Chợt Haruyuki ngỡ như vừa nghe thấy một tiếng động khẽ khàng. Cậu hé mắt ra nhìn và thấy cánh cửa duy nhất của ngôi nhà đang khép lại. Ai đó vừa mới rời phòng.
Cậu hơi nhấc đầu lên nhìn quanh. Các đồng đội của cậu đang nằm rải rác trên sàn nhà Fufuan—nơi vốn rộng hơn cậu tưởng—tất cả đều đang chìm trong giấc ngủ. Lẽ dĩ nhiên, họ vẫn đang trong hình dạng Avatar chiến đấu.
Niko đang dùng Pard—người đang cuộn tròn như một chú mèo—làm gối. Fuko nằm nghiêng, ôm chặt Utai trong lòng. Cạnh đó, Akira đang khẽ rung rinh với lớp giáp nước cuộn tròn thành một khối. Takumu tựa lưng vào tường ngủ thiếp đi, còn Chiyuri thì nằm dang tay chân ngay cạnh Haruyuki.
Nhưng trên chiếc giường duy nhất của căn phòng lại không có ai.
Quyền sử dụng giường đã được cả nhóm nhất trí nhường cho Hắc Vương, người có hình thể góc cạnh sắc sảo nên hẳn sẽ rất khó ngủ nếu nằm dưới sàn. Nghĩa là Kuroyukihime chính là người vừa rời khỏi nhà cách đây vài giây. Nếu ở thế giới thực, cậu có thể gạt đi với suy nghĩ "Chắc cô ấy đi vệ sinh thôi?", nhưng trong Thế giới Gia tốc, dù có ăn uống bao nhiêu thì những nhu cầu sinh lý đó cũng không hề tồn tại.
Đấu tranh với cơn buồn ngủ thêm vài giây, Haruyuki chậm rãi ngồi dậy. Cậu đứng lên, thận trọng không để phát ra tiếng động rồi rón rén bước trên sàn gỗ. Khi cậu chạm vào nắm cửa, cánh cửa mở ra hướng bên ngoài; cậu lách người qua rồi cẩn thận khép lại. Có lẽ âm thanh cậu nghe thấy lúc nãy chính là tiếng gió rít khẽ lọt vào lúc cửa đóng mở.
Bên ngoài ngôi nhà, thế giới vẫn chìm trong ánh hoàng hôn rực rỡ y như lúc họ mới đến. Kiểm tra thời gian đăng nhập liên tục trên thực đơn Instruct, cậu thấy mình đã ngủ khoảng năm tiếng, nhưng dường như phụ bản vẫn chưa thay đổi (Change) trong suốt thời gian đó.
Cậu tắt thực đơn đi và nhìn quanh, bắt gặp một bóng người đang ngồi trên chiếc ghế băng ở rìa phía Tây của đỉnh tháp. Từ vị trí của Haruyuki, bóng hình đó nằm đè lên vầng mặt trời đỏ rực đang lơ lửng nơi đường chân trời. Hình thể sắc sảo của bóng đen ấy vốn luôn oai hùng trên chiến trường, nhưng lúc này trông nó lại mỏng manh đến lạ, như một tác phẩm nghệ thuật làm từ thủy tinh. Haruyuki lặng người đứng nhìn về hướng đó một hồi lâu. Gió lại thổi lên, tạo thành những gợn sóng lăn tăn trên mặt ao, thôi thúc cậu bắt đầu bước tới.
Có lẽ cô đã nhận ra người vừa ra khỏi nhà là Haruyuki. "Xin lỗi nhé. Chị làm em thức giấc à?" Kuroyukihime khẽ hỏi khi cậu còn cách chiếc ghế khoảng hai mét.
"...Không ạ, em ngủ thế là đủ rồi."
Không nói một lời, cô nhích người sang bên phải. Haruyuki bước thêm năm bước để vòng ra phía trước ghế từ bên trái, rồi ngồi xuống khoảng trống bên cạnh. Khu vườn trên mây kết thúc ngay sát phía trước, không hề có lan can hay vật chắn nào ở rìa tháp. Khi cậu ngẩng mặt lên, một khung cảnh ngoạn mục của Thế giới Gia tốc trải rộng ra trước mắt. Không chỉ thấy được các khu vực trung tâm từ Roppongi đến Shibuya, mà cậu còn thấy cả thành phố trải dài ra tận Setagaya, Chofu, Hachioji, và xa hơn nữa là những rặng núi Okutama đang rực lên sắc đỏ dưới ánh hoàng hôn vĩnh cửu. Cậu cảm thấy tim mình như bị cuốn vào khung cảnh ấy.
"Sẽ tuyệt biết bao nếu chị có thể cùng em bay mãi về phía mặt trời kia," Kuroyukihime lẩm bẩm.
"Em... em cũng nghĩ vậy. Cảm giác như lúc này, chúng ta có thể bay đến tận cùng của Thế giới Gia tốc," cậu đáp lại trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, trước khi sực tỉnh và bồi thêm, "dù thực tế thì thanh năng lượng của em chắc sẽ cạn sạch đâu đó quanh khu Shibuya thôi."
"Nếu em dùng Hệ thống Tâm Ý (Incarnate System) thì sao nhỉ?" Kuroyukihime nói sau một quãng lặng ngắn.
"Cái gì cơ ạ...?" Haruyuki liếc nhìn sang, nhưng cũng giống như Crow, khuôn mặt của Hắc Vương bị che kín bởi lớp kính bảo hộ, cậu không thể đoán được biểu cảm của cô. Cậu quay nhìn về phía mặt trời lặn đằng xa, suy nghĩ một chút rồi mới đáp: "Ừm. Nếu em liên tục leo cao hết mức có thể bằng Light Speed (Quang Tốc) rồi lượn xuống, em nghĩ chúng ta có thể đi khá xa. Nhưng đó là kỹ thuật Tâm Ý kém ổn định nhất của em. Em có luyện tập đôi khi, nhưng nhiều lúc vì thiếu trí tưởng tượng nên em không thể kích hoạt được nó."
"Chị hiểu rồi... Không, đó chỉ là ý nghĩ thoáng qua thôi. Xin lỗi vì đã gợi ý một điều mông lung như vậy. Việc kích hoạt các kỹ thuật Tâm Ý liên quan mật thiết đến trạng thái tinh thần. Nên không phải lúc nào nó cũng diễn ra như ý muốn trong các buổi tập thông thường đâu. Không cần phải vội vã."
"V-Vâng." Haruyuki gật đầu, nhưng cậu vẫn cảm thấy có gì đó lấn cấn, cậu lại lén liếc nhìn góc nghiêng của cô. Hệ thống Tâm Ý có hai mặt: ánh sáng và bóng tối. Chẳng hạn, ngay cả khi đó là một kỹ thuật Tâm Ý tích cực lấy hy vọng làm nguồn năng lượng, nếu em sử dụng sai cách, em sẽ bị kéo vào hố sâu trong tim và cuối cùng bị bóng tối không đáy nuốt chửng. Chính Kuroyukihime là người đã dạy cậu điều này, và cô hầu như chưa bao giờ nhắc đến từ "Tâm Ý" mà không kèm theo những cảnh báo về tác dụng phụ của nó.
Chẳng thể thốt ra câu hỏi "Có chuyện gì vậy ạ?", Haruyuki cứ thế ngồi im lặng.
Đột nhiên, Kuroyukihime cử động tay trái và mở thực đơn Instruct. Cô khéo léo chọn các lệnh và phân loại trên màn hình (vốn vô hình với Haruyuki) và dường như đang lấy thứ gì đó từ kho đồ. Những hạt ánh sáng trắng tụ lại trên tay cô và kết thành hình một hình chữ nhật nhỏ.
Đó là một vật phẩm quen thuộc trong Thế giới Gia tốc—một thẻ vật phẩm (item card). Chúng chứa đựng đủ loại vật phẩm tiêu hao, Cường hóa Trang bị, điểm Burst và nhiều thứ khác; một số thẻ còn có chức năng đặc biệt như thẻ xem lại trận đấu hay thẻ thách đấu sinh tử.
Căng mắt nhìