hàng nhất nhì trong đám thiếu nữ đương tuổi xuân thì, rất được yêu thích. Khi xe buýt đi đến đại lộ số 5, cũng là lúc cuộc diễu hành đến hồi cao trào, cô gái đó đẩy những người khác ra, hướng về phía máy ảnh của phóng viên, muốn vẫy tay...”
“Không phải...! Không phải như thế! Đó là vì... cha mẹ anh em, còn cả họ hàng của con bé đều đi theo đến New York, muốn nhìn thấy phong thái của đứa con xinh đẹp nhất gia tộc khi diễu hành! Con bé phát hiện ra người nhà đến thì rất vui mừng, bất chấp sự can ngăn của người khác, nhoài người ra ngoài xe... vui sướng nhảy cẫng lên reo hò như một đứa trẻ ‘Người nhà tôi đến rồi!’. Con bé như trở lại thời thơ ấu... cô bé con ngồi trên đầu gối tôi... Con bé là niềm tự hào của cả gia đình chúng tôi... Lúc đó, cái miệng nhỏ nhắn đáng yêu của nó đang gọi cha, mẹ, anh...”
“Cô gái cười rạng rỡ, cả người đè lên lan can. Sau đó trực tiếp ngã xuống hương tiêu ngọc nát...”
“Đó chỉ là tai nạn...! Một tai nạn bất hạnh... Đừng nói nữa...”
“Chiếc xe phía sau trực tiếp cán qua, nghiền nát cơ thể con bé...”
“Đừng nói nữa!”
“Cô ấy là con gái ông phải không?”
“Nó là con tôi, con của tôi! Con gái tôi!”
Bà lão vỗ tay một cách khoa trương, như muốn khoe khoang chiến thắng của mình.
“Nhìn đi, ông cũng giống mọi người thôi! Tuy căm hận phu nhân Lagodia, căm hận Broccanti! Nhưng vì tình thế bắt buộc phải đến đây, cười nói giả vờ hưởng thụ bữa tiệc. Chúng ta đều là những kẻ đáng thương! Những người có mặt ở đây... đều như nhau cả!”
“Không phải, đó chỉ là tai nạn... Không phải phu nhân Lagodia, lên kế hoạch... Ít nhất tôi hy vọng không phải bà ta lên kế hoạch...”
Người đàn ông gào lên khàn cả giọng.
“Chuyện này chắc chắn không liên quan đến việc tuyên truyền của công ty! Bởi vì... con gái đáng yêu của tôi, lại bị một bà già bỉ ổi đê tiện, hám tiền và làm màu hại chết, thực sự quá khó chấp nhận! Các người nói có phải không! Các người hãy thông cảm cho tôi đi!”
Xung quanh im lặng như tờ, người đàn ông nói quá thẳng thừng, khiến toàn bộ khách khứa thất sắc. Chiếc đèn chùm mờ tối đung đưa xào xạc, âm thanh như tiếng thở dài của người chết. Mọi người đờ ra như tượng gỗ, lung lay sắp đổ trong cơn gió lùa vào từ cửa sổ. Chén đĩa rơi xuống đất phát ra tiếng loảng xoảng, vỡ tan, lăn lóc.
Victorique cúi đầu nhìn cảnh này.
Đúng lúc đó, từ phía trên truyền đến một giọng nói.
“Ây dà, lời này nghe thật khó nghe... Không ngờ lại có người luôn nghĩ ta là loại người đó... Ta cả đời cần cù chăm chỉ, tận tụy làm việc, cuối cùng lại bị những kẻ chịu ơn ta coi như ác nhân... Ta đau lòng lắm...!”
Lagodia miệng nói đau đớn, nhưng giọng nghe lại có chút vui vẻ. Mái tóc bạc của bà tung bay trong gió, khiến người ta nổi da gà.
Mọi người đồng loạt nhìn về phía Lagodia.
Những nhân vật nổi tiếng trong danh sách New York lúc này đều trút bỏ nụ cười giả tạo trên mặt, biểu cảm hoặc phẫn nộ, hoặc căm hận, hoặc bi thương, nửa ngỡ ngàng nửa đờ đẫn trừng mắt nhìn bà lão đáng sợ đang nhếch mép cười kia.
Ánh mắt họ như người chết! Ánh mắt như đã chết!
“A, thật đáng thương...!”
Giọng của Lagodia như sấm nổ vang trong đại sảnh. Bà đột ngột mở mắt, lòng trắng mắt vằn đỏ như tảng băng dính dầu lấp lánh ánh sáng âm u.
“Thực ra ta không muốn giải thích nhiều. Đến giờ ta mới biết cô gái đó là con gái ông... Ta hẳn là đã trả không ít tiền bồi thường. Ông quá đau buồn ta có thể hiểu, nhưng không ngờ ông lại chui vào ngõ cụt, cho rằng ta là hung thủ... Thật quá đáng...”
“Phu nhân Lagodia... Bà, các người thực sự quá không ra thể thống gì rồi...”
Lão linh mục trừng mắt nhìn khắp lượt khách khứa, rồi chỉ tay vào bà lão vừa hùng hổ dọa người lúc nãy.
“Cả bà vừa rồi nói năng hùng hồn cũng vậy...”
Lão linh mục như biến thành người khác, giọng trầm xuống khiển trách.
Bà lão vội vàng đứng thẳng người, phản kích: “Ông, ông muốn nói gì!”
Lão linh mục rất phản cảm với hành vi đê tiện này.
“Lúc nãy khi tung đồng xu chỉ có mình bà là không cười phải không? Ta nhìn thấy cả rồi. Bà đường đường là quý bà thượng lưu tao nhã, lúc đó mặt mày lại méo xệch, khiến ta không khỏi hứng thú... Lúc đó bà cứ dùng ánh mắt đáng sợ trừng trừng nhìn phu nhân Lagodia đúng không! Bà là người đó chứ gì... Có lẽ những người khác không nhớ bà nữa, bà thực ra là bà chủ trẻ của công ty bị đánh sập hồi Broccanti mới tiến vào New York... A ha ha ha!”
Lão linh mục vừa nói, vừa vui vẻ chỉ vào phần trên của chiếc bánh kem Con đường Thuốc lá.
Tập đoàn Broccanti của phu nhân Lagodia không ngừng lớn mạnh. Trên đỉnh Con đường Thuốc lá sừng sững tòa tháp đen rực rỡ ‘Apocalypse’ – biểu tượng cho sự thành công của Lagodia.
Lão linh mục cười, bước đi qua lại.
“Tập đoàn Broccanti do phu nhân Lagodia dẫn dắt thông qua việc liên tục thôn tính và sáp nhập các doanh nghiệp thuốc lá khác, phát triển lớn mạnh... Trong đó có một thương hiệu lâu đời bị thôn tính theo một cách nực cười...”
“...A, không... không.”
Bà lão trả lời ấp úng, giọng cũng run lên khe khẽ. Lagodia lại treo lên nụ cười hiền hậu, khẽ gật đầu.
Lão linh mục cười lớn như khoe khoang chiến thắng:
“Ha ha ha ha ha! Mọi người đều biết chứ? Phu nhân Lagodia sau khi biết thương hiệu lâu đời kia không chấp nhận bị mua lại, đã đề nghị tung đồng xu. Thế là...”
Lão linh mục bắt chước động tác của phu nhân Lagodia, hai tay xách vạt áo choàng, khuỵu gối cúi đầu, thậm chí cả ánh mắt cũng bắt chước giống hệt.
“—Cô có muốn tung đồng xu cược một ván không?”
Những hình thêu vàng trên áo choàng tỏa ra ánh sáng rợn người.
Lão linh mục hắng giọng, tiếp tục kể.
“...Câu nói kinh điển này của phu nhân Lagodia, chắc hẳn mọi người đã nghe qua rất nhiều lần rồi! Mỗi khi đánh cược thứ gì đó quan trọng hơn cả tính mạng, bà ấy đều hét lên ‘—Ngửa hay sấp!’. Cơ hội thắng của hai bên vốn đều là 50-50, nhưng thần kỳ là mỗi lần tung đồng xu đều kết thúc với chiến thắng thuộc về phu nhân Lagodia. Cho nên mới nói bà là người được đồng tiền ưu ái... Nhưng chồng của bà lại là một tên đại ngốc... Say rượu, nhận lời đánh cược cả công ty bằng trò tung đồng xu! Không ngoài dự đoán, chồng bà thua thảm...”
“...Đúng vậy, cơ hội thắng đều là 50-50. Nhưng người đó đúng là ngu xuẩn, lại đem công ty quý báu tôi được thừa kế từ ông nội thua cho người phụ nữ đáng ghét, đê tiện thô tục như kẻ man di đến từ khu ổ chuột của Cựu Thế Giới...”
Giọng bà lão mang theo nỗi hận thấu trời, phu nhân Lagodia cau mày vẻ bất lực, khách khứa cũng chỉ biết nhìn nhau. Lão linh mục nói tiếp:
“Thế mà tối nay bà còn ăn diện đến dự tiệc! Là để chứng minh cho mọi người thấy danh gia vọng tộc xưa cũ của New York vẫn còn sống, hay là sợ bị giới thượng lưu lãng quên? Còn mặc chiếc váy dạ hội kiểu dáng lỗi thời, áo khoác ren mốc meo! Trông như đồ cổ ấy. A ha ha ha!”
“Ông, ông cũng chẳng tốt đẹp gì đâu!”
“Hửm? Hả?”
Bà lão chỉ vào phần dưới của chiếc bánh kem Con đường Thuốc lá. Ánh mắt của các vị khách đang ngước nhìn mô hình tháp đen trên đỉnh đồng loạt chuyển xuống dưới.
Thời gian trên chiếc bánh xa hoa quay ngược trở lại, lịch sử trở về với nông gia thuốc lá nghèo khó... Lagodia vừa di cư đến Mỹ liền đi ngay xuống vùng quê miền Nam.
Bà lão thở hổn hển vì kích động.
“Sáu mươi lăm năm trước, phu nhân Lagodia vừa xuống tàu di cư đã lên chuyến tàu hỏa xuyên lục địa, đi về miền Nam, đến túp lều của nông dân trồng thuốc lá, lúc đó chắc bà ta thất vọng lắm... Bà ta sống nghèo khổ, tiền thành lập công ty từ đâu mà ra...? Theo lời bà ta nói, cha chồng bị xe ngựa mất kiểm soát cán chết, nên nhà bà ta nhận được khoản bảo hiểm lớn. Nhưng lúc đó công ty bảo hiểm mới nhen nhóm, nhà bà ta sống còn chẳng dễ dàng, sao lại nỡ bỏ tiền mua bảo hiểm cho cha chồng... Hơn nữa cha chồng bà ta còn gặp tai nạn bất ngờ chỉ một năm sau đó... Công ty bảo hiểm mới thành lập kia vì thế mà phá sản, gia đình ông chủ cũng từ đó lưu lạc đầu đường xó chợ... Thưa cha, ông chính là con trai út của gia đình đó phải không. Gia đình vì muốn tiết kiệm cái ăn, đã gửi ông vào trường thần học nghiêm khắc... Sau khi ông trưởng thành, đi du thuyết phu nhân Lagodia, để bà ta bỏ ra số tiền lớn xây dựng nhà thờ nguy nga tráng lệ. Nếu chạy đến nói với phu nhân Lagodia về chuyện giết người lừa bảo hiểm, không khéo sẽ bị giết người diệt khẩu. Nhưng ông rất thông minh, biết dùng thân phận linh mục để nịnh nọt ca tụng bà ta, giúp bà ta nâng cao danh tiếng, mới giữ được cái mạng nhỏ, đúng không? Nói cách khác, các người là cá mè một lứa. Tôi không muốn bị một kẻ nô lệ của đồng tiền, khúm núm trước kẻ thù gọi là đồ cổ!”
“...Bà!”
Lão linh mục ném chiếc kèn trumpet trên tay đi, khuôn mặt trở nên vô cảm, trong mắt thoáng qua tia bi thương, như trở lại là cậu thiếu niên bất hạnh năm nào...
Cuối cùng, linh mục lặng lẽ lắc đầu. Lagodia không hiểu sao lại mang nụ cười từ ái, cúi đầu nhìn ông ta.
Khách khứa trong đại sảnh đều cúi đầu, không ai nhìn thấy biểu cảm của ai, một sự im lặng chết chóc. Ai cũng biết, không chỉ những người đang chỉ trích nhau kia, mà những người có mặt ở đây đa phần đều đang che giấu vẻ mặt hối hận của mình.
Một luồng gió ấm thổi vào từ sảnh thang máy, cảnh đêm rực rỡ càng trở nên xa vời.
Đoàn luật sư than thở hét lên: “...Vậy hung thủ rốt cuộc là ai! Theo tình hình hiện tại, ai cũng oán hận phu nhân Lagodia! Ai cũng có động cơ gây án, làm sao tìm ra hung thủ!”
Đoàn luật sư lại vây thành vòng tròn, hoảng hốt thì thầm bàn bạc.
“...Hầu như ai cũng có động cơ, vậy thì chỉ có thể tìm ra người có khả năng thực hiện hành vi phạm tội...”
“Nhưng mà, tìm thế nào?”
“Trong lúc chúng ta lề mề, lửa bên dưới sắp cháy lên tới nơi rồi... Còn quả bom thứ ba nữa... Tất cả sẽ chết hết mất!”
Lagodia ngậm chiếc tẩu thằn lằn vàng, quét mắt nhìn đại sảnh, ung dung như một nữ hoàng.
“Ây dà dà, đúng là một đám khách khứa khó hiểu! Bình thường thì tranh nhau đi khắp nơi rêu rao nhận được bao nhiêu ân huệ từ ta, tối nay sao ai nấy đều quay sang oán trách ta thế này?”
Những người có mặt đều im lặng, không biết là do xấu hổ hay đang kìm nén cơn giận trong lòng.
Lúc này, điện thoại trong góc đại sảnh reo lên, Thị trưởng Emigre bắt máy, dường như là nhân viên tầng một gọi lên. Thị trưởng xác nhận lại mấy lần rồi mới nghi hoặc hỏi:
“Cậu nói họ đi thang bộ lên? Hả, rốt cuộc là ai?”
...
Victorique trùm kín vải xám nãy giờ vẫn nấp sau chiếc bánh kem trong lúc mọi người đấu khẩu, khi nghe thấy câu “đi thang bộ lên”, cơ thể nhỏ bé của cô khẽ run lên.
Mái tóc bạc dài đung đưa theo cơ thể, khuôn mặt xinh xắn lộ ra dưới lớp vải xám, đôi mắt xanh biếc ánh lên vẻ quan tâm.
“Họ cầm chìa khóa cửa thoát hiểm đi lên sao...?”
Thị trưởng che ống nghe, nói với phu nhân bên cạnh:
“Hóa ra chúng ta còn đường cứu, có thể nhờ người mở cửa từ bên ngoài, chúng ta đi thang bộ thoát hiểm...”
“Thật sao? Là lính cứu hỏa à? Nhớ tháng trước mới có tin tức về một nữ lính cứu hỏa dũng cảm. Chính là cô gái trẻ được ông đích thân biểu dương ấy...”
“Không, họ là... Ai cơ?”
Thị trưởng hỏi lại một câu, rồi gật đầu.
“Nghe nói một người là Kurdegras. Còn một người nữa... hình như cậu thiếu niên người phương Đông kia cũng ở đó. Chính cậu ta đề nghị đi thang bộ lên, nhưng chúng ta hoàn toàn không biết gì về thân phận cậu ta. Lại muốn đi bộ lên đỉnh tháp, thực sự quá liều lĩnh!”
Lời nói của thị trưởng vang lên, các quý ông đều đi đến bên cạnh điện thoại.
Victorique thò đầu ra từ dưới tấm vải xám.
“Tên nô bộc kia thế mà lại đi lên... Rõ ràng ở dưới an toàn hơn. Cái tên ngốc đồ cổ vĩ đại nhất lịch sử này...!”
Nói xong cô lại rụt vào trong vải, bước những bước như đang nhảy múa trầm tư, thỉnh thoảng khẽ trầm ngâm.
“Hừm...”
Benven khoanh tay đứng cạnh lẩm bẩm: “Ế, hóa ra là Koo à!”
Giọng Thị trưởng Emigre tiếp tục vang lên.
“Đúng vậy...! Hung thủ nói trong đại sảnh còn giấu quả bom thứ ba, không biết khi nào sẽ nổ. Các quý ông đều chia nhau đi tìm rồi, vẫn chưa thấy. Hơn nữa vụ nổ thứ hai gây ra không ít thương vong! Có người bị nổ bay cả tay. Hung thủ chắc chắn muốn dồn chúng ta vào chỗ chết... Tầng dưới còn cháy rồi...? Chết tiệt, nhanh lên...”
Thị trưởng rên rỉ bất lực. Phu nhân bên cạnh vỗ vai ông an ủi.
Sự im lặng băng giá bao trùm cả đại sảnh, gió mạnh ùa vào từ lỗ hổng cửa sổ. Một vài vị khách không kìm được rên rỉ, đèn chùm lắc lư bất an, từ sảnh thang máy cũng truyền đến tiếng lách cách khiến người ta rợn tóc gáy.
Tảng đá xám lại ngọ nguậy, động tác có chút kỳ lạ.
Một người, hai người, khách khứa lần lượt chú ý đến sự chuyển động khác thường, quay đầu lại.
Đôi mắt lấp lánh ánh xanh lục lại xuất hiện dưới tấm vải xám, mái tóc bạc tựa ngân hà cũng theo đó xõa ra. Làn da mịn màng như gốm sứ cao cấp dưới lớp vải xám còn vương nét nhợt nhạt bệnh tật, đôi môi anh đào khẽ run run.
Khuôn mặt kiều diễm, nhan sắc vô song, ánh xanh lục âm u thu hút ánh nhìn của mọi người...
Victorique chỉ lộ mỗi cái đầu ra.
“Tìm ra động cơ gây án trước, rồi suy đoán ra hung thủ, hỏi ra vị trí quả bom thứ ba... Hóa ra là vậy sao.”
Soạt soạt soạt... Victorique như con sâu kén ngọ nguậy đến bên cạnh chiếc bánh kem, cố sức kiễng chân lên...
Mục tiêu của cô là phần trước cảnh nông gia thuốc lá...
Cô lặng lẽ chỉ vào mô hình đường tái hiện cảnh tàu di cư cập cảng New York ban đầu. Mặt sau của mô hình dường như đã bị ai đó gọt đi, ăn mất rồi...
Khách khứa đều nhìn Victorique với vẻ mặt nghi hoặc, đều đang nghĩ vị khách bí ẩn đẹp như tiên này rốt cuộc là thần thánh phương nào, bây giờ đang làm cái gì.
“Hết cách rồi... đành dùng đến suối nguồn trí tuệ... Ưm ưm”
Victorique lẩm bẩm một câu.
Sau đó, cô dùng giọng nói khàn khàn như bà lão trầm giọng tuyên bố:
“Các người đều nhầm rồi. Hung thủ oán hận Lagodia chắc chắn đến từ quá khứ xa, xa... xưa hơn nữa.”
“Ồ, giọng nói này! Ngươi là người lúc nãy...!”
Lagodia nhận ra giọng của Victorique, đứng dậy, nụ cười ung dung trên mặt vụt tắt. Bà nheo mắt như cảm nhận được điều gì, trừng mắt nhìn Victorique.
Hai người phụ nữ đều có vóc dáng nhỏ nhắn, mái tóc bạc dài, một người quấn vải trắng, cầm tẩu thuốc vàng lấp lánh, đầu đội vòng gai như bà lão; một người quấn vải xám, hai tay trống trơn, đầu đội chiếc mũ lễ phục nhỏ màu đỏ...
Mặc dù Lagodia vẫn luôn cảnh giác nhìn chằm chằm Victorique, nhưng Victorique chỉ quan tâm đến chiếc tẩu thuốc trên tay bà.
Victorique quấn vải xám thao thao bất tuyệt: “Các người còn nhớ chứ, hãy nhớ lại bộ phim tài liệu vừa chiếu. Sau khi tàu di cư cập bến, những người nhập cư bị ném vào cục di chú như gia súc. Các người chắc không hiểu rõ... nhưng tôi thì không, vì tôi là người nhập cư thế hệ đầu tiên mới đến New York hôm nay.”
Lão linh mục nghe vậy bắt đầu sốt ruột.
“A, hôm nay mới đến? Vậy, tại sao cô lại ở đây? ...Thôi kệ, rốt cuộc cô muốn nói gì?”
Victorique khẽ hừ mũi.
“Phim tài liệu là đen trắng, nên chắc các người không để ý đâu. Lý do cũng dễ hiểu thôi, những người tụ tập ở đây tối nay đều là những người thành đạt của New York, nói cách khác hầu hết đều là hậu duệ của người nhập cư, chưa từng tận mắt chứng kiến cảnh tượng cục nhập cư đảo Ellis. Tuy nhiên, mô hình đường này lại tái hiện rất tốt. Các người cứ đi xem cục nhập cư đảo Ellis là biết! Hãy nhìn màu sắc của cánh cửa đó! Nhìn cảnh tượng mà những người nhập cư đời đầu không bao giờ quên! Nhìn cánh cửa vô tình chắn ngang trước mắt đó...!”
Victorique run run ngón tay trắng bệch chỉ vào mô hình cục nhập cư bằng đường, mọi người đều kinh ngạc nhìn theo tay cô.
Trong đám đông bỗng có người lầm bầm “Cánh cửa màu xanh!”, “Xanh, xanh...”, “Tuyên ngôn tội phạm lúc nãy... ‘Mối hận Cánh cổng Xanh’”.
Victorique khẽ gật đầu, nheo mắt, hàng mi dài đổ xuống một bóng râm đầy quyến rũ.
Cô liếc nhìn chiếc điện thoại, khẽ lầm bẩm “Hừm... Kujo...”, rồi ngẩng đầu nhìn quanh lần nữa, đôi môi hé mở.
“Hận thù của hung thủ e rằng bắt nguồn từ trước khi Con đường Thuốc lá bắt đầu, trong quá khứ xa xăm... Không phải ở nông gia miền Nam nghèo khó như các người nói, cũng không phải ở New York phồn hoa. Sự việc chắc chắn xảy ra khi Lagodia vừa đến Tân Thế Giới... tại cục di chú Ellis... Hơn nữa, người biết chuyện này chỉ có Lagodia và Grimolippa. Quá khứ xa xăm...”
Victorique đột ngột mở to mắt.
“—Chuyện cũ sáu mươi lăm năm trước đã dẫn đến tội ác ngày hôm nay!”
Mọi người nín thở lắng nghe, đột nhiên két— một tiếng, cánh cửa màu xanh khổng lồ nằm trong quá khứ xa xăm từ từ mở ra...
Lúc này, Kujo Kazuya—
Cậu đang cùng Kurdegras leo cầu thang thoát hiểm. Hai người leo từng tầng từng tầng trong không gian tối tăm xây bằng bê tông lạnh lẽo. Lính cứu hỏa Mary và quý ông bí ẩn Troll theo sát phía sau.
Cái nóng của buổi trưa hè vẫn chưa tan hết.
Tiếng bước chân của bốn người vang lên lộn xộn trong cầu thang, mồ hôi rơi lã chã.
Kurdegras lo lắng nhìn chiếc chìa khóa cầu thang thoát hiểm treo trên cổ Kazuya. Kazuya nhận ra ánh mắt của anh ta, ngẩng đầu lên. Kurdegras dặn dò: “Rin-Rin, cẩn thận đừng làm rơi chìa khóa nhé.”
“Đàn ông con trai sao mà lải nhải thế! Đồ quan trọng thế này sao mà rơi được chứ.” Troll xen vào.
Kurdegras xấu hổ không nói nên lời, Mary dứt khoát bênh vực: “Dặn dò thêm vài câu có chết ai. Nhỡ không may làm rơi phải chạy xuống dưới tìm mới gọi là phiền phức. Từ khi làm nghề này, tôi rút ra một bài học sâu sắc ‘đừng dựa vào may mắn’.”
“Ừm.” Troll ngược lại ngoan ngoãn gật đầu chấp nhận.
Bốn người đi lên một đoạn cầu thang, rẽ theo chiều kim đồng hồ ở chiếu nghỉ, rồi lại tiếp tục leo... lặp đi lặp lại, đi đến hoa cả mắt. Lúc này, Mary lại mở miệng nói:
“Thỉnh thoảng xoay ngược chiều kim đồng hồ như thế này là được. Nhìn này!”
Mary vừa nói vừa dừng lại ở chiếu nghỉ, xoay người ngược chiều kim đồng hồ, “Chiêu này giúp đỡ chóng mặt, tôi học được ở trường đấy”.
Troll thán phục nói: “Hóa ra còn có chiêu này.”
Bốn người thỉnh thoảng lại xoay ngược chiều kim đồng hồ, leo lên từng tầng.
“...Nóng thật đấy!”
Kurdegras than phiền, hai người phía sau cũng hùa theo “Đúng đấy, không biết leo được bao nhiêu tầng rồi.”, “Vất vả lắm mới leo được mười tầng thôi! Chưa được một phần mười đâu, cố lên!”.
Troll thở dài thườn thượt, hỏi: “Thật là, cái tòa nhà này cao quá thể. Tại Lagodia xây cao thế làm gì... Này, bộ đôi ‘Thiếu Nữ Kỳ Tích’ siêu được yêu thích kia, các cậu không thấy tòa nhà này quá cao sao?”
Kurdegras quay đầu lại, gật đầu thật mạnh.
“Đúng vậy đấy, Troll. Rin-Rin, tôi đã nói với cậu trên xe kỳ diệu rồi phải không. Tôi thực sự không hiểu nổi tại sao phải cố tình xây nhà cao thế này, bên dưới rõ ràng còn đầy đất.”
Mary hơi nhíu mày một cách khoa trương.
“Vậy sao? Tôi lại thấy, tháp Apocalypse xây càng cao, khi ngước nhìn bầu trời đêm tâm trạng càng thêm phấn chấn. Tháp Apocalypse khiến người ta cảm nhận được sức mạnh của Tân Thế Giới, đáng để tự hào.”
“Ừm, cũng phải. Hóa ra cũng có người nghĩ như vậy...”
“Rin-Rin cậu nghĩ thế nào?”
Một lúc lâu sau.
“...Rin-Rin? A, là nói tôi hả?”
Kazuya phản ứng chậm nửa nhịp. Mary cười khổ nói: “Ngoài cậu ra còn ai nữa!”
“Hả? Để tôi nghĩ xem... Tôi cũng chưa rõ lắm... Dù sao hôm nay tôi mới đến New York...”
“Hôm nay mới đến?! A! Vừa cập bến cậu đã chạy đến chỗ này làm gì?” Mary lớn tiếng hỏi.
Kazuya rảo bước qua chiếu nghỉ, gật đầu, như muốn nói “Đúng đấy, tôi đến làm gì nhỉ”.
Troll thấy vậy, ung dung nói: “Dù sao cứ leo cầu thang mãi cũng chán, hay là kể chuyện của cậu đi.”
Kurdegras cũng tán thành gật đầu, Kazuya bất đắc dĩ gãi đầu.
Cậu khẽ nhắm mắt, cúi đầu, như muốn hồi tưởng lại ký ức quan trọng. Một lúc sau, cậu mới chậm rãi mở lời.
“Sự việc bắt đầu từ sáu năm trước, tôi đến một nước ở Cựu Lục Địa du học theo diện công phí...”
“Du học? Từ phương Đông? Chẳng lẽ cậu thực ra là một học sinh xuất sắc? Đã vậy, tại sao cậu còn phải mồ hôi nhễ nhại leo cầu thang thế này?”
“Tên Troll nhà ông, bây giờ chẳng phải cũng đang leo cầu thang sao. Đừng ngắt lời Rin-Rin!”
“Hả, nhưng mà... Cậu chắc không chỉ biết tiếng Anh, tiếng Pháp chắc cũng khá chứ? ...Cái gì, tiếng Đức và tiếng Latin cũng biết? Lãng phí nhân tài quá. Để tôi nghĩ xem ở đâu có việc ngon... A, xin lỗi xin lỗi. Cậu kể tiếp đi. Mary đang trừng mắt nhìn tôi đáng sợ quá. Oa, sợ ghê!”
“Thực ra cũng chẳng phải câu chuyện sóng gió gì... Tóm lại là, lúc đầu ở đất nước đó tôi sống không quen. Hơn nữa tôi học ở trường quý tộc, một người phương Đông như tôi thường xuyên bị bắt nạt, những ngày tháng đó thực sự khó khăn...”
Troll sa sầm mặt mày.
“Hồi tôi ở trại trẻ mồ côi bờ Tây cũng hay bị bắt nạt, vì tôi lùn.”
“...Tôi cũng bị bắt nạt! Vì tôi nghèo nhất!”
Ba người đàn ông bỗng chốc trở nên thân thiết, như thể ba người đi ba ngả đường khác nhau đột nhiên gặp nhau tại một điểm. Kazuya cũng không khỏi giật mình vì sự trùng hợp này.
“A, chúng ta có duyên thật đấy... lại có cùng trải nghiệm. Ủa, vừa nãy tôi kể đến đâu rồi?”
“Cậu nói những ngày du học rất khổ.”
“A, đúng rồi... Sau đó, tôi gặp cô ấy ở bên đó, dần dần thân thiết. Thân thế cô ấy rất phức tạp, tôi dần dần hiểu ra, quyết định muốn bảo vệ cô ấy, từ đó mong muốn bản thân trở nên mạnh mẽ hơn. Nhưng mà...”
“...Nhưng mà?”
Kurdegras bất an hỏi:
“...Chiến tranh thế giới thứ hai bùng nổ.”
“A.”
“Tôi bị cưỡng chế trục xuất về nước... mất liên lạc với cô ấy. Hơn nữa tôi còn phải tham gia quân đội ở quê nhà, khó khăn lắm mới đợi được chiến tranh bình ổn quay về nước...”
“Sau đó thì sao, sau đó thì sao? Về nước rồi thế nào?”
Troll hứng thú hỏi.
Mặt Kazuya hơi đỏ lên.
“Cô ấy đã vượt biển đến tìm tôi—”
Troll huýt sáo trêu chọc, Kurdegras cười híp mắt gật đầu, rồi mới phản ứng lại, vẻ mặt đầy kinh ngạc.
“Tôi biết rồi! Cô ấy chính là Thiếu Nữ Kỳ Tích! Cô ấy đẹp thật đấy, phải nói là đẹp đến mức đáng sợ... Giống như thần binh lợi khí thời cổ đại vậy...! A, nói vậy thì, quả thực cô ấy không chỉ xinh đẹp, mà khí chất cũng rất đặc biệt, dường như ẩn chứa rất nhiều câu chuyện... Quả thực là tập hợp bí mật hóa thân thành thiếu nữ! Hóa ra sự quen biết của hai người có một câu chuyện như vậy.”
“Ừm. Sau đó... chúng tôi di cư.”
“...Rin-Rin! Nên nói là cậu lược bỏ quá nhiều, hay là cậu kể nhảy cóc quá? Cậu chỉ một câu di cư là kết thúc câu chuyện rồi?”
Kurdegras vừa nói vừa nhún vai.
“Thôi kệ, dù sao ai cũng phải trải qua không ít chuyện mới bước lên con tàu di cư, không cần ép bản thân nói ra đâu.”
Kazuya khẽ gật đầu, im lặng cúi đầu tiếp tục leo cầu thang.
Cả bốn người đều im lặng.
Mồ hôi rơi lã chã xuống bậc thang,
Đột nhiên...
Giọng nói giận dữ của cha vang lên trong đầu Kazuya. Đó là chuyện hai tháng trước...
(A, Kazuya, con...)
(Con, thưa cha... Nhưng mà, con...)
(Câm miệng! Mày nghĩ lão phu sẽ chấp nhận một đứa con gái Tây Dương... gả vào nhà chúng ta sao—! Đồ ngu xuẩn!)
(Con... thưa cha...! Nhưng mà...)
Đầu Kazuya càng cúi thấp hơn.
Không biết là mồ hôi hay nước mắt rơi tí tách xuống chân. Kurdegras nhận ra, giơ tay định vỗ vai an ủi cậu, nhưng nghĩ lại rồi thôi.
(Có những chuyện... mình tuyệt đối sẽ không lùi bước,)
Kazuya tự nhủ trong lòng.
Bóng râm từ hàng mi che phủ đôi mắt đen ươn ướt của cậu.
(Có một người mà dù thế nào mình cũng phải bảo vệ, cho dù vì thế mà mất đi tất cả mình cũng phải bảo vệ cô ấy. Đó là thứ duy nhất còn lại sau khi mình trải qua cơn bão kinh hoàng đó. Mình sau khi trưởng thành băng qua bão táp, món quà duy nhất nhận được từ thời niên thiếu chính là...)
Kazuya không ngừng leo lên.
(Tình yêu của mình dành cho cô ấy!)
“...Vậy, trong bốn người chúng ta, chỉ có tôi và Rin-Rin là có kinh nghiệm đi tàu vượt biển, cập bến đảo Ellis nhỉ.”
Troll bỗng hét lớn một tiếng.
“Sau khi nhìn thấy cánh cửa đó!”
Ông ta trầm giọng như đang ngâm nga, nói tiếp: “Chắc chắn sẽ suốt đời không quên, cảnh tượng đó... thật sự là một cánh cửa khổng lồ...”
Nói xong ông ta nhắm mắt, nghiến chặt răng.
Kazuya tán thành gật đầu.
Vẻ mặt Troll trở nên nghiêm túc chưa từng thấy, thoạt nhìn cứ tưởng đổi thành người khác. Mary nghi hoặc hỏi: “Vậy Troll cũng là dân nhập cư đời đầu? Thế thì đúng là không dễ dàng gì!”
Troll gật đầu thật mạnh tỏ vẻ đồng tình sâu sắc, rồi lại nở nụ cười lạc quan vô tâm vô phế.
“...Cầu thang này còn dài lắm, hay là thế này đi, tiếp theo để ta kể câu chuyện của ta nhé?”
Giọng ông ta nặng nề một cách kỳ lạ.
“Đó là chuyện hơn hai mươi năm trước... Gia tộc chúng ta rời khỏi ngôi làng trong rừng sâu Đông Âu, đi tàu đến Tân Thế Giớ này. Tuy nhiên, trên tàu người lớn lần lượt ngã xuống... Người lớn không thích nghi được với cuộc sống trên biển. Những người đã mất lần lượt bị ném xuống biển thủy táng. Cha mẹ ta cũng đều ngã xuống, cả nhà chỉ còn mình ta sống sót, hơn nữa ta còn để lại di chứng, vóc dáng không thể cao lên được nữa. Sau đó ta bị đưa vào trại trẻ mồ côi, ngày nào cũng bị bắt nạt, bị mắng là quái vật Troll. May mà ta cũng có chút khôn vặt, tìm được một công việc thích hợp, liều mạng làm việc, rồi thành lập công ty riêng, trở thành cái gọi là doanh nhân, như tối nay còn được mời đến tham dự lễ khánh thành tháp Apocalypse.”
“...Trên tàu lần lượt ngã xuống? Quá, quá đáng sợ! Là bệnh dịch của Cựu Lục Địa hay sao?”
Troll ậm ừ đáp: “Không...”
“Người Tân Thế Giới có thể không rõ... Ngày xưa ở Cựu Lục Địa có rất nhiều chủng tộc cổ xưa không thích ứng được với thời đại mới... Nhưng bây giờ những chủng tộc này đều không còn tồn tại nữa, trở thành quá khứ tươi đẹp chỉ xuất hiện trong sách giáo khoa.”
Troll chớp đôi mắt xanh biếc, khẽ giải thích. Ông ta lấy thuốc ra châm lửa, nói tiếp:
“...Tóm lại, ta vất vả lắm mới đến được Tân Thế Giới, và tìm thấy niềm vui mới ở đây. Ta rất thích ứng với sự phát triển của khoa học và kinh tế. Phát hiện kinh tế mới ‘cứ rẻ đi một đô la là bán thêm được một trăm cái’ cũng mang lại cho ta không ít niềm vui. Ngoài ra, ta còn thích món sandwich cá hồi, ngày nào cũng phải ăn. Nó giúp ta tràn trề năng lượng, làm việc hăng say hơn.”
“Cái? Troll bán cái gì vậy?”
“Hừm, bí mật!”
Troll cúi đầu nở nụ cười kỳ quái.
“...Cho nên ấy mà, ta đúng là dân nhập cư đời đầu, ngày nào cũng chăm chỉ làm việc, sau này cũng sẽ như vậy, cho đến khi kết thúc cuộc đời. Rin-Rin, cậu cũng định như vậy đúng không?”
Kazuya nghiêng đầu suy nghĩ, dường như nhớ ra điều gì, cười khúc khích.
“Đúng vậy. Tôi đã sớm quyết tâm phải nỗ lực làm việc, nhưng bạn gái tôi lại tuyên bố ‘Ta không muốn, ta tuyệt đối sẽ không làm việc, không trở thành phụ nữ lao động, ta muốn làm một con chó giữ nhà nằm trước cửa căn nhà rách nát, lười biếng đến cùng’...”
Đôi mắt Troll lóe sáng, vuốt hai chọm râu đáng tự hào của mình.
“Ha ha ha! Đây đúng là động vật quý hiếm trong đám dân nhập cư đời đầu! Ta ngược lại hơi thích cô ấy rồi đấy! ...Cho nên nói, nghĩa là nhé.”
Troll lại cúi đầu lẩm bẩm:
“Thực ra như cái bà già kỳ quái kia... phu nhân Lagodia ấy, kiểu người làm việc bán sống bán chết, một lòng muốn leo lên cao cũng không phải là không thể hiểu được. Các cậu nghĩ xem, chúng ta đều là thân cô thế cô vượt biển đến vùng đất hoang sơ chưa được khai phá này, cái cảm giác sơ sẩy một chút là chôn thây dọc đường, mạng mỏng như giấy ấy thực sự...”
“Ừm, quả thực...”
Mary cất giọng u ám tán đồng, Kurdegras đi phía trước cũng nghe đến mê mẩn. Troll nói tiếp:
“...Nhưng mà, ta làm thế nào cũng không thích nổi Lagodia, cảm giác này khá phức tạp. Ta cứ nghĩ đến việc phát minh hay sản phẩm của mình có thể mang lại niềm vui và hạnh phúc cho khách hàng là thấy hưng phấn... Nhưng mà, các cậu có cảm thấy không, thành công của Lagodia luôn mang lại bất hạnh cho những người xung quanh? Có không ít người vì sự nghiệp của bà ta mà ngẫu nhiên bỏ mạng, cảm giác bà ta giống như một con quái vật... Chắc là ảo giác của ta thôi nhỉ?”
Kurdegras gật đầu tán thành.
Phía sau giọng Mary càng thêm u ám.
“Tôi không rõ phu nhân Lagodia đáng sợ thế nào, nhưng những gì Troll nói... tôi lờ mờ hiểu được chút ít.”
“Ồ, vậy sao! Ta rất vui!”
“Ừ! Tôi đang nói về chuyện liều mạng làm việc. Vì cha tôi cũng như vậy! Nhưng mà, ông ấy khác Troll, vất vả cả đời vẫn hoàn nghèo khổ... Nhưng dù vậy, ông ấy cũng là một người nhập cư đời đầu liều mạng làm việc, nỗ lực sống. Tôi yêu cha nhất! Mặc dù ông không có tiền, sự nghiệp cũng chẳng thành công...”
Giọng Mary khá nặng nề. Cô dùng mu bàn tay lau mồ hôi trên trán, khẽ lườm Troll một cái. Troll sợ hãi lảo đảo lùi lại một bước, Mary lập tức theo phản xạ đưa tay kéo ông ta lại.
“Cha tôi làm gì cũng không xong. Chỉ có thể làm những công việc chân tay nặng nhọc để nuôi gia đình, cuối cùng tuổi còn trẻ mà đã lao lực hỏng cả người... Nhưng mà, hoàn cảnh của dân nhập cư đời đầu đa phần đều như thế, người thành công như Troll chỉ là ngoại lệ! ...Tôi lớn lên nhìn bóng lưng lao động vất vả của cha, nên tôi đã sớm quyết định, sau này làm việc phải khéo léo, cẩn trọng mọi bề. Tôi còn có em trai em gái phải nuôi. Thế là...”
Cô cúi đầu, giọng nhỏ dần.
“Tham gia kỳ thi của thành phố New York, gia nhập đội cứu hỏa... Công việc này tuy nguy hiểm, nhưng dù sao cũng là công chức... Rin-Rin, cậu biết không? Sau khi trở thành cảnh sát và lính cứu hỏa, ngay cả người nhập cư nghèo khó cũng sẽ không bị ai coi thường nữa. Vì tôi đã hòa nhập vào đất nước vĩ đại mới này, hơn nữa thu nhập cũng ổn định... Cho nên nói!”
“Ừm, vâng.”
“Tôi không hiểu rõ về phu nhân Lagodia lắm, nếu để tôi nói, tôi có chút hiểu được tâm trạng của Thị trưởng Emigre, một hậu duệ của người nhập cư. Mẹ ông ta đáng sợ như vậy, nhưng bản thân ông ta lại rất an phận phải không? Chắc chắn là sau khi chứng kiến sự vất vả của mẹ, ông ta không còn tâm trí đâu mà phấn đấu nữa.”
“Nhưng mà, Mary này.”
Kurdegras bất ngờ quay đầu lại, mặt đỏ bừng, thẳng thắn hỏi như một cậu thiếu niên:
“Chắc chắn còn nguyên nhân gì khác chứ? Cô là phận nữ nhi lại đặc biệt chạy đi làm lính cứu hỏa, cô chắc chắn cũng là một cô gái có tinh thần chính nghĩa rất mạnh, muốn giúp đỡ những người gặp khó khăn. Tinh thần giúp người làm niềm vui ở cô chắc chắn mạnh hơn người khác rất nhiều... Ừm, nói sao nhỉ... Giống như Thiếu Nữ Kỳ Tích vậy.”
“Đừng, đừng, đừng nói mấy lời khiến người ta xấu hổ thế chứ!”
Mary tái mặt giận dữ nói, cô còn vung nắm đấm, biểu thị sự bất mãn một cách khoa trương.
Troll khó hiểu hỏi: “A, không phải sao? Ta cũng thấy thế mà.”
Lần này mặt Mary đỏ bừng lên, vẻ mặt giận dỗi trừng mắt nhìn hai người đàn ông.
“Kurdegras! Anh quả không hổ danh là một thành viên của Ben & Koo, tác giả 'Thiếu Nữ Kỳ Tích'! Cả Troll nữa! Đồ ngốc! ...Nghe cho kỹ đây! Cảnh sát và lính cứu hỏa trong thực tế chúng tôi và anh hùng truyện tranh là hai chuyện khác nhau! Đừng có đánh đồng chúng tôi! Chúng tôi làm việc vì mưu sinh, tấm huân chương này cũng không phải như các anh nghĩ đâu...”
Mary cúi đầu nhìn tấm huân chương lấp lánh trước ngực, thần sắc u ám lắc đầu. Kazuya không khỏi nhìn cô đầy khó hiểu.
“Cho, cho nên... chuyện này chẳng liên quan gì đến tinh thần chính nghĩa cao thượng cả... A, Troll, chỗ này cẩn thận chút! Đèn tắt rồi! Phải lấy đèn pin ra soi một chút...”
“Không sao đâu, trên cầu thang có cái gì được chứ.”
“Không được! Tôi vừa nói rồi, nguyên tắc của lính cứu hỏa là ‘không được dựa vào may mắn’! Phải soi sáng xung quanh kiểm tra đã! ...Nhìn đi! Tôi nói có sai đâu?”
Mary nghiêm giọng quát. Cô soi đèn pin, chỉ thấy trên cầu thang chất đầy vật liệu gỗ chuẩn bị sử dụng. Trong đó có một số thanh gỗ đổ xuống, làm vỡ bóng đèn trên tường.
“A, nhiều đồ thật!”
“Hóa ra là vậy. Mary đáng tin cậy thật đấy.”
Bốn người vòng qua đống gỗ tiếp tục leo lên.
Mary nghe vậy lại có chút bực bội lẩm bẩm: “Tôi thực sự không phải như anh nói đâu...”
Vẻ mặt cô trông đau khổ lạ thường.
Kazuya chợt nhớ lại cảnh đồng nghiệp ngăn cản Mary trước khi leo cầu thang. Cô ấy đã hất tay người đồng nghiệp đuổi theo... Lý do Mary bất chấp đắc tội với đồng nghiệp để đi theo rốt cuộc là gì.
Sườn mặt rám nắng của Mary phủ lên một lớp bóng tối. Cô đột nhiên lẩm bẩm một câu.
“—Sai lầm đã phạm phải thì phải trả giá!”
Cô nói một câu khó hiểu rồi im bặt, cắn chặt môi như đang kìm nén điều gì.
Troll đi bên cạnh cô lắc đầu, có vẻ hơi vui mừng.
Mary ngước nhìn Kurdegras, bực dọc nói: “Tiếp theo đến lượt anh rồi chứ?”
Kurdegras đang lê những bước chân nặng nề leo lên, nghe Mary gọi mình, không khỏi giật mình. Anh quay lại, đuôi mắt cụp xuống vẻ khó xử.
“Ừ, ơ... tôi hả? Ừm, tức là Rin-Rin là lính mới nhập cư vừa đến Tân Thế Giới hôm nay, Troll là dân nhập cư đời đầu đã công thành danh toại, còn Mary là thế hệ nhập cư thứ hai trở thành công bộc tốt của nhân dân.”
“Đúng vậy.”
“Vậy tôi chắc là thế hệ nhập cư thứ ba đang lạc lối. Tôi đổi khá nhiều nghề, công việc hiện tại cũng coi là khá khác người.”
“À, ra là vậy. Hóa ra anh là thế hệ thứ ba.”
Mary chậm rãi gật đầu, Kurdegras hơi ngượng ngùng rụt cổ lại.
“Nghĩa là, tôi giống cộng sự Ben, điểm duy nhất khác cậu ấy là tôi sống nghèo khó. Tuy nhiên, sau khi nói chuyện với cậu ấy lại thấy chúng tôi hợp nhau đến bất ngờ. Tôi nghĩ chính sự chênh lệch lớn về giàu nghèo và thân phận đã tạo nên mối quan hệ tốt đẹp của chúng tôi.”
“Tôi có chuyện này rất để ý...”
“Này, người bắt người ta kể chuyện là cô, đừng có ngắt lời chứ.”
Mary nhún vai, chẳng hề bận tâm, giọng cứng rắn nói tiếp: “Kurdegras này, cảm giác anh đặc biệt câu nệ chuyện chính nghĩa, hơn nữa...”
Cô như nhớ ra điều gì.
“Trong bộ 'Thiếu Nữ Kỳ Tích' anh sáng tác xuất hiện rất nhiều tiệm tạp hóa và nhà hàng bị cướp bóc nhỉ? Nhưng lần nào cũng có bạn của công lý đến giúp...”
“A!”
“Đặc biệt là tập năm rất kỳ lạ. Tiệm tạp hóa của bác Toto ở Manhattan đột nhiên bị cướp, bác bị đạn bắn xuyên ngực... Nhưng mà, không hiểu sao bác ấy lại không chết. Hơn nữa, trong tiệm tạp hóa còn vang lên tiếng khóc của bé trai, nhưng xung quanh hoàn toàn không thấy đứa bé nào.”
Ánh đèn chập chờn chiếu lên sườn mặt Kurdegras.
“...Nguồn gốc tiếng khóc đó tôi biết. Đứa bé trai đó trốn dưới quầy thu ngân...”
“Hả? Chuyện này rốt cuộc là sao?”
Nốt ruồi dưới mắt trái Kurdegras phản chiếu ánh đèn. Kazuya cũng ngẩng đầu nhìn sườn mặt anh.
“Nghĩa là... thực ra, đó là câu chuyện có thật.”
Ba người kia giật mình kinh ngạc, dừng bước.
Kurdegras hơi ngượng ngùng nói:
“Thực, thực ra, cha tôi Toto là dân nhập cư thế hệ thứ hai, kinh doanh một tiệm tạp hóa. Ông vất vả kiếm tiền, khó khăn lắm mới mua được một chỗ buôn bán, để gia đình chúng tôi có cuộc sống ổn định. Chính là tiệm tạp hóa nhỏ xuất hiện trong truyện tranh. Kem cha tôi làm rất được trẻ con trong vùng yêu thích. Tuy nhiên, đêm hôm đó... cha tôi đã bị cướp sát hại!”
“Hả! Quá đáng thật...”
Mary thốt lên một câu hưởng ứng lớn tiếng đến mức khoa trương. Kurdegras giật mình, nhìn chằm chằm vào sườn mặt cô. Mary lại khẽ nói như tự lẩm bẩm:
“—Sai lầm đã phạm phải thì phải trả giá!”
Cô cau mày, tiếp tục nói nhỏ: “Đúng vậy, cho dù là cô gái vô danh như tôi, hay người nổi tiếng như phu nhân Lagodia đều như nhau cả. Sai lầm phạm phải với người khác đều là tội lỗi.”
“Này, này?”
“Sau đó thì sao? Hung thủ... bắt được chưa?”
Mary hỏi với vẻ nghiêm túc lạ thường, Kurdegras lắc đầu.
“Chưa bắt được. Tôi nghĩ là đám thanh niên hư hỏng túng thiếu gần đó... Đêm đó, tôi mới năm tuổi cũng ở trong tiệm. Sau khi cha trúng đạn, tôi đã khóc lớn, kêu cứu. Nói trắng ra, tiếng khóc vang lên trong truyện tranh thực ra chính là tiếng khóc của tôi đêm đó...”
“Hóa ra sự thật là vậy!”
“Và lời trăng trối cuối cùng của người cha trúng đạn...”
Kurdegras nói, giọng nghẹn ngào như một đứa trẻ. Nốt ruồi hình giọt lệ tắm trong ánh đèn, lấp lánh.
“—‘Đòn chí mạng’ (Coup de Grace)”
Kazuya kinh ngạc nín thở, ngẩng đầu nhìn sườn mặt Kurdegras.
Mary thần sắc u ám, đôi môi run rẩy dữ dội lẩm bẩm:
“Thực sự, quá tàn nhẫn! Chuyện này đúng là trời không dung đất không tha!”
«Thiếu Nữ Kỳ Tích» - Chương 15
Tranh & Truyện: Ben & Koo
'Truyện tranh Manhattan'
—Số tháng 3 năm 1930
Buổi trưa nắng ấm, Thiếu Nữ Kỳ Tích đang ngủ ngon lành, còn mỉm cười nói mớ.
(Ư, ư... A, mẹ. Ư...)
Cô mơ về ngày xưa khi thành phố Kỳ Tích còn tồn tại, Nữ Hoàng Kỳ Tích chải đầu cho cô trong cung điện...
(...Con nhớ phải yêu quý mái tóc của mình. Bởi vì, nguồn gốc sức mạnh của chúng ta sống trên hành tinh này chính là mái tóc bạc lấp lánh này!)
(Vâng...)
(Đừng quên nhé...)
(Con biết rồi, mẹ...)
(Còn nữa, hãy dùng sức mạnh của con vào những việc con tin là đúng đắn...)
Thiếu Nữ Kỳ Tích gật đầu đầy sức sống.
(Vâng... Con sẽ làm thế. Con sống rất tốt, mẹ ạ... Sau khi con đến thành phố này, con đã kết bạn, ban ngày còn đến trường học. Còn ban đêm thì cùng Rin-Rin... đi giúp đỡ những người gặp khó khăn...)
“Candy! Vẫn còn ngủ à!”
“...Hả?”
Thiếu Nữ Kỳ Tích giật mình nhảy dựng lên, mắt nhắm mắt mở nhìn quanh. Các bạn trong lớp cười rộ lên, Thiếu nữ Kỳ diệu xấu hổ lấy hai tay che mặt.
Rin-Rin bên cạnh im lặng nhìn cô.
Một cô giáo cao lớn đeo kính chống nạnh, lớn tiếng quát: “Không được ngủ trong giờ học!”
Thiếu nữ Kỳ diệu ngoan ngoãn cúi đầu xin lỗi: “Vâng, thưa cô... em xin lỗi.”
Mắt kính của cô giáo lóe lên một tia sáng, cô quay về bục giảng, giữa đường dường như có chút lo lắng quay đầu lại, nhìn Thiếu nữ Kỳ diệu thêm cái nữa...
“Tóc?”
Rin-Rin hỏi lại, Thiếu nữ Kỳ diệu gật đầu thật mạnh.
“Ừ, trong mơ tớ nhớ lại cuộc đối thoại với mẹ.”
“A, hóa ra là bí mật của sức mạnh.
Rin-Rin kinh ngạc nhảy dựng lên, cảm thán.
—Đây là một ngôi nhà màu sắc sặc sỡ ở phố Tàu.
Thiếu Nữ Kỳ Tích mặc đồng phục đi cùng Rin-Rin qua khu phố mua sắm, chui vào lối vào nhỏ nhắn của ngôi nhà, đến một căn phòng nhỏ đầy nắng. Mẹ của Rin-Rin đang cúi người ngồi khâu vá ở góc phòng.
“Con nói cái gì?”
“Sức mạnh kỳ diệu của Candy ấy ạ.”
“Sức mạnh kỳ diệu!”
Mẹ Rin dáng người nhỏ nhắn cười hiền hậu, gật đầu hài lòng, cầm bộ đồ Thiếu Nữ Kỳ Tích vừa khâu xong cho họ xem. Những chỗ rách khi Thiếu nữ Kỳ diệu mạo hiểm đều đã được khâu lại.
“Candy thật sự lợi hại quá, làm bác giật cả mình.”
“Đúng không mẹ.”
“Ừ. Hôm qua đi cứu khí cầu mất kiểm soát trôi trên bầu trời Manhattan, hôm nay lại đi ngăn chặn tai nạn tàu điện ngầm... Cảm giác gần đây hay xảy ra mấy tai nạn kỳ quái. Nhưng mà, may có Candy, à không, Thiếu Nữ Kỳ Tích, người dân thành phố Babylon mới có thể an tâm sống qua ngày.”
“Bọn con vừa mới nói, bí mật sức mạnh kỳ diệu của cậu ấy hóa ra chính là mái tóc bạc!”
“...Bí mật sức mạnh?”
Mẹ Rin ngẩng đầu lên, hỏi lại một câu, rồi cau mày im lặng. Bà nhìn quanh quất một hồi, gọi Rin-Rin và Candy lại gần, nói nhỏ:
“Cẩn thận chút, chuyện này đừng làm ầm ĩ lên. Mặc dù mọi người trong thành phố đều biết ơn Thiếu Nữ Kỳ Tích, nhưng nghe đồn tay sai của Grimolippa cũng trà trộn trong dân chúng. Những kẻ đó đang tìm kiếm Thiếu Nữ Kỳ Tích phá hỏng chuyện tốt của chúng...”
“Vâng, con biết rồi.”
“Tuyệt đối không được để kẻ địch phát hiện cô bé nhỏ nhắn này chính là bạn của công lý, Thiếu Nữ Kỳ Tích. Còn nữa, đừng nói điểm yếu của mình ra... Bị kẻ địch biết được thì nguy to...”
Rin-Rin và Candy nghe xong đều ỉu xìu. Mẹ Rin thấy vậy mỉm cười, nói:
“...Candy, lại đây. Để bác chải mái tóc quý giá của cháu cho nào.”
“Vâng—!”
Thiếu nữ Kỳ diệu cười híp mắt ngồi lên đùi mẹ Rin. Rin-Rin thì ngồi lên ghế nhìn họ.
“...Hóa ra là vậy! Bí mật của nó là mái tóc bạc!”
Một bóng đen cao lớn đang treo ngược như dơi dưới mái hiên, nhìn trộm ba người trong nhà qua cửa sổ.
Cái bóng đó thế mà lại là cô giáo đeo kính lúc nãy. Đôi mắt cô ta lóe lên ánh sáng u tối như mắt côn trùng.
Mặt trời lặn xuống tây, trời dần tối.
Chiếc áo vest cô giáo mặc rơi xuống đất, váy cũng tuột xuống... kính mắt... mái tóc dài buộc sau đầu cũng lần lượt rơi xuống... Grimolippa mặc đồ đen, khoác áo choàng đỏ cười âm hiểm.
“Ha ha ha ha! Chỉ cần biết thân phận của Thiếu Nữ Kỳ Tích, việc trừ khử nó sẽ dễ như trở bàn tay. Ha ha ha, ha ha ha ha ha ha!”
Tiếng cười vang vọng trong đêm đen.
Grimolippa mạnh mẽ lật người, bay lượn một vòng trên bầu trời phố Tàu rồi bay về phía xa.
Bóng dáng hắn chồng lên vầng trăng tròn tỏa ra khí tức chẳng lành. Tiếng cười ngạo nghễ nhỏ dần, biến thành âm thanh khó chịu...
“Thiếu Nữ Kỳ Tích hóa ra là nữ sinh người Ý Candy Holiday! Ngươi chắc chắn cũng... muốn khiêu vũ với Tử Thần trong đêm đen chứ?”
—Bí mật của Thiếu Nữ Kỳ Tích bị kẻ địch biết được, hậu quả sẽ ra sao?!
—Còn tiếp!
0 Bình luận