1
Ở phía Bắc cảng New York, trong một góc của khu East Village nơi dân thường sinh sống, có một tòa nhà mang hình dáng vỏ ốc được gọi là "Vòng Xoay Ngựa Gỗ". Bên trong kiến trúc mái vòm ấy trồng đầy những loài cây phương Nam rậm rạp, và có những sinh vật kỳ lạ như chim có cánh màu nguyên bản, chim cánh cụt, rùa, voi... đang hoạt động khắp nơi.
Ở trung tâm sàn nhà ngay giếng thông gió có một chiếc cầu thang xoắn ốc dẫn lên trần nhà. Ngay bên dưới cầu thang là một không gian bán hầm mờ tối, bên trong đặt hai chiếc bàn làm việc đối diện nhau. Một chiếc bàn trải khăn có hoa văn cờ Mỹ xanh trắng đỏ, trên đó dán chi chít những bức tranh vẽ. Chiếc bàn còn lại chất đầy những bản thảo được đánh máy, và có một tấm ảnh đặt trên đó. Trong ảnh là một bà lão nhỏ nhắn đứng cạnh một người đàn ông Ý cao lớn mặc tạp dề trước quầy thu ngân. Bên cạnh tấm ảnh là chiếc tạp dề giống hệt trong hình, nhưng trên đó có một lỗ đạn thủng, xung quanh loang lổ vết máu đỏ đen.
Trên bốn bức tường dán đầy tranh vẽ và ảnh chụp đường phố.
Căn phòng rất tối, trần nhà thấp như thể một gác xép. Từ trần nhà treo lủng lẳng một chiếc đèn điện hình ngôi sao, ngoài ra còn có rất nhiều kẹo được treo bằng dây thừng – những chiếc bánh vòng donut khổng lồ màu đỏ trắng, kẹo dẻo màu xanh ngọc bích hình cái ghế hay đèn dầu, và những vật hình bánh quy được gói trong giấy vàng hoặc cam. Không biết những thứ đó là đồ thật hay chỉ là mô hình bằng sáp.
Trong phòng vang lên tiếng lách cách, một thanh niên cao lớn mặc đồ đen đang khom lưng ngồi trước máy khâu để may vá.
Benven lôi ra một cây kẹo mút khổng lồ màu xanh, nửa ép buộc đưa nhóm Kazuya đến căn phòng nhỏ mờ tối trong một nhà nghỉ. Căn phòng có cấu trúc bán hầm, nhìn cách bài trí thì không thể phân biệt được đây là nơi ở hay văn phòng làm việc. Kazuya lo lắng nhìn quanh.
(Bị bắt cóc đến một nơi kỳ lạ rồi... Victorique...?)
Victorique thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế sang trọng nhất trong phòng, nhét cây kẹo mút màu xanh vào miệng, khuôn mặt đang căng thẳng dường như giãn ra đầy thỏa mãn. Kazuya cảm thấy sắc mặt cô ấy đã tốt lên nhiều, nhưng có lẽ đó chỉ là ảo giác.
Người thanh niên đang đạp máy khâu đứng dậy. Kazuya nhìn thấy bóng dáng to khỏe như trâu mộng ấy thì theo phản xạ liền thủ thế cảnh giác. Nhưng giọng nói của người thanh niên dành cho Victorique lại ôn hòa đến bất ngờ.
“Tôi đang may bộ váy dạ hội để cô tham dự buổi lễ khánh thành!”
Victorique im lặng ngước nhìn người thanh niên đó.
Trong bóng tối, không thể nhìn rõ mặt mũi anh ta.
“Hai người là dân nhập cư mới đến Đảo Ellis phải không.”
Người thanh niên nói, hai tay chắp sau lưng bước lại gần, dường như đang giấu thứ gì đó phía sau. Kazuya càng thêm căng thẳng, đứng chắn trước mặt Victorique. Người thanh niên có ngũ quan đoan chính, là một anh chàng đẹp trai, đôi mắt đen và to, có lẽ là người gốc Ý, dưới mắt trái có một nốt ruồi son dài trông như giọt lệ. Anh ta cười bẽn lẽn, nhìn chằm chằm vào mặt Victorique rồi đột ngột hỏi: “Trái? Hay phải?”
Kazuya giật mình, nhưng Victorique vừa liếm kẹo mút vừa bình tĩnh trả lời: “...Phải.”
“Tại sao?”
“Cái đó mà cũng phải hỏi sao.”
Người thanh niên lại cười bẽn lẽn. Bàn tay phải anh ta lôi từ sau lưng ra đang nắm một miếng bánh Brownie sô-cô-la hình vuông khổng lồ. Còn tay trái... đang cầm một chiếc bánh sandwich kẹp thịt bò hun khói to đùng!
“Hai người chắc đói bụng rồi.”
Người thanh niên lầm bầm, đặt đồ ăn lên bàn rồi quay lại làm việc trước máy khâu. Có thể thấy cơ bắp sau lưng anh ta chuyển động phập phồng.
“Gì chứ... Hóa ra là người tốt à.”
Kazuya tự lẩm bẩm.
Victorique nhỏ nhắn cầm lấy miếng Brownie, sự tương phản càng làm nổi bật kích thước khổng lồ của miếng bánh, trông nó cứ như ô cửa sổ nhỏ của nhà thờ vậy. Bàn tay mảnh khảnh của Victorique thò ra từ dưới lớp vải gai, ôm lấy miếng Brownie trông có vẻ rất nặng, và bắt đầu ăn với vẻ mặt nghiêm túc. Cô thi thoảng lại liếm cây kẹo mút đang cầm một tay, đôi má tròn trịa lúc thì phồng lên, lúc lại xẹp xuống.
Kazuya thấy Victorique có chút sức sống trở lại thì an tâm hơn hẳn. Tiếc là Victorique dường như hơi quá thừa năng lượng, cô dời mắt khỏi miếng bánh đang nhỏ dần sang Kazuya, cố tình kiếm chuyện: “Kujo, nếu nhà lao giam giữ ta có những bức tường làm bằng sô-cô-la, ta chắc chắn sẽ khoét được một cái lỗ trên tường và trốn thoát trong nháy mắt.”
“V-vậy sao...? Thế thì nhớ khoét luôn một lỗ ở tường nhà lao của anh nhé.”
“Rất tiếc, hình như chỉ có tường nhà lao của quý tộc mới làm bằng thạch cao thôi. A ha ha ha, vĩnh biệt nhé Kujo.”
“Ý em là sẽ bỏ mặc anh lại sao?!”
Kazuya vừa nói vừa lơ đãng đưa tay định lấy chiếc sandwich trên bàn. Victorique lập tức cảnh giác ngăn lại: “Cái đó cũng là của ta.”
“Cả sandwich mà em cũng muốn ăn sao?”
“Kujo, nhà ngươi vẫn ngốc nghếch như mọi khi nhỉ. Dù không ăn thì nó vẫn là của ta. Chuyện đơn giản thế mà cũng không hiểu sao?”
“Hả—”
“Thôi nào, hai người đừng tranh nhau nữa. Theo thiết lập thì Thiếu Nữ Kỳ Tích và Rin-Rin là bạn tốt của nhau mà.”
“À, vâng... Ơ, Thiếu Nữ Kỳ Tích là cái gì? Này, Victorique đừng có vội giấu cái sandwich đi chứ... Ơ kìa, biến mất rồi! Biến mất như khói ấy! C-của anh mà, cái s-sandwich đi đâu rồi? Anh cũng đói bụng mà... A, rốt cuộc Thiếu Nữ Kỳ Tích là cái gì vậy?”
Hiện trường trở nên hỗn loạn.
Đúng lúc đó, sàn nhà trước mặt đột nhiên mở ra không một tiếng động.
Benven trong bộ vest họa tiết cờ Mỹ nhảy bật ra hệt như con rối trong hộp lò xo!
Dưới sàn nhà hình như là kho chứa đồ có lắp bạt nhún, chỉ cần nhún một cái là có thể nhảy vọt ra ngoài. Benven hai tay ôm những tờ giấy vẽ tranh, trước mặt Kazuya đang há hốc mồm, cậu ta nhảy lên nhảy xuống với vẻ mặt cười toe toét.
“Để tôi giải thích cho! Thiếu Nữ Kỳ Tích chính là, chính là!... Cái này!”
Benven đáp xuống sàn, trải rộng một tấm poster to gần bằng người mình chắn trước mặt. Tiếng cười của Benven vang lên từ sau tấm poster.
Kazuya luống cuống nhìn Victorique. Nhưng Victorique vẫn đang tập trung gặm nốt phần Brownie còn lại, chẳng thèm liếc Kazuya lấy một cái.
Thứ Benven đưa ra là bức tranh vẽ một thiếu nữ với kích thước bằng người thật.
Thiếu nữ có mái tóc bạc tung bay, dung mạo dễ thương, đôi mắt to tròn lấp lánh đầy sức sống. Cô mặc bộ đồ bơi họa tiết cờ Mỹ, chân đi đôi bốt dài đỏ rực, sau lưng khoác áo choàng xanh, trên tay cầm một đồng tiền vàng.
Benven thò đầu ra từ sau bức tranh, híp mắt cười nói: “Tuyệt lắm đúng không! Nhìn này!”
Cậu ta vừa nói vừa đưa ra thêm mấy bức tranh nữa.
Bức thứ hai vẽ cảnh một con tàu vũ trụ nhỏ đang trốn thoát khỏi một hành tinh hoang tàn. Thiếu nữ ngoái đầu nhìn lại khoang tàu đầy luyến tiếc, khóe mắt rơi xuống những giọt lệ màu bạc.
Bức thứ ba vẽ bối cảnh cảng New York với tượng Nữ thần Tự do, thiếu nữ cưỡi trên lưng cá kình, tóc bạc tung bay, oai phong lẫm liệt tiến vào cảng New York.
“Cô ấy là một công chúa cao quý, vốn dĩ sẽ kế vị làm Nữ hoàng của Hành Tinh Kỳ Tích quê hương! Cuối cùng lại phải một mình di cư đến hành tinh mới là gọi là Trái Đất. Cô ấy đến thành phố Babylon, nguyên mẫu của thành phố này dĩ nhiên chính là New York... Tèn ten! Nhìn đi nhìn đi!”
Benven đắc ý lấy ra bức tranh thứ tư.
Bức tranh được chia làm bốn khung, bối cảnh lần lượt là cửa hàng tạp hóa, quán rượu, tiệm hoa và nhà hàng. Thiếu nữ Kỳ diệu tại những nơi này đang hiên ngang đối đầu với bọn cướp, ném những đồng xu về phía đối phương. Ngoài ra, còn có một thiếu niên người Trung Quốc nhỏ con nấp trong bóng tối hỗ trợ.
“Thiếu Nữ Kỳ Tích vì hòa bình của thành phố, ngày đêm chiến đấu với các thế lực xấu xa!”
“...Chẳng phải toàn là cảnh đánh nhau với bọn cướp xông vào cửa hàng sao. Trong thành phố có nhiều cướp thế à?”
Benven thò đầu ra từ sau bức tranh, giải thích: “À, cái này hả... Chuyện kể ra thì dài lắm, cha của cậu ấy...”
Cậu ta vừa nói vừa quay đầu nhìn về phía chiếc bàn làm việc.
Trên một chiếc bàn có đặt một tấm ảnh, chụp một tiệm tạp hóa, bên trong có một bà lão nhỏ nhắn và một người đàn ông trung niên đeo tạp dề. Cả hai đều có khuôn mặt hiền hậu và đôi mắt to. Và bên cạnh tấm ảnh là chiếc tạp dề cũ dính vết đạn và vết máu.
Khi Benven định nói tiếp thì tiếng máy khâu trong phòng đột ngột dừng lại.
Người thanh niên cao lớn chậm rãi đứng dậy, cơ bắp ở vai và lưng lại một lần nữa chuyển động.
Thanh niên bước ra từ bóng tối, trịnh trọng trải rộng một chiếc váy dạ hội mini.
“...Xong rồi!”
“Ồ. Ế, cái gì đây?”
“Mày bảo tao làm mà? mày nói làm một chiếc váy dạ hội màu xanh cho cô gái này.”
“Hóa ra là chuyện đó! Tao quên béng mất! Chà, nhanh thật đấy!”
“Nghề chính của tao dù sao cũng là viết kịch bản truyện tranh, đã quen với việc chạy đua với thời gian rồi. Nhìn này!”
Benven thấp béo đứng cạnh người thanh niên cao lớn như quả núi, trông chẳng khác nào một đứa trẻ. Benven vươn tay khoác lên vai người thanh niên, đu cả người lên đó như con lười trong sở thú.
“Để tôi giới thiệu, chúng tôi là Thiếu Nữ Kỳ Tích và Rin-Rin. Khi tôi bỏ nhà đi bụi, thằng này đã tốt bụng cho tôi ở nhờ. Hai chúng tôi đã trò chuyện thâu đêm suốt sáng, và thế là sự ra đời của 'Thiếu Nữ Kỳ Tích' được ấn định! Sau này, thằng đó phụ trách kịch bản, còn tôi phụ trách vẽ tranh, lập thành bộ đôi họa sĩ truyện tranh Ben & Koo. Thằng kia là cộng sự quan trọng của tôi, Benven. Còn tôi tên là... Kurdegras!”
Benven tỏ ra rất phấn khích, nhưng cộng sự Kurdegras của cậu ta lại ngượng ngùng cúi đầu, thu người lại.
“...Ben, sắp đến giờ rồi phải không? Từ đây đến tháp Apocalypse lái xe mất mười lăm phút. Khoảng năm phút nữa xuất phát thì may ra mới kịp...”
“A, lễ khánh thành? Chết, tao suýt quên mất vụ này!”
Benven vội vàng buông tay, nhảy xuống đất.
Kurdegras nhanh chóng để Victorique mặc chiếc váy dạ hội màu xanh phong cách Thiếu nữ Kỳ diệu vừa may xong, đội mũ lễ phục màu đỏ sẫm, khoác khăn choàng voan có họa tiết sao trắng.
“Oa...”
Kazuya không kìm được khẽ thốt lên một tiếng, nhìn lại Victorique đang ăn vận lộng lẫy, thực ra kiểu ăn mặc này của Victorique cậu lẽ ra phải thấy quen mắt mới đúng.
Chiếc váy dạ hội lụa xanh cực kỳ vừa vặn, trên váy có vài tầng diềm xếp nếp, phần đầu gối phồng lên mềm mại, trước ngực và gấu váy đều trang trí ren trắng hoa văn hoa hồng. Chiếc váy hạ eo không dùng thắt lưng mà chỉ buộc một dải ruy băng đỏ. Ống tay áo phồng hình đèn lồng cũng được trang trí bằng ruy băng đỏ mảnh. Chiếc mũ lễ phục màu đỏ sẫm cũng đính ruy băng và hoa. Đôi chân ngọc ngà mang tất ren xỏ vào đôi giày cao gót màu xanh.
Chiếc khăn voan nhẹ nhàng bao bọc lấy cổ của Victorique, trông như lớp gói quà của những cửa tiệm cao cấp.
Victorique tựa như một đóa hồng nở rộ tắm mình dưới ánh trăng đêm...!
Trong khoảnh khắc, hình ảnh Victorique trong mắt Kazuya chồng lên hình bóng thiếu nữ ngày xưa – con quái vật đến từ Lục Địa Già được trang hoàng bởi ren và xếp nếp. Trên người Victorique lại tỏa ra thứ ánh hào quang năm nào, khiến người ta dù biết nguy hiểm nhưng vẫn không kìm được mà say đắm.
(Cách ăn mặc này thực sự giống hệt ngày xưa, đây mới là Victorique de Blois mà mình biết... Con sói xám mười bốn tuổi sống ẩn dật tại học viện Saint Marguerite trước khi cơn bão ập đến...)
Benven ở bên cạnh Kazuya cũng nganga hốc mồm nhìn Victorique từ trên xuống dưới, cứ như bây giờ mới kinh ngạc nhận ra sinh vật mình mang về rốt cuộc là thần thánh phương nào.
(Hả, ơ kìa?)
Tuy nhiên, Victorique không hiểu sao lại có chút không vui, thô bạo giật lấy chiếc áo choàng hai mặt trên người Benven. Benven bị kéo xoay mấy vòng tại chỗ. Victorique lộn mặt xám của áo choàng ra ngoài rồi khoác lên người. Thứ ánh sáng xanh kỳ lạ trên người cô vụt tắt, trở về trạng thái cuộn mình trong lớp vải gai xám xịt chẳng chút nổi bật như ban đầu. Benven rên rỉ chán nản. Kazuya thì lộ vẻ khó hiểu.
(Victorique không thích gây chú ý sao?)
Kazuya và Kurdegras cũng đều thay những bộ vest đuôi tôm vừa vặn. Kurdegras cầm ví và chìa khóa xe, nhét chiếc tạp dề cạnh khung ảnh vào trong ngực áo. Benven hoàn hồn, làm theo lời cộng sự nhận lấy hành lý, tạo dáng thật ngầu và hét lớn: “Được rồi, tiếp theo là giờ tiệc tùng! Chúng ta xuất phát thôi!”
Victorique vì ăn quá no nên không muốn đi lại, đột nhiên dở chứng ăn vạ. Kazuya bất đắc dĩ đành phải cõng cô bé đi. Kết quả, Kazuya vừa cõng Victorique lên thì một miếng sandwich kẹp thịt bò hun khói khổng lồ rơi ra từ bụng cô. Xem ra lúc nãy là Victorique đã giở trò giấu đi. Kazuya giật mình, vội vàng nhặt miếng sandwich lên, lầm bầm “Em thật là...”, nhưng Victorique chẳng hề bận tâm.
Cả nhóm bước ra khỏi nhà nghỉ, chỉ thấy trên bầu trời đêm trăng sáng treo cao, ánh sáng u huyền lạnh lẽo.
Cơn gió hè ấm áp và dễ chịu khẽ thổi qua.
Đêm đầu tiên kỳ diệu của Victorique và Kazuya tại Hợp chủng quốc Hoa Kỳ sắp sửa mở màn...
Bên ngoài tòa nhà hình vỏ ốc kỳ dị là một khu vườn rậm rạp, trong đó đậu một chiếc xe mui trần đầy màu sắc đáng kinh ngạc.
Chiếc xe có thiết kế mang hơi hướng tương lai, bên trên phun sơn ca-rô đỏ xanh cùng họa tiết sao trắng.
Benven rảo bước đến ngồi vào ghế lái.
“Sẽ đi bằng chiếc xe này sao?”
“Ừ.”
Kurdegras vẻ mặt nghiêm túc, không nói một lời bế bổng Kazuya và Victorique đang ngẩn người lên, đặt hai người họ vào ghế sau như những con búp bê, rồi bản thân tự nhiên ngồi vào ghế phụ. Có vẻ anh ta đã quá quen với chiếc xe này rồi.
Trên ghế lái là một thanh niên mặc vest cờ Mỹ, ghế phụ là một thanh niên to lớn mặc vest đuôi tôm, còn ghế sau... là Victorique tóc bạc tung bay và Kazuya hiếm hoi lắm mới mặc vest đuôi tôm.
Những người thuê nhà trẻ tuổi đi ngang qua sân vườn đều ngoái lại nhìn, tò mò chỉ trỏ.
Động cơ gầm lên khởi động, chiếc xe rung lắc. Benven hét lên đầy năng lượng: “Lái chiếc xe kỳ diệu đáng tự hào của ta đến lễ hội thôi! Chờ đấy nhé, bà nội, bố, mẹ!”
Benven nắm chặt vô lăng, phấn khích mở to đôi mắt, mạch máu trong lòng trắng mắt nổi lên to tướng.
“Lên nào, Thiếu Nữ Kỳ Tích và Rin-Rin!”
“À, chúng tôi là Victorique de Blois và Kujo Kazuya...”
“Xuất phát!”
“Này...”
“...Kujo, đừng nói nữa. Có nói cũng vô ích thôi.”
Victorique có vẻ thực sự đã ăn rất no, lười biếng ưỡn bụng nói chuyện với Kazuya.
“Tên công tử phóng đãng này chỉ cần có chúng ta đi cùng là thỏa mãn rồi. Gặp nhau cả tiếng đồng hồ mà đến giờ hắn cũng chẳng thèm tìm hiểu xem chúng ta di cư từ đâu tới.”
Đôi mắt Victorique lóe lên ánh xanh lục, cô nói tiếp:
“Hắn không hứng thú với chúng ta, cũng chẳng muốn tìm hiểu. Ngay cả tên thật của chúng ta cũng lười hỏi. Nhưng lại có thể nói chuyện thân thiết với chúng ta như vậy. Chẳng lẽ đây là lối sống của thành phố lớn ở Tân Thế Giới? Xem ra cũng có chút giá trị nghiên cứu đấy.”
Kazuya gật đầu một cách nghiêm túc.
“Có giá trị nghiên cứu? Đây chính là cái gọi là mảnh vỡ của sự hỗn mang nhỉ, Victorique? Em quả nhiên rất hợp làm thám tử tư đấy? Về mặt này của em thực sự chẳng thay đổi chút nào, luôn luôn... Đau, đau quá!”
Victorique vươn bàn tay nhỏ nhắn mũm mĩm ra, véo má Kazuya, vặn mạnh như vặn vòi nước. Cô khẽ nói với giọng không vui:
“Không muốn, ta không làm việc đâu. Dù ngươi có nịnh nọt thế nào ta cũng không làm việc. Ước mơ của ta là làm một con chó giữ nhà lười biếng. Đổ mồ hôi sôi nước mắt, khúm núm làm việc bán sống bán chết là nghĩa vụ định mệnh của kẻ phàm nhân vô tích sự như ngươi. Hừm, chắc chắn là như vậy.”
“Anh bảo này! Nếu anh đây là một kẻ phàm nhân vô tích sự thì thật sự thật sự xin lỗi em! Nhưng khoan đã, nghĩa vụ định mệnh là cái quái gì chứ! Với lại, đừng có véo mạnh thế! Đau lắm đấy!... Oa?”
Chiếc xe kỳ diệu phát ra tiếng nổ lớn, lao vào khu phố, phóng như điên trên đoạn đường bị phong tỏa giao thông. Cảnh sát có lẽ nhận ra đó là thiếu gia nhà Broccanti, con trai của thị trưởng, nên không một xe cảnh sát nào đuổi theo. Chiếc xe kỳ diệu lao đi trên con đường vắng vẻ, động cơ gầm rú hướng về phía tòa tháp cao sừng sững trong màn đêm. Thân xe xanh trắng đỏ lấp lánh dưới ánh đèn đường.
Kazuya quét mắt nhìn cảnh đêm của đô thị lớn nhất thế giới, trong lòng trào dâng bao cảm xúc.
Những tòa nhà gạch màu hồng trà và những tòa cao ốc hiện đại ốp kính cốt thép chen chúc lộn xộn hai bên đường. Trên mặt đường, cảnh sát cưỡi những chú ngựa cao lớn màu hạt dẻ đi lại giữa những chiếc ô tô đời mới sáng loáng ánh bạc. Trên những tòa nhà cũ, tượng các vị anh hùng thời thần thoại và nữ thần bán khỏa thân đang nhìn xuống con phố được chiếu sáng bằng đèn điện nhân tạo.
Trung Cổ, Cận Đại và Tương Lai trộn lẫn vào nhau một cách hỗn loạn vô trật tự.
Đây chính là đô thị đang phát triển – New York!
Kazuya nhìn sang bên cạnh, chỉ thấy mái tóc bạc của Victorique vẫn tung bay rực rỡ như dải ngân hà, ẩn hiện ánh kim dưới ánh đèn neon. Đôi mắt xanh biếc của cô mở to, chăm chú nhìn những con phố vút qua.
(A, Victorique và mình cuối cùng cũng đến được Tân Thế Giới, từ hôm nay chúng mình sẽ sống ở đây. Thật giống như một giấc mơ, nhưng tất cả đều là sự thật... Mình sẽ cùng một cánh bướm bạc cô độc trong thế giới nhỏ bé mà kỳ diệu này... tay trong tay... cùng sống tiếp...)
Tháp Apocalypse đen trùi trũi đứng sừng sững ngay phía trước con đường. Hình dáng đó vừa khổng lồ vừa mang tính tiên phong. Đỉnh tháp dưới ánh trăng tỏa ra ánh sáng xanh trắng, hệt như một tòa ma tháp.
Kazuya bất chợt nhìn Victorique, thấy cô dời mắt khỏi tòa tháp với vẻ mặt không vui. Kazuya không khỏi cảm thấy có chút thắc mắc.
Lúc này, Benven phấn khích hét lên: “Thế nào? Tuyệt lắm phải không!”
“Hợp chủng quốc Hoa Kỳ đấy, không trải qua sự tàn phá của cơn bão thứ hai đáng sợ, vẫn là một vùng đất tràn đầy sức sống! Ồ, nhìn quần thể kiến trúc kia xem, thực lực kinh tế thật đáng nể! Còn cả môi trường chính trị đầy năng động... Đây chính là thành phố Babylon, sân khấu của 'Thiếu Nữ Kỳ Tích'!”
“Ồ...”
“Tôi và cộng sự đã vẽ nên New York và nước Mỹ! Đây là một quốc gia mới nổi hướng tới tương lai! Tương lai của nước Mỹ rạng ngời! Ồ, Tân Thế Giới tươi đẹp!”
“Không, tao lại không nghĩ như vậy...” Kurdegras ngồi ở ghế phụ khẽ nói một cách thong thả.
Benven giật mình, lớn tiếng hỏi: “Hả, mày có cách nhìn khác sao? Lần đầu tiên tao nghe thấy đấy!”
Lốp xe kỳ diệu rít lên một tiếng chói tai khi rẽ qua góc phố.
Kurdegras nhận thấy ánh mắt của mọi người đều tập trung vào mình, bèn gãi đầu, nói với vẻ hơi ngượng ngùng: “À... tôi ấy mà, thích cuộc sống bình yên, ổn định hơn. Bà nội và cha của tôi cũng nghĩ như vậy. Mỗi người đều có cuộc sống phù hợp với mình, cho nên...”
Nói xong, Kurdegras thu tấm thân to lớn của mình lại thành một khối.
Kazuya và Victorique cùng ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm. Lòng cậu càng thêm bất an.
Tòa tháp nhân tạo màu đen vươn cao ngạo nghễ, sắc nhọn như thanh kiếm của chiến binh cổ đại, quả cầu vàng trên đỉnh tháp lấp lánh thứ ánh sáng khiến người ta lạnh gáy.
“Bà của Ben là một nữ cường xuất chúng, nhưng khi nhìn thấy tháp Babylon thách thức thần linh này, tôi cứ thấy sợ sợ. Phát triển không phải lúc nào cũng trăm lợi mà không có hại. Thôi, tôi không được đi học, cũng chẳng hiểu mấy đạo lý phức tạp này. Cơn bão thứ hai biết đâu chừng cũng bắt nguồn từ sự phát triển. Mấy người nghĩ mà xem, cái tháp đó chẳng phải cao quá rồi sao? Nhìn thôi đã thấy sợ... Với người bình thường như tôi, nhà cao năm tầng là đủ rồi.”
Kurdegras nói xong tự rùng mình một cái, Kazuya cũng bị ảnh hưởng, cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Trên khuôn mặt Victorique cũng lại phủ lên một lớp sương giá.
Benven đột nhiên cười lớn.
“Này, có gì mà phải sợ! Mày nghĩ nhiều quá rồi đấy? Tao từng học ở trường trung học danh tiếng của New York nên cũng coi như có chút học vấn, cái tháp đó ấy à, chính là Cao! Tuyệt! Ngầu! Chỉ thế thôi.”
Kurdegras rụt vai lại vẻ ngượng ngùng.
“...Tính tao cứ hay nghĩ ngợi lung tung. Mày cũng biết mà, Ben.”
“Ừ, cũng đúng, cũng nhờ Koo chăm chỉ suy nghĩ mà 'Thiếu Nữ Kỳ Tích' mới nổi tiếng được. Rời bỏ hành tinh của mình cũng vậy, chiến đấu với trùm tội phạm cũng vậy, đều là do mày nghĩ ra cốt truyện, có nụ cười và nước mắt. Tao là tao thì chịu chết.”
“Này này, tao cũng đâu vẽ được những bức tranh đẹp như thế.”
“A ha ha... Đến rồi đến rồi!”
Lốp xe rít lên, chiếc xe kỳ diệu xanh trắng đỏ ngoặt gấp qua góc phố, đến ngay trước chân tháp Apocalypse.
Dưới chân tháp đèn đuốc sáng trưng như ban ngày, Kazuya ngạc nhiên chớp mắt liên tục.
2
“...Buổi lễ mà mọi người chờ đợi bấy lâu sắp sửa bắt đầu. Tối nay, tầng lớp thượng lưu của New York đều tề tựu đông đủ, danh sách tham dự có thể biên soạn thành một cuốn 'Danh nhân lục New York' được luôn đấy. Ồ, những người đầu tiên bước lên thảm đỏ là một nhóm các nữ minh tinh mới nổi ở Hollywood... Quả thực là trăm hoa đua nở! Nhưng mà, mọi người xem ai đến kìa... Người ra đón tiếp các vị khách quý lại là 'Tobacco Girls' - quân đoàn người mẫu xinh đẹp đáng tự hào của công ty Broccanti! Những chiếc váy siêu ngắn màu xanh, thật khỏe khoắn và quyến rũ! Ồ, các quý ông đằng kia, họ đều là thượng nghị sĩ, chủ ngân hàng, họa sĩ và chuyên gia luật... ! A, tiếp theo xuất hiện là vua ô tô vĩ đại của Tân Thế Giới, Robert Wolf... Khoan đã! Wolf nói muốn phát biểu vài lời trên đài phát thanh, chúc mừng tháp Apocalypse của Nữ hoàng Thuốc lá Lagodia khánh thành!”
“À, cậu dẫn chương trình trực tiếp hay lắm. Tôi nghe đài của cậu suốt dọc đường đến đây. Dòng xe mới của công ty chúng tôi cũng được trang bị radio, khác hẳn mấy đống sắt vụn khác... Kính thưa các quý ông quý bà có mặt tại đây! Và các vị thính giả bên đài! Mua xe hãy mua xe Wolf của công ty Wolf! Ừm, còn nữa là... Chúc mừng tháp Apocalypse khánh thành, phu nhân Lagodia! ...Vừa nãy định chúc mừng cục gạch lại quên béng mất. Sợ toát cả mồ hôi lạnh!”
“Ha, ha, ha! Lời của ngài Wolf cứ như đang quảng cáo vậy! Tiếp theo... Gì cơ? Còn muốn nói nữa à... Ngài Wolf, đợi đã, đây, đây là, mic của tôi...”
“Tối nay tôi đến đây, cố nhiên là để chúc mừng tòa tháp cao của nhà Broccanti khánh thành, nhưng đồng thời tôi còn muốn chiêu mộ Benven, thế hệ thứ ba của nhà Broccanti, cậu biết tại sao không?”
“Hả, tại sao?! Chẳng lẽ định tìm tên ngốc đó gia nhập công ty Wolf?! Này, trả mic cho tôi... A, không phải! Tôi hiểu rồi, ngài Wolf! Nghe nói gần đây ngài kiếm được khá nhiều tiền nhờ ô tô... nên nổi hứng mua lại một tòa soạn báo tồi tàn ở góc phố Báo Chí... Để tôi nhớ xem, tên là gì nhỉ. Là một 'New York thông' mà tôi lại... Tòa soạn này mờ nhạt quá, tôi hoàn toàn không nhớ ra...”
“Gọi là tòa soạn tồi tàn thì thất lễ quá đấy! Cái cậu này!... A ha ha, tôi chỉ giả vờ giận thôi! Đó chỉ là một cuộc thử nghiệm nhỏ của tôi, không cần làm quá lên. Mọi người nhớ kỹ nhé! Tên tòa soạn báo này là Nhật Báo Xa Lộ! Hiện tại tuy còn tồi tàn, nhưng vài năm nữa nhất định sẽ lớn mạnh! Hy vọng Ben & Koo có thể đăng truyện dài kỳ trên báo nhà tôi. Ừm, ví dụ như thế này thì sao? Nhân vật chính là con trai, hồi nhỏ di cư đến Trái Đất, rất thích máy móc, đến giờ học cũng ngồi vẽ bản thiết kế máy móc...”
“Hồi nhỏ? Nguyên mẫu này là chính ngài chứ gì? Ngài Wolf... A!”
“Công tử phóng đãng trong truyền thuyết xuất hiện rồi! ...Á—!!”
“S-sao vậy?”
“A, a! Đó chẳng phải là chiếc xe mui trần mẫu mới của xe Wolf mà tôi vất vả lắm mới phát triển ra sao! Chiếc xe đó vừa mới bán ra, giá cả triệu đô la... Nó thần kỳ như kiến thức cổ xưa của Lục Địa Già – như ma thuật vậy. Lớp sơn trên xe... Lợi hại quá nha... Không hổ danh là công tử ăn chơi nhất New York...”
“Ái chà, các fan hâm mộ truyện tranh trên toàn nước Mỹ, để các bạn chờ lâu rồi! Tiên phong trào lưu giới trẻ của chúng ta, Benven đã xuất hiện! Chỉ có thể truyền đạt tin tức này qua giọng nói thật đáng tiếc. Cậu ấy lái đến một chiếc xe Wolf được sơn màu xanh trắng đỏ... vẽ hình Siêu Hành Tinh Kỳ Tích... Người phát triển xe, ông trùm ô tô Robert Wolf đứng cạnh tôi cũng kinh ngạc đến ngẩn người...”
“Thực sự quá tuyệt vời...!! Muốn lại gần xem kỹ quá!!”
“Ủa? Ế, Wolf đang khen ngợi sao...? Hơn nữa, a, oa oa oa, chậc... A a, p-phải tường thuật cho mọi người thế nào đây... Trên xe, xe, ghế sau xe ngồi... là... đó là. T... T... Thiếu... Nữ, Kỳ Tích!”
Chiếc xe cao cấp sơn màu xanh trắng đỏ dưới sự điều khiển thô bạo của Benven ngoặt gấp qua góc phố, lao thẳng vào quảng trường trước tháp Apocalypse. Victorique ngồi ở ghế sau, mái tóc bạc tung bay như ảo mộng. Cô khẽ rên rỉ một tiếng đầy vẻ khó chịu.
Trên thảm đỏ chật kín những quý ông mặc vest đuôi tôm và những quý bà, tiểu thư mặc váy dạ hội lấp lánh. Khuy tay áo và dây chuyền của họ tỏa sáng rực rỡ dưới ánh đèn. Những cô gái Tobacco Girls mặc váy ngắn màu xanh nở nụ cười rạng rỡ bước tới đón tiếp. Các phóng viên báo chí bấm máy liên tục, ánh đèn flash chớp nháy loạn xạ chiếu sáng rực cả khu vực quanh thảm đỏ như ban ngày.
Một thanh niên Ý to cao tóc xoăn hét lớn: “Tôi là phóng viên của 'Nhật Báo Xa Lộ', ngài Wolf, xin hãy nhìn sang bên này... Một tấm thôi...!”
Nhưng ngay khi anh ta vừa giơ máy ảnh lên, phóng viên bên cạnh đã đấm cho anh ta một cú khiến anh ta gập người xuống.
“Cút đi, lính mới!”
“Phóng viên tòa soạn rách nát đừng có chắn đường!”
Chiếc xe kỳ diệu tắt máy dừng lại, mái tóc bạc của Victorique theo quán tính vẫn bay múa giữa không trung một lúc mới rủ xuống xe.
Xung quanh bỗng chốc im phăng phắc.
Những quý ông quý bà đang đi trên thảm đỏ cũng đều quay đầu lại.
Benven chậm rãi bước xuống xe, vừa thở phào nhẹ nhõm thì Victorique ngồi ở ghế sau liền lộn ngược áo choàng hai mặt khoác lên người, để mặt màu xanh lộ ra ngoài, cử chỉ phong thái đều vô cùng tao nhã đoan trang.
Benven mặc bộ vest hoa văn cờ Mỹ, đội mũ lễ phục to màu xanh, hông đeo thanh kiếm giả, áo choàng phần phật trong gió. Kazuya và Victorique ngồi ở ghế sau, ngẩn người nhìn dáng vẻ oai phong của Benveven. Kurdegras mặc vest đuôi tôm cũng lặng lẽ xuống xe. Anh ta trông như một nhân vật phụ to lớn, chẳng có chút gì nổi bật.
Các phóng viên căng thẳng bao vây chiếc xe kỳ diệu. Phát thanh viên run giọng nói:
“...Đầu tiên bước xuống xe là Benven, tối nay cũng diện trang phục cờ Mỹ... Tiếp theo xuống xe là Kurdegras cơ bắp cuồn cuộn, cộng sự của Benven... Họ chính là bộ đôi nổi tiếng nhất New York, Ben & Koo. Tiếp theo bước xuống là... Đó, đó, đó là, đó là...”
Victorique liếc nhìn phát thanh viên, chỉ thấy anh ta đeo một chiếc kính hình ngôi sao màu xanh lá cây, khuôn mặt đẹp trai như diễn viên, tay cầm một chiếc micro đặc biệt có hai cục bông lớn màu hồng... Victorique ghé sát tai Kazuya, khẽ nói bằng giọng khàn khàn: “Giới trẻ ở đây có phải đều thích kiểu ăn mặc kỳ quái này không... Tân Thế Giới này thật kỳ lạ, Kujo.”
“Ừ, ừ... Anh cũng cảm thấy chúng ta đã đến một thế giới kỳ lạ... Oa!”
Kurdegras bế bổng Kazuya và Victorique ở ghế sau lên, để họ ngồi trên hai vai trái phải của mình.
Benven chống nạnh đứng bên cạnh.
Khán đài và khu vực báo chí lập tức ồn ào náo nhiệt hẳn lên. Kazuya luống cuống tay chân nhìn quanh, cuối cùng không kìm được lo lắng nhìn sang Victorique.
Hiện trường náo nhiệt như thể cả đại lục Tân Thế Giới đang rung chuyển.
Bởi vì, xuất hiện ở đây là—
Tác giả truyện tranh ăn khách Ben & Koo, một người là thiếu gia nhà giàu nhất New York, suốt ngày mặc vest hoa văn cờ Mỹ, khoác áo choàng. Người kia là gã khổng lồ cơ bắp cuồn cuộn như chiến binh cổ đại.
Nhưng người ngồi trên vai cộng sự của Benveven, người có mái tóc bạc xinh đẹp tung bay rực rỡ trong gió mát mùa hè của Tân Thế Giới mới là điều khiến mọi người kinh ngạc và tò mò hơn cả.
Một thiếu nữ nhỏ nhắn ngồi trên vai Kurdegras, chớp đôi mắt xanh biếc, uy nghiêm nhìn xuống đám đông. Khí thế đó trấn áp tất cả những người xung quanh.
Thiếu nữ mặc chiếc váy dạ hội màu xanh bắt mắt, đội mũ lễ phục màu đỏ sẫm, quàng chiếc khăn voan có họa tiết sao trắng. Tay áo và eo váy đều thắt nơ đỏ, trước ngực và gấu váy cũng viền ren trắng. Tùng váy được may xếp nếp nhiều tầng, phồng lên như đóa hoa nở rộ, lấp lánh trong gió đêm, tựa như một vầng trăng tròn.
Mái tóc bạc của thiếu nữ khiến người ta không kìm được mà liên tưởng đến ánh trăng, dưới ánh đèn flash tỏa ra ánh sáng bạc trắng. Thiếu nữ nhỏ nhắn, mảnh khảnh đến kinh ngạc, nhưng lại đáng sợ hơn bất cứ ai...
Thiếu niên ngồi trên vai bên kia của Kurdegras thì trông rất giống cậu bé phương Đông mà mọi người đều biết.
Phát thanh viên hét lớn vào chiếc micro có hai cục bông hồng với giọng run rẩy:
“—Thiếu Nữ! Kỳ, Tính—!”
Quảng trường bùng nổ sôi sục.
Thiếu Nữ Kỳ Tích là nhân vật truyện tranh nổi tiếng nhất New York, được mệnh danh là lương tâm của New York, người bảo vệ của đô thị đang phát triển. Cô ấy giống như một cô bé người Ý nhỏ nhắn, ban ngày đi học bình thường, đến đêm lại hóa thân thành Thiếu Nữ Kỳ Tích thực thi công lý. Và nhân vật hư cấu trong truyện tranh ấy giờ đây lại bất ngờ hiện diện ngoài đời thực.
“...K-không ngờ, Thiếu Nữ Kỳ Tích bằng xương bằng thịt!”
“...Lại xuất hiện trong đêm khánh thành tháp Apocalypse!”
Người hâm mộ truyện tranh trên khán đài nhao nhao bàn tán.
Tại hiện trường chỉ có người trong cuộc là Victorique và Kazuya không hiểu lý do mọi người phấn khích, ngơ ngác nhìn xuống xung quanh. Kazuya lo lắng nhìn Victorique, đúng lúc này...
“Nhìn kìa nhìn kìa, Rin-Rin cũng ở đó!”
“Oa, người thật dễ thương hơn trong truyện nhiều!”
Các cô gái trẻ không ngừng gửi nụ hôn gió về phía Kazuya, khiến cậu chàng hoảng hốt luống cuống tay chân.
(Đây là... nỗi nhục lớn nhất... trong cuộc đời nam nhi...)
Kazuya xấu hổ ôm mặt gục đầu vào đầu gối. Victorique vừa bực vừa buồn cười liếc Kazuya một cái.
“Đây lại là một lễ hội náo nhiệt ngoài dự đoán nữa rồi...”
“Ư, ừm...”
Benven trong vòng vây của ánh đèn flash hỗn loạn, mở to mắt, ưỡn ngực đầy đắc ý.
Một quý ông kỳ lạ không biết từ lúc nào đã lặng lẽ đứng bên cạnh Kurdegras. Quý ông tóc vàng mắt xanh, anh tuấn tiêu sái, dưới mũi để một chọm râu nhỏ, chỉ tiếc là một người lùn chỉ cao có một mét tư. Nhưng thần thái khi nói chuyện với nhóm Benven lại đầy uy nghiêm.
“Bài báo về các cậu chắc sẽ chiếm trọn trang nhất báo ngày mai đấy.”
Kazuya không khỏi nghi ngờ hỏi: “Hả? Xin hỏi, ông là ai?”
Phát thanh viên lại phấn khích một lần nữa.
“Thiếu Nữ Kỳ Tích đến rồi! Mọi người ơi, Thiếu Nữ Kỳ Tích đến rồi! Nữ thần trong mộng của mọi người! Cô gái siêu kỳ diệu di cư từ Hành tinh Kỳ diệu xa xôi trong vũ trụ! Cô ấy sở hữu thần lực, là đồng minh của chính nghĩa chuyên trừ gian diệt bạo! Cô ấy chiến đấu với trùm tội phạm vì chúng ta, bảo vệ hòa bình cho thành phố... Trên người cô ấy gửi gắm hy vọng của tương lai... Thiếu N Kỳ Tích của chúng ta tối nay, với mái tóc bạc kiêu hãnh tung bay, đã từ thế giới truyện tranh bước ra hiện thực!”
Phát thanh viên cầm micro chạy quanh nhóm Benven, gào lên khản cả giọng.
Khán giả vẫn chìm đắm trong sự bất ngờ, phấn khích ngẩng đầu nhìn Victorique.
“...Trước đây chúng ta cứ coi thường Benven, nghĩ rằng làm sao hắn có bạn gái đi cùng đến lễ khánh thành được. Kết quả lại khiến chúng ta ngã ngửa! Không ngờ cậu ta lại đắc ý dẫn theo một nhân vật tầm cỡ đến thế này! Lần này thì cho những người lớn ngạo mạn coi thường truyện tranh của chúng ta được mở rộng tầm mắt rồi. Chỉ có thể tường thuật trực tiếp qua giọng nói thật không cam tâm! Dù tôi cũng không muốn nói những lời làm tổn hại uy tín của đài phát thanh... nhưng chắc báo ngày mai sẽ đăng ảnh hiện trường... Mọi người nhớ mua về mà xem cô bé đó. Nhưng cô bé này rốt cuộc từ đâu đến nhỉ? Dung mạo cô ấy đẹp đến kinh ngạc, lại còn có mái tóc bạc hiếm thấy, tôi là dân sành sỏi Manhattan mà chưa từng nghe nói về cô ấy...”
Benven và Kurdegras hùng dũng khí thế bước lên thảm đỏ. Quý ông kỳ lạ lúc nãy không biết đã bỏ đi đâu mất.
Tấm thảm đỏ dẫn đến lối vào tòa tháp đỏ tươi như máu, khiến người ta liên tưởng đến cánh cổng dẫn vào ngày tận thế đã mở toang cái miệng quái vật. Kazuya lại bất an nhìn sang bên cạnh, chỉ thấy khuôn mặt Victorique cũng phủ lên một lớp sương trắng...
“...Em không sao chứ? Nơi này đúng là một thế giới kỳ lạ thật.”
“...Ngươi, nhớ phải ở bên cạnh ta.”
“Hả... Ừ! Chuyện đó thì đương nhiên rồi.”
Kazuya gật đầu đầy khí thế. Victorique ngẩng lên, mở đôi mắt xanh biếc lặng lẽ nhìn chằm chằm Kazuya một lúc lâu, rồi mới từ từ cúi đầu xuống. Trong lòng Kazuya lo lắng nghĩ: Vừa mới nhập cảnh đã gặp chuyện kỳ lạ, mình nhất định phải bảo vệ Victorique thật tốt.
Sau khi hạ quyết tâm, cậu gật đầu liên tục mấy cái.
Lối vào tòa tháp nguy nga tráng lệ. Nhóm Benven bước vào chiếc thang máy siêu tốc đời mới nhất có lắp kính.
Victorique trượt từ vai Kurdegras xuống, cởi bỏ áo choàng hai mặt, khoác mặt màu xám ra ngoài. Sự hiện diện thần kỳ kinh người trên người cô biến mất trong tích tắc, trở lại thành con sâu kén vẻ ngoài chẳng có gì nổi bật.
Benven suốt dọc đường im lặng không nói, ngược lại Kurdegras quan tâm trò chuyện với hai người Kazuya.
“...Hai người ngạc nhiên lắm hả? Đây chính là sự ồn ào của đô thị lớn. Sống lâu sẽ quen thôi. Dù sao thì sống ở đâu cũng ồn ào cả mà.”
“Vâng vâng.”
“Hai người mới đến hôm nay nhỉ. Đã tìm được chỗ ở và việc làm chưa? Người bảo lãnh thân phận là ai? Có bằng cấp hay bằng lái xe gì không?”
“Ừm, người bảo lãnh là chị gái Ruri của tôi và chồng chị ấy... Họ chắc đang ở New York. Sau khi gặp mặt định nhờ họ giúp tìm chỗ ở trước... sau đó mới đi tìm việc làm... Còn về bằng cấp...”
Kazuya cúi đầu ấp úng, Kurdegras không khỏi nhìn sang với vẻ thắc mắc.
“Hửm?”
Kazuya khẽ gật đầu một cái.
“...Nhưng mà, chuyện này cũng bình thường thôi. Rất nhiều người nhập cư thế hệ đầu chỉ một lòng muốn trốn khỏi Lục Địa Già, đến Tân Thế Giới rồi mới lo lắng xem con đường sau này đi thế nào. Nói cách khác, nơi này là vương quốc của những kẻ đầu cơ, những nhà thám hiểm và con cháu của những kẻ bị lưu đày. Cho nên ấy mà, người ở đây làm việc cơ bản đều chẳng suy tính trước sau gì đâu. Trường hợp của hai người cũng thường gặp lắm... Điển hình của 'Chào mừng đến với Tân Thế Giới'...”
Kazuya bất an cúi đầu, Kurdegras dịu dàng động viên cậu:
“Nhưng mà... kết quả đều là sống và làm việc ở nơi có màu xanh (tiền). Ai cũng như nhau cả thôi.”
Kazuya ngẩng đầu nhìn sườn mặt của Kurdegras, hỏi: “Màu xanh...?”
“Đúng vậy. Sống ở thành phố lớn thực ra cũng chỉ có thế.”
Đám mây u ám trên mặt Kazuya lập tức tan đi đôi chút.
“Cậu đừng nhìn tôi bây giờ sống cũng tạm được, thực ra cha và bà nội tôi đều không còn nữa, một mình tôi cô độc chuyển qua đổi lại rất nhiều công việc, cuối cùng...”
Nhìn ra từ cửa kính thang máy, chỉ thấy mặt đất ngày càng xa, ánh đèn thành phố lấp lánh cảnh đêm phồn hoa, vở kịch dưới mặt đất vừa hạ màn, một màn kịch lớn mới lại sắp sửa bắt đầu...
“Tình cờ quen biết Ben, kẻ bị đuổi khỏi nhà... Đêm đó nếu trời không mưa, tôi đoán mình sẽ không quay lại tìm cậu ấy. Sau khi mưa to, tôi lo cho gã anh em vừa gặp lúc nãy, bèn cầm ô quay lại. Kết quả, sau một đêm trò chuyện, chúng tôi tâm đầu ý hợp...”
Kazuya gật đầu, Victorique cũng dỏng tai lên nghe. Benven giống như một con sư tử đầy màu sắc, đi đi lại lại bên cạnh, dường như không nghe thấy gì. Kurdegras nhìn cậu ta cười khổ nói: “Tên này ấy à, luôn không thích nghe tôi nói chuyện. Hơn nữa còn hay quên. Chắc chuyện đêm hôm đó cậu ta cũng chẳng nhớ nữa rồi.”
Kurdegras nói xong, lại nhìn sang Kazuya.
“Sau đó, chúng tôi lập thành Ben & Koo, sáng tác ra 'Thiếu Nữ Kỳ Tích'...
Lúc này, thang máy đã đến tầng cao nhất của tòa tháp.
Cửa thang máy lạch cạch lạch cạch từ từ mở ra... Ánh sáng nhân tạo cường độ mạnh khiến Kazuya rơi vào trạng thái mù tạm thời.
3
“...A, kịp rồi! Gấp đến nỗi tôi toát cả mồ hôi lạnh! Thế nào, tôi dẫn em gái xinh đẹp đến rồi đây!”
Benven khoanh tay, dang chân, dựa vào một con bò sữa nướng nguyên con mà khoe khoang.
Kazuya ngẩn người nhìn quanh.
Đại sảnh rộng lớn này dường như nằm ngay trong quả cầu vàng trên đỉnh tháp đen. Trần nhà lạnh lẽo cao đến đáng sợ, bên trên treo từng chùm đèn chùm hình tháp ngược, ánh đèn chói mắt chiếu sáng đại sảnh trắng như ban ngày.
Đại sảnh hình tròn, bốn bức tường xung quanh là kính sát đất cao lớn, khung cửa sổ bằng sắt màu đen phản chiếu ánh sáng u tối dưới ánh đèn.
Từ trong đại sảnh có thể ngắm cảnh đêm ba trăm sáu mươi độ. Nhìn từ tòa tháp cao nhất thế giới xuống, những tòa nhà và con đường của New York dưới chân hệt như những dải ngân hà nhân tạo.
Thứ bắt mắt nhất trong đại sảnh là chiếc bánh kem hình tháp màu hồng phấn nằm trấn giữ ngay trung tâm. Chiếc bánh cao vút chỉ thẳng lên trần nhà, như muốn tái hiện lại tháp Babel, bên trên còn trang trí tấm bảng sô-cô-la viết dòng chữ chữ “Thiếu Nữ Kỳ Tích” (Thực ra là Apocalypse). Từ trên xuống dưới chiếc bánh cắm theo hình xoắn ốc những vật trang trí bằng đường mô tả lịch sử phát đạt của gia tộc Broccanti – con tàu di cư lênh đênh trên biển và tượng Nữ thần Tự do, những cánh đồng thuốc lá bạt ngàn và nông dân trồng thuốc lá, những cô gái Tobacco Girls đứng trên xe buýt hai tầng vẫy tay với dân chúng, và ở vị trí cao nhất là một tòa tháp trông giống hệt tháp Apocalypse. Tất cả đồ trang trí bằng đường đều được sắp xếp theo trình tự thời gian.
Khắp nơi trong đại sảnh đều treo những tấm màn rủ, trên màn in logo thương hiệu Miss Cigarette (Quý cô Thuốc lá) của tập đoàn Broccanti – một mỹ nữ nhỏ nhắn ăn mặc như Nữ thần Tự do đang mỉm cười duyên dáng, cùng câu slogan “Hãy dùng Miss Cigarette thay cho kẹo ngọt!”.
Ngoài ra, trong đại sảnh còn bày đầy heo bò gà vịt nướng nguyên con, hơn nữa chúng đều được đặt trong tư thế đang chạy hết tốc lực, nằm giữa vòng vây của salad xanh tươi, tạo nên bầu không khí của một thảo nguyên lớn. Đèn chùm chiếu sáng trưng cả đại sảnh rộng lớn. Trong những chiếc bồn tắm chân mèo bằng vàng chứa đầy thạch rau câu màu đỏ và cam, rung rinh dưới ánh đèn, màu sắc rực rỡ bắt mắt. Hơn nữa còn có không ít nam nữ đùa giỡn nhảy vào bồn tắm nghịch ngợm.
Những chiếc bánh nướng hình kim tự tháp nhỏ chất thành một kim tự tháp bánh ngọt khổng lồ, sô-cô-la tan chảy phun ra từ đài phun nước hình trái tim màu hồng, những hạt thạch nhỏ bảy sắc cầu vồng phủ đầy hồ bơi hình ngôi sao.
Những quý ông mặc vest đuôi tôm, những quý bà ăn vận lộng lẫy vừa cười nói vừa dạo bước trong sảnh, nhiệt tình chào hỏi nhau, chúc mừng tháp Apocalypse khánh thành, rồi nâng ly. Tất cả mọi người đều toàn tâm toàn ý hòa mình vào hoạt động giao tiếp của tầng lớp thượng lưu Tân Thế Giới. Những người đẹp Tobacco Girls thì đứng phục vụ bên cạnh.
Victorique tự quấn mình trong chiếc áo choàng màu xám, trông hệt như một con sâu kén, cô khẽ thì thầm bằng giọng khàn khàn:
“...Đây quả đúng là một bữa tiệc đủ loại ngưu ma xà thần.”
“Vậy sao? Nhưng anh thấy cũng được mà? Anh thích nhất là những bữa tiệc kiểu này.”
Benven có chút đứng ngồi không yên, khi nói chuyện không hiểu sao lại không nhìn Victorique mà lại nhìn vào con bò sữa nướng. Vị trí mắt của con bò sữa được khảm bằng quả anh đào ngâm đường, như thể bị nướng đến mức cả đôi mắt cũng đang bừng bừng cháy.
Kazuya nắm tay Victorique, vươn cổ nhìn ngó xung quanh, đồng thời tự nhủ trong lòng: Nhưng mà... sự khác biệt giữa bên trong và bên ngoài đại sảnh này lớn thật...
Hiện trường bữa tiệc xa hoa hoàn toàn khác biệt với lối vào tòa tháp ồn ào, những người lớn ở đây hầu như chẳng ai chú ý đến Benven. Họ bị thu hút bởi cách ăn mặc sặc sỡ của cậu ta, liếc nhìn qua, phát hiện ra là một kẻ không dính dáng gì đến xã giao thì liền dời mắt đi. Ông trùm ô tô vừa nói trên đài phát thanh muốn chiêu mộ Benven cũng không thấy đến. Những người trẻ tuổi và trẻ em đi theo cha mẹ tuy nhìn thấy Benveven thì mắt sáng rực lên, nhưng ngại cha mẹ đang ở đó nên chỉ dám đứng từ xa thì thầm bàn tán.
“Ben & Koo kìa!”
Một quý ông trung niên gầy gò và một quý bà trung niên đẫy đà đang đứng giữa đại sảnh cười nói vui vẻ với những người xung quanh. Quý bà mặc chiếc váy dạ hội hạ eo, tóc cắt kiểu búp bê đang thịnh hành, trước trán còn đeo một viên ngọc.
Bà chú ý đến nhóm Benven, thì thầm vài câu vào tai quý ông trung niên rồi vẫy tay với Benven. Benven vội vàng đưa tay lật tung chiếc áo choàng xám trên người Victorique.
“Họ là cha và mẹ tôi! Thế hệ thứ hai của nhà Lagodia. Cha là thị trưởng New York, mẹ là diễn viên Broadway. A, tốt quá... Mẹ có vẻ rất hài lòng với Thiếu nữ Kỳ diệu!”
Victorique xoay tròn một vòng tại chỗ, để lộ bộ váy dạ hội dưới lớp áo choàng.
Chiếc váy dạ hội màu xanh đầy nếp gấp tỏ ra khá lạc lõng với hội trường cực kỳ xa hoa này, tựa như một đóa hồng thật đáng yêu rơi vào giữa rừng hoa giả lòe loẹt.
Mẹ của Benven kinh ngạc mở to mắt, nhìn chằm chằm Victorique một lúc lâu rồi cười rạng rỡ từ tận đáy lòng, nhảy cẫng lên ngay tại chỗ. Nhìn ánh mắt và khẩu hình của bà như đang nói: Tuyệt vời! Cô bé xinh quá! Cứ như trong mơ vậy! Quá hoàn hảo!!
Tuy nhiên, khi thị trưởng Emigre ngẩng đầu nhìn sang, Victorique đã giật lại chiếc áo choàng từ tay Benveven khoác lên người, lại biến thành một con sâu kén. Trong mắt ngài thị trưởng chỉ có đứa con trai ăn mặc lập dị, ông cau mày, như thể đang nói thằng con trời đánh này lại dám ăn mặc thế kia đến dự lễ.
Benven thấy mẹ hài lòng thì an tâm hẳn, đột nhiên dụi mắt như buồn ngủ.
“Tốt quá tốt quá, mẹ khá là hài lòng. Tiểu thư, các người có thể về rồi.”
Victorique quấn chặt áo choàng, hừ một tiếng không vui.
“Thật là một tin tốt lành, Amen. Kujo, chúng ta đi.”
Nói xong, cô bước những bước nhỏ định rời khỏi đại sảnh.
Benven vội vàng quay đầu hét lớn:
“Này... đợi đã đợi đã! Tôi đùa chút thôi mà. Chúng ta còn chưa chào hỏi bà nội nữa!”
Benven trong bộ đồ kỳ dị xanh trắng đỏ và Victorique trông như tảng đá xám cãi nhau như trẻ con.
Kurdegras bên cạnh vội vàng nói vài câu với Victorique, Victorique buột miệng hỏi: “Hửm? ...Xe kỳ diệu làm sao?”
Kazuya không khỏi thắc mắc rốt cuộc có chuyện gì, quay đầu nhìn sang, chỉ thấy Kurdegras hốt hoảng đi đến bên cạnh Benven, thì thầm gì đó vào tai cậu ta.
“Kẻ khả nghi? Ngồi lên xe kỳ diệu? Cái gì... Koo giao cho mày đấy!”
“A, nhưng mà, bây giờ đi? Nhưng, tao, không cần ở bên cạnh mày...”
“Không cần, vì tao phải ở lại đây!”
“Ừm. Ừ... C-cũng phải.”
Kurdegras khoanh tay trầm ngâm, cuối cùng cũng bất lực gật đầu.
Anh ta không biết tại sao bỗng nhiên xoay người lại, túm lấy cổ áo Kazuya, nhấc bổng Kazuya lên một cách nhẹ nhàng.
Kazuya giật mình, hai chân đạp loạn xạ giãy giụa kịch liệt.
“Hả? Sao vậy?”
“Rin-Rin, đến giúp một tay! Tôi có việc gấp phải xuống dưới! Có lẽ cần đàn ông giúp sức... Nhanh lên!”
Kurdegras như kéo hành lý, lôi Kazuya đi xềnh xệch. Kazuya không kìm được hét lên: “Xuống dưới? Sao vậy? Vi, đợi anh chút Victorique... Anh sẽ quay lại ngay!”
Benven vừa quay lưng đi là quên ngay chuyện Kurdegras nói, vẻ mặt đắc ý rút thanh kiếm giả bên hông ra khoe khoang với Victorique. Victorique nheo mắt, vừa bực vừa buồn cười ngẩng đầu lên.
4
“...Có kẻ khả nghi ngồi lên xe kỳ diệu?”
“Ừ! Bên cạnh tên Ben đó lúc nào cũng xảy ra đủ loại tình huống, thật là khổ.”
Kazuya đi theo Kurdegras lên thang máy siêu tốc, từ tầng cao nhất của tòa tháp cách mặt đất năm trăm mét đi xuống.
Thang máy kêu lạch cạch lạch cạch phát ra những tiếng động không mấy tốt lành, chói tai nhức óc.
“Nhân viên nói, nhìn thấy một gã đàn ông kỳ lạ ngồi vào chiếc xe kỳ diệu đậu ở bãi đỗ xe ngầm, lục lọi lung tung bên trong.”
Kurdegras căng mặt nói.
“Dù sao thì Ben cũng khá nổi tiếng ở New York, thường xuyên có những kẻ tò mò ngồi vào xe kỳ diệu nghịch ngợm. Lần này chắc cũng vậy thôi.”
“Chúng tôi chẳng biết cậu ta nổi tiếng thế, cứ thế đi theo đến dự lễ... Victorique cô ấy sao rồi nhỉ...”
Kazuya không khỏi lo lắng, đứng ngồi không yên ngẩng đầu lẩm bẩm. Thang máy đi qua tầng một lao thẳng xuống tầng hầm thứ ba.
—Bing! Cửa mở ra.
Bãi đỗ xe ngầm rất rộng, trần lại hơi thấp, đèn điện trên tường tỏa ánh sáng mờ nhạt, bốn vách đều là kiến trúc đá lạnh lẽo, cả không gian toát lên vẻ âm u lạnh lẽo. Những chiếc ô tô cao cấp của khách quý đậu lặng lẽ bên trong như những cái xác, khiến người ta không khỏi liên tưởng đến nhà xác.
Kazuya muốn sớm quay lại tầng trên, rảo bước đi vào bãi đỗ xe. Kurdegras cũng vội vàng đuổi theo.
Một chiếc xe thể thao mui trần lộng lẫy màu xanh trắng đỏ hiện ra dưới ánh đèn mờ ảo.
Hai người vội chạy tới, Kurdegras kiểm tra bên trong xe, Kazuya kiểm tra gầm xe.
“Không có ai! Cũng không có gì bất thường!”
“Ừ ừ, gầm xe cũng không có người trốn... Kẻ đó chắc chạy rồi.”
“Làm chúng ta tốn công vô ích. Nghe nói là một quý ông phong độ mặc vest đuôi tôm.”
“A, quý ông phong độ mà lại đến đây nghịch xe người khác sao?”
Hai người nhìn nhau bàn tán.
Kurdegras vội vàng mở nắp capo kiểm tra, còn không quên dặn dò Kazuya: “Mau ra phía sau, dưới ghế sau là hộp chứa đồ, tuy không trốn được người nhưng cứ kiểm tra xem sao.”
Kazuya gật đầu, lật ghế bên trái lên...
“...Oa!”
Có thứ gì đó bật ra từ dưới ghế sau, giống như lúc nãy Benven dùng bạt nhún nhảy từ dưới sàn nhà nghỉ lên vậy. Kazuya vội vàng dang hai tay đón lấy.
Đó là một con thú nhồi bông nam giới to lớn, con thú mặc đồ đen tuyền, khoác áo choàng đỏ, đeo mặt nạ đầu lâu. Kurdegras bị tiếng động phía sau làm giật mình, ngẩng đầu nhìn về phía Kazuya.
“Hóa ra là con thú bông tôi làm tặng Ben hôm sinh nhật. Thực ra, ở đây cũng có mặt nạ, còn có cả áo choàng...”
Kurdegras vừa nói vừa lôi từ trong túi ra chiếc mặt nạ vải đen và chiếc áo choàng đen, vẻ mặt đắc ý khoe với Kazuya.
Kazuya ngạc nhiên: “Tất cả đều là làm thủ công sao? Anh khéo tay thật đấy... Lúc nãy cũng vậy, trong nháy mắt đã may xong chiếc váy dạ hội đó... Nhưng mà, con thú bông này rốt cuộc là cái gì?”
“Cái gì à... Đúng rồi! Hai người mới di cư đến, còn chưa biết nhân vật xuất hiện trong bộ truyện 'Thiếu Nữ Kỳ Tích' đang bán rất chạy... Này, kiểm tra cả dưới ghế bên phải đi. Trong đó chắc chẳng có gì đâu... Con thú bông này là trùm ác nhân Grimolippa (Tử Thần). Tà thần thượng cổ ngủ say dưới lòng đất thức tỉnh, triệu tập lũ côn đồ trong thành phố làm tay sai, gây ra một trận mưa máu gió tanh ở thành phố Babylon...”
Kazuya gật đầu lia lịa, lật ghế bên phải lên.
Vừa nhìn một cái...
“—?!”
Kazuya sững sờ cả người, con thú bông trên tay rơi bịch xuống đất.
Kurdegras vẫn đang thao thao bất tuyệt giới thiệu: “Bọn chúng âm mưu gây ra tai nạn tàu điện ngầm, khiến tàu thuyền đâm vào băng trôi vân vân. Mỗi khi âm mưu của chúng sắp thành công thì Thiếu Nữ Kỳ Tích, người bạn của công lý sẽ... Sao vậy? Chúng ta mau quay lại trên đó thôi... Này, Rin-Rin?”
Kazuya hoàn toàn không nghe thấy tiếng gọi của Kurdegras.
Thứ đặt dưới ghế bên phải là...
Cái đầu... của một quý ông phong độ, sống mũi cao, râu vàng được cắt tỉa gọn gàng, hai mắt nhắm nghiền!
“Oa... a...?!”
5
...Lúc này, sau khi Benven khoe khoang thanh kiếm giả xong, cậu ta trực tiếp dùng kiếm xẻo thịt bò nướng, ăn ngấu nghiến. Victorique bên cạnh quấn chặt áo choàng xám, dở khóc dở cười ngẩng đầu nhìn Benveven.
“...Phải rồi, thanh kiếm này là kiếm thật đã khai phong chứ?”
“Hửm? À, thanh kiếm này chém sắt như chém bùn! Dù sao thì...”
“Bớt nói nhảm đi. Thứ kia chắc cũng cắt được nhỉ.”
Victorique chỉ vào chiếc bánh kem hình tháp “Con đường Thuốc lá”. Chiếc bánh khổng lồ và xa hoa có phần đế làm bằng kem tươi, bên trên trang trí các loại hoa màu đỏ trắng hồng cam vàng. Những con búp bê, mô hình tàu và xe làm bằng đường cũng được điêu khắc tinh xảo. Benven nhìn chiếc bánh đẹp đẽ, không chút do dự gật đầu đồng ý, sảng khoái dùng kiếm cắt một miếng lớn đưa cho Victorique. Trên miếng bánh còn cắm hoa màu hồng và dâu tây. Victorique cũng không khách sáo nhận lấy bánh, há miệng ăn ngon lành.
Đúng lúc đó...
—Bùm!
Một tiếng nổ lớn vang lên, đèn điện xung quanh đột ngột tắt ngấm, đại sảnh chìm vào bóng tối. Những chiếc đèn chùm sắc nhọn dưới ánh trăng trông thật âm u đáng sợ.
Các quý bà hét lên sợ hãi, các quý ông cũng đồng loạt thủ thế cảnh giác.
Một luồng ánh sáng chiếu lên bức tường trắng trên bục cao giữa đại sảnh.
Lạch cạch lạch cạch, tiếng máy chiếu vang lên, trên tường xuất hiện con số đếm ngược, 5, 4, 3... 2... 1...
“...Để quý quan khách phải đợi lâu rồi.”
Trong bóng tối, một giọng nói vang lên dõng dạc qua micro. Mọi người trong sảnh lập tức an tâm, nhưng vẫn có vài người phàn nàn.
“Cái gì vậy chứ!”
“Cứ tưởng xảy ra chuyện gì rồi!”
“Làm tôi giật cả mình!”
“Thưa các quý ông, quý bà...! Nhân dịp khánh thành tháp Apocalypse, mời mọi người cùng thưởng thức lịch sử huy hoàng của gia tộc Broccanti... và câu chuyện thời trẻ của phu nhân Lagodia...!”
Phu nhân thị trưởng Rosie đầy phấn khích hét lớn: “Diễn viên chính là tôi đấy nhé!”
Các vị khách xung quanh đều cười ồ lên.
“Này, bà không đùa đấy chứ?”
“Bà đi đóng vai người nhỏ con sao?”
Rosie không biết xấu hổ đáp lại “Chẳng phải rất hợp sao? Mọi người có ý kiến gì à?”, rồi nhảy nhót vài bước nhẹ nhàng, khiến những người xung quanh lại được một trận cười nghiêng ngả.
Victorique vẫn nấp dưới áo choàng, ăn ngấu nghiến miếng bánh trên tay, không nhận ra cô có hứng thú với buổi chiếu phim hay không.
Lạch cạch lạch cạch, lạch cạch lạch cạch... máy chiếu tiếp tục quay.
Trên tường trắng hiện lên phong cảnh nông thôn nước Ý, những ngôi nhà nông dân thô sơ tróc sơn, heo bò vịt nuôi trong sân...
“Vào năm 1856... tại một ngôi làng nghèo khó ở Ý... Lagodia là con út trong gia đình đông anh chị em... Bà có vóc dáng nhỏ nhắn, dung mạo xinh đẹp...”
Hình ảnh chuyển cảnh trong nháy mắt, bóng lưng một nữ sinh ngồi trước chiếc bàn gỗ cũ kỹ hiện lên trên tường. Trên bàn chất đầy kẹo, xem ra thiếu nữ này là một người thích đồ ngọt.
Ống kính zoom lại gần, hóa ra thiếu nữ đang viết thư bằng tiếng Ý.
Mẹ cô cầm lá thư hồi âm đi tới, đó là lá thư tiếng Anh gửi từ Mỹ. Vừa mở phong bì, một nửa đồng xu bị chia đôi rơi ra. Thiếu nữ nắm chặt nửa đồng xu với vẻ mặt hạnh phúc. Người mẹ dịch lá thư sang tiếng Ý đọc cho thiếu nữ nghe.
“Vị hôn phu của phu nhân Lagodia đã đến Tân Lục Địa. Hai người tuy chỉ gặp nhau hồi nhỏ, nhưng vẫn luôn giữ liên lạc thư từ... Cả hai đều muốn sớm ngày gặp lại. Và vào mùa hè năm Lagodia mười lăm tuổi! Bà cuối cùng cũng vượt biển để gả đến Tân Thế Giới...”
Hình ảnh chuyển sang boong tàu, bóng lưng thiếu nữ nhìn ra biển in trên tường, có thể nhận ra người đóng vai thiếu nữ chính là Rosie.
“Oa, phu nhân Lagodia cao lớn quá!”
“Cái cổ ngọc ngà này chẳng phải quá quyến rũ sao?”
Khán giả đều bật cười.
Victorique gật đầu thật mạnh, chỉ vài giờ trước cô và Kazuya cũng đã nhìn thấy cảnh tượng tương tự. Những người nhập cư đứng trên boong tàu ngắm nhìn tượng Nữ thần Tự do, dùng ngôn ngữ của mình hát vang bài thơ dưới chân tượng, Lagodia trẻ tuổi nước mắt lưng tròng. Victorique nhìn thấy cảnh này, trong đôi mắt xanh biếc lạnh lùng thoáng qua một tia khác lạ.
Hãy giữ lại những vùng đất và chiến công hư ảo ngàn đời của các người!
Những kẻ lưu vong nghèo hèn lao lực kia—
“Hành trình trên biển khắc nghiệt... nghe nói thậm chí có người đã chết trên đường đi... Phu nhân Lagodia vất vả lắm mới đến được đảo Ellis...”
“Cánh cổng Xanh” của cục di chú xuất hiện trong hình ảnh, Victorique và Kazuya hôm nay cũng vừa mới chen chúc ở đó nửa ngày. Những thước phim đen trắng tái hiện lại sự khác biệt về màu tóc và màu mắt của những người nhập cư, cũng như sự sặc sỡ của trang phục dân tộc. Hình ảnh sống động thậm chí còn thể hiện được cả bầu không khí khó chịu và oi bức tại hiện trường.
Lagodia cũng giống như Victorique hôm nay, đã chịu không ít khổ cực. Dù bị nhân viên coi như gia súc đá vào người, bà cũng không than vãn lời nào, tiếp tục mệt mỏi đi theo hàng người tiến về phía trước.
“...Chuyến đi dài đầy bất an cuối cùng cũng kết thúc! Nhưng đón chào phu nhân Lagodia lại là!”
Lagodia một mình kéo chiếc vali nặng trịch.
Phà cập bến cảng New York.
Lagodia nhìn thấy một người đàn ông trẻ tuổi giơ tấm bảng tiếng Anh, liền lặng lẽ đi tới ôm chầm lấy đối phương.
Họ run rẩy lấy ra hai nửa đồng xu ghép lại với nhau. Đồng xu gương vỡ lại lành, mặt trước là đầu rồng đáng sợ, mặt sau là đuôi rồng lấp lánh tuyệt đẹp.
Điều này ám chỉ một tương lai hạnh phúc khó khăn lắm mới chờ đợi được...!
Phu nhân Lagodia theo chồng đến nhà ga trung tâm New York, lên chuyến tàu đông đúc đi về phía Nam. Hiếm khi đến được thành phố lớn mà chưa kịp ngắm nghía đã phải rời đi. Tại vùng quê miền Nam, hai người đến một ngôi nhà nông nằm trơ trọi giữa cánh đồng thuốc lá khô cằn nghèo nàn. Phu nhân Lagodia hỏi: Có kẹo không? Người chồng bất lực nhún vai, làm gì có mấy thứ đó. Xem ra phu nhân Lagodia thực sự rất thích đồ ngọt.
Bắt đầu từ ngày hôm sau, đôi vợ chồng trẻ liền thức khuya dậy sớm làm việc quần quật.
Trong hơn hai mươi năm sau đó, phu nhân Lagodia thành lập công ty, thông qua việc không ngừng sáp nhập mua lại, trở thành một ông lớn trong ngành thuốc lá, cuối cùng mang theo vinh quang và của cải một lần nữa đặt chân đến New York.
Thời gian một đi không trở lại, trong hơn hai mươi năm đó, chồng bà qua đời, con trai Emigre cũng đã trưởng thành...
Phu nhân Lagodia với thân phận nữ nhi, dẫn dắt tập đoàn bình an vượt qua cơn bão đầu tiên đã phá hủy vô số công ty...
Hộp thuốc lá màu xanh của Miss Cigarette lấp lánh trong hình ảnh—
Câu slogan “Hãy dùng Miss Cigarette thay cho kẹo ngọt!” cũng theo đó hiện lên trên tường—
Thuốc lá bán rất chạy trong thành phố!
Quảng cáo đặc sắc đăng trên báo!
Tobacco Girls đi lưu diễn tại các thành phố lớn...
Trung tâm của đoạn lịch sử vinh quang này chắc chắn chính là phu nhân Lagodia nhỏ nhắn xinh đẹp!
“Bà nội tôi lợi hại chứ?”
Benven tự hào ưỡn ngực.
“Một thân một mình di cư đến Tân Thế Giớ, sáng lập công ty... Câu chuyện lịch sử của thế hệ di dân đầu tiên trong gia đình là chủ đề bắt buộc trong lễ Tạ Ơn và lễ sinh nhật bà nội. Tôi từ nhỏ đã rất sùng bái bà, cho nên mới sáng tác ra... Thiếu Nữ Kỳ Tích...”
Ngay khi Benven với vẻ mặt ngượng ngùng định nói tiếp, thì tháp Apocalypse xuất hiện trong hình ảnh, bộ phim tài liệu đến đây là kết thúc.
Lại một tiếng nổ lớn, đèn trong đại sảnh bật sáng trưng. Các quý bà không biết chán lại thốt lên kinh ngạc, các quý ông cũng lại một lần nữa thủ thế cảnh giác.
Ánh sáng chói lòa bất ngờ khiến Victorique không kìm được nhắm đôi mắt xanh biếc lại, rồi từ từ mở ra, tầm nhìn như đường chân trời trong màn đêm từ từ đón chào bình minh...
6
“...Oa?”
Kurdegras cũng sợ hãi thốt lên một tiếng.
“Cái, cái, chuyện này là sao...? Của quý ông?”
Kazuya run giọng hỏi.
“Xem ra là vụ án giết người rồi... Nhưng mà, cái đầu này được bỏ vào xe từ lúc nào? Sau khi chúng ta đến tháp Apocalypse? Hay là...”
Kurdegras có lẽ bị suy đoán của chính mình dọa cho khiếp vía, nói được một nửa thì im bặt.
Đúng lúc đó, cái đầu kia đột ngột mở mắt!
Kazuya sợ quá hét lên một tiếng, theo phản xạ ôm chặt lấy Kurdegras.
Hai con mắt trên cái đầu từ từ nhìn về phía hai người Kazuya.
Lần này đến lượt Kurdegras hét lên, anh ta sợ hãi ngồi phịch xuống đất, ôm cứng lấy Kazuya.
Hai người hét lên như con gái. Một quý ông phong độ chỉ cao chừng một mét tư chui ra từ dưới ghế sau.
“Ta cứ tưởng tìm được chỗ trốn không tệ, không ngờ thế mà cũng bị phát hiện.”
Quý ông nói xong liền xoay lưng về phía hai người đang ngẩn tò te, bỏ chạy thục mạng.
“Này? Chuyện này rốt cuộc là sao?!”
Kazuya ngẩn người một lúc, rồi chợt nhớ ra.
“A, tớ nhớ người đó! Lúc nãy đứng trên thảm đỏ, ông ta đã đến bên cạnh nói chuyện với tớ...”
“Này, đừng chạy! Tên này chắc chắn có vấn đề!”
“Làm gì có quý ông nào bảo đừng chạy là không chạy chứ!”
Quý ông trêu chọc một câu, chân không ngừng chạy biến đi. Kurdegras giậm chân, giận dữ nói: “Đùa cái gì vậy! Chúng ta nghĩ kế đi! ...Đúng rồi, Rin-Rin, chúng ta bao vây trước sau! Cậu đi đường kia!”
Kurdegras nói xong, dang hai tay tạo thành tư thế chữ thập đuổi theo.
Kazuya cũng vội vàng đạp mạnh xuống đất, đuổi theo quý ông bí ẩn kia...
7
Tại đại sảnh tầng cao nhất—
“...Đêm nay, tòa tháp cao nhất thế giới... không, phải nói là tháp Apocalypse sẽ trở thành con tàu Noah của Tân Thế Giới chính thức khánh thành. Thưa các quý ông quý bà được lịch sử lựa chọn tề tựu tại đây!”
Giọng nói đầy phấn khích của người dẫn chương trình vang vọng khắp đại sảnh. Victorique quấn chặt áo choàng, ngáp một cái, dỏng tai lên nghe.
Bên cạnh, Benven vụng về cắm kiếm trở lại hông, lầm bầm một câu.
Victorique cúi gằm mặt xuống, khẽ nói: “Đúng vậy... Cảm, cảm giác của cậu tôi, tôi cũng hiểu...”
Cô mở đôi mắt xanh biếc, ánh sáng bí ẩn biến mất sâu trong đáy mắt. Trên mặt thoáng qua vẻ đáng thương, giống như một đứa trẻ bị cha mẹ tin tưởng bỏ rơi. Tuy nhiên đó chỉ là chuyện trong khoảnh khắc, những người có mặt không ai chú ý đến. Cô rất nhanh lại trở nên vô cảm, giống như một con búp bê sứ, lại trốn vào sâu trong khu rừng siêu nhiên và tĩnh lặng.
Benven nhìn về phía xa gật đầu, lại chạy đến bên cái bánh cắt một miếng đưa cho Victorique.
“Tôi và Koo là cặp đôi ăn ý nhất thế giới!”
“Không, tôi rất tiếc phải nói với cậu rằng, cặp đôi ăn ý nhất thế giới không phải là các cậu.”
“A, thế là ai với ai? ...Làm số hai thế giới tôi cũng không sao.”
“Hừm, cậu biết thế là được!”
“Nhưng mà, thật sự rất kỳ lạ nha. Khi tôi còn đang đuổi bắt nô đùa ngoài hành lang ở nhà, thì Koo đã giúp cha làm việc ở tiệm tạp hóa rồi. Khi tôi bị hành hạ ở trường danh tiếng New York, thì Koo đã cùng người lớn làm việc ở bến cảng rồi. Hoàn cảnh trưởng thành và tính cách của chúng tôi khác nhau một trời một vực... Nhưng chúng tôi ngay từ đầu quen biết đã tâm đầu ý hợp. Trên đời lại còn có chuyện lạ thế này sao?”
Victorique nhét đầy miệng, nhai không ngừng, nhưng trên mặt lại lộ vẻ cô đơn.
“Sự việc không thần kỳ như cậu nghĩ đâu.”
“Vậy sao?”
“Ừ. Quá giống nhau thì sẽ không hút nhau. Hoặc, có lẽ chỉ cuộc gặp gỡ cách xa ngàn non vạn nước mới có thể... Lấy cho tôi thêm một miếng bánh nữa!”
“Cũng phải... Hửm? A, được được. Bánh phải không. Sao mặt cô đỏ thế?”
Benven lại rút kiếm, cắt một miếng bánh.
Trên sân khấu trung tâm đại sảnh có một vị linh mục già mặc áo choàng thêu vàng. Ông ta dường như chính là người dẫn chương trình chỉ nghe tiếng không thấy người lúc nãy. Chiếc đồng hồ bỏ túi cao cấp trước ngực ông ta lấp lánh dưới ánh đèn.
Linh mục lớn tiếng nói:
“Thưa quý vị, xin hãy nghe tôi nói vài lời, về nhân vật vĩ đại sắp xuất hiện. Chắc hẳn nhiều người đều biết, mấy chục năm qua tôi vẫn luôn dạy những người nhập cư rằng ‘Hỡi các bạn trẻ, hãy nỗ lực trở thành đại phú hào!’... Bởi vì, nhà thờ của chúng ta rất lớn! Chuyện này chắc mọi người đều có nghe nói.”
Các vị khách đều gật đầu thân thiết ra hiệu, chúng tôi biết cả rồi.
“'Đương nhiên, cuộc đời còn rất nhiều thứ quan trọng. Tình yêu, tình bạn, niềm tin. Nhưng chỉ có tiền bạc mới có thể bảo vệ những thứ đó tốt hơn. Ở Tân Thế Giới, siêu phú hào sống hạnh phúc hơn phú hào!', 'Đức tin và kiếm tiền không mâu thuẫn, cho nên mọi người hãy yên tâm mà liều mạng kiếm tiền đi!', 'Tiền giấy chính là sức mạnh!'. Tôi vẫn luôn miệt mài truyền giáo, dẫn dắt những người trẻ lạc lối. Sau đó, vào một ngày nọ...”
Mỗi khi linh mục di chuyển, những sợi chỉ vàng thêu trên áo choàng đen đều tỏa sáng. Ánh mắt của các vị khách đều dán chặt vào vị linh mục. Benven gật đầu đầy mong đợi, im lặng lắng nghe.
“Nhân vật vĩ đại đó... đã xuất hiện trên đảo Manhattan! Bà xinh đẹp và đoan trang! Là một người phụ nữ lao động! Dũng cảm cần cù! Bà sở hữu tài năng kinh doanh phi thường, thông qua việc mua lại sáp nhập vô số công ty, trong thời gian ngắn đã tạo nên đế chế thuốc lá ‘Broccanti’! Bà có đầu óc, cũng có lòng dũng cảm... Còn nữa, chính là ‘phép thuật tung đồng xu’ mà ai cũng biết, những người từng chứng kiến đều biết tiền tệ - nguồn sức mạnh của Tân Thế Giới ưu ái bà đến nhường nào! Bà là hiền giả của Tân Thế Giới, biết nên dùng sự kiên cường và may mắn của mình vào đâu! Mỗi khi tôi nói với giới trẻ về đạo sinh tồn ở Tân Thế Giới, đều nhắc đến tên bà! ‘Bạn cũng có thể gặt hái thành công, giống như phu nhân Lagodia vậy!’”
Linh mục cười lớn đầy kích động, rồi đột ngột ngẩng đầu lên.
“Bà là người mẹ lý tưởng của người lao động Tân Thế Giới! Đức Mẹ Maria của tiền tệ! Bà tổ của thuốc lá! Đã đến lúc chúng ta mời bà xuất hiện. Xin mời nhân vật vĩ đại của chúng ta...”
Linh mục một tay cầm kinh thánh, một tay cầm micro, gào to.
“Phu nhân Lagodia—!”
Giọng nói trang nghiêm trong nháy mắt thổi bùng bầu không khí trong đại sảnh. Linh mục dùng tay cầm kinh thánh chỉ thẳng lên trần nhà.
Đại sảnh im lặng như tờ.
Trên trần nhà vang lên một tiếng nổ lớn, đèn chùm và rèm treo đều rung lắc dữ dội. Các quý bà lại hét lên sợ hãi, do dự xem có nên chạy khỏi đại sảnh hay không. Các quý ông cũng lại cảnh giác nhìn quanh.
Victorique tái mặt nhìn lên trần nhà, nuốt miếng bánh trong miệng xuống, giọng trầm khàn nói: “Phô trương thật đấy. Chúng ta vừa mới đến...”
Đôi mắt xanh biếc của cô phủ một tầng hơi nước, ngáp một cái đầy chán chường.
“Sự hỗn mang của Tân Thế Giới...”
“Chính là từ trên trời rơi xuống!”
Một giọng nói kỳ lạ vang lên trên trời, xuyên thấu tai mỗi người. Giọng nói bí ẩn trong trẻo như giọng nữ ca sĩ, ngữ điệu hơi tạo nét, nhưng lại đầy sức quyến rũ bí ẩn, đồng thời cũng khiến người ta cảm thấy hơi khó chịu.
“—Cuộc đời chính là tung đồng xu!”
Trên trần nhà đột nhiên mở ra một cái lỗ.
Một chiếc gondola (thuyền đáy bằng) hình con thuyền xa hoa viền vàng và xanh từ từ hạ xuống từ cái lỗ đó. Tiếng nhạc tôn giáo thành kính do các nhạc công phong cầm thổi khá là lạc quẻ với cảnh tượng này. Chiếc kèn trumpet mà lão linh mục thổi cũng có vẻ không tự nhiên. Có lẽ tất cả nhạc cổ điển trên đời này đều không hợp dùng ở chỗ này.
Một người phụ nữ nhỏ nhắn tạo dáng tao nhã ngồi trong gondola, tay cầm micro, nở nụ cười nhạt.
“—May mắn là giành được!”
Giọng nói kỳ lạ lại vang lên. Các vị khách đều không kìm được ngẩng đầu nhìn.
Đó là một thần nhân.
Mái tóc bạc dài gần như trắng xóa của bà rủ xuống tận mặt đất, trên đầu đội vòng nguyệt quế, trên người chỉ quấn một tấm vải trắng. Cách ăn mặc này giống hệt hình vẽ Nữ thần Tự do trên vỏ bao “Miss Cigarette”. Xem ra người mẫu bìa gói thuốc lá nổi tiếng nhất chính là bản thân người sáng lập...
Trong tay bà cầm một chiếc tẩu thuốc bằng vàng hình con thằn lằn, trông như đang giơ ngọn đuốc, quả không hổ danh là nữ thần Tân Thế Giới làm giàu nhờ thuốc lá. Tuy nhiên, vóc dáng bà nhỏ bé gầy gò, chiều cao chưa đến một mét rưỡi.
Người đóng vai Nữ thần Tự do lại là một bà lão thấp bé...!
Bà lão tóc dài quét đất, tạo dáng tao nhã, cười tươi nhìn xuống các vị khách bên dưới, tựa như nữ hoàng giáng lâm.
Benven vui mừng ra mặt hét lớn: “...Bà nội di cư đến Tân Thế Giới năm 1865, giờ đã tám mươi tuổi rồi! Lợi hại chưa! Mặc dù bản thân bà nói mình chỉ mới sáu mươi lăm tuổi! Bà nội ơi bà đẹp quá!”
Victorique không khỏi á khẩu, nhưng tiếp đó dường như chú ý đến điều gì, đôi mắt xanh biếc đột nhiên bắn ra ánh sáng rực rỡ, mang theo vẻ khao khát, nhìn chằm chằm vào chiếc tẩu thuốc vàng thiết kế tinh xảo, giống như đứa trẻ nhìn thấy món đồ chơi yêu thích.
“Thằn lằn à... hừm, lại còn bằng vàng nữa...”
Victorique lẩm bẩm, còn kiễng chân lên muốn nhìn rõ hơn. Benven bên cạnh lại chẳng hề hay biết gì.
“Chúng ta tiếp tục chủ đề lúc nãy nhé...”
“Đá quý ở mắt lấp lánh quá...! Màu xanh lục... đuôi cũng to nữa!”
“Nguyên mẫu của Thiếu Nữ Kỳ Tích chính là bà nội Lagodia của tôi. Vóc dáng nhỏ nhắn, mái tóc bạc dài! Dũng cảm oai phong! Sở hữu sức mạnh kỳ diệu! ...Thế nào, giống lắm phải không?”
“...Hừm.”
Victorique có lẽ bị dọa rồi, mở đôi mắt xanh biếc, lườm Benven một cái, rồi lại ngẩng đầu nhìn Lagodia, nheo mắt như đang hồi tưởng lại tấm poster Thiếu nữ Kỳ diệu. Sau đó ánh mắt cô lại rơi xuống tấm màn rủ “Miss Cigarette”, vươn hai bàn tay nhỏ chọc vào má mình phồng lên, lộ vẻ nghi hoặc.
“G-giống...? Đùa cái gì vậy...?! Không thể nào, không thể nào, không thể nào... Không thể nào đâu!”
Lúc này, bà lão đứng trên gondola – Lagodia đột ngột mở mắt. Thoạt nhìn trên mặt bà vẫn nở nụ cười điềm tĩnh, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy đồng tử bà giãn ra, ánh mắt trở nên sắc bén. Bà mở miệng, mỉm cười nói một cách tao nhã:
“—Chúng ta tung đồng xu một chút nhé?”
Đây dường như cũng là câu cửa miệng quen thuộc của bà, khiến các vị khách reo hò phấn khích không ngớt.
Lagodia cười tươi trong tiếng reo hò, hạ tẩu thuốc xuống, động tác chậm rãi tung một đồng xu lên không trung, hỏi:
“—Ngửa hay Sấp!”
Đồng xu lóe ánh vàng bay lên không trung.
Cả đại sảnh im phăng phắc, tất cả mọi người đều dán mắt vào đồng xu.
Đồng xu như có ý chí xoay tít trên không trung, cuối cùng không hiểu sao lại rơi về phía Victorique. Victorique co lại dưới lớp áo choàng xám, cố gắng ẩn mình một cách khiêm tốn nhất có thể. Nhưng ánh mắt của mọi người vẫn đuổi theo đồng xu nhìn sang.
Đại sảnh đèn đuốc sáng trưng, đôi mắt các vị khách lấp lánh ánh sáng phấn khích, cảnh đêm ngoài cửa sổ cũng rực rỡ huy hoàng.
Giọng nói the thé của Lagodia vang vọng trong đại sảnh, hoàn toàn không tưởng tượng nổi đó là giọng nói phát ra từ một bà lão.
“—Ngửa!”
8
—Bãi đỗ xe ngầm tối tăm âm u.
“Ông rốt cuộc là ai?”
Kazuya đứng trước chiếc xe kỳ diệu, vẻ mặt cũng đầy thắc mắc giống như Kurdegras. Kurdegras tức giận đỏ cả mặt, nhưng gã quý ông thấp bé ngồi trên nắp capo xe thì mặt không chút vẻ hối lỗi.
“Không có gì, ta chỉ muốn nhìn gần xem chiếc xe Wolf mẫu mới sau khi cải tạo trông thế nào thôi.”
“Thế cũng không thể tùy tiện ngồi lên xe người khác chứ! ...Còn nữa, ít nhất ông cũng nên xưng tên đi chứ! Ra dáng người lớn chút đi!”
“À, các cậu cứ gọi ta là Troll. Đó là biệt danh hồi nhỏ của ta. Cũng giống như thông danh Kurdegras của cậu vậy... Mà nói chứ, các cậu thực sự đã sơn chiếc xe Wolf mẫu mới đến mức không nhận ra nổi nữa. Còn cải tạo gì khác không?”
“Không! Chỉ sơn màu xanh trắng đỏ thôi!”
“Thế mà chỉ sơn thôi à! Thôi kệ, được làm quen với cộng sự của Benven cũng là một cái duyên. Cả cậu nhóc phương Đông giống hệt Rin-Rin nữa, hân hạnh hân hạnh!”
Quý ông hai tay vuốt râu sang hai bên, nháy mắt với hai người Kazuya.
“Hân hạnh cái đầu ông ấy. Thật là... Chúng ta mau quay lại chỗ Ben thôi...”
“Ồ, anh Kurdegras quả đúng như lời đồn. Nghe nói anh rất không nể nang ai.”
“Tôi bảo này, bất kể có nể nang hay không, trong trường hợp này ai mà chẳng tức giận. Dù sao cũng là chiếc xe yêu quý của người ta mà!”
“T-tôi bảo...”
Ngay khi Kazuya định xen vào, phía trên tòa tháp đột nhiên truyền đến một trận rung chuyển dữ dội như tiếng nổ. Kazuya và Kurdegras đều theo phản xạ ôm đầu nằm rạp xuống đất. Quý ông bí ẩn Troll vẫn ngồi trên nắp capo thần sắc tự nhiên, chỉ rụt cổ lại một chút.
Kazuya ngẩng đầu lên, dỏng tai nghe ngóng, sắc mặt lập tức căng thẳng, lẩm bẩm: “Vừa nãy là...? Bên trên xảy ra chuyện gì vậy?”
Kurdegras cũng giật mình, kinh ngạc nói: “Oa, sao thế? Chuyện gì xảy ra?”
Kazuya vội vàng đứng dậy, vừa hét vừa chạy về phía thang máy.
“—Vi, Victorique?!”
9
“—Ngửa!”
Đồng xu vàng chậm rãi vạch qua không trung, các vị khách đều im lặng dõi theo, chỉ có Victorique chán nản rũ mắt xuống. Đồng xu phát ra tiếng kêu lanh lảnh, rơi xuống trước mặt Victorique. Lagodia cười khanh khách.
Các vị khách đều nín thở.
Victorique chẳng thèm nhìn đồng xu, ngược lại trước tiên liếc nhìn chiếc tẩu của Lagodia với vẻ thèm thuồng, sau đó mới không tình nguyện thò bàn tay nhỏ nhắn mảnh khảnh ra từ trong áo choàng nhặt đồng xu lên.
Cô nhìn đồng xu vẽ hình đầu rồng, từ từ gật đầu.
Bầu không khí tĩnh lặng bao trùm đại sảnh.
Giọng nói khàn khàn của Victorique vang lên.
“—Ngửa.”
Các vị khách nghe vậy lập tức sôi nổi hẳn lên, tiếng bàn tán vang lên không ngớt.
“Lợi hại quá!” “Không hổ danh là phu nhân Lagodia...!” “Bà nội lại đoán trúng rồi!” “Phu nhân Lagodia!” “Đây mới là Nữ hoàng Tiền tệ của Tân Thế Giới!”
“Nữ hoàng Tiền tệ!”
“Nữ hoàng Tiền tệ!”
“Nữ hoàng Tiền tệ!”
Những âm thanh dần dần hợp lại thành dòng.
Lagodia cười tươi rói, tao nhã lặp lại động tác đắc ý như một nữ diễn viên đang diễn thuyết.
“Xem ra mọi người đều rất vui... Tuy nhiên, đây chỉ là một chiến thắng đã được định trước. Mọi người hài lòng ta cũng rất vui!”
Lão linh mục vẻ mặt vui mừng chạy tới, nắm chặt micro nói:
“Phu nhân Lagodia cả đời này tung đồng xu chưa từng nếm mùi thất bại! Và đêm nay cũng như vậy... Tôi xin thay mặt phu nhân Lagodia, tuyên bố tại đây! Nữ hoàng của chúng ta trong việc tung đồng xu tuyệt đối sẽ không thua bất cứ ai trên thế giới này, cho dù ngươi có sở hữu sức mạnh kỳ diệu đi chăng nữa.”
Lagodia gật đầu, rất vui vẻ nói:
“Ừ ừ, đúng vậy. Giờ nghĩ lại, sáu mươi lăm năm trước khi ta xuống tàu và đoàn tụ với chồng bằng đồng xu cũng chính là sự khởi đầu của tất cả... Từ đó về sau ta vẫn luôn gặp may mắn.”
Lagodia nói xong, dùng bàn tay nhăn nheo cầm tẩu thuốc hút một hơi. Lão linh mục bên cạnh lại kích động lần nữa.
“Mọi người hãy vỗ tay cho phu nhân Lagodia thần kỳ như vậy nào!”
Tiếng hoan hô vừa dứt, tiếng vỗ tay vang dội khắp tòa tháp vang lên.
Ban nhạc mặc đồng phục lộng lẫy tấu lên khúc nhạc vui tươi, xếp hàng đi diễu hành quanh đại sảnh, khí thế hoành tráng như lễ duyệt binh thắng trận. Các quý ông quý bà cũng đều phấn khích hát múa theo ban nhạc. Ngay cả lão linh mục cũng ném cuốn kinh thánh trên tay đi, tinh thần quắc thước thổi kèn trumpet.
Benven tự hào nói:
“Không hổ danh là bà nội của tôi! Luận về phô trương cũng không thua bất cứ ai!”
“Người còn phô trương hơn cả cậu quả thật là... Sự hỗn mang của Tân Thế Giới chỗ nào cũng khiến tôi kinh ngạc.”
Victorique dở khóc dở cười lầm bầm một câu, rồi quan sát kỹ đồng xu kia. Mặt trước đồng xu vẽ một cái đầu rồng đáng sợ, mặt sau khắc một cái đuôi rồng tuyệt đẹp. Cô nhìn một lúc rồi như nhận ra điều gì đó gật đầu, trầm ngâm:
“Tung đồng xu, sao...”
Cô bình tĩnh chớp đôi mắt xanh biếc u tối như hồ nước thời thượng cổ.
“Hừ, chẳng qua là trò bịp cổ điển thôi. Chỉ cần làm cho một mặt nào đó của đồng xu nặng hơn, là có thể khống chế mặt úp xuống khi rơi. Tuy nhiên cái này... xem ra là đồng tiền vàng kỷ niệm được chế tác năm 1865 bị tách làm đôi rồi dán lại với nhau. E rằng chính là đồng xu bà ta nhận nhau với chồng trong phim tài liệu. Ồ, trọng lượng đồng xu không vấn đề gì, cũng không giở trò. Nhưng mà... hóa ra là vậy...”
Victorique liên tục lật qua lật lại đồng xu nghịch ngợm. Lúc này, một cô gái Tobacco Girls chạy tới cưỡng ép thu hồi đồng xu. Victorique lập tức chán nản kêu khẽ một tiếng, giống như đứa trẻ bị cướp mất đồ chơi yêu thích.
Lagodia nhận lấy đồng xu, trân trọng cất vào trong ngực áo, sau đó thần sắc nghiêm trọng quay đầu lại nhìn Victorique một cái, dường như đã nhận ra điều gì. Victorique co cả người lại dưới lớp áo choàng, trông như một tảng đá. Lagodia lập tức lắc đầu, như thể nói chắc là mình nghĩ nhiều rồi.
Benven bên cạnh đột nhiên ủ rũ nói:
“Trên đời này, tôi thích bà nội nhất.”
Victorique vẫn co người như tảng đá, nhỏ giọng trả lời:
“Vậy người thích thứ hai là cộng sự của cậu sao? Thôi, chuyện của cậu tôi cũng chẳng hứng thú... Mau lấy cho tôi thêm miếng bánh nữa đi.”
“Ừ, đúng vậy. Hai người họ đều là những người quan trọng nhất của tôi...”
Benven đang định cắt thêm miếng bánh nữa, nhưng đột nhiên dừng động tác chớp mắt.
Victorique cũng nhận ra sự khác thường, quấn áo choàng xám chậm rãi xoay người lại.
Có lẽ là ảo giác, cánh cửa lớn ở lối ra đại sảnh dường như phồng lên về phía trong...
Lúc này, trong đại sảnh đột nhiên vang lên tiếng sét đánh ngang tai.
Các quý bà lại thất thanh hét lên, các quý ông cũng lại bày ra tư thế.
Sảnh thang máy phía sau cánh cửa lớn đột nhiên phun ra lưỡi lửa đỏ rực, cánh cửa dày nặng bị nổ tung thành bốn mảnh. Khói đen ùa vào đại sảnh nhanh chóng lan rộng.
Các vị khách kêu la thảm thiết.
Nhân viên trực thang máy ngã xuống sau cánh cửa bị thổi bay, nằm sấp trên đất rên rỉ đau đớn. Cánh tay bị nổ nát bay vào trong đại sảnh, máu bắn tung tóe đầy đất, cảnh tượng hệt như chiến trường.
Phụ nữ trong sảnh đều thất thanh la hét, chạy tán loạn. Heo bò nướng bị chấn động, đổ ngổn ngang xuống đất. Các loại rau củ quả màu sắc sặc sỡ vương vãi khắp nơi. Tiếng la hét, tiếng quát tháo vang lên không ngớt. Một quý bà trung niên nhìn thấy cánh tay đứt lìa dưới chân, trợn trắng mắt ngất xỉu. May mà có chồng và con trai đỡ bên cạnh mới không ngã xuống đất.
Các quý ông tỉnh táo lại sau cơn hoảng loạn, chạy về phía cửa.
“Rốt cuộc là sao, thang máy lại...!”
“Bị nổ tung hết rồi... Gặp sự cố sao? Tháp này mới vừa khánh thành mà!”
“Nổ? Thế này là ăn bớt vật liệu đến mức nào hả!”
“Không, đây hẳn là...”
“Bom...!”
Các nhân viên phục vụ chạy đến bên nhân viên trực thang máy đang nằm rạp dưới đất, cầm máu cho cậu ta.
“Nguy hiểm quá...” “Đứng lệch một chút là cả người bị nổ bay rồi.” “Đây không phải trò đùa, quả thực là muốn giết người...”
Ai nấy đều phẫn nộ.
Có một quý ông cố gắng mở cửa thoát hiểm, cuối cùng lại tái mét mặt quay đầu lại nói:
“Cửa, cửa bị khóa từ bên ngoài rồi...!”
“Chuyện này rốt cuộc là sao?”
“Không biết... Nhưng mà, sảnh thang máy xảy ra nổ, cửa thoát hiểm lại không dùng được, cái này...”
Ông ta nhìn quanh mọi người.
“Nghĩa là chúng ta đều không ra khỏi được đại sảnh...!”
“Cái gì!”
Sự im lặng đáng sợ bao trùm đại sảnh.
Victorique lặng lẽ nhìn Lagodia. Không hiểu sao, Lagodia khi đối mặt với tình huống khẩn cấp, không hề hoảng sợ, cũng không luống cuống, ngược lại còn ung dung bình tĩnh, nở nụ cười.
Những người xung quanh đều trở nên lo lắng, hoặc thì thầm to nhỏ, hoặc hoảng loạn đi lại.
“Thế này là thế nào!”
“Đáng sợ, đáng sợ quá! Tôi muốn xuống dưới...”
Lúc này, đèn chùm tắt phụt một tiếng, xung quanh lại vang lên một trận kinh hô.
Đại sảnh lập tức tối om, chỉ còn đèn trên tường vẫn tỏa ánh sáng yếu ớt, chiếu lên khuôn mặt mọi người trông thật âm u.
Lạch cạch lạch cạch, lạch cạch lạch cạch...! Máy chiếu lại hoạt động. Một dòng chữ đáng sợ như huyết thư hiện lên trên bức tường trắng vừa chiếu phim tài liệu lúc nãy, trong đại sảnh lập tức vang lên tiếng la hét không ngớt. Victorique mở to mắt nhìn chằm chằm dòng chữ đó.
“Ngươi đã từng khiêu vũ với Tử Thần trong đêm đen chưa?”
Kêu lên đầu tiên là trẻ em và những người trẻ tuổi. Người lớn đều ngơ ngác không hiểu. Tiếp đó...
“Ngươi đã quên chuyện khi đi qua Cánh cổng Xanh Nay ta sẽ trả thù! Tuyệt đối không để các ngươi sống sót rời khỏi đây”
“Không để chúng ta sống sót rời khỏi đây?”
Lần này trong đại sảnh vang lên tiếng la hét và chửi rủa.
“Ý gì vậy...”
“Chúng tôi đến để chúc mừng phu nhân Lagodia mà!”
“Đây là do kẻ thù hận gia tộc Broccanti thiết kế sao!”
Lúc này, gần sảnh thang máy... bên ngoài hành lang xảy ra vụ nổ thứ hai.
Đại sảnh rung chuyển dữ dội...
Vị quý ông đứng gần cửa lớn trong nháy mắt bị thổi bay, ngã xuống giữa đại sảnh. Quý ông rên rỉ đau đớn, máu từ sau lưng ông ta rỉ ra.
Kính sát đất dày cộp phát ra tiếng vỡ vụn, sóng xung kích mạnh mẽ quét ngang đại sảnh.
Victorique cũng bị sóng xung kích hất ngã xuống đất, lăn lông lốc ra ngoài như một cuộn thảm xám.
Câu cuối cùng hiện lên trên tường là...
“Quả bom thứ ba nằm ngay trong đại sảnh! Các ngươi không muốn chết, thì trước khi nổ Hãy bắt Lagodia sám hối tội lỗi ngày hôm đó đi! —Grimolippa”
“Ở đây có bom? Quả thứ ba? Mọi người mau tìm kiếm! Tháo gỡ bom!”
“Tội lỗi ngày hôm đó rốt cuộc là gì?”
“Khoan đã, Grimolippa lại là ai?”
Đại sảnh trở nên hỗn loạn, chỉ có mười mấy đứa trẻ và người trẻ tuổi đồng loạt nhìn về một hướng. Trong đó còn có người chỉ tay ra. Người lớn cũng đều nhận ra sự khác thường, nhao nhao nhìn về phía đó.
Benven đứng ngây người tại nơi ánh mắt mọi người chỉ vào.
Lũ trẻ khẽ nói:
“Grimolippa... khiêu vũ trong bóng tối... cháu biết...”
“Grimolippa...”
“Tôi biết, tôi biết...”
“...Đó là tên của... trùm ác nhân?!”
Các quý ông và quý bà nghe thấy tiếng thì thầm của những người trẻ tuổi, đều đỏ ngầu mắt nhìn về một chỗ, ánh mắt lóe lên tia lạnh lẽo, trong đó pha lẫn nỗi sợ hãi và sự tức giận.
Victorique quấn áo choàng xám, khẽ nhích đến bên cạnh Benven, giọng khàn khàn như bà lão hỏi:
“Xem ra những lời thoại và cái tên đó, người trẻ và trẻ con đều nghe quen tai, người lớn tuổi lại không hiểu lắm. Grimolippa là ai? Người quen của cậu à? Khiêu vũ với Tử Thần trong đêm đen lại là chuyện thế nào?”
Benven ngơ ngác lắc đầu.
“Rốt cuộc là ai đã gây ra tội ác này...! Hơn nữa, tại sao lại tự xưng là Grimolippa... Grimolippa là trùm ác nhân xuất hiện trong 'Thiếu Nữ Kỳ Tính'. 'Ngươi đã từng khiêu vũ với Tử Thần trong đêm đen chưa?' là câu thoại bắt buộc mỗi khi Grimolippa xuất hiện. Nói cách khác...”
Benven nói một cách khó khăn, rồi ngồi phịch xuống ngay tại chỗ.
“Grimolippa... vốn không tồn tại trong hiện thực!”
«Thiếu Nữ Kỳ Tích» - Chương 7
Vẽ & Viết: Ben & Koo
'Truyện tranh Manhattan'
—Số tháng 7 năm 1929
“Thưa ngài Grimolippa!”
Một bóng người như con chim lớn từ bầu trời đêm của thành phố Babylon lao xuống, đi vào nhà ga trung tâm nằm ở trung tâm thành phố, đi đến tàu điện ngầm ở tầng hầm thứ hai. Tàu điện ngầm phát ra tiếng hú đáng sợ lao vun vút dưới lòng đất...
Bên dưới tàu điện ngầm còn ẩn giấu một ngôi đền Dagon ít người biết đến.
Ngôi đền ngầm u ám được xây dựng từ thời viễn cổ, đã sớm bị người đời lãng quên. Chủ thể ngôi đền được xây bằng gạch đá, ánh lửa đuốc bập bùng trong bóng tối, âm khí dày đặc.
Sự rung động của tàu điện ngầm nhân tạo xuyên qua lớp đất dày, truyền đến trong ngôi đền. Tiếng máy móc cận đại và sự rung động đã đánh thức tà thần bóng tối cổ đại.
Trên ngai vàng bằng đá cũ kỹ có một người ngồi, người đó đeo mặt nạ đầu lâu, mặc đồ đen, vai khoác áo choàng đỏ sẫm, không phân biệt được nam nữ. Một nhóm đàn ông mặc đồ đen, trông giống như người nhập cư cúi đầu đứng trước ngai vàng.
“Thưa ngài Grimolippa!”
Những người đàn ông đồng thanh hô vang tên ma vương.
“Sức mạnh viễn cổ hãy hồi sinh đi! Chúng ta là Tử Thần! Kẻ phá hoại của thành phố Babylon!”
“Thưa ngài Grimolippa!”
“Thưa ngài Grimolippa!”
“...Đúng vậy, ta là Tử Thần. Sự ồn ào của đô thị phát triển mới Babylon đã đánh thức sức mạnh bóng tối của ta... Ta là hậu duệ của các vị thần viễn cổ...”
“Thưa ngài Grimolippa!”
“Đã tỉnh rồi, hay là đích thân bóp nát hạnh phúc của người dân thành phố Babylon đi. Dùng cơn mưa bão của sự phá hoại và bi thương để phá hủy tương lai tươi sáng của đô thị phát triển mới... Đúng vậy, các ngươi càng nỗ lực dũng cảm tiến lên, thì càng đến gần Tử Thần! Ha ha ha!”
“Thưa ngài Grimolippa, thần bóng tối! ...Nhưng mà, trong thành phố có kẻ cản trở chúng ta tiến hành phá hoại!”
Một người đàn ông ngẩng đầu lên hét lớn.
“...Cái gì?”
Những người khác cũng tranh nhau mách lẻo rằng, có một thiếu nữ nhỏ nhắn mặc đồ xanh thường phá hỏng chuyện tốt của họ. Một người đàn ông bắt chước thiếu nữ chạy nhảy, người khác thì bắt chước Rin-Rin trợ thủ của thiếu nữ, còn có người đóng vai tên cướp ngã xuống, chủ tiệm được cứu... Họ giống như một đoàn kịch, thông qua diễn xuất để truyền đạt tình hình cho ma thần.
Grimolippa gật đầu không vui.
“Kẻ đó tên là gì?” “Thiếu Nữ Kỳ Tính? Người ngoài hành tinh?” “Nói tóm lại là có kẻ chọc gậy bánh xe đang phá đám...”
Grimolippa cau mày, trầm tư một lúc.
“Chúng ta dứt khoát trà trộn vào bên cạnh người thân bạn bè của nó, tìm kiếm điểm yếu của nó. Đến lúc những người dân dễ bắt nạt lên sân khấu rồi! Hãy thỏa sức đại náo một trận đi!”
Grimolippa cười lớn đầy vui vẻ.
“Ha ha ha!”
Đám thuộc hạ cũng cười theo. Grimolippa hét lớn trong tiếng cười:
“Ngươi đã từng khiêu vũ với Tử Thần trong bóng tối chưa? Ha ha ha!”
—Tiếng cười trầm thấp vang vọng dưới lòng đất nhà ga trung tâm, bên dưới tàu điện ngầm. Một ông lão đang đứng cô độc trong ga tàu điện ngầm, vừa xem báo vừa đợi tàu, ông dường như cảm nhận được điều gì, ngẩng đầu nhìn quanh ga tàu điện ngầm âm u.
—Grimolippa cuối cùng cũng xuất hiện?!
—Còn tiếp!
0 Bình luận