[Đó là cửa khẩu biên giới à? Cũng đông đấy nhỉ?]

Tôi đã nghe rằng thương mại giữa Vương quốc Leonhardt và Erman đang phát triển mạnh mẽ, và dòng người qua lại ở cửa khẩu dường như chứng minh điều đó. Chúng tôi xếp hàng ngay và đợi đến lượt. Rất nhiều người nhìn tôi và các linh thú (thực ra là nhìn Fel), nhưng khi họ thấy tôi cưỡi trên lưng ông ấy, họ nhận ra tôi là một người thuần hóa thú và ngay lập tức bình tĩnh lại.

Khi tiếp tục quan sát, tôi nhận thấy mặc dù đám đông khách du lịch khiến quá trình qua cửa chậm lại, những người có thẻ hội đều được vẫy tay cho qua mà không gặp rắc rối gì. Tôi nghĩ đây là một dấu hiệu tốt và tự tin đưa thẻ hội của mình cho lính gác khi đến lượt. Chà, cũng khá tự tin, nhưng ngay khi tôi vừa bước lên, lính gác đang kiểm tra mọi người đột nhiên bị thay thế bởi một người rõ ràng là cấp trên của anh ta. Chuyện gì đang xảy ra thế này?

“Ngài Mukohda phải không ạ? Chào mừng ngài đến với Vương quốc Erman! Chúng tôi thành tâm hy vọng ngài sẽ có một kỳ nghỉ thật tuyệt vời tại đây!”

[Ừm, vậy sao?] Mọi người khác đều được vẫy tay cho qua ngay khi xuất trình thẻ, thật kỳ lạ. Anh ta trả lại thẻ của tôi và khi tôi đi qua cổng, tôi nghe thấy một vài lính gác thì thầm với nhau ở một góc.

"Đó có phải là nhà thám hiểm có Fenrir trong đội không?"

"Cậu ta còn có một con rồng nhỏ và một con slime nữa đấy!"

"Cậu có thấy đội trưởng không? Anh ta run bần bật luôn!"

"Dĩ nhiên rồi, mệnh lệnh về anh ta được gửi thẳng từ cung điện hoàng gia! 'Nếu nhà thám hiểm tên Mukohda có Fenrir đi cùng, phải hết sức thận trọng và không được làm phật lòng anh ta!' họ đã dặn vậy đấy!"

"Chẳng phải họ còn nói gì về việc không được đối xử với anh ta như một quý tộc sao?"

"Ừ, đúng rồi! Họ bảo là 'cứ cư xử tự nhiên, bất kể thế nào.'"

"Và còn bảo 'cố gắng nói về đất nước của chúng ta một cách thoải mái nữa.' Yêu cầu quá nhiều đấy, đúng không?!"

“Đội trưởng chắc nhẹ nhõm lắm khi đã vượt qua được chuyện này.”

“Tôi nghĩ nếu là tôi, tôi cũng sẽ cảm thấy như vậy. Phải thừa nhận là việc thực hiện một mệnh lệnh như thế mà không làm hỏng chuyện gì dưới con mắt của một quái thú huyền thoại cũng cần can đảm lắm.”

[Quả thật.] Tôi lẩm bẩm, vì nhờ thính giác được cải thiện sau khi tăng cấp, tôi đã nghe rõ toàn bộ cuộc trò chuyện của bọn lính gác.

Nếu họ nhận được lệnh từ cung điện hoàng gia về cách đối xử với chúng tôi, liệu Vương quốc Leonhardt có nói gì về chúng tôi trước không? Tôi không thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng thôi, chúng tôi vào được Vương quốc Erman dễ dàng như vậy là ổn rồi. Mặc kệ chuyện đó, tôi chỉ nghĩ là mọi thứ ổn thôi.

[Hầm ngục nằm ở đất nước này phải không? Chúng ta phải nhanh chóng lên đường thôi!] Fel nói, giọng đầy háo hức.

[Ừ! Ta muốn xuống hầm ngục ngay lập tức!] Dora-chan đồng tình.

[Hầm ngục, hầm ngục!] Sui cũng tiếp lời.

[Được rồi, mọi người bình tĩnh nào. Chúng ta còn một đoạn đường dài nữa mới tới Brixt và hầm ngục của nó.]

[Hả? Vậy sao?]

[Ừ, tôi nghĩ chúng ta đã đi được nửa đường rồi. Chúng ta đã đi rất nhanh đấy, nghe nói đi bằng xe ngựa sẽ mất khoảng hai tháng mới đến được nơi!]

[Thế hầm ngục không ở gần đây à? Thật thất vọng.]

[Sui mong chúng ta sớm đến nơi! Hầm ngục!]

Ba người kia có vẻ thật sự thất vọng khi biết rằng vẫn còn cách đích khá xa.

[Thôi nào, hầm ngục không chạy mất đâu. Ít nhất chúng ta cũng thử tận hưởng chuyến đi đi, được không?]

............

Chúng tôi tiếp tục đi về phía Brixt, cho đến khi Fel bất ngờ truyền cho tôi một ý nghĩ qua thần giao cách cảm.

[Trước mặt chúng ta có một nhóm người bị quái vật tấn công.]

[Hả?]

[Quái vật đang tấn công họ là một con bọ cạp rừng.]

[Bọ cạp rừng? Tôi đoán chắc chúng độc nhỉ?]

[Đúng vậy. Chúng khá thông minh—sử dụng hai loại độc tố. Một loại, dành cho những kẻ chúng không định ăn, là độc chết ngay lập tức. Loại còn lại, dành cho những ai chúng định ăn, sẽ khiến nạn nhân bị tê liệt.]

[Trời ạ! Sao ông không nói ngay từ đầu chứ! Dora-chan, bay đi cứu họ đi!]

[Rõ!] Dora-chan truyền ý niệm trước khi lao đi như một viên đạn.

[Chúng ta cũng phải nhanh lên!] tôi nói với Fel.

[Ừm, nhưng với Dora đang trên đường tới, ta nghĩ chẳng có gì phải lo lắng.]

Chúng tôi đuổi theo cậu ấy nhanh nhất có thể.

[Này, các cậu ổn chứ?] Tôi gọi khi nhìn thấy một chiếc xe ngựa khá khiêm tốn và một nhóm người đang ngã quỵ hoặc choáng váng vì sợ hãi xung quanh. [Chuyện gì đã xảy ra với bọ cạp rừng vậy, Dora-chan?]

[Đã giết nó rồi! Nhìn kìa, nó nằm ngay kia.]

[Trời ạ, con quái vật đó lớn thật…] Dora-chan chỉ về phía trước một chút, nơi một con bọ cạp khổng lồ nằm chết trên đường.

Con bọ cạp này dài hơn ba mét từ đầu đến cuối đuôi. Chỉ nhìn vào con quái vật khủng khiếp đó thôi là tôi đã không kìm được mà nhăn mặt.

[Heh heh! Đâm xuyên qua nó bằng ma pháp nước đấy!] Dora-chan khoe khoang.

[Ừ, tôi thấy rồi. Cậu làm tốt lắm.]

[Đủ tốt để ngươi có thể cho ta thêm một phần pudding tối nay đúng không?]

[Được rồi, được rồi. Tôi sẽ thêm.]

[Thế thì có lẽ ta nên nhắc ngươi là ai đã cảnh báo ngươi về cuộc tấn công của bọ cạp rừng ngay từ đầu? Ta nghĩ mình cũng làm việc xuất sắc đấy chứ.]

[Tôi biết rồi, tôi biết mà!]

[Pudding? Chúng ta sẽ ăn món tráng miệng à?]

Từ khóa “pudding” thu hút sự chú ý của Sui, và nhóc ló đầu ra từ trong túi xách của tôi.

[Ừ, nhưng không phải bây giờ đâu, được chưa?]

[Ôi, không phải bây giờ sao..? Ah, Sui chưa bao giờ thấy con vật này trước đây!] Sui cuối cùng cũng nhận ra xác bọ cạp, và sự chú ý của nhóc giờ hoàn toàn bị thu hút bởi con bọ cạp thay vì pudding. Nhóc nhảy lên nhảy xuống vì phấn khích.

[Heh heh, con này là ta giết đấy!]

[Dora đánh bại nó à, Dora-chan? Aww, hay thật! Sui cũng muốn đánh bại một con như thế!]

Đó là điều đầu tiên nhóc nghĩ đến sau khi nhìn thấy xác con bọ cạp khổng lồ và đáng sợ này à? Những linh thú của mình quả thật không biết sợ là gì nhỉ? Ha ha ha... Còn mình thì chẳng muốn lại gần cái xác đó chút nào, mặc dù mình biết nó đã chết rồi.

"Này," một người đàn ông mặc giáp da lên tiếng. Cậu ta trông khoảng hai mươi mấy tuổi, tôi đoán là một nhà thám hiểm. "Con rồng nhỏ vừa giết con bọ cạp rừng khổng lồ đó là linh thú của anh à?"

[Ừ, đúng vậy.]

"Vậy là anh đã cứu mạng chúng tôi rồi. Chúng tôi rất biết ơn."

[Chờ đã, cậu vừa gọi cái con đó là bọ cạp rừng khổng lồ à? Không phải bọ cạp rừng sao?]

[Chắc tôi đã nghe người ta gọi chúng như vậy trước đây? Có lẽ đó là cách gọi của vùng này.] Với kích thước khổng lồ của con quái vật, tôi nghĩ "bọ cạp rừng khổng lồ" có thể là tên gọi chính thức của nó.

[Nhìn mọi người quanh xe ngựa có vẻ ổn rồi, có ai bị thương không?]

"Chỉ một người thôi. Một thành viên trong đội của tôi đã bị trúng độc tê liệt... Này, tôi biết anh vừa cứu chúng tôi và yêu cầu này sẽ khiến tôi trông thật tệ, nhưng anh có mang theo thuốc giải độc không? Tôi sẽ trả tiền xứng đáng nếu anh có."

Hmm... tiếc phải nói là tôi không có.

Khi tôi thành thật trả lời, cậu ta thở dài nặng nề, lẩm bầm:

"Ừ, cũng đoán được mà..." Cậu ta có vẻ không hy vọng quá nhiều ngay từ đầu, nhưng rõ ràng là vẫn thất vọng.

Nhưng mà, độc tê liệt đâu phải là thứ gây nguy hiểm đến tính mạng nhỉ? Vừa nghĩ vậy thì một người đàn ông mảnh mai mặc áo choàng chạy tới. Cậu ta cũng tầm tuổi với người đàn ông mặc giáp da, tôi đoán họ là đồng đội.

"Có thuốc giải độc không? Không có à?"

"Không có."

"Ừ, tất nhiên là không rồi. Chắc chúng ta chỉ có thể vui mừng vì cậu ấy sống sót, rồi bỏ qua việc chữa trị thôi."

"Chẳng còn lựa chọn nào khác."

Cả hai đều có vẻ rất u ám, và tôi bắt đầu tự hỏi liệu có vấn đề lớn hơn tôi tưởng không.

[Chắc là… có chuyện gì đó hả?]

"Ờm, xin lỗi. Kể cho anh nghe cũng chẳng thay đổi được gì, nhưng tôi đoán anh cũng muốn biết."

Hai người đàn ông giải thích rằng họ được thuê để bảo vệ chiếc xe ngựa và chủ nhân trên suốt hành trình. Họ không thể thất bại trong nhiệm vụ này, nhưng nếu cứ tiếp tục, đội của họ sẽ mất uy tín nghiêm trọng và làm xói mòn niềm tin đã gây dựng từ trước đến nay. Con bọ cạp rừng khổng lồ may mắn chưa dùng đến loại độc chết người, nhưng độc tê liệt của nó cũng rất mạnh. Nạn nhân có thể bất động suốt ít nhất một ngày.

"Chúng tôi là một đội ba người, tính cả người bị trúng độc. Việc cậu ấy không thể di chuyển trong một ngày đã là vấn đề, mà tệ hơn, chúng tôi phải cõng cậu ấy lên chiếc xe ngựa không hề rộng rãi này..." 

"Toàn bộ nhiệm vụ là bảo vệ chiếc xe, vậy nên việc một phần ba sức chiến đấu của đội bị vô hiệu hóa quả là một vấn đề lớn."

"Giá như chúng tôi có ít nhất một lọ thuốc giải độc, có thể xoay xở được rồi. Nhưng tôi đâu thể cứ vẫy tay là tạo ra thuốc giải đâu."

Mặt tích cực duy nhất là chiếc xe ngựa vẫn không bị hư hại, và chủ của họ cũng không bị thương. Nếu họ có thể chữa khỏi cơn tê liệt của thành viên thứ ba, thì nhiệm vụ vẫn có thể cứu vãn, miễn là họ tránh được những rủi ro khác trên đường. Tuy nhiên, điều kiện đó lại là một trở ngại lớn.

Tôi may mắn có Fel bên cạnh, nên không phải lo lắng về những chuyện như vậy. Nhưng tôi hình dung rằng đối với một nhà thám hiểm bình thường, việc duy trì danh tiếng rất quan trọng. Khả năng giữ được công việc ổn định có thể phụ thuộc vào điều đó. Dù sao, tôi nghĩ không có công việc nào mà tôi lại không cần giữ lòng tin của khách hàng.

