Đêm New York tràn xuống các con phố như một biển tĩnh lặng. Không gian bừng sáng bởi hàng ngàn bóng đèn đủ màu sắc từ các tòa nhà, bảng hiệu quảng cáo, đèn đường và cửa sổ xe chạy ngang qua. Mỗi ánh sáng mang theo một câu chuyện, một tiếng thì thầm trong lòng thành phố không bao giờ ngủ.

Dọc theo đại lộ Broadway, dòng người đông đúc chuyển động không ngừng. Từng tiếng giày đập nhịp trên vỉa hè, tiếng còi xe taxi chói lên rồi vụt mất, tiếng rao hàng từ các quầy bánh mì nóng, mùi hương bơ cháy nhẹ len vào trong không khí mát mẻ.

 Một nghệ sĩ đường phố đang thổi saxophone gần lối vào ga tàu điện ngầm, những nốt nhạc rung lên trong ánh sáng neon xanh hồng đổ lên thân kèn kim loại. Các cặp đôi nắm tay, những nhóm bạn trẻ cười đùa, người già ngồi lặng lẽ trên ghế đá … tất cả như đang đồng thanh hưởng ứng với nhịp điệu của thành phố chưa bao giờ ngủ này.

Trên nền cảnh ấy, sáu cô gái trẻ sau khi rời khỏi nhà hát Beacon. Họ vừa trình diễn xong một chương trình âm nhạc quan trọng, để lại tiếng vỗ tay chưa kịp nguôi trong lòng khán giả. Cảm xúc dâng trào vẫn chưa tan hết trong lồng ngực họ nhưng bước chân đã chậm rãi cuốn theo dòng người trên phố.

Dẫn đầu đoàn là Chisa. Vẫn như thường lệ, cô nàng đi với phong thái cực kỳ thoải mái, hai tay vung lên tự do theo giai điệu do chính mình huýt sáo, một giai điệu vui nhộn chẳng ăn nhập gì với bài hát buồn thảm mà nhóm vừa biểu diễn. Ánh mắt cô đảo quanh, long lanh phản chiếu ánh đèn đường hệt như một đứa trẻ vừa được thả vào công viên trò chơi.

Đi ngay sau cô là Kina với dáng đi thẳng băng như một cây gậy, gương mặt giữ nguyên nét bình tĩnh quen thuộc đến mức có thể tưởng cô đang đi... bảo vệ Tổng thống Mỹ chứ không phải vừa tham dự một Concert. Cô mang trên vai chiếc túi to màu xám đậm, quai túi hơi trĩu xuống vì sức nặng. Bên trong là các vật dụng cần thiết cho chuyến lưu diễn bao gồm thiết bị như máy ghi âm nhỏ, tài liệu mã hóa và một vài vật kim loại không xác định công dụng, gói gọn trong các mảnh vải đen.

Kyou đi ở giữa đoàn, hai tay đút sâu vào túi áo khoác, ánh mắt trầm tư nhìn về phía các cửa hàng bên kia đường. Dường như tâm trí cô đang bị giữ lại bởi hình ảnh một cây guitar treo sau cửa kính tiệm vintage gần đó màu gỗ cũ kỹ, các phím đàn ố vàng, một thứ mà không phải ai cũng nhìn ra được vẻ đẹp trong đó.

Nijiko bước sát bên Kyou, điện thoại trong tay sáng rực. Cô đang xem bản đồ, vừa lướt, vừa gõ. Trên màn hình là danh sách những quán ăn đêm quanh khu vực Times Square. Thỉnh thoảng, Nijiko bật cười khe khẽ khi đọc phải bình luận kỳ lạ nào đó hoặc nghiêng đầu trao đổi vài câu ngắn với Kyou.

Ở phía gần cuối là Mita. Chiếc điện thoại của cô đã chuyển sang chế độ camera. Cô đưa ống kính lên cao, chỉnh góc, chụp lại ánh đèn thành phố phía xa rồi xoay máy hướng về gương mặt từng người trong nhóm. Chớp máy vang lên từng nhịp, đều đặn như cô đang tạo một nhật ký ảnh thầm lặng cho chính mình.

Cuối cùng ở sau cùng là Shiori. Nhân vật chính của mọi tình huống bi hài đang lê bước, từng bước chân của cô nặng nề hơn mức bình thường. Cây đàn trên lưng khiến vai cô hơi nghiêng về bên phải. Hai tay cô giữ chặt dây đeo đàn, khẽ rướn lên để tránh cho lưng mình khỏi trĩu xuống thêm nữa. Đôi mắt của Shiori khẽ chớp, miệng mím lại. Cô không nói gì nhưng ánh nhìn đã nói rõ một điều: cô đang đói.

Đúng vậy. Cô ấy có vẻ đang rất đói.

Sau màn trình diễn đỉnh cao khiến tất cả khán giả rơi nước mắt, Shiori đã dùng hết năng lượng. Giờ đây, chiếc bụng tội nghiệp của cô đang réo lên inh ỏi như dàn trống của Nijiko vừa được chỉnh volume max.

Lúc này cơn đói đã chiếm trọn toàn bộ tâm trí cô. Mọi thứ xung quanh, từ tiếng nhạc saxophone cho đến tiếng giày cao gót nện trên mặt đường lát gạch đều bị thay thế bằng tiếng khe khẽ không thể dừng lại trong bụng. Đôi mắt Shiori hơi nheo lại, tay giữ lấy dây đàn trên vai như thể sợ cây đàn sẽ trượt xuống bất cứ lúc nào nếu cô mất ý thức.

“Ôi trời ơi…” Cô thì thầm như rên rỉ, tay phải đặt lên bụng. 

“Mình… sắp… chết rồi…”

Chisa đột ngột dừng lại, xoay người rồi phá lên cười khi thấy Shiori đang đi một cách chậm chạp, nghiêng nghiêng như chuẩn bị ngã. Cô tiến lại gần, ánh mắt ánh lên niềm vui không giấu giếm.

“Shiori à, em đi kiểu gì lạ vậy? Nhìn cứ như nhân vật nào đó vừa sống sót qua một cuộc chiến tranh vậy đó.”

Shiori lập tức giật mình. Gương mặt cô chuyển sang màu hồng, đôi tay vội vã vẫy lên trước ngực như thể muốn xua đi mọi hiểu lầm.

“K-không… không phải vậy đâu… Em chỉ… đang thưởng thức…cảnh đêm thôi mà…”

Một lần nữa, bụng cô lại phản đối. Âm thanh phát ra lớn hơn trước. Đôi má cô đỏ lên. Không ai nói gì nhưng tất cả đều đã nghe thấy.

Chisa đứng lặng một chút dưới ánh đèn đường, miệng khẽ cong lên tạo thành một nụ cười mỏng. Trong khoảnh khắc ấy cô nghiêng đầu nhìn về phía Kina, hai ánh mắt giao nhau trong im lặng. Không ai nói gì nhưng một điều gì đó rõ ràng đã được truyền đi. Kina khẽ gật đầu như thể đồng ý với một mệnh lệnh không lời. Ngón tay trỏ của Chisa được giơ lên nhẹ nhàng mà dứt khoát như một dấu hiệu đơn giản nhưng đầy quyết tâm.

Không khí giữa hai người trong giây lát chậm lại, cô đặc như thể cả phố đêm đông người cũng im bặt để nhường chỗ cho một sự thống nhất thầm lặng.

Kina lúc này mới cất tiếng. Giọng cô rõ ràng mà phát ra với độ chính xác khiến ai nghe cũng cảm nhận được tinh thần kỷ luật bên trong con người này.

“Nếu quay về khách sạn ngay bây giờ tình hình của Shiori có thể sẽ nghiêm trọng hơn. Cần phải tiếp tế ngay. Tốt nhất là tìm một nguồn dinh dưỡng tạm thời gần đây nhất.”

Giọng nói không biểu lộ cảm xúc nhưng đôi mắt cô liếc qua Shiori ánh lên vẻ quan tâm mà cô không thừa nhận.

Các cô gái còn lại đều đồng loạt gật đầu. Không cần thảo luận thêm. Quyết định đã được đưa ra.

Chisa chống cằm, ánh mắt cô hơi nheo lại đảo quanh khu phố. Những vệt đèn hắt lên gương mặt cô tạo ra lớp ánh sáng ấm áp bao phủ lên lớp trang điểm vẫn còn giữ nguyên sau buổi diễn. Đôi đồng tử màu đỏ ánh lên một tia sáng tinh nghịch khi cô chợt thấy một điều gì đó phía góc trái giao lộ.

“Ơ kìa… kìa kìa! Mọi người nhìn đi!”

Giọng cô vút cao như trẻ con vừa phát hiện ra món quà giấu sau ghế sofa. 

“Xe hot dog! Ở ngay góc đường đó!”

Cả nhóm lập tức xoay đầu lại theo hướng tay cô chỉ.

Dưới ánh sáng từ một chiếc đèn halogen gắn vào thân xe, một chiếc xe đẩy inox sáng bóng đang dừng bên lề. Từng làn khói trắng mờ bay lên từ chiếc vỉ nướng, quấn lấy mùi thơm đậm của xúc xích đang được lăn đều trên lửa. Âm thanh mỡ nóng chảy tí tách vang lên xen lẫn tiếng bánh mì cháy cạnh giòn tan dưới tay người bán đang xoay trở liên tục. Mùi thịt, mùi hành nướng, mùi bơ quết trên mặt bánh… tất cả hòa lại thấm vào không khí mát lạnh của đêm New York tạo nên một hương thơm quyến rũ mà không ai có thể từ chối.

Mita gần như nhảy cẫng lên, giơ tay thật cao như thể đang gọi điện giật giải radio.

“YES! Hot dog chính hiệu Mỹ nha! Phải thử liền luôn! Đi nào mọi người!”

Kyou thì thở dài, nhún vai như thể đang miễn cưỡng chiều lòng trẻ con nhưng khoé miệng cô hơi nhếch lên mà phản bội cảm xúc thật. 

Nijiko cười khúc khích kéo tay Shiori nhẹ nhàng như kéo một con thuyền nhỏ trên sóng yên.

“Đi nào, Shiori! Một chiếc hot dog giữa đêm ở New York là thứ đáng để kể lại cả đời khi đang đói đấy!”

Shiori bị kéo đi trong khi bước chân loạng choạng, môi mấp máy như đang tụng niệm thần chú sinh tồn. Cô không nói ra nhưng trong đầu là một trận chiến dữ dội giữa bản năng đói bụng và nỗi sợ xã hội.

Cô nuốt nước bọt. Mỗi bước tiến về phía xe hot dog tim cô lại đập nhanh hơn. Cô thở gấp, cảm giác giống như đang đi về phía giữa sân khấu một lần nữa nhưng lần này khán giả là cả thành phố.

Chisa bước bên cạnh Kina, vai hai người khẽ chạm nhau. Cô nghiêng đầu, huýt sáo một đoạn nhạc nhẹ rồi hạ giọng vừa đủ để không lấn át âm thanh ngoài phố.

“Nhìn Shiori kìa, dễ thương thật. Mặt đói lả cộng với cái ánh nhìn như sắp khóc… đúng kiểu búp bê giấy dễ vỡ cần cứu trợ mà.”

Kina không quay đầu lại. Ánh mắt cô vẫn nhìn thẳng, đảo qua từng bóng người đang đi qua.

“Dễ thương hay không không quan trọng đâu chị.” 

“Mua đồ ăn rồi rút nhanh thôi. Chỗ này không thuộc khu an toàn đâu.”

Chisa phá lên cười khẽ trong khi vai rung nhẹ.

“Lại bài ‘không an toàn’ nữa hả? Shinji nhồi cho em bao nhiêu trang sách hướng dẫn sinh tồn vậy?”

Kina không trả lời nhưng khoé môi cô giật nhẹ một nụ cười nhẹ như một phản ứng sinh học ngoài ý muốn. Chisa thấy điều đó liền mỉm cười nhưng không nói gì thêm.

Cả nhóm bước chậm lại khi đến gần xe đẩy. Mỗi người một biểu cảm: Mita phấn khích, Nijiko lém lỉnh, Kyou lười biếng nhưng có phần mong đợi, Kina thì căng thẳng lặng lẽ như vệ sĩ, Chisa vẫn giữ nụ cười duyên dáng. Còn Shiori…

Shiori vẫn là người đi sau cùng. Mắt cô mở to nhìn vào bảng giá treo lủng lẳng trên thành xe: “Hot dog: $3.50”, “Add-ons: ketchup, mustard, relish, onion, sauerkraut…”

Cô hoảng loạn.

Cô rút điện thoại ra định tra từ “sauerkraut” thì tay run quá liền bấm sai liên tục. Trong đầu cô lúc này là một bài kiểm tra ngôn ngữ cấp tốc, mọi thứ đang xoay như một cái máy giặt tốc độ cao.

“Ơ… Ơ… One hot dog… please… Thank you… Oh no no no what if they ask topping?! Mustard? Ketchup? Relish?!?”

Cô đang định bước tới một bước để gọi món thì dừng lại.

Tiếng nhạc từ loa bluetooth của người bán hàng vang lên một đoạn nhạc jazz cổ điển. Mùi xúc xích nướng gần như đã bao trùm cô hoàn toàn.

Cô đang tiến về phía chiếc xe đẩy không chỉ để mua đồ ăn. Mà còn để vượt qua nỗi sợ hãi từng chút một trong ánh sáng vàng của một đêm hè nơi đất khách.

Cô không biết điều gì sẽ xảy ra sau đó.

Nhưng giờ cô biết một điều: chiếc hot dog đó chính là bến đỗ đầu tiên của một cô gái vừa bước ra khỏi cái kén rụt rè dưới bầu trời New York không ngủ.

Shiori vẫn đứng trước hàng mà chưa dám tiến lên thêm bước nào nữa. Bàn tay cô siết chặt dây đeo cây guitar, đầu hơi cúi thấp, ánh mắt không dám nhìn thẳng vào người bán hàng đang lật từng cây xúc xích cháy cạnh trên vỉ nướng. Cô tự nhủ phải làm được. Một câu tiếng Anh. Chỉ một câu thôi. Nhưng miệng vẫn chưa cử động, cổ họng thì như bị chặn lại bằng một viên đá lạnh.

Phía sau giọng Chisa vang lên, rõ ràng và tràn đầy phấn khích.

“Ôi trời ơi, mùi này… là thiên đường hiện hình trong một chiếc bánh mì dài!” 

Mỗi từ được phát ra đều mang theo sự mãn nguyện thuần túy. Chisa nghiêng hẳn người về phía vỉ nướng hít vào một hơi dài, vai nâng lên rồi thả xuống như vừa uống ngụm nước giải khát giữa trưa nắng. Đôi mắt cô mở to, lấp lánh như vừa khám phá ra điều thiêng liêng.

“Kina, ngửi thấy chưa? Đây chính là lý do chị sống đến hôm nay đấy!”

Kina đứng cạnh trong khi hai tay khoanh trước ngực. Cô hơi nghiêng đầu rồi chớp mắt một cái rồi trả lời, giọng không thay đổi nhưng khoé miệng giãn ra nhẹ đến mức khó có thể nhận ra.

“Ngửi thấy rồi ạ. Nhưng đừng hít sâu quá nhé chị Chisa. Chị đang dần chui vào quầy bếp của người ta đấy.”

Chisa lập tức phản đối, miệng mở ra như định phản biện nhưng lại chỉ phát ra một tiếng thở đầy khao khát.

“Đâu có đâu có! Chỉ là… ôi, mùi này làm trái tim chị muốn rớt ra ngoài…”

Cô đặt một tay lên ngực, nghiêng người về một bên như thể cơ thể không còn đủ sức chịu đựng hương vị đang lan toả.

Kyou bước lên với bước chân thong thả, hai tay đút túi áo khoác. Mái tóc xanh đung đưa theo chuyển động đầu cô nghiêng nhẹ. Mắt cô nhìn lướt qua hai người đang diễn thuyết về mùi hot dog, môi hơi mím lại trước khi bật cười khẽ.

“Nhìn hai người cứ như thể vừa bị bỏ đói ba tháng rồi vừa được thả ra ở đây vậy. Mình bắt đầu tin lời người ta nói về New York có thể biến bất cứ ai thành người cuồng ăn đêm rồi đấy.”

Nijiko cười tươi trong khi giơ tay vẫy ông chủ xe hot dog, một người đàn ông to cao đeo tạp dề đen, đầu hói và khuôn mặt đỏ ửng vì hơi nóng tỏa ra từ bếp. Ông ta vừa gắp một cây xúc xích nướng xong đặt vào khay vừa gật đầu chào nhóm.

“Nào nào, xếp hàng đi mọi người!” Nijiko xoay người gọi lớn.

“Shiori, em lên trước đi! Em là người đói nhất ở đây mà.”

Shiori lập tức chớp mắt trong khi đầu hơi rụt lại. Cô lùi một bước, miệng mở ra rồi ngậm lại. Tay siết dây guitar mạnh hơn, các đốt ngón tay nổi trắng. Giọng cô bật ra nhỏ như một lời xin lỗi.

“Ơ… Em á? Tại sao lại là em trước… Em nghĩ… em có thể chờ sau cùng cũng được mà chị…”

“Không không không.” 

Chisa lập tức cắt lời mà nghiêm túc hẳn lên, tay đưa ra như đang ngăn ai đó bước vào đường cấm. 

“Em là người đầu tiên. Quy luật rất rõ ràng: bụng ai kêu to nhất thì được quyền ăn trước nhé!”

Mita gật đầu liên tục, mái tóc đỏ bồng bềnh theo chuyển động. Mắt cô sáng rỡ khi nhìn về phía Shiori.

“Đúng đấy, Shiori! Cậu có biết mình sắp làm gì không? Ăn một chiếc hot dog Mỹ ngay giữa đêm muộn ở New York sau khi vừa diễn live tại Beacon! Cậu có biết chuyện đó nghe ngầu đến mức nào không?!?”

Shiori há miệng nhưng không thốt ra được lời. Cô nhìn quanh, ánh đèn đường rọi lên từng gương mặt thân quen. Cô cảm thấy tay chân lạnh đi còn tim thì đập mạnh như trống lăn dồn dập dưới lồng ngực. Trước mắt cô, người bán hàng vẫn đang cắm cúi làm việc không để ý đến gì xung quanh. Nhưng trong tâm trí Shiori, ông ấy như một giám khảo khó tính đang chờ cô phạm lỗi phát âm đầu tiên để trừng phạt.

Nijiko nhẹ nhàng bước đến bên cạnh. Tay cô đặt lên vai Shiori một cách ấm áp. Giọng nói cô dịu dàng không thúc ép.

“Không sao đâu, Shiori. Đi đi. Có tụi chị ở đây mà.”

Shiori ngước mắt nhìn. Ánh mắt Nijiko không ép buộc mà chỉ có sự hiện diện chắc chắn như một điểm tựa đang được chìa ra đúng lúc. 

Mita cũng bước tới, tay vỗ mạnh vào lòng bàn tay tạo tiếng động lớn.

“Ngoài ra, nếu cậu không ăn ngay bây giờ… thì tớ ăn hộ đấy nhé!”

Shiori giật nhẹ. Câu nói đó chạm vào nơi sâu nhất trong tâm trí cô, nơi lưu trữ tất cả những nỗi sợ bị cướp phần, bị lỡ mất cơ hội, bị bỏ lại sau. Đôi môi cô mím chặt rồi từ từ thả lỏng. Cô nuốt nước bọt mà ngẩng đầu rồi thở ra một hơi rõ ràng.

Không ai nói gì thêm. Không ai đẩy cô nhưng không khí quanh cô như dần lắng xuống, chỉ còn tiếng dầu nóng xèo xèo, tiếng gió thổi qua đại lộ và ánh mắt ấm áp từ những người đứng sau lưng.

Shiori tiến đến gần quầy xe. Chân cô hơi run, tay trái vẫn giữ chặt dây đàn, tay phải rụt rè đưa lên. Cô nhìn bảng menu, đọc đi đọc lại vài dòng chữ.

Người bán hàng quay lại mỉm cười. Miệng ông cử động.

“Next?”

Shiori hít vào, ngực cô cố gắng căng lên. Lồng ngực dội một nhịp thở. Cô mở miệng.

“O...One hot dog, please.”

Giọng nói nhỏ nhưng rõ ràng.

Cô nhìn ông chủ xe đặt một ổ bánh mì dài lên mặt vỉ. Tiếng nướng tiếp tục vang lên thơm nồng. Trong ánh đèn, gương mặt Shiori bừng lên màu hồng. Không phải vì ngại. Mà vì lần đầu tiên, cô cảm thấy mình vừa tự bước qua một cánh cửa dù chỉ là một câu đơn giản nhưng là câu đầu tiên dẫn tới một thế giới rộng lớn hơn.

Phía sau, cả nhóm im lặng vài giây rồi Chisa hô khẽ.

“Yeeee! Thành công bước đầu rồi!”

Tiếng vỗ tay nhỏ vang lên. Mita nắm lấy tay Nijiko đung đưa. Kyou nhếch môi trong khi Kina chỉ liếc mắt nhưng không nói gì. Ánh nhìn của họ đều hướng về phía Shiori.

Giữa phố đêm mùi thịt nướng và tiếng người rộn ràng không dập tắt được khoảnh khắc ấy. Một bước nhỏ với người khác nhưng là cú nhảy lớn với Shiori.

Và rồi chiếc hot dog đầu tiên trong đời cô tại New York cũng sắp sẵn sàng.

Sau khi Shiori nhận chiếc bánh từ tay người bán hàng thì đã nghe thấy tiếng vỗ tay vang dội phía sau lưng. Chisa đứng thẳng người, hai tay đập vào nhau từng nhịp rõ ràng, nét mặt rạng rỡ đến mức người qua đường cũng phải ngoái lại nhìn.

“Được rồi, chiến binh Shiori đã gọi xong món đầu tiên!” 

Giọng cô vang lớn như đang phát biểu trước một buổi lễ long trọng. 

“Đây là khoảnh khắc lịch sử! Sau hôm nay thế giới này sẽ nhớ tên em, nữ hoàng hot dog của New York ạ!”

Shiori như bị điện giật mà đầu cúi gập xuống. Hai tay cô ôm lấy chiếc bánh vừa nóng vừa mềm như thể đó là món đồ quý hiếm. Lưng hơi co lại, vai run run. Gò má cô chuyển dần sang màu hồng thẫm. Tóc mái rũ xuống che gần hết đôi mắt.

“Đừng… đừng gọi em như thế mà…” 

Giọng cô nghèn nghẹn, rõ là ngại nhưng cũng không hẳn là phản đối hoàn toàn.

“Khoan đã! Đừng ăn vội!”

Mita kêu to, mắt mở to như vừa nghĩ ra một điều cực kỳ hệ trọng. Cô giật điện thoại từ túi áo khoác ra bấm mở camera rồi giơ cao. 

“Selfie nào mọi người! Ghi lại giây phút Shiori đánh bại kẻ thù mang tên… đói bụng!”

Mọi người cùng hùa theo, tiếng chân di chuyển xào xạc trên mặt đường. Kina hơi thở dài nhưng cũng đành bước đến đứng cạnh Chisa. Ryou cười nhạt nhích sang phải. Nijiko rút chiếc gậy selfie mini từ balo như đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Khoan khoan, đừng chụp lúc em đang định cắn miếng đầu tiên chứ!”

Shiori luống cuống che miệng bằng tay mà lùi nửa bước nhưng vẫn bị Chisa khoác vai kéo sát vào trung tâm khung hình. Cô lảo đảo cảm thấy không còn đường lui. Đèn flash bật sáng, một chớp trắng quét qua gương mặt cả nhóm.

“Hoàn hảo!” Mita la lên vừa nhìn lại ảnh vừa cười tít mắt.

Chiếc hot dog tiếp theo được đặt vào tay Chisa. Mọi người lần lượt đến nhận phần của mình, ai nấy đều lặng lẽ trong vài giây đầu tiên rồi sau đó là những tiếng “wow” khe khẽ vang lên.

Chisa nhai một miếng lớn, hai má phồng lên. Cô xoay người vài vòng tại chỗ, chân gõ xuống vỉa hè theo nhịp điệu ngẫu hứng. Tay còn lại giơ cao chiếc hot dog đã ăn mất một nửa.

“Trời ơi, đêm nay đúng là mỹ mãn!”

Giọng cô kéo dài, từng từ được nhấn mạnh như thể đang trình bày cảm xúc lên trời.

“Hot dog, phố đêm New York, và… hội bạn siêu cấp đáng yêu này!”

Kina ngồi xuống bàn cạnh xe. Cô cắn miếng bánh mà nhai từ tốn. Mắt liếc quanh con phố rồi liếc về đồng hồ. Khi nuốt xuống, cô lên tiếng.

“Nhưng ăn xong thì quay về khách sạn ngay nhé. Đêm nay không nên lang thang lâu đâu.”

“Lại bắt đầu rồi kìa!” Chisa quay sang mà phồng má đáng yêu. 

“Được rồi, được rồi. Chị sẽ nghe lời mà. Nhưng ít nhất cho chị tận hưởng mười phút hot dog đã chứ!”

“Năm phút thôi.” Kina chỉnh lại.

“Tám phút rưỡi được không.” Chisa phản công.

“Bốn phút mười lăm giây.” Kina ngắn gọn đáp lại.

“Chốt năm phút đi!” Mita chen vào mà xua tay. 

“Đừng để mất tinh thần ăn uống chứ hai cái người này!”

Trong khi đó Shiori lặng lẽ ngồi xuống bàn. Cô đặt guitar bên cạnh, hai tay vẫn nâng chiếc hot dog như thể sợ nó biến mất. Cô nhìn món ăn vài giây, hít nhẹ một hơi. Mùi xúc xích cháy cạnh quyện trong lớp bánh thơm phức thêm vị nồng của mù tạt và chút béo từ phô mai chảy nhẹ ra mép bánh.

Cô nghiêng đầu cắn một miếng nhỏ ở đầu bánh. Răng cắt qua lớp vỏ mềm rồi chạm vào phần nhân nóng hổi. Vị mặn từ thịt, chút chua ngọt từ sốt, cay nhẹ của mù tạt và sự mềm dai của vỏ bánh hòa vào nhau khiến lưỡi cô gần như tê liệt trong khoảnh khắc đầu tiên.

Đôi mắt Shiori mở to, đồng tử rung nhẹ. Cô nuốt chậm, từng động tác như đang kiểm tra kỹ lưỡng xem đây có phải là thật không. Khi miếng đầu tiên trôi xuống cổ họng, gò má cô càng đỏ. Mắt ánh lên những tia sáng nhỏ.

“Ngon…” 

Cô thì thầm với giọng rất khẽ như thể không muốn ai nghe được, cũng như không muốn âm thanh làm gián đoạn dư vị đang lan tỏa.

Kyou ngồi kế bên với một chân bắt chéo, tay cầm chiếc bánh đang ăn dở. Cô liếc sang mà môi nhếch nhẹ.

“Ngon đến mức em rơi lệ chưa?”

“Đừng… đừng trêu em nữa mà…”

Shiori đáp lại, tay che một bên mặt nhưng khóe môi lại hơi cong lên. Trong lòng cô như có một luồng nhiệt chạy xuyên từ cổ xuống ngực.

Cảm giác ấy… cứ lặng lẽ lan tỏa trong cô ngay cả khi mọi người tiếp tục trò chuyện ồn ào xung quanh. Cô ăn thêm một miếng không vội vàng, nhai kỹ mà tận hưởng từng giây. Và ở khoảnh khắc đó mọi áp lực biểu diễn, mọi hồi hộp trước sân khấu tất cả đều tan dần đi.

Mita thì vừa nhai miếng bánh vừa không ngừng cười tươi và lôi kéo mọi người nghiêng đầu vào điện thoại để chụp thêm vài tấm hình.

“Nào nào, biểu cảm ăn hot dog lần đầu! Phải chụp ngay trước khi nó hết nóng chứ!” 

Cô nói trong khi tay giơ máy lên từ nhiều góc, miệng vẫn còn phồng lên vì chưa kịp nuốt miếng bánh.

Nijiko thì đang ngồi kề nhau với Chisa, cô cười khúc khích suốt từ lúc ngồi xuống. Chisa háo hức kể về một tiệm quần áo cô muốn ghé vào sáng mai trong khi Nijiko thì gật gù, thi thoảng chen vào vài ý tưởng mới cho lịch trình. 

“Nếu chúng ta dậy kịp thôi…” Cô đùa khiến Chisa lập tức đấm nhẹ vào vai cô.

 “Dậy kịp thì phải có động lực chứ!” Và cả hai lại cười vang.

Kina ăn trong im lặng. Cô không nhìn vào ai, không tham gia cuộc trò chuyện nhưng đôi mắt thì luôn di chuyển lia từ lề đường sang góc tối gần bãi đỗ xe rồi lại liếc về phía những người lạ đang đi ngang qua. Tay cô nhấc chiếc bánh lên cắn tiếp một miếng nhỏ nhai đều rồi lại đặt xuống một cách chỉn chu. Không ai thấy rõ biểu cảm của cô nhưng ở Kina luôn toát ra một cảm giác không rời mắt khỏi điều gì quá lâu.

Giữa lúc ấy một âm thanh bật ra đột ngột từ phía sau đầy sắc lạnh và bất ngờ.

Một luồng gió mạnh phả qua bàn đủ để thổi bay vài tờ khăn giấy. Shiori hoảng hốt ngẩng đầu với mái tóc hồng rối bời trong làn gió. Cô lập tức ôm chặt chiếc bánh trong tay, toàn thân căng lên như phản xạ tự vệ. Chisa thì bật thẳng dậy, tóc bay tán loạn, ánh đèn từ những biển hiệu xung quanh chiếu lên mái tóc óng vàng của cô khiến cả khung cảnh trước mắt trở nên lạ lùng trong vài giây.

“CÁI GÌ VẬY?!” 

Shiori la lên trong mắt mở to, người dán vào ghế như sắp bật ngửa.

Một vật thể chạy vụt qua ư ?…Không đúng, là một chiếc xe đạp điện lướt ngang bàn của họ với tốc độ quá nhanh để định hình. Một làn gió xoáy nhỏ kèm theo tiếng bánh xe rít trên vỉa hè. Cốc nước đặt sát mép bàn khẽ nghiêng, khăn giấy bay là là trên mặt đất.

Trên xe… là một con chó.

Không phải chó thường. Là một chú bulldog to con, khoác chiếc hoodie màu neon xanh chói lóa. Trên mặt nó là một cặp kính râm khổng lồ, gọng dày và che gần hết gương mặt. Lông ở hai tai phất phơ. Chân trước đặt chắc lên tay lái, chân sau đặt vững trên bàn đạp. Đầu nó ngẩng cao, thẳng lưng như đang dẫn đầu đoàn diễu hành.

Không ai kịp nói gì trong hai giây đầu tiên.

“Ê… tớ có hoa mắt không?” 

Nijiko chớp mắt liên tục, giọng cô run nhẹ như chưa tin nổi. 

“Con chó… lái xe đạp à?”

“Không chỉ lái đâu… nó còn trông ngầu hơn tớ nữa kìa.” 

Kyou nhai thêm một miếng bánh mà lặng lẽ bình phẩm, khóe miệng hơi cong lên. Cô rút điện thoại bấm máy ảnh mà không cần nhắm.

“ÔI CHỜ ĐÃ…ĐẰNG SAU NÓ… LÀ CÁI GÌ THẾ KIA?!” 

Mita hét lớn trong khi tay chỉ về phía sau con chó.

Từ chuỗi bóng bay lấp lánh đang lướt theo sau chiếc xe kéo dài như một dải ánh sáng có một hình dạng bất thường. Và rồi cả nhóm thấy rõ hơn.

Cuối cùng của chuỗi bóng bay ấy là một người đàn ông bị cột vào sợi dây như một món hàng bị kéo đi. Bộ đồ anh ta mặc là một chiếc mascot hình xúc xích khổng lồ, chất liệu bông phồng lồi lõm, màu đỏ nâu như món ăn vừa nướng. Mỗi bước chạy của anh đều vụng về, loạng choạng. Gót chân vướng vào lề đường làm anh ta suýt ngã. Tay vẫy loạn, đầu đội mũ tròn to khó xoay trở. Anh la hét không ngừng, giọng vang dội trong con phố.

“HELP MEEEE!!! SOMEBODY STOP THAT DOG!!!”

Chisa há hốc miệng còn Shiori gần như quên luôn chiếc bánh trong tay. Mọi người xung quanh họ bắt đầu đổ dồn ánh mắt về phía cảnh tượng kỳ quái ấy: một con chó lái xe, bóng bay kéo dài và một người đàn ông trong bộ đồ xúc xích đang bị kéo lê trên đường như một con rối trong lễ hội.

Một cơn gió nữa lướt qua thổi tung váy của một cô gái đi ngang và làm đổ vài ly cà phê gần đó.

“Chuyện này mà không quay video… thì thật có lỗi với nhân loại mất.” 

Kyou chậm rãi rút điện thoại ra khỏi túi áo bấm nút quay.

“Có lẽ… đây là lý do người ta bảo New York không bao giờ ngủ.” 

Kina cuối cùng cũng lên tiếng sau một lúc im lặng dài, ánh mắt vẫn dõi theo bóng chiếc xe đang dần tiến về phía trước.

Gã mascot tiếp tục lao đi, thân hình khổng lồ lắc lư từng nhịp, hai chân khua loạn xạ như thể đang cố giành lại quyền kiểm soát từ chính đôi giày phồng to tướng dưới chân. Hắn trượt chân, đạp trúng một thùng rác kim loại đặt sát lề. Âm thanh vang lên khá chói tai. Chiếc nắp bật tung như nắp nồi áp suất bị tháo vội, rác bên trong bắn thẳng lên trời. Trong làn ánh sáng vàng vọt từ đèn đường, những hộp tương cà, mù tạt và giấy ăn cũ xoay tít mù như pháo giấy trong đêm giao thừa.

“Cẩn thận!” 

Mita hét lên mà chỉ tay run rẩy về phía một hộp tương cà đang xoáy tròn giữa không trung, lao thẳng đến như thể đã chọn đúng mục tiêu duy nhất: Shiori.

Shiori vẫn đang ngồi ôm chiếc hot dog như bám víu lấy sự sống sau một buổi diễn ngẩng mặt lên, ánh mắt chạm đúng với hình trụ nhựa đỏ đang ngày càng lớn dần trước mắt. Cô đứng hình. Mọi giác quan tạm ngưng. Trong đầu cô, một loạt hình ảnh hiện lên như đoạn trailer rút gọn cho một bộ phim kinh dị: chiếc áo cô yêu thích bị nhuộm đỏ, phô mai và sốt trộn vào nhau như thảm họa mỹ thuật hiện đại và tiếng ai đó la thất thanh.

 “MỘT NGƯỜI CON GÁI ĐÃ NGÃ XUỐNG VÌ TƯƠNG CÀ!”

Nhưng rồi không ai kịp nhìn rõ nhưng Chisa kịp thời đã xuất hiện trong khung hình.

Đúng lúc ấy Chisa đã kịp thời bật khỏi ghế. Cơ thể cô di chuyển như một phản xạ. Không ai thấy rõ cô lấy đà khi nào.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, ánh đèn quét qua khuôn mặt cô: tập trung, bình tĩnh và hơi nghiêng đầu sang một bên như đang đọc trước đường bay của một viên đạn.

Một bước chân xoay góc chuẩn xác. Một cái liếc mắt nhanh như máy tính xử lý toạ độ. Rồi với độ chính xác hoàn hảo, Chisa xoay hông đưa chân phải lên cao và tung ra cú đá.

Khớp gối cô gập lại hoàn hảo. Gót giày va vào đáy hộp nhựa kêu lên một tiếng sắc gọn như tiếng vỗ tay trong một nhà hát kín. Hộp tương cà đổi hướng ngay lập tức, nó không rơi xuống đất mà vẽ nên một đường vòng cung mượt mà như thể đang được đạo diễn bởi một tay biên đạo hành động Hollywood. Một cú đánh billiard bằng… chân.

Toàn bộ quỹ đạo vừa rồi bao gồm cú đá, cú xoay, đường bay của hộp sốt diễn ra chỉ trong hơn một giây.

Tiếc thay, quỹ đạo mới dẫn đến một mục tiêu không may: Kyou. Cô đang nhai miếng bánh, ánh mắt vẫn lặng lẽ quan sát khung cảnh trước mặt. Cho đến khi một tiếng động vang lên nặng nề. Hộp tương va thẳng vào mặt cô.

Không ai nói gì. Shiori ngồi chết trân. Kina đứng yên như thể thời gian vừa dừng lại. Nijiko thậm chí còn nín thở. Mita nghiêng người, nắm chặt mép bàn.

Kyou từ từ hạ chiếc bánh xuống. Lớp sốt đỏ lòm chảy từ trán xuống sống mũi lăn thành vệt qua má rồi nhỏ xuống áo khoác cô như một vết thương trang điểm công phu. Cô không nói một lời mà chỉ đưa tay chạm nhẹ vào mặt. Lớp tương nhầy dính trượt khỏi đầu ngón tay.

Rồi cô quay đầu nhìn thẳng về phía Chisa.

Chisa đã thu chân lại, tay chống hông với dáng đứng đầy tự hào, gương mặt không chút hối lỗi. Mắt cô sáng lên như vừa hoàn thành một nhiệm vụ mật thám. Cô giơ một tay trong khi nhắm mắt, vẫy vẫy tay như đang chờ tiếng vỗ tay từ khán giả tưởng tượng.

“Không cần cảm ơn đâu. Đó là bản năng bảo vệ đồng độ mà.” 

Kyou từ từ mở to đôi mắt ánh lên tia sát khí. Nụ cười nở chậm rãi, lạnh hơn gió đêm Manhattan.

 “Tuyệt lắm… Chisa.” 

 Giọng Kyou lạnh đến mức nhiệt độ tụt vài độ C.

Chisa bỗng khựng lại mà mở mắt. Mặt cô hơi tái. Cô chắp hai tay như đang cầu kinh niệm phật.

“Ơ… tớ chỉ cứu Shiori thôi mà…”

Kina nhai nốt miếng bánh cuối cùng rồi bình thản lau miệng rất nhẹ nhàng.

 “Ít ra… đó không phải là mù tạt chị Kyou ạ.”

Kyou vẫn không cười. Nhưng một đường cong nhỏ hiện ra ở khóe môi. Không phải nụ cười vui vẻ. Đó là điềm báo của sự truy đuổi. Đôi mắt ngọc trắng của cô tối lại. Giọng nói phát ra chậm rãi, lạnh như tiếng kim loại chạm nhau giữa đêm.

“Chisa này… đừng có chạy đấy nhé.”

Chisa im lặng đúng nửa giây.

Rồi cô hét thất thanh, xoay người bỏ chạy thục mạng như vận động viên Olympic. Cô lách qua bàn ghế, tay khua loạn trong khi mồm liên tục van xin.

 “Đại nhân tha mạng!!!”

Kyou bước theo. Mỗi bước cô đi không gây tiếng động nhưng đều khiến khoảng cách thu hẹp dần.

Mita đổ vật xuống ghế, hai tay ôm bụng cười nghiêng ngả.

“Trời ơi… khúc xoay chân đó… phải chi quay lại được! Đỉnh nhất đêm nay luôn!”

Nijiko ngồi thụp xuống trong khi đưa tay che mặt.

“Chisa sắp bị tan xác vì lòng tốt mất rồi kìa…”

Shiori lúc này vẫn ngồi yên với chiếc hot dog trên tay cuối cùng cũng chớp mắt.

Cô nhìn lại xung quanh mà thấy tất cả đều đang trong trạng thái hỗn loạn. Cô thở dài mà lẩm bẩm.

“Chỉ muốn ăn trong yên bình thôi mà khó quá trời…”

Không khí mặn của xúc xích, vị cay của mù tạt và mềm ấm của bánh mì tiếp tục lấp đầy miệng Shiori dù ngoài kia đang là… địa ngục tương cà.

Âm thanh từ trò chơi đuổi bắt của Kyou và Chisa vẫn còn vang vọng ở cuối con phố. Tiếng giày đập liên tục xuống vỉa hè vang dội trong đêm vọng lại giữa các tòa nhà bằng đá xám lạnh lẽo. Gió rít lên từng cơn thổi mạnh qua những con hẻm cuốn theo tiếng cười giòn tan của một vài kẻ đang đứng xem đang livestream. Một nhóm thanh niên đeo tai nghe đứng dựa vào tường reo hò cổ vũ như đang xem một cuộc đua đường phố có thưởng.

Ánh đèn nê-ông từ các biển hiệu hai bên hắt xuống lòng đường tạo thành những vệt màu lấp loáng. Tiếng còi xe xa xa, tiếng giẫm loạn của bước chân và tiếng rên rỉ đau đớn của một cô gái vừa bị hất tương cà vào mặt… tất cả hòa vào nhau thành một đường phố kỳ lạ.

Ở đầu bên kia con phố tại một xe bán hot dog inox bóng lưỡng, ông chủ xe khoanh tay trước ngực. Cái bụng tròn lộ rõ dưới lớp áo sơ mi căng cứng. Hai hàng lông mày rậm nhíu lại thành một đường đen, ánh mắt quét qua nhóm còn lại như muốn đục thủng bầu không khí.

“Ê! Này mấy cô gái Nhật Bản gì đó ơi!” 

Ông gằn giọng trong khi giơ cao chiếc kẹp xúc xích bằng thép sáng loáng mà chỉ thẳng về phía bàn ăn đã đổ nghiêng. Khăn giấy bay tán loạn khắp mặt đường.

“Mấy người định biến cái xe hot dog của tôi thành sân khấu đấy à?! Khăn ăn của tôi rải như tuyết thế kia! Và... ai trả tiền đây?!”

Kina tiến lên một bước. Gương mặt cô không biểu cảm, mái tóc đen dài rũ xuống hai bên vai. Cô mở ví, tiếng khóa bật ra vang gọn mà dứt khoát. Từ trong ví, những tờ mười đô được rút ra bằng đôi tay rất bình thản. Cô đếm nhanh qua rồi đặt từng tờ một lên quầy bàn.

“Sáu cái hot dog. Không cần thối lại.”

Ông chủ cau mày nhìn xuống đống tiền. Miệng lẩm bẩm điều gì đó rồi cuối cùng khịt mũi và nhún vai. 

“Ít ra còn biết cách cư xử đàng hoàng… Người Nhật các cô đúng là biết phép tắc.”

Nói xong, ông cúi xuống nhặt mấy tờ khăn ăn đang dính vào bánh xe.

Ở phía sau, Mita đã hoàn toàn mất kiểm soát. Cô nằm nửa người lên chiếc bàn khác, cả người rung lên theo từng tràng cười nấc nghẹn. Điện thoại trên tay vẫn đang quay video, camera run bần bật khiến mọi thứ trong khung hình trở nên mờ nhòe.

Ngay bên cạnh, Nijiko đang ăn nốt phần cuối của chiếc xúc xích mà nhai rất thong thả. Mắt cô vẫn dán vào cảnh rượt đuổi hỗn loạn ở cuối phố. Cô đưa tay lên miệng như đang cầm micro tưởng tượng, bắt đầu bình luận với tông giọng đầy nhiệt huyết.

“Và Chisa đang rẽ trái… vâng, một cú rẽ gọn gàng! Kyou vẫn bám sát ngay sau! Cả hai đang lao về phía trạm điện! Và…Oh no! Kyou vừa vấp vào cái thùng rác thứ ba! Nhưng không sao! Một cú xoay người cứu vãn tình hình! Tốc độ vẫn duy trì! Vòng đấu này vẫn còn tiếp diễn!”

Tiếng rú phát ra từ cuối con đường khiến cả nhóm nín thở. Con mèo đen không biết từ đâu chui ra bất ngờ bật khỏi thùng rác lao tới mặt Kyou như một vụ tấn công đã được lên kế hoạch từ trước. Kyou hét lên, cả thân hình lảo đảo rồi đâm sầm vào biển báo nào đó rồi kêu lên một tiếng thảm thiết. Con mèo bám chặt vào mặt cô như keo siêu dính, chân trước quắp vào tóc, chân sau quào loạn xạ.

“GAAAAAH! CÁI GÌ VẬY CHỨ?!” 

Kyou giãy giụa, tiếng kêu vang vọng suốt cả một đoạn phố.

Ở làn bên kia đường, Chisa vẫn chạy. Nhịp thở gấp, giày đập lên mặt đường đều đặn. Mồ hôi thấm vào cổ áo với mái tóc vàng rối tung. Cô ngoái lại, ánh mắt lướt qua cảnh tượng Kyou đang cố gỡ sinh vật đen sì ra khỏi đầu. Đôi chân cô khựng lại.

“…Ơ?! Mèo á?! Mình gặp may rồi!”

Chisa bám lấy một cây cột đèn bên đường. Trong vài giây, ánh mắt cô dõi theo Kyou với vẻ thương cảm pha chút tội lỗi.

Một lúc sau, khi cuộc rượt đuổi đã lắng xuống…cụ thể là Kyou đã gỡ được con mèo, nhét nó vào một góc hẻm và ngồi phịch xuống vỉa hè thở phì phò thì sau đó Chisa mới dám bước chậm lại gần. Cô cúi xuống đặt một chai nước lạnh vừa mua lên tay Ryou.

“Xin lỗi nhé… tớ thực sự chỉ muốn cứu Shiori…”

Kyou đón lấy chai nước, mở nắp rồi uống một ngụm. Một giọt nước lăn xuống cằm cô, hòa vào vệt sốt cà chua vẫn còn sót lại trên tóc.

“Lần sau… cứu ai cũng được… nhưng nhớ tránh cái mặt tớ ra đấy.”

Chisa gãi đầu, nở nụ cười vừa hối lỗi vừa nhẹ nhõm. Hai cô gái cùng phá lên cười, những căng thẳng phút trước dần tan vào không khí đêm mát lạnh.

Trở lại xe hot dog, ông chủ tiệm đã quay lại với một khay khăn giấy mới. Ông đưa cho Kina với ánh mắt thoáng dịu lại.

“Cho cô gái tóc xanh kia lau mặt miễn phí đấy. Tôi thấy nhóm các cô… đúng là ồn ào. Nhưng… cũng vui đấy.”

Kina gật đầu rồi nhận lấy. Mặt cô vẫn không biểu cảm nhưng ánh mắt có phần dịu lại. Cô quay về phía nhóm bạn, giơ khăn lên ra hiệu cho Kyou.

Sau một khoảnh khắc im lặng ngắn, Kina cất giọng.

“Được rồi. Ăn xong thì về thôi. Nếu còn đứng đây, tụi mình sẽ bị liệt vào mục ‘gây rối trật tự công cộng’ đấy.”

Cả nhóm quay sang nhìn nhau. Một giây trôi qua.

“ĐỒNG Ý!!!” 

Tiếng hô đồng thanh vang vọng khắp phố.

Và thế là trong tiếng gió đêm nhẹ thổi qua, sáu cô gái tiếp tục bước đi, mỗi người một biểu cảm khác nhau từ kiệt sức, mệt mỏi đến hân hoan, mãn nguyện mà tiến về phía khách sạn. Không ai để ý rằng, trong bóng tối phía sau biển quảng cáo nhấp nháy, có một ánh nhìn bí ẩn đang theo dõi từng bước họ đi.

Bầu không khí tưởng như đã yên bình này… chỉ là điểm khởi đầu trước cơn bão sắp tới.

Dưới thứ ánh sáng êm dịu ấy, sáu cô gái vẫn bước đi vai chạm vai, tiếng trò chuyện không ngừng đan xen giữa đêm thành phố.

Bóng dáng họ trải dài trên mặt đường lát đá, thỉnh thoảng bị gãy vụn bởi bóng xe cộ vụt qua. Mỗi bước chân như hòa vào nhịp thở của thành phố New York đang dần lắng dịu sau một ngày ồn ào. 

Kina vẫn đi bên trái hàng người, mắt quan sát khung cảnh xung quanh trong khi cánh tay vẫn giữ nguyên cử động đều đặn theo từng bước chân.

 Mita đi phía trong vừa kể lại đoạn video mà cô quay được vừa cười khúc khích. Trong khi Nijiko cứ vừa nhai xúc xích vừa hào hứng thêm thắt những lời bình luận sinh động vào câu chuyện của Mita.

Shiori im lặng hơn thường lệ. Cô đi giữa Nijiko và Kyou, hai tay đan vào nhau trước ngực, ánh mắt thỉnh thoảng lướt ngang lên những bảng hiệu rực sáng phía xa. Đôi má cô vẫn còn ửng hồng vì tiếng cười kéo dài suốt mười phút trước đó. Cô chưa nói gì nhưng bước chân đã trở nên nhẹ hơn không còn rụt rè như lúc đầu.

Còn Chisa ư, cô ấy bước phía sau mà hơi tách ra một chút, ánh mắt lặng lẽ nhìn những người bạn của mình từ phía sau lưng họ. Mái tóc vàng gọn gàng nhưng vài lọn vẫn buông nhẹ bên má lấp lánh ánh đèn. Không ai để ý rằng ánh mắt của cô lúc này hơi trầm xuống. Một thoáng suy nghĩ nào đó vụt qua rồi được cô chôn vùi rất nhanh sau nụ cười nhẹ.

Ở bên kia đường, giữa một góc tối nơi ánh đèn đường không vươn tới, một chiếc Mercedes đen như thể đã ở đó từ rất lâu.

Bên trong xe, nội thất được thiết kế bằng da đen và kim loại mờ bọc kín mọi âm thanh. Hơi thở đều đặn trong không gian kín ấy vang lên nhẹ như tiếng gió. Một người đàn ông ngồi ở hàng ghế trước, vai tựa vào lớp đệm trong khi hai tay đặt hờ trên đùi. 

Không thể nhìn thấy rõ khuôn mặt, cũng không biết người đó già hay trẻ mà chỉ thấy từ bóng tối ấy, đôi mắt sắc lạnh lóe lên như phản chiếu ánh đèn đường.

Đôi mắt ấy dừng lại ở Chisa.

Người đó chỉ nhìn cô. Mọi thứ khác như những bước chân, tiếng cười, cảnh quan, ánh đèn đều tan vào hư vô trong cái nhìn bất động ấy.

Và rồi trong khoang xe tĩnh lặng đến mức tưởng chừng thời gian đang ngừng lại, một tiếng gọi trầm thấp vang lên. Âm thanh ấy không lớn, không gấp, không sắc… nhưng từng âm tiết như được đẩy ra từ đáy sâu ký ức mang theo trọng lượng của quá khứ.

“Nishimigi…Chisa.”

Chỉ một cái tên khá đơn giản và ngắn ngủi nhưng khi âm thanh đó thoát ra khỏi môi, không gian hẹp trong xe như chùng xuống. 

Giọng nói không mang theo nhiều cảm xúc nhưng lại như khắc từng âm vào không gian chật hẹp ấy. Hơi thở người đàn ông trở nên gấp hơn một chút, không phải vì mệt mỏi mà vì trong đầu người đó lúc này đang sống lại một ký ức đã bị chôn vùi ở nửa năm trước.

Trong đầu người đó một khung cảnh bắt đầu hình thành. Mỗi chi tiết hiện lên một cách chậm rãi, rõ ràng đến mức rùng mình như thể ai đó đang chiếu lại đoạn phim mà người đó từng cố gắng muốn xoá đi.

Đêm đó. Biển tĩnh lặng nhưng u ám. Sóng xô nhè nhẹ vào thân tàu, những gợn lăn tăn dội lên mặt thép lạnh của chiếc du thuyền hạng sang. Trên boong, dàn đèn treo lấp lánh ánh vàng, phản chiếu lên ly champagne và những bộ lễ phục đắt tiền.

 Âm nhạc chơi nhẹ phía xa, tiếng thủy tinh va nhau vang lên đều đều. Một bữa tiệc sang trọng như hàng trăm buổi tối khác từng được tổ chức bởi giới thượng lưu.

Nhưng chỉ người đó và vài người khác biết đó là một màn kịch. Một cái bẫy được bày ra dưới vẻ ngoài bóng bẩy.

Và rồi khoảnh khắc ấy xảy ra. Ngay giữa ánh đèn rực rỡ, giữa âm thanh của tiếng trò chuyện và tiếng đàn violin một bước chân vang lên khác hẳn.

Người đó nhớ rất rõ và không thể quên cái khoảnh khắc khi ánh mắt Chisa thay đổi trong trận chiến cuối cùng với trùm khủng bố. 

Chisa bước tới một cách lạnh lùng.

Không phải bước đi nhẹ nhàng thường thấy. Không phải dáng vẻ thoải mái, vô tư mà người ta vẫn hay gán cho cô. Cô không cười. Không nói. Ánh mắt không chớp lấy một lần.

Và rồi một ánh nhìn lướt qua.

Người đàn ông trong xe khẽ chớp mắt khi ký ức ấy vụt qua tâm trí mình như một lưỡi dao mảnh.

Đôi mắt đỏ rực của Chisa không phải phản chiếu ánh đèn, không phải ánh sáng ảo ảnh mà là thứ ánh sáng sinh ra từ bên trong, thứ ánh sáng của ý chí, của sát khí không còn kiểm soát nữa.

Mỗi bước chân cô đi tới làm sàn tàu như nặng thêm. Không gian trước mặt cô bị xé toạc bởi một loại áp lực không thể gọi tên. Những người đứng gần cô đột nhiên cảm thấy khó thở. Kẻ địch thì im bặt, tay nắm chặt vũ khí nhưng không dám giơ lên.

Đôi mắt đỏ rực như máu tươi của cô lặng lẽ xoáy thẳng vào tim kẻ đối diện. Những tia sét đỏ ánh lên trong không khí từ đôi mắt của cô như vệt sáng loé qua khiến cả không gian tưởng chừng như bị chẻ đôi cùng khẩu súng lục phiên bản cải tiến của Colt 1911 của cô. 

Chisa trong khoảnh khắc Zone mất kiểm soát rất đáng sợ. 

Chisa lúc đó… dường như không còn là con người.

Cô là một thực thể khác. Một kẻ hành hình.

Cô là thứ gì đó vượt ngoài tầm hiểu biết và là nữ sát thủ mạnh nhất mọi thời đại của tổ chức Attack.

Người đàn ông trong xe run nhẹ tuy không thể hiện qua cơ thể nhưng mạch đập ở cổ đã nổi lên một chút. Người đó thở chậm lại, ép nhịp tim trở về trạng thái ổn định nhưng ánh mắt vẫn dán vào cô gái đang bước đi bên kia đường.

Cô lại cười. Một nụ cười nhẹ nhàng và vô tư.

Nhưng người đó biết, đằng sau nụ cười ấy là một thế giới khác. Một cánh cửa mà nếu ai đó vô tình mở ra thì cả căn phòng sẽ tràn ngập băng giá và lửa.

Người đó nghiêng đầu và thì thầm.

“Thật đáng sợ khi sẽ phải thấy khuôn mặt lạnh lùng đó một lần nữa… ở New York này.”

Không ai biết người đó là ai. Không ai trong sáu cô gái kia để ý chiếc Mercedes. Không ai biết đã có người chứng kiến họ từ đầu đến cuối và không chỉ đơn thuần là quan sát.

Và rồi như một phản xạ được lập trình từ trước, người đó nhẹ nhàng khởi động động cơ. Chiếc xe lặng lẽ trượt khỏi lề đường như một bóng đen tách ra khỏi lòng đêm.

Chiếc Mercedes di chuyển không nhanh với đích đến là khách sạn Hostel. Nơi mà sáu cô gái ấy đang vô tư tản bộ tới.

Không ai biết người đó sẽ làm gì. Không ai rõ người đó đến để tìm kiếm, cảnh báo hay kết thúc điều gì còn dang dở. Chỉ có một điều được khẳng định trong khoảnh khắc đó.

Cánh cửa của quá khứ đã hé mở và người từng chứng kiến Chisa bước vào vùng tử địa… đang trên đường tìm đến nhóm bạn.