Lò nướng và đồng hồ hẹn giờ trong bếp cùng vang lên inh ỏi. Mỗi lần âm thanh chói tai ấy cất lên, căn phòng bếp lại ngập tràn tiếng thở dài lẫn reo hò, hòa quyện cùng hương thơm ngọt ngào lan tỏa khắp không gian.

Nhìn đám đông tụ tập trước lò nướng, có vẻ như kiệt tác mà Miura dồn hết tâm huyết vào đã hoàn thành mỹ mãn. Miura cẩn thận mở cửa lò, lấy ra chiếc bánh ga-tô sô-cô-la rồi nhanh chóng mang đến cho Yukinoshita.

Yukinoshita bắt đầu xem xét tác phẩm của Miura. Trong khoảng một, hai nhịp thở, cô quan sát tỉ mỉ và chậm rãi. Miura đứng bên cạnh thì bồn chồn không yên, còn Yuigahama gần đó cũng thấp thỏm như ngồi trên đống lửa.

Chẳng bao lâu sau, Yukinoshita ngẩng đầu nhìn họ sau khi thở nhẹ ra. 

“......Trông ổn đấy. Tớ thấy nó được làm khá đẹp.”

Nghe những lời này, Miura thở phào nhẹ nhõm, vai cô giãn ra. 

“Yumiko thật tuyệt vời!”

Yuigahama ôm chầm lấy Miura, khuôn mặt Miura cũng buông lỏng.

“Ừm. Cảm ơn cậu, Yui... C, cả Yukinoshita-san nữa.”

Cô ấy quay mặt sang một bên, nhưng ánh mắt vẫn không ngừng liếc nhìn Yukinoshita. Cách thể hiện lòng biết ơn thật kỳ lạ. Câu trả lời của cô kia cũng vậy.

“Tớ không thể nhận xét nhiều vì chưa nếm thử, nhưng thoạt nhìn, có lẽ là đủ điểm đậu rồi.”

Cô nàng này không thể đáp lại bằng một lời cảm ơn chân thành sao? Tuy nhiên, những gì Yukinoshita nói không hề sai. Sự kiện hôm nay không chỉ đơn thuần là dạy người khác làm bánh kẹo.

“Yumiko.”

Như muốn tiếp thêm dũng khí cho bạn mình, Yuigahama nhẹ nhàng vỗ vai Miura.

Được thúc giục như vậy, Miura quên cả việc tháo găng tay, nâng niu chiếc bánh ga-tô sô-cô-la như một báu vật. Rồi cô bước đến trước mặt Hayama, ngượng ngùng vặn vẹo thân mình và cất tiếng nói.

“Ha, Hayato... Cái này, cậu có thể giúp tớ nếm thử được không?”

Thấy cô không dám nhìn thẳng vào mắt mình, và chỉ thỉnh thoảng liếc trộm, Hayama đáp lại bằng một nụ cười điềm tĩnh.

“Tất nhiên rồi. Nếu cậu thấy tớ phù hợp với việc này.” 

“Ừm... Ừm.”

Miura dường như đang tìm lời gì đó để nói, nhưng cuối cùng, tất cả những gì cô làm được chỉ là khuôn mặt đỏ bừng và liên tục gật đầu.

Có vẻ như cô ấy đang cố gắng hết sức, tôi nghĩ thầm và vỗ tay trong lòng. Trong khi đó, ai đó bên cạnh tôi đang rên rỉ.

“Gừ gừ gừ...”

“Em đang rên rỉ cái gì vậy?”

Tôi liếc nhìn Isshiki, chỉ thấy cô nàng đang ném cho Miura một cái nhìn đầy căm hờn. Trong tay em ấy là một chiếc bánh ngọt được gói ghém cẩn thận, kèm theo một tấm thiệp nhắn đã viết sẵn.

Isshiki đang nắm chặt nó.

“Chiếc bánh đó trông ngon thật đấy, Miura-senpai.”

“Ôi, cái bánh ga-tô sô-cô-la này lại ngon ngoài sức tưởng tượng của mình.”

Nghe vậy, Isshiki liền “Hả?” một tiếng, nhìn tôi đầy nghi hoặc. Làm ơn đừng nhìn tôi với ánh mắt kiểu “Tên này đang nói cái quái gì vậy?” được không?

Isshiki giả vờ ho khan, rồi bắt đầu dùng điệu bộ giải thích ý mình.

“Không, không, ý em không phải vậy. Em đang nói về sự khác biệt, sự khác biệt đó. Sao chị ấy có thể thay đổi thái độ 'gái hư' thường ngày thành một thứ gì đó dễ thương đến vậy chứ? Thật bất công quá đi!”

“À, à, cái đó thì...”

Quả không hổ danh là bậc thầy xảo quyệt. Nói về Miura, chắc chắn cô ấy sẽ không dùng đến những chiêu trò như thế này. Đây đơn thuần chỉ là biểu hiện của một thiếu nữ đang yêu thôi mà. Isshiki có vẻ cũng hiểu được điều này nên tiếp tục lẩm bẩm, “Thật ra tính cách của chị ấy cũng không tệ đến thế”. Tôi đồng ý, nhưng mặt khác thì tính cách của em tệ thật đấy.

Mặc dù vẫn còn lầm bầm, nhưng sau khi nói hết những lời này, em ấy dường như đã hài lòng và đột nhiên mỉm cười.

“Nhưng như vậy thì cạnh tranh mới thú vị chứ. Suy cho cùng, có những người thậm chí còn không đáng để mình cạnh tranh.”

Nói rồi, Isshiki thở dài như thể thất vọng về điều gì đó. Sau đó, em ấy kêu lên “À, ra là vậy” như vừa nghĩ ra điều gì đó rồi lục lọi trong túi áo tạp dề một lúc, và “Poi” một tiếng, ném nó về phía tôi.

“Senpai, xin hãy nhận lấy cái này.”

Cầm lấy, tôi bắt đầu xem xét nó. Đó là một túi ni lông nhỏ đựng bánh quy. Ngoài một dải ruy băng nhỏ, có vẻ không có bất kỳ đồ trang trí nào khác. Nó khác một trời một vực so với set bánh ngọt nướng trông sang trọng và lộng lẫy mà Isshiki đang cầm.

“Gì chứ, em tặng cái này cho anh à? Cảm ơn em nhé?”

Em ấy đưa cho tôi một cách quá tùy tiện khiến tôi khó có thể bày tỏ lòng biết ơn.

Isshiki cứ nói về việc tặng sô-cô-la nghĩa vụ quan trọng đến thế nào, rồi cái gì đó về lòng tự trọng của đàn ông. Chà, ai mà ngờ được, tính cách của em ấy không tệ đến thế! Tôi xin lỗi vì vừa nãy đã nói rằng em có tính cách tồi tệ nhé!

Nghe lời xin lỗi của tôi, Isshiki đột nhiên bật cười rồi nhẹ nhàng đặt ngón tay cái lên trước môi tôi.

“……Hãy giữ bí mật chuyện này với người khác, được không?”

Một nụ cười ranh mãnh xuất hiện trên khuôn mặt em ấy. Sau đó, em ấy nháy mắt với tôi và nói, “Sẽ rắc rối lắm nếu mọi người biết chuyện này,” trước khi bỏ đi. Có vẻ như em ấy đang đi về phía Hayama.

Về phần tôi, tôi đứng chôn chân tại chỗ, choáng váng trước những trò hề và biểu cảm vừa rồi của Isshiki. Em ấy không còn xảo quyệt nữa. Trên thực tế, em ấy khá đáng sợ...... Nếu là tôi của ngày xưa, tôi đã đổ gục trước Isshiki ngay lập tức rồi.

Trong khi run rẩy vì sợ hãi trước sức mạnh hủy diệt của Kouhai xảo quyệt của mình, tôi nhìn Isshiki, để chứng kiến em ấy nỗ lực hết mình trước Hayama.

Isshiki ngước đôi mắt long lanh lên nhìn Hayama rồi “Kyarurun~” một tiếng khi đưa bánh ngọt cho cậu ta. [39]

[39] Câu cửa miệng của Makoto Kikuchi từ Idolmaster.

“Hayama-senpai, xin hãy nếm thử cái này nữa ạ.”

“Haha, không biết anh có thể ăn hết chúng được không đây?”

Mặc dù Hayama vẫn đang ăn bánh ga-tô sô-cô-la của Miura, nhưng cậu ta vẫn nở một nụ cười tươi tắn và tỏ ra trưởng thành khi chào đón sự tiếp cận của Isshiki.

Và thế là, một lần nữa, cậu ta lại rơi vào thế kẹt giữa Miura và Isshiki. Đúng lúc đó, tiếng rồm rộp vang lên, Tobe vừa nhồm nhoàm nhai mấy chiếc bánh quy hình ca rô và họa tiết Osomatsu [40], vừa tiến về phía Hayama, giơ ngón tay cái lên đầy phấn khích.

[40] Mr. Osomatsu. Một series truyện tranh/anime siêu nổi tiếng ở Nhật Bản.

“Hayato-kun, nếu cậu ăn không xuể, tớ giúp cho.” 

“Không, em chưa chuẩn bị phần của anh Tobe.”

Lời nói tốt bụng của Tobe bị giọng nói lạnh lùng của Isshiki đóng băng. Trước tình cảnh này, Tobe bắt đầu mè nheo với Hayama.

“Irohasu thật là xấu tính!? Hayato-kun à.”

“Tớ rất vui vì cậu quan tâm đến tớ, nhưng tớ nghĩ cậu nên ăn phần của mình thì hơn, Tobe.”

Hayama khẽ nói với Tobe, như thể đang thì thầm. Nghe vậy, Tobe lại giơ ngón cái lên và cười hề hề.

À, ra là vậy. Có vẻ như bánh quy ca rô và bánh quy họa tiết Jyushimatsu là do Ebina-san làm. Thật bất ngờ, và như dự đoán, tôi liếc nhìn Ebina-san.

“Ừm, HayaTobe? Không hợp nhau chút nào.”

Ebina-san có vẻ không hài lòng, vừa nhai bánh quy ca rô vừa lắc đầu lia lịa. Xem ra con đường này không có tương lai.

Giờ thì, bỏ qua phía Miura, tôi tự hỏi những người khác thế nào rồi. Nhìn sang khu vực đối diện, chỗ trường Kaihinsougou. Họ có vẻ cũng gần xong rồi.

Mấy người Meguri-senpai vừa đang làm bánh vừa trò chuyện vui vẻ cùng với các thành viên hội học sinh Kaihinsougou hiện tại và cựu học sinh của ngôi trường kia. Giữa đám đông, có một người nhận ra sự tồn tại của tôi và vẫy tay. Là Orimoto Kaori.

Ôi trời, cậu làm gì mà vẫy tay vào lúc này vậy? Cậu vẫn chẳng thay đổi gì kể từ hồi cấp hai. ...Thôi kệ đi, dù sao thì giờ tôi cũng không muốn suy diễn về hành động đó của cậu làm gì.

Orimoto có vẻ đang làm gì đó trên bàn bếp rồi chạy về phía tôi.

“Hikigaya, này. Cậu sẽ nếm thử chứ?”

Nói xong, cậu ấy đưa cho tôi một đĩa giấy đựng bánh brownie sô-cô-la. À, không có gói ghém gì cả. Mà thôi, dù sao thì tôi cũng sẽ nếm thử, nên không sao cả.

“Vậy thì...”

Tôi nói lời cảm ơn trước khi ăn và bắt đầu thưởng thức. Rồi, tôi thấy ai đó xuất hiện sau lưng Orimoto.

“Ừm. Trao đổi như thế này thật tuyệt vời phải không? Xây dựng mối quan hệ SEAMLESS bên ngoài khuôn khổ trường học là rất quan trọng. Đây có lẽ là điều cần thiết cho tương lai.”

Nghe cái giọng điệu này, tôi lập tức biết đó là ai. Hội trưởng hội học sinh trường Kaihinsougou, Tamanawa-san.

Nhận ra Tamanawa, Orimoto cũng cầm đĩa đi về phía cậu ta. 

“À, hội trưởng, cậu cũng ở đây à. Đây, cho cậu nữa này.”

“C, cảm ơn cậu... Đây là chút quà của tôi.”

Vừa cảm ơn Orimoto vì món quà, cậu ta vừa nhẹ nhàng lấy ra một thứ gì đó. Là một chiếc bánh chiffon được cắt rất đẹp mắt. Có vẻ như là thứ mà họ đã làm.

Orimoto nhìn chằm chằm vào chiếc bánh chiffon, ngơ ngác. 

“Hả? Tại sao?”

Nghe câu hỏi đó, Tamanawa ho khan vài tiếng, rồi bắt đầu bài diễn thuyết và khua tay múa chân.

“Vào dịp Valentine, ở nước ngoài, con trai tặng quà cho con gái là chuyện bình thường. Lần này, tôi muốn cảm nhận sự GLOBALISATION này. Ở Nhật Bản, đây có lẽ là điều mà các bạn gọi là INFLUENCED.”

“Ồ?”

Thế nhưng, lần này Orimoto đáp lời có vẻ nhạt nhẽo, chẳng hề thốt lên câu “PREACH IT!” như mọi khi. Có lẽ nhận ra phản ứng yếu ớt đó, Tamanawa vội vàng nói thêm, tay cũng vung vẩy nhanh hơn.

“Chuyện này có lẽ là do CULTURAL GAP giữa Nhật Bản và các nước khác. Ví dụ như việc người Pháp chỉ mặc váy trước mặt những người quan trọng vậy đó.”

Ồ… Nói cách khác, đây là lý do Totsuka không mặc váy! Tôi học được điều mới rồi! Phải có tư duy GLOBAL hơn mới được! PREACH IT!

Ngay khi tôi vừa nhen nhóm lại quyết tâm, Orimoto đột ngột cắn một miếng bánh chiffon.

“Ngon quá. Cảm ơn.”

“À, ừm… Cũng sắp đến COFFEE BREAK rồi, hay là chúng ta về thôi?”

“Coffee break là cái gì chứ? Cậu hài hước thật đấy.”

Orimoto bật cười, vẫy tay chào tôi rồi nói, “Gặp lại sau, cố gắng lên nhé,” sau đó quay về phía đám học sinh trường Kaihinsougou. Tamanawa bị bỏ lại, liếc xéo tôi một cái.

“Được thôi, vậy thì lần sau chúng ta chơi FAIRLY nhé.”

Bỏ lại tôi với những lời khó hiểu đó, Tamanawa lững thững bỏ đi. 

“Không, tôi không có ý định theo đuổi cậu ấy...”

Nghĩ lại thì, có khi nào câu lẩm bẩm của tôi lọt vào tai cậu ta không nhỉ? Chắc là không đâu. Nếu không phải viết bằng TIẾNG ANH, chắc cậu ta chẳng nghe ra đâu.

Nhưng mà, xét đến thái độ của cậu ta vừa nãy, chẳng lẽ đó là cách Tamanawa cố gắng tán tỉnh Orimoto! Trông cậu ta hoàn toàn bất lực trong việc truyền đạt ý định của mình thì phải… Ai thèm quan tâm, đâu phải việc của mình.

Nhìn về hướng Tamanawa vừa biến mất, tôi thấy Kawasaki đang bận rộn dọn dẹp ở chiếc bàn bếp gần đó.

“Sa-chan.”

“Hả? Chờ chị một chút.”

Keika khẽ giật váy chị mình vài cái. Cô ấy có vẻ rất bận rộn vừa phải lo lau dọn vừa phải trông Keika, nên công việc dọn dẹp chẳng tiến triển được bao nhiêu.

... Được rồi. Nếu có điều gì tôi tự tin, thì đó chính là khả năng đối phó với các bé gái. Đến lúc thay Kawasaki và dỗ dành cô bé một chút rồi. Tôi yêu các bé gái!

Quyết định nhanh chóng, tôi lén lút tiến đến gần Keika từ phía sau và đặt tay lên đầu em ấy.

“Là Ha-chan!”

Keika ngước nhìn tôi với khuôn mặt thiên thần.

“Ừ, là anh đây. Anh không phải Ha-chan, nhưng không sao cả. Em làm sô-cô-la à?” 

“Vâng ạ! Ngon lắm luôn! Đen! Và ngọt!”

“Có vẻ như em đã làm rất tốt. Đen và ngọt, nghe như một loại sô-cô-la tuyệt vời vậy.”

Tôi tiếp tục xoa đầu Keika và trò chuyện vu vơ với cô bé. Rồi tôi thấy Kawasaki nhìn về phía mình.

“T, tớ xin lỗi, tớ sắp dọn xong rồi.” 

“Ồ, không cần phải vội đâu.”

“Vì tớ vẫn muốn chơi đùa với mấy bé gái!” Dĩ nhiên, tôi làm sao có thể nói ra điều này được chứ, bởi tôi cần trân trọng những khoảnh khắc ít ỏi còn lại bên cạnh Keika. Nghĩ theo cách này, chẳng phải tôi trông có vẻ đáng ngờ lắm sao? Rắc rối rồi đây? Chuyện này có khi nào lại thành vấn đề lớn không?

Trong lúc những suy nghĩ bất an bắt đầu bủa vây tâm trí tôi, thì Kawasaki dường như đã dọn dẹp xong. Cô ấy lau tay vào tạp dề rồi vội vã bước nhanh trở lại.

“C, cảm ơn...”

Cô ấy khẽ thì thầm lời cảm ơn, mắt nhìn tôi chằm chằm. Miệng cô ấy mấp máy như thể đang thấy khó khăn với điều mà mình muốn nói.

“À, cũng đến giờ về rồi... Tớ cần phải chuẩn bị bữa tối.” 

“À, ra vậy.”

Nghe vậy, tôi liếc nhìn đồng hồ. Quả thật, đã gần đến giờ cơm tối. Thảo nào cô ấy lại vội vã dọn dẹp phòng như vậy.

Dù để nguyên như thế cũng chẳng sao, Kawasaki lại chu đáo đến bất ngờ. Kawasaki-san, quả là có tố chất của một người nội trợ.

“Được rồi, Ke-chan, chúng ta về nhà thôi.” 

“Vâng ạ... Sa-chan.”

Kawasaki nhẹ nhàng vỗ vai Keika. Sau đó, Keika níu lấy váy Kawasaki và đáp lại bằng giọng ngọt ngào. Là một người chị, Kawasaki dường như hiểu được điều Keika muốn nói.

“...Chị hiểu rồi. Chờ một chút.”

Vừa nói, cô vừa lấy ra một túi đầy ắp sô-cô-la và đưa cho Keika. Keika nhận lấy với vẻ mãn nguyện, rồi chìa nó về phía tôi.

“Đây, Ha-chan.”

“Tớ nghĩ em ấy muốn tặng hết cho cậu đó... cậu nhận đi.” 

“Ồ, ồ, cảm ơn em nhé. Trông ngon quá! Em là nhất đấy, Ke-chan à.”

Tôi xoa đầu cô bé liên tục, và cô bé ôm chặt lấy eo tôi. Hahaha, cô bé đáng yêu quá, chỉ muốn xoa đầu mãi thôi.

Khi Kawasaki khoác áo khoác, cô ấy quay mặt đi và nói: “...Trong, trong túi đó cũng có sô-cô-la do tớ làm nữa đấy.” 

Tôi không thực sự ngạc nhiên khi nhận được quà từ cô ấy, nhưng kỳ lạ thay, tôi vẫn cảm thấy hơi xấu hổ, đưa mắt mình đi, và nhìn vào những viên sô-cô-la truffle.

“Ồ, ờ, cảm ơn nhé. Tớ chẳng thể phân biệt được. Em gái cậu giỏi thật đấy.”

Nghe vậy, Keika ưỡn ngực, cười tươi rói và nhìn tôi đầy tự hào khi khen ngợi chị mình.

“Giỏi lắm đúng không?! Nhưng mà, Sa-chan cũng đã rất cố gắng đó! Chị ấy giỏi lắm, giỏi đến đáng sợ luôn!”

Nghe em gái mình dành những lời khen ngợi như vậy, Kawasaki vội vàng chen ngang để ngăn cô bé lại.

“Cái này, cái này là để cảm ơn vì đã luôn chăm sóc Taishi! Nên là, cái này... là chút lòng thành.” 

“Taishi? Ai cơ?”

“Tớ đánh cậu bây giờ.”

Ể? Cái lườm này ghê gớm thật đấy...

Tôi xua tay, bảo cô ấy rằng tôi chỉ đùa thôi và tôi biết cô ấy đang nói về ai. Ngay lập tức, ánh mắt sắc bén của Kawasaki dịu lại và vai cô chùng xuống. Cô ấy trở lại là một người chị dịu dàng, chu đáo như thường lệ.

“Không hiểu sao, việc nói chuyện với cậu, đã dễ dàng hơn một chút rồi. Bởi vì lúc ban đầu, tớ hơi lo lắng.”

Nghe cô nói vậy, những ký ức chợt ùa về trong tâm trí. Quả thật, trong các buổi phỏng vấn thử hay những tình huống tương tự, tôi thường buột miệng nói ra những ý tưởng mơ hồ vừa chợt hiện lên. Và rồi, tôi còn thêm thắt nhiều lời thừa thãi, dông dài không cần thiết.

Nhớ lại điều đó khiến tôi có chút xấu hổ, và những lời trêu chọc quen thuộc đã tuôn khỏi miệng tôi trước khi tôi kịp ngăn lại.

“Ra là vậy... Vậy thì, bảo kouhai của tôi cứ cố gắng hết mình đi nhé.” 

Kawasaki ngẩn người ra một lúc rồi mới nói, “Đồ ngốc... Vẫn còn quá sớm.”

Đoạn, cô bật cười, quay ánh mắt trìu mến về phía Keika, dịu dàng nói, “Ừ, tớ sẽ nói lại với em ấy. Ke-chan, mình đi thôi nào?”

Nghe vậy, Keika vẫn bám chặt lấy tôi không buông. Chứng kiến cảnh này, Kawasaki chăm chú nhìn Keika. Bỗng nhiên, tôi cảm nhận được Keika đang run rẩy. Này, đâu cần phải nhìn em ấy bằng ánh mắt đáng sợ như vậy chứ...

“Được rồi, đi thôi, Ke-chan.”

Vừa nói, tôi vừa bước đi, Keika vẫn níu chặt lấy tôi. 

“Vâng, mình đi thôi ạ!”

Keika líu ríu theo sau tôi. Kawasaki thở dài, lặng lẽ đi theo chúng tôi.

Keika bám theo tôi, chúng tôi rời khỏi phòng bếp và đi xuống cầu thang. Lúc đó, Kawasaki giúp Keika mặc áo khoác và quàng khăn. Cô ấy hoàn toàn tận tâm chăm sóc em gái mình. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đến lối vào của Trung tâm Cộng đồng. Bầu trời bên ngoài đã tối đen.

“Có cần tớ đưa chị em cậu ra ga không?”

“Không cần đâu. Dù sao tớ cũng thường về vào giờ này mà. Không phải cậu còn việc phải làm sao?”

Kawasaki khoác túi xách và túi đồ lên vai, vừa nói “Hây da” vừa cúi xuống bế Keika. Khoảnh khắc ấy, có thứ gì đó dưới váy Kawasaki thoáng hiện trước mắt tôi. Tôi cố gắng hết sức để nhìn đi chỗ khác.

Hình như là một thứ gì đó có ren đen, nhưng tôi tuyệt đối không nhìn thấy gì cả. 

“Vậy nhé, tạm biệt.”

“Ha-chan, bái bai!”

Kawasaki khẽ cúi đầu chào tạm biệt, và Keika, giờ đang nép mình trong vòng tay Kawasaki, cũng vẫy tay chào tôi.

“...Đi đường cẩn thận nhé.”

Tôi gọi với theo hai người đang bước trên con đường dẫn về nhà, dõi theo bóng dáng họ khuất dần trong bóng đêm.

Không có gió, không có mây, bầu trời đêm mùa đông trong vắt. Tuy nhiên, nó cũng khơi gợi sự lạnh lẽo. Hai chị em ôm chặt lấy nhau, có lẽ vì thế mà họ không cảm thấy lạnh.

Quay trở lại phòng bếp, tôi nhận thấy không còn ai nấu nướng nữa. Mọi người đang vui vẻ ăn bánh kẹo tự làm và uống trà, trò chuyện rôm rả với nhau.

Sự kiện làm bánh kẹo trước ngày Valentine đã kết thúc. Việc còn lại là tận hưởng những khoảnh khắc cuối cùng và chính thức khép lại sự kiện này.

Tôi bước về phía chỗ ngồi nơi tôi để túi xách. Yukinoshita cũng ở đó. Cô đang tao nhã chuẩn bị trà. Trên bàn bếp có chiếc bếp ga đang đun nước, và giờ thì nước đã sôi. Yukinoshita rót nước từ ấm và chuẩn bị pha trà.

Bên cạnh là những chiếc cốc giấy thay vì những tách trà hay cốc sứ thường thấy. Không cần phải làm phiền cô ấy mang chúng đến đây làm gì.

Yukinoshita rót trà đen vào cốc giấy, sau khi chuẩn bị xong ba phần, cô ngồi xuống. Rồi, nhận thấy tôi đang đi về phía mình và cô gọi.

“Ara, có vẻ như cậu đã vất vả rồi.” 

“Tôi chẳng làm gì đáng kể cả.”

Vừa trả lời cô ấy, tôi vừa ngồi xuống, Yukinoshita nhanh chóng đặt cốc giấy trước mặt tôi. Mắt cô ánh lên vẻ trêu chọc.

“Thật sao? Trái ngược với những gì cậu nói, trông cậu có vẻ bận rộn đấy.” 

“Bận rộn?”

Có phải tại mấy viên sô-cô-la đó không nhỉ? Đúng rồi, sô-cô-la và maca quả thực có hiệu quả trong việc giảm mệt mỏi. Ngẫm lại thì, việc mình di chuyển liên tục từ chỗ này sang chỗ khác cũng chẳng sai, nên khó mà phủ nhận lời cô ấy nói được. [41]

[41] "Chocomaka" gợi lên một chuyển động liên tục. Nhưng nếu tách ra, ta có "choco" (chocolate: sô-cô-la) và "maka" = "maca" trong tiếng Tây Ban Nha, một loại củ được cho là có tác dụng kích thích tình dục (và cả tăng cường năng lượng tức thời).

“Xem ra cuối cùng cậu cũng được nghỉ ngơi rồi đấy.”

Vừa nói, cô ấy vừa nhấp một ngụm trà đen. Bắt chước theo, tôi thổi nhẹ vào tách trà đen rồi cũng nhấp một ngụm để nếm thử.

Cảm giác khác hẳn so với khi dùng trà thông thường, tôi vẫn chưa quen được. Hơn nữa, vì nhiệt truyền trực tiếp vào tay, tốc độ uống trà cũng chậm đi đáng kể. Dù vậy, nó vẫn đủ để làm ấm cơ thể đã lạnh cóng vì sương giá bên ngoài. Uống vài ngụm, tôi khẽ thở dài mãn nguyện.

“Cậu cũng vất vả rồi.”

“Ừ. Đúng vậy. Tớ đã thực sự rất cố gắng.”

Nói rồi, ánh mắt Yukinoshita hướng về phía lò nướng. Nhìn theo ánh mắt của cô ấy, tôi thấy Yuigahama đang ngồi xổm một mình trước lò, chống cằm. Ánh sáng yếu ớt từ lò hắt lên gò má trắng ngần của cô.

Phản chiếu trên cánh cửa kính là đôi môi mím chặt và đôi mắt giấu kín. Cô ấy dường như đang lo lắng về mẻ bánh quy của mình, và dáng lưng trông như cuộn tròn lại càng thể hiện sự bất an ấy. Những mẻ bánh của người khác đã nướng xong cả rồi, nhưng Yuigahama chẳng hề để ý. Cô ấy vẫn lặng lẽ nhìn chằm chằm vào những chiếc bánh quy của riêng mình đang được nướng.

Có lẽ Yuigahama là người cuối cùng cho bánh quy vào lò. Những người khác đã ăn mừng với những mẻ bánh đã hoàn thành. Nhìn đám đông hân hoan, có thể nói sự kiện lần này đã thành công rực rỡ. Yukinoshita, người đang ngồi đối diện tôi, bỗng có một biểu cảm trầm lặng.

“......Sự kiện này hay thật nhỉ?”

Trung tâm của sự kiện này là Isshiki và Yukinoshita. Với họ, đây có lẽ là một điều gì đó rất xúc động. Đôi mắt cô ấy ánh lên vẻ ấm áp khi nhìn quanh phòng bếp. Theo ánh mắt ấy, tất cả những gì tôi thấy là cảnh mọi người tụ tập lộn xộn, mỗi người một việc.

“......Ừm, tớ thực sự không hiểu lắm về sự kiện này.” 

“Tớ cũng vậy.”

Tôi nói ra những suy nghĩ thật lòng của mình về sự kiện này, và Yukinoshita che miệng cười. Rồi, cô ấy đột ngột thẳng lưng lên, từ từ bắt đầu nói.

“Tuy nhiên, tớ thấy mãn nguyện. Tớ không nghĩ rằng mình sẽ có cơ hội làm bánh quy với Yuigahama một lần nữa. Tất cả là nhờ cậu.”

Yukinoshita khẽ mỉm cười, nghiêng đầu, và lén liếc nhìn vào khuôn mặt tôi. Cảm thấy hơi bối rối, tôi vội quay mặt đi, lắp bắp trả lời.

“Tớ không làm gì cả. Thật ra, chính vì Yuigahama là người như thế, nên hôm nay mới được vậy.”

Nói xong, tôi cảm thấy một sự hài lòng đến bất ngờ. Nghĩ lại thì, lý do duy nhất khiến bọn tôi có thể được như ngày hôm nay phần lớn là nhờ sự tồn tại của Yuigahama. Nếu cô ấy chưa từng xuất hiện, thì có lẽ, mọi thứ đã chẳng bao giờ bắt đầu. Đây chắc chắn là điều mà tôi không cần phải nói ra thành lời. Tôi chắc chắn rằng Yukinoshita cũng cảm thấy như vậy.

“......Đúng vậy. Chính vì Yuigahama là người như thế nên chúng ta mới có thể trở thành bạn bè.”

Giọng cô ấy mang một chút hoài niệm, và trông như đang nhìn về một nơi xa xăm nào đó. Mặc dù lời nói của cô ấy có vẻ đang hướng về tôi, nhưng cô ấy thực sự muốn ai đó ở đằng xa nghe thấy. Có điều, quả thật, cô ấy thực sự đang nói chuyện với tôi, vì ánh mắt cô ấy đã quay trở lại nhìn tôi.

“À phải rồi. Đây. Nếu cậu không phiền.”

Cô ấy nói một cách đột ngột như thể vừa chợt nghĩ ra điều gì đó. Cô ấy với tay tới bàn bếp đối diện, và lấy từ đó 2 túi bánh quy được gói ghém rất đẹp.

“Cậu cũng làm à?”

“Ừ, vì tớ phải làm mẫu cho mọi người làm theo chứ. Cậu làm ơn đưa cái này cho Komachi-san nhé?”

Tôi nhận từ cô ấy hai túi, mỗi túi được buộc bằng một dải ruy băng màu khác nhau. 

“À, Komachi sẽ rất vui đấy. ...... Cảm ơn.”

Không quen với những cử chỉ thế này, tôi ngượng ngùng đến độ chẳng thốt nên lời cảm ơn tử tế. Yukinoshita chỉ khẽ lắc đầu, ý bảo chẳng có gì to tát. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau, và vì sự bối rối đột ngột này, tôi vội cúi xuống nhìn đôi tay mình. Hai túi bóng kính kêu sột soạt.

Và ngay sau tiếng sột soạt ấy, một tiếng kêu khóc thảm thiết vang lên. Nhìn về phía phát ra âm thanh, tôi thấy Yuigahama đứng trước lò nướng, bộ dạng như thể vừa trải qua một thảm họa.

“Để tớ xem sao.”

Yukinoshita thở dài, có vẻ mệt mỏi, rồi đứng dậy tiến về phía Yuigahama. Tôi đứng từ xa quan sát, và có vẻ như mẻ bánh quy của Yuigahama đã thất bại một cách thảm hại.

Đeo đôi găng vào, Yuigahama lôi khay bánh ra, vừa sụt sịt vừa than thở với Yukinoshita, rồi tiến về phía tôi. Yukinoshita đứng bên cạnh, vẻ mặt vô cùng khó hiểu.

“Nhìn tình trạng của nó, tớ thật sự không hiểu cậu đã làm gì để khiến chúng ra nông nỗi này...”

“Tớ, tớ xin lỗi... Tại tớ nghĩ một vị thì chán quá, nên tớ cho thêm một chút xíu nữa...”

Yuigahama cố gắng giải thích hành động của mình cho Yukinoshita, người đang day day thái dương như thể đang đau đầu. Cái thứ đang tiến về phía tôi trông như một khay... cái gì đó... giống bánh quy được nướng không đều. Không thể nào, đây là bánh quy thật á? Dù rằng tôi chẳng đủ tự tin để tin vào điều này.

“Dù sao thì, chúng ta phải tìm ra nguyên nhân thất bại. Rốt cuộc cậu đã bỏ cái gì vào đó?”

Yukinoshita đưa tay định lấy cái thứ-giống-bánh-quy kia thì bị Yuigahama chặn lại ngay lập tức.

“K, không không! Cậu không được ăn! Không được đưa cho ai hết!” 

Thấy cô nàng cuống cuồng như vậy, tôi cũng thấy kinh hãi.

Tôi rùng mình hỏi: “Cậu đã bỏ cái gì vậy... Một loại thuốc nguy hiểm nào đó à?”

Yuigahama lập tức cãi lại: “Đ, đâu đến nỗi nguy hiểm vậy! Tớ, tớ nghĩ thế...”

Tuy nhiên, khi những vật thể hình thù kỳ dị kia lọt vào tầm mắt, giọng nói của cô nàng nhỏ dần, nhỏ dần. Với một tiếng rên rỉ chán nản, Yuigahama cúi gằm mặt. Chớp lấy cơ hội, Yukinoshita vươn tay lấy một chiếc bánh quy và cắn một miếng. Ngay lập tức, cô nhăn mặt.

“A!!! Tớ đã bảo là cậu không được ăn mà!”

Yuigahama kêu lên, trông như sắp khóc đến nơi, và muộn màng nắm lấy tay Yukinoshita. Nhưng phản ứng của Yukinoshita thì đờ đẫn. Cô ấy bị Yuigahama lay qua lay lại, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi khẽ nhắm chặt mắt.

Ồ, tệ đến vậy sao?......

Tôi run sợ thay cho cô ấy, Yukinoshita lẩm bẩm: “Ra vậy.”

“...Yuigahama-san, tí nữa cậu có rảnh không?” 

“Eh? À, có... Tớ có, nhưng...”

Bị Yukinoshita hỏi với vẻ mặt nghiêm trọng như vậy, Yuigahama tỏ ra bối rối khi trả lời. Thế rồi, Yukinoshita nắm lấy bàn tay đang giữ chặt cô. Sau đó, nở một nụ cười rạng rỡ.

“Cậu có thể đi cùng tớ một lát được không?”

“O, okay... Tớ ổn thôi, nhưng, không hiểu sao Yukinon trông đáng sợ quá...”

Yuigahama ấp úng đáp lại nụ cười của Yukinoshita. Ôi, sao ngay cả tôi cũng thấy sợ thế này...?

Có chuyện gì đã chọc giận Yukinoshita vậy? Những thứ có thể chọc giận Yukinoshita, người vốn dĩ hiền lành, thường là mèo, Pan-san, hay vết thương lòng từ những cuộc chiến chính trị của đám con gái trong quá khứ...

Ể, nhiều thứ có thể chọc giận cô ấy thật đấy. Ngẫm lại thì, cô nàng này vốn dĩ chẳng hiền lành chút nào!

Dù sao, tôi cũng không biết cô ấy định làm gì Yuigahama sau chuyện này. Bầu không khí hiện tại có vẻ như nếu tôi cứ mặc kệ, cô ấy sẽ gọi Yuigahama ra sau trường, và sau đó sẽ có vài ô cửa kính bị vỡ cho xem. Tuy vậy, tôi nghĩ mình nên làm gì đó để ngăn chặn chuyện này, và tôi bật dậy khỏi ghế.

“Này, này, Yukinoshita. Bình tĩnh nào, cậu bị sao vậy hả...”

“Có chút chuyện bất ngờ thôi. Với lại, tớ đâu có định làm gì kỳ quặc đâu.”

Tôi lắp bắp, giọng run run, “Cậu không được trả thù cậu ấy đâu đấy! Không thể giải quyết êm đẹp được sao...”

Nghe tôi nói vậy, Yukinoshita bĩu môi, vẻ không hài lòng. Rồi, cô ấy đặt một ngón tay lên môi, nhắm một mắt lại.

“Chẳng phải tơ đã nói rồi sao? ...Tớ sẽ làm những gì mình có thể.”

Nói rồi, Yukinoshita mỉm cười, một nụ cười tinh nghịch đầy nữ tính.

Cái còn sót lại sau lễ hội luôn là sự cô đơn. Sự kiện tiền Valentine được tổ chức trong phòng bếp này cũng không ngoại lệ. Sau khi Isshiki hoàn thành phần kết luận ngắn gọn của mình, mọi người bắt đầu thu dọn đồ đạc và rời đi theo nhóm hai, ba người. Vì sự kiện này diễn ra quá đột ngột, ai nấy đều mệt mỏi rã rời, chẳng còn ai đủ sức đề nghị đi tăng hai. Tất cả đều lũ lượt kéo nhau về nhà.

Giữa đám đông ấy, tôi thấy Yukinoshita kéo Yuigahama đi cùng. Chắc hẳn Yuigahama sẽ ngủ lại ở căn hộ của Yukinoshita. Dưới bầu trời lạnh giá, tôi leo lên chiếc xe đạp của mình và nhanh chóng đạp về nhà.

Sau khi ngấu nghiến xong bữa tối, điều duy nhất tôi muốn làm là nằm ườn trong chiếc kotatsu, chẳng làm gì cả. Lúc này, chỉ có tôi và Kamakura trong phòng khách. Mà Kamakura thì chỉ cuộn tròn trên lớp chăn bông của chiếc kotatsu và ngủ say như chết. Chỉ có mình tôi là còn thức.

Cánh cửa bật mở, phá tan sự tĩnh lặng của phòng khách. Liếc nhìn lên, tôi thấy Komachi bước vào, mặc bộ đồ ngủ và đội mũ trùm đầu.

“Anh vẫn còn thức à?”

“Ừ. Anh định đi ngủ rồi, nhưng trước đó...” 

Komachi vừa nói vừa tiến về phía nhà bếp. 

“Không có gì, em ngủ sớm đi nhé.”

“Vâng.”

Dù lòng tôi có chút bất an, muốn hỏi con bé xem liệu thức đến giờ này có ổn không khi ngày mai con bé có bài kiểm tra, nhưng con bé chỉ trả lời một cách vô tư là “Vâng”. Rồi, tiếng bật lửa kêu lách tách vang lên từ bếp lò.

Tôi đang nghĩ xem con bé có nấu gì để ăn không thì nghe thấy tiếng Komachi lục lọi gì đó trong tủ. Vừa lúc tôi nghĩ có lẽ con bé không ngủ được vì đói bụng thì con bé đã quay trở lại chỗ kotatsu.

“Của anh này.” 

“À, ừ, cảm ơn em.”

Komachi đưa cho tôi một lon MAX Coffee. Tôi nhận lấy và cảm thấy hơi ấm từ nó. Hình như con bé đã hâm nóng bằng cách đặt vào can chứa nước nóng. Con bé thật là tuyệt vời... Hâm nóng MAX Coffee được coi là trình độ cao thủ đối với cư dân Chiba.

“Onii-chan, chân anh vướng quá.”

Vừa nói, con bé vừa đá chân tôi sang một bên rồi rúc vào trong chiếc kotatsu. Rồi, hai anh em cùng nhau nhấm nháp ly cà phê nóng hổi.

Komachi thở dài đầy mãn nguyện. 

“...Ngày mai là đến rồi.”

“Ừ. Uống xong thì đi ngủ nhanh đi. Dù sao thì mai em cũng phải thi mà.”

Chà, uống một lon cà phê ấm thì cũng có thể ngủ ngon được đấy. Liệu lon cà phê này có được đánh giá là một loại dược phẩm trong tương lai không nhỉ? Tim tôi đập nhanh hơn. He he, hiệu quả tốt đấy chứ. Nếu vừa nói câu này vừa uống cà phê thì người ta có thể cảm nhận được một cảm giác kỳ lạ giữa vị ngọt bất thường. Tôi thực sự khuyên mọi người nên làm thử.

Tuy nhiên, có vẻ như Komachi không nghĩ đến điều đó.

“...Không phải cái đó, mà là Valentine. Là con trai, không phải anh nên cảm thấy hào hứng và phấn khích sao?” 

Con bé thở dài, vẻ mặt ngạc nhiên.

Thật không ngờ con bé lại nghĩ về chuyện này vào ngày trước kỳ thi... Công chúa của gia đình này quả là gan dạ. Có vẻ như tôi không cần phải hỏi con bé “Em đã sẵn sàng chưa” nữa rồi. Chà, là một Onii-chan nhút nhát vừa phải, tôi đã thầm cầu nguyện các vị thần bằng câu “Cureppu Rapapa! [42] Chúc Komachi thi đỗ!”

[42] Lời bài hát cho Mahou Tsukai PreCure (Pháp sư PreCure).

“Nhất định anh sẽ không như vậy đâu. Giờ trong đầu anh chỉ toàn là Komachi thôi.”

Komachi cười gượng đáp lại.

“Tại Onii-chan nuông chiều Komachi quá đó thôi. Ghê quá đi. Thay vì vậy, anh nên tự chiều bản thân mình đi.”

“Anh đang tự nuông chiều bản thân rồi còn gì.”

“Ý em hông phải vậy. Mà, rõ ràng anh đang tự nuông chiều bản thân bằng đống đồ ngọt kia kìa.”

Tôi vừa nhâm nhi cà phê vừa nói. Bỗng nhiên Komachi bật cười... Khoan đã, con bé vừa buông lời cay đắng về tôi một cách tự nhiên vậy sao? Nếu em cứ gọi anh trai mình là “ghê”, anh thật sự có thể làm điều gì đó “ghê” thật đấy. Nghĩ vậy, tôi đập tay xuống bàn kotatsu, làm nũng như một cái ghế hư hỏng và ồn ào. Đúng là tôi “ghê” thật.

“À phải rồi, nói về đồ ngọt. Đây, cái này là từ Yukinoshita.”

Tôi kéo túi xách về phía mình, vừa nhớ ra món sô-cô-la mà cô ấy đã tặng. Tôi lấy túi bánh nhận từ Yukinoshita ra và đưa cho Komachi. Khuôn mặt Komachi bừng sáng.

“Ồ! Món này là từ Yukino-san à!”

“Nhưng mà, Komachi-chan. Thế còn Onii-chan thì sao? Em không định tặng anh à?” 

“Em đã tặng anh một thứ tương đương rồi đấy.”

Komachi, người vừa nãy còn rạng rỡ, giờ đang nhìn chằm chằm vào tôi, hất cằm về phía lon MAX Coffee. Không, không thể so sánh được. Thậm chí nó còn chẳng giống cà phê chút nào. Tôi không cảm nhận được tình yêu, tình yêu đó.

“...Komachi, em có thương Onii-chan không?” 

“Không.”

Komachi cười hờ hững, ngay lập tức đáp lại.

Hu hu, vô thức, tôi bắt đầu rên rỉ. Tàn nhẫn quá...

“Mau cho anh sô-cô-la đi...”

Thấy tôi sụt sùi khóc lóc, Komachi thở dài ngao ngán, bò ra khỏi bàn kotatsu và đi đâu đó.

Có vẻ con bé không chịu nổi nữa rồi... Vừa lúc tôi nằm dài tuyệt vọng trên bàn kotatsu, Komachi chạy vội trở lại.

“Của anh đây.”

Rồi, con bé nhào lên lưng tôi và đưa cho thứ gì đó.

Tôi quay đầu lại, và đó là một hộp sô-cô-la được gói ghém rất đẹp. 

“...Đây là, cho anh à.”

“Thì... chỉ là một món quà nhỏ thôi. Tại anh đòi quá mà...”

Komachi có vẻ hơi không vui khi trả lời tôi. Tôi ôm chặt hộp sô-cô-la, miệng không ngừng cảm ơn trong khi nước mắt nóng hổi tuôn rơi. Con bé đã chuẩn bị riêng cho tôi, đúng không? Em gái tôi thật tuyệt vời...

Thấy tôi khóc lóc, Komachi lộ vẻ kinh ngạc rồi nở một nụ cười khổ.

“Em sẽ vui hơn nếu anh có thể nói những lời mè nheo đó với người khác chứ không phải em.”

“Ngoài em ra thì anh còn có thể nói những lời xấu hổ này với ai nữa...? Mà ngẫm lại thì, chỉ khi mình đòi hỏi mới nhận được quà thì chẳng có giá trị gì cả.”

Vừa dứt lời, Komachi trừng mắt nhìn tôi. 

“Vậy theo logic đó, sô-cô-la của em là vô giá trị à?”

“…K, không phải vậy đâu! Sô-cô-la của Komachi khác biệt lắm. Nó đặc biệt mà. Komachi là tuyệt vời nhất, đáng yêu nhất trên đời!”

“Anh đúng là chẳng nghiêm túc gì cả, đồ anh trai bỏ đi!”

Komachi thở dài thườn thượt, vẻ mặt chán nản, mấp máy môi: “Uwa-”

“…Nhưng mà, nếu một người không giỏi nói dối như anh mà cũng chịu nhận sô-cô-la của em, thì em cũng thấy hơi vui đấy.”

Komachi nói, nụ cười trên môi chín chắn hơn thường lệ. Con bé chống cằm xuống tấm kotatsu ấm áp, nghiêng đầu nhìn thẳng vào tôi, ánh mắt dịu dàng đến lạ. Bối rối trước ánh nhìn ấm áp ấy, tôi hít một hơi thật sâu rồi vội vàng quay mặt đi. Có lẽ cũng vì ngại ngùng, con bé bật cười một cách gượng gạo.

“Này, vừa nãy anh có được cộng nhiều điểm Komachi không?”

“Không đâu, nếu anh hỏi về lúc nãy thì điểm Komachi trừ sạch rồi.”

Tôi nốc hết chỗ cà phê sữa ấm cuối cùng, mặt nhăn nhó. Cà phê ngọt đến nỗi miệng tôi tê rần cả ra.

“Vậy, em đi ngủ đây.” 

“Ừ, đi ngủ đi.”

Komachi thu dọn mấy lon rỗng rồi đem vào thùng rác trong bếp. Khi Komachi bước ra tới cửa, Kamakura vừa tỉnh giấc, lẽo đẽo theo sau con bé. 

“Ồ, Ka-kun. Ngủ cùng nhau nhé?”

Kamakura không kêu meo meo đáp lại, mà dụi đầu vào chân Komachi. Komachi khẽ khúc khích hài lòng khi thấy vậy, bế Kamakura lên ôm rồi đặt tay lên nắm cửa.

Tôi gọi với theo. 

“Komachi.”

“Gì ạ?”

Em xoay người lại đối diện tôi, một tay vẫn đặt trên nắm cửa. 

“Anh sẽ luôn ủng hộ em. Chúc em ngủ ngon.”

“Ừm. Cảm ơn anh. Em sẽ cố gắng hết sức. Ngủ ngon.”

Komachi không nói nhiều, nhưng nụ cười vẫn rạng rỡ. Con bé lại bế Kamakura lên, rồi trở về phòng.

Tôi nhìn theo bóng con bé khuất dần, rồi liếc trộm chiếc túi tôi đã kéo lại gần. Từ chỗ tôi đứng, tôi có thể lờ mờ nhận ra lớp giấy gói của cả hai hộp sô-cô-la.

Nhanh nhẹn xé toạc chiếc túi bóng trong tay, tôi ném một viên sô-cô-la vào miệng, rồi lại ngã phịch xuống sàn.

Tôi nhắm mắt lại, trốn tránh ánh đèn chói lóa. Căn nhà tối tăm, tĩnh lặng và lạnh lẽo.

Viên sô-cô-la tan tan trong miệng, biến mất như một bông tuyết rơi, mang đến cảm giác như có thứ gì đó vừa tan biến.

Vị ngọt đáng lẽ phải có, giờ lại để lại một dư vị đắng chát nơi đầu lưỡi.