Dù vậy, tôi không có thuốc giải độc trong tay và chẳng có gì tôi có thể làm để thay đổi điều đó. Tôi chỉ có các loại thuốc phục hồi thông thường—nếu có thể gọi thuốc của Sui là "thông thường,"...

Khoan đã... thuốc giải độc à? À, đúng rồi! Lẽ nào mình có thể giải quyết được chuyện này!

Tôi bỗng nhớ lại lần tôi đưa một nhà thám hiểm bị wyvern tấn công một liều thuốc của Sui. Nó đã giải độc hoàn toàn cho anh ta. Nhìn lại, có thể loại Elixirs Đặc Biệt của Sui đã có tác dụng giải độc kèm theo.

[Này, Fel, độc của wyvern có nguy hiểm không?] Tôi hỏi qua thần giao cách cảm.

[Có.] Fel đáp lại một cách đơn giản.

[Vậy so với độc của bọ cạp rừng thì sao?]

[Mặc dù cả hai đều gây chết người, nhưng ta nghĩ độc của wyvern mạnh hơn một chút.]

Vậy là đã rõ. Vì loại Elixirs (cao cấp) có thể giải độc của wyvern, tôi nghĩ nó sẽ thừa sức giải độc từ một con quái vật yếu hơn. Tôi quyết định sẽ thử dùng loại Elixirs (trung cấp) trước, rồi sẽ chuyển sang loại cao cấp nếu cần.

[À, tôi không có thuốc giải độc, nhưng tôi nghĩ loại thuốc này có thể giúp giải độc.] Tôi nói, cố giữ cho mọi chuyện mơ hồ và che giấu mình trước.

"Thật à?! Tôi chưa bao giờ nghe nói về một loại thuốc như vậy! Này..." cậu ta vừa nói vừa nhìn về phía đồng đội.

"Đúng vậy, tôi biết. Danh tiếng của nhóm chúng tôi đang rất quan trọng. Chúng tôi vừa lên cấp và tìm được vài khách quen, không thể để mất lòng tin của họ. Nếu anh có thể cho chúng tôi thuốc, làm ơn, chúng tôi rất cần!"

Họ nhanh chóng đạt được sự đồng thuận, và tôi đưa cho họ một lọ thuốc Elixirs (trung cấp). Người đàn ông mặc áo choàng lập tức đến gần thành viên bị tê liệt và đổ một ít thuốc vào vết thương của cậu ta.

Màu đỏ trên cánh tay cậu ta nhanh chóng biến mất khi vết thương lành lại, và chỉ vài phút sau, trông như thể cậu ta chưa bao giờ bị đốt. Người đàn ông đó khẽ rên rỉ, đôi mắt từ từ mở ra.

"Này, cậu nghe thấy tôi nói không?! Cậu tỉnh rồi hả?!" Người đàn ông mặc giáp da cúi xuống, vẻ mặt đầy lo lắng.

"Uống cái này đi," người đàn ông mặc áo choàng nói, giúp người bạn bị thương ngồi dậy và đưa cho cậu ta phần thuốc còn lại. Cậu ta uống xong, hiệu quả của thuốc bắt đầu có tác dụng ngay lập tức. Chỉ trong vài giây, cậu ta đã hoàn toàn tỉnh táo và có thể ngồi thẳng dậy.

"Thuốc này giải độc nhanh thật!"

"Vết thương cũng lành lại hoàn toàn."

Hai nhà thám hiểm đều rất ngạc nhiên trước hiệu quả của thuốc. Tôi chỉ hơi tự hào về linh thú tài năng của mình mà thôi. Dù sao tôi cũng không có ý định tiết lộ cho họ biết ai là người chế tạo thuốc đó.

"Tôi nghĩ chúng ta có thể cứu vãn tình hình rồi. Anh thật sự đã cứu chúng tôi, và tôi không biết phải cảm ơn thế nào," người đàn ông trong giáp nói, rồi khẽ nhăn mặt. "Nhưng trước tiên, chúng tôi sẽ phải trả cho anh bao nhiêu?"

Thuốc này hiệu quả hơn những thứ người ta thường bán là "cao cấp," và rõ ràng là họ biết điều đó. Họ không nhìn ra là có đủ tiền để trả cho nó. Tuy nhiên, tôi không muốn khiến họ phải phá sản, và tôi nhớ lại rằng giá thị trường của một lọ thuốc tầm trung là một đồng vàng, vậy là tôi tính giá cho họ như vậy, khiến họ khá bất ngờ.

Họ hỏi tôi liệu tôi có thực sự đồng ý bán loại thuốc như vậy với giá rẻ như thế không, nhưng dù có sự trợ giúp từ Sui, nó vẫn chỉ là một lọ thuốc tầm trung.

Chưa kể, Sui tự làm ra thuốc đó với nguyên liệu tôi chẳng tốn một xu, nên tổng chi phí cho nó là bằng không. Tôi cố thuyết phục họ rằng một đồng vàng là quá đủ, nhưng họ lại nghĩ tôi đang "lừa" họ, nên cuối cùng đành nhượng bộ và nhận hai đồng vàng.

Để đáp lại sự rộng lượng của tôi—dù tôi không nghĩ đó là lòng tốt—họ đề nghị mua tất cả các lọ thuốc tầm trung mà tôi có trong kho. Tôi vui vẻ nhận lời, vì thực tế tôi có rất nhiều Elixirs (trung cấp) của Sui trong Item Box.

"Thật sự là một sự giúp đỡ lớn! Với việc chúng tôi vẫn còn nhiệm vụ phía trước, có thuốc giải độc có thể sẽ quyết định tất cả. Cảm ơn anh, uh..." cậu ta chợt ngừng lại.

"Hình như lúc nãy chúng tôi quá hoảng loạn nên chưa kịp giới thiệu bản thân."

Họ lập tức sửa soạn lại hành trang, giải thích rằng họ là một nhóm thám hiểm mới thăng cấp hạng S mang tên Trickster. Người lãnh đạo nhóm là người đàn ông mặc áo choàng, một pháp sư tên Geremia. Người mặc giáp là một kiếm sĩ tên Lumir, và người bị trúng độc là một trinh sát tên Luc. Họ đang trên một nhiệm vụ hộ tống chiếc xe ngựa và chủ nhân của nó đến thủ đô Erman.

Tôi tự giới thiệu bản thân, và khiến họ kinh ngạc khi thừa nhận rằng tôi thực ra là một nhà thám hiểm hạng S. Tuy nhiên, không ai có thể đoán ra điều đó chỉ bằng cách nhìn vào tôi. Ha ha ha.

"Nhà thám hiểm cấp S à? Giải thích tất cả rồi, không có gì lạ khi anh lại mang theo nhiều thuốc tốt như vậy," Lumir nói.

"Nếu không gặp anh, chắc nhóm chúng tôi đã gặp rắc rối lớn rồi, vậy nên chúng tôi đúng là may mắn đấy." Geremia và Luc đều đồng ý, và ngay sau đó, Luc cảm ơn tôi không ngừng khi cậu ta nhận ra tôi chính là người đã cứu cậu ấy bằng loại thuốc đó.

"Con quái vật đó thật sự khiến tôi bất ngờ. Tôi chẳng bao giờ nghĩ sẽ gặp phải một con bọ cạp rừng khổng lồ ở đây."

Hai người còn lại cũng gật đầu một cách đầy bối rối.

Theo họ, bọ cạp rừng xuất hiện ở khu vực này là điều gần như không thể, bởi vốn dĩ nơi đây chẳng có loài quái vật độc nào. Điều đó cũng giải thích tại sao họ không mang theo thuốc giải độc. Nhưng giờ một con bọ cạp rừng khổng lồ đã xuất hiện, họ không thể loại trừ khả năng sẽ gặp phải con khác nữa.

Họ rất biết ơn vì đã có thể lấy được tất cả các lọ thuốc tầm trung tôi đã bán cho họ, đặc biệt là trong tình huống khó lường này.

Chúng tôi trò chuyện một lúc, nhưng chẳng bao lâu sau tôi phải xin phép rời đi. [Tôi nghĩ khách hàng của các cậu đã bình tĩnh lại và Luc cũng đã ổn, chúng ta nên tiếp tục lên đường thôi.] Fel và hai linh thú đã liên tục thúc giục tôi qua thần giao cách cảm từ lâu. Họ thực sự bắt đầu làm tôi khó chịu, vì vậy tôi chẳng có sự lựa chọn nào khác. Họ háo hức đến hầm ngục đến mức không thể đứng yên thêm nữa ngoài trời hoang vu như thế.

"Thật sự là chúng tôi nợ anh một ân huệ! Cảm ơn anh một lần nữa!"

"Thủ đô là địa bàn của chúng tôi, nên nếu anh có ghé qua đó, nhớ liên lạc nhé! Chúng tôi sẽ dẫn anh đi tham quan một vòng!"

[Cảm ơn rất nhiều!]

"Không có gì đâu - hẹn gặp lại!" Tôi vẫy tay chào nhóm Trickster khi chúng tôi lại tiếp tục lên đường.

Xác con bọ cạp rừng khổng lồ này rõ ràng có giá trị trong việc chế tạo một loại thuốc độc nào đó và sẽ bán được giá cao, nên tôi đã thu thập nó trước khi rời đi. Thật sự rất kỳ lạ khi một con quái vật như thế lại xuất hiện ở đây, đặc biệt là vào đúng lúc chúng tôi đến...

Liệu có thứ gì đang đuổi theo nó không? Không, không thể nào, đúng không? Chắc chắn chỉ là trùng hợp thôi... Đúng không?!

[Này, đừng để đầu óc ngươi lang thang nữa! Giữ chặt nếu không muốn ngã xuống đấy!] Tiếng trách mắng qua thần giao cách cảm của Fel đột ngột phá vỡ dòng suy nghĩ của tôi.

[Ágh, ôi không!] Tôi vội vàng bám chặt vào cổ của Fel, chỉ một giây trước khi có thể bị ngã khỏi lưng ông ấy. [Tôi... tôi biết rồi, được chưa?!]

[Ha ha ha, cẩn thận đấy! Trừ khi ngươi muốn ăn đất!] Dora-chan gửi tin nhắn tới tôi, cười phá lên bên cạnh.

[Chủ nhân, Sui đói rồi ạ!] Sui than vãn từ trong chiếc túi của tôi.

[Chúng ta sẽ ăn tối sớm thôi, chỉ cần đi thêm một đoạn nữa thôi, được không?]

[Đúng vậy. Mặc dù ta cũng đói lắm, nhưng chúng ta phải tiếp tục thôi! Càng đi xa, hầm ngục càng gần mà!]

[Fel đúng là hào hứng đấy! Ta cũng muốn đến đó thật nhanh!]

[Được rồi. Sui cũng muốn đến hầm ngục sớm, nên Sui có thể kiên nhẫn một chút.]

Lời gọi mời mạnh mẽ từ hầm ngục đã lấn át cả cơn đói của những linh thú.

Chúng tôi phát hiện ra một thị trấn trước mặt ngay khi hoàng hôn buông xuống. Tôi đã xem bản đồ trước khi lên đường, và khá tự tin rằng mình biết đang ở đâu.

[Chắc chắn thị trấn này là Hirschfeld rồi. Đúng lúc thật - chúng ta dừng chân qua đêm ở đây đi.]

[Hmm? Ngươi muốn vào trong thị trấn à?]

[Ừ, tôi nghĩ sẽ thoải mái hơn là cắm trại ngoài trời. Tôi thật sự muốn ngủ một đêm ngon lành trên chiếc giường mềm mại.]

[Chẳng phải dừng chân ở thị trấn sẽ làm mất thêm thời gian đến hầm ngục sao?] Dora-chan phản đối.

[Đúng vậy. Chúng ta nên bỏ qua thị trấn và tiếp tục đi thôi.]

Cả hai đều phản đối kế hoạch của tôi, làm tôi hơi thất vọng. [Khoan đã, sao lại không dừng lại chứ? Chúng ta chưa ngủ đêm nào trong thị trấn từ khi bắt đầu chuyến đi! Hơn nữa, Hội Thám Hiểm còn yêu cầu chúng ta nhận càng nhiều nhiệm vụ từ các thị trấn chúng ta đi qua trên đường đi mà, đúng không?]

[Có thể, nhưng bất chấp tất cả-]

[Ồ, và dừng chân ở thị trấn có nghĩa là tôi có thể nấu một bữa ăn đúng nghĩa!] tôi cố tình nhấn mạnh vào sở thích của Fel và Dora-chan. [Các cậu không muốn ăn món ngon sao? Nếu chúng ta thuê một ngôi nhà như mọi khi, chúng ta còn có thể ngâm mình trong một bồn tắm to nữa!]

[Món ăn ngon hả?]

[Và bồn tắm lớn... nghe hay đấy nhỉ? Hầm ngục không chạy mất đâu, vậy nên chúng ta cứ nghỉ ngơi một chút trong thị trấn thôi!]

[Hmph, được rồi. Nhưng không lâu đâu!]

[Và ngươi phải thuê một ngôi nhà có bồn tắm lớn đấy nhé!]

Cuối cùng, tôi cũng nhận được sự đồng ý của Fel và Dora-chan, và chúng tôi đi vào Hirschfeld. Điều buồn cười là, suốt cả cuộc trò chuyện, Sui vẫn đang ngủ say trong túi của tôi.

............

Tôi thả mình xuống chiếc ghế sang trọng trong phòng khách của căn nhà vừa thuê và thoải mái duỗi người.

[Cuối cùng cũng có một căn nhà với cái giường ra hồn!] tôi tự nhủ. [Tối nay chắc chắn sẽ ngủ ngon đây.]

Vừa đến thị trấn, tôi liền đi thẳng đến Hội Thương Nhân để thuê căn nhà mà giờ tôi đang thư giãn trong đó. Căn nhà này có tổng cộng mười hai phòng ngủ, lớn hơn nhiều so với những nơi tôi thường chọn, nhưng bồn tắm rộng rãi của nó đã khiến tôi và Dora-chan chú ý. Nó cũng nằm rất gần Hội Thám Hiểm, nơi chúng tôi phải ghé vào ngày hôm sau.

Không có gì bất ngờ, một căn nhà lớn như vậy ở vị trí thuận lợi này đi kèm với giá thuê khá đắt. Tuy nhiên, nhờ có "nguồn tài chính dồi dào" từ các linh thú, tôi đã thuê nó ngay lập tức mà không cần xem xét các lựa chọn khác.

[Chủ nhân ơi, giờ là bữa tối phải không ạ?] Sui lên tiếng.

[Ta cũng đói rồi.] Fel tiếp lời.

[Ta cũng thế!] Dora-chan đồng tình.

Mấy người này đúng là không biết kiên nhẫn là gì. [Biết rồi, biết rồi! Chờ tôi một chút thôi mà,] tôi than thở.

Tôi chỉ muốn nghỉ ngơi một lát trước khi phải vào bếp.

[Chẳng phải ngươi đã hứa vào thị trấn sẽ nấu một bữa ra trò sao? Ta đang mong chờ đấy.] Fel nói, khiến tôi phải lúng túng. Áp lực lớn thật đấy, Fel.

Tôi quả thật đã dùng thức ăn ngon để dụ ông ấy vào thị trấn, nhưng lúc này tôi chẳng có tâm trạng nào để nấu món cầu kỳ. Nếu tôi lấy món ăn sẵn ra từ ItemBox và dọn lên như thế, chắc chắn mấy đứa này sẽ càu nhàu. Thế nên, tôi nghĩ ra một cách: kết hợp vài món ăn sẵn thành một món mới hấp dẫn hơn.

[Để xem nào... Có rồi! Mình biết sẽ làm món gì!] Tôi quyết định dùng karaage (gà rán kiểu Nhật) đã chuẩn bị sẵn để làm một món yurinchi "phiên bản tự chế" - gà rán kiểu Trung Quốc với nước sốt đặc biệt. Tất cả các linh thú của tôi đều thích karaage, nên tôi đã chuẩn bị đủ nhiều để vừa làm món này vừa còn thừa kha khá.

Sau khi quyết định xong món ăn, tôi tiến thẳng vào bếp. Quả nhiên, gian bếp cũng sang trọng không kém phần còn lại của căn nhà. "Hơi phí phạm một chút," tôi thầm nghĩ, "khi chỉ dùng nó để làm một chảo nước sốt."

Tôi vào Siêu Thị Online để mua hành lá, tỏi, gừng và xà lách. Đây là tất cả những nguyên liệu tôi cần cho món ăn này.

Đầu tiên, tôi làm phần nước sốt. Thái nhỏ hành lá, băm nhuyễn tỏi và gừng, rồi trộn với nước tương, giấm, nước, dầu mè và một chút mật ong. Làm nước sốt yurinchi đơn giản đến bất ngờ. Tôi nếm thử và thấy cần thêm chút chua, nên cho thêm một chút giấm nữa. Vậy là xong phần sốt!

Tiếp theo, tôi cắt xà lách thành sợi, ngâm nước lạnh để làm giòn, rồi vớt ra để ráo. Sau đó, tôi dọn xà lách ra đĩa, đặt karaage còn nóng hổi lên trên và rưới nước sốt vừa làm. Vậy là món yurinchi "phiên bản tự chế" đã hoàn thành!

Tôi nếm thử một miếng và không khỏi hài lòng. Vị chua nhẹ của nước sốt đã làm món karaage càng thêm ngon.

[Xong rồi!] tôi gọi khi bước ra phòng khách.

[Đây là... karaage à? Không phải chúng ta vừa ăn món này vài ngày trước sao? Dù sao thì nó cũng rất ngon, nên ta không phàn nàn đâu.]

[Karaage chỉ là một phần thôi. Lớp nước sốt trên cùng mới làm nó trở thành một món ăn hoàn toàn khác. Thử xem nào!]

Fel ngửi thử rồi cắn một miếng. Sau vài giây nhai, ổng lập tức ăn ngấu nghiến không ngơi tay. Rõ ràng món này đã vượt qua bài kiểm tra khó tính của ông ấy.

[Karaage đã ngon rồi, mà nước sốt này còn làm nó tuyệt hơn nữa!] Dora-chan nói, miệng vẫn còn nhồm nhoàm.

[Sui cũng thích vị hơi chua của nước sốt với karaage! Ngon quá trời luôn!] Sui ăn sạch phần của mình trong nháy mắt.

[Thêm nữa!]

[Thêm phần cho ta nữa!]

[Cả Sui nữa!] 

Tôi cứ phục vụ hết đĩa này đến đĩa khác cho đến khi cả bọn no căng bụng mới thôi. Cuối cùng, tôi cũng tranh thủ tự thưởng cho mình một phần. Không dừng lại ở đó, tôi còn ăn thêm vài bát với cơm, bởi món này ăn cùng cơm thì hợp không thể tả nổi.

Sau bữa tối, tất nhiên là đến giờ tráng miệng. Fel thưởng thức món bánh ngọt dâu tây yêu thích của mình. Cuối cùng, mặt ông ấy dính đầy kem, trông rất đáng yêu. Dora-chan thì từ tốn nhấm nháp món pudding một cách chậm rãi và cẩn thận. Còn Sui, như thường lệ, nuốt chửng lát bánh sô cô la yêu thích của mình chỉ trong một lần lắc mình vui vẻ. Vì ăn tối quá no, tôi quyết định bỏ qua món tráng miệng, thay vào đó nhâm nhi một tách trà đen, thứ mà gần đây tôi mới bắt đầu thấy thích.

[Sáng mai, sau bữa sáng, chúng ta sẽ đến Hội Thám Hiểm ngay, được không?] tôi nói với các linh thú.

[Để nhận nhiệm vụ, đúng chứ? Hmph - ta thà bỏ qua mấy việc nhàm chán đó mà đi thẳng đến hầm ngục thì hơn.]

[Ôi trời, đừng như vậy mà. Biết đâu họ lại có nhiệm vụ nào đó thú vị dành cho mọi người thì sao?]

[Hah, làm gì có chuyện đó xảy ra!]

[Nào, Dora-chan! Không thử thì làm sao biết được, đúng không?]

[Sẽ ổn thôi mà, Chủ nhân! Nếu họ bảo phải đánh quái vật, Sui sẽ đánh bại hết cho mà xem!]

[Ta tin là vậy đấy! Trông cậy vào Sui nhé.] tôi nói.

[Dù sao thì, ăn xong rồi, mọi người đi tắm thôi?] Tôi uống cạn tách trà và đứng dậy.

[Buổi tắm, tuyệt quá!] Dora-chan hét lên đầy phấn khích.

[Yaaay, đi tắm!] Sui cũng là một "tín đồ tắm rửa" reo lên đồng tình. Đã lâu rồi chúng tôi không có cơ hội được dùng một phòng tắm rộng rãi, nên tất cả đều rất mong chờ.

[Fel, còn ông thì sao?]

[Ngươi thật sự nghĩ ta sẽ tham gia sao? Ta đi ngủ đây. Chuẩn bị futon cho ta.]

[Được rồi, được rồi, tôi sẽ chuẩn bị ngay.]

Tôi trải futon riêng của Fel trong phòng ngủ chính, và ông ấy lập tức đổ người xuống ngủ ngon lành.

[Được rồi, chúng tôi đi tắm đây!]

[Tuỳ các ngươi.]

Khi đi về phía phòng tắm, tôi chợt nhận ra mình đã vô thức xếp cho Fel ở chung phòng ngủ chính với mình. Căn nhà này có đến mười hai phòng, chúng tôi hoàn toàn có thể mỗi người một phòng riêng, nhưng việc ở chung đã thành thói quen. Nếu đề nghị thay đổi giờ đây thì chắc sẽ rất kỳ lạ, nên tôi quyết định cứ để vậy.

Dora-chan và Sui đã ngâm mình trong bồn khi tôi bước vào phòng tắm, và tôi vui vẻ gia nhập với cả hai, tận hưởng lần đầu tiên được tắm thật sự sau một khoảng thời gian dài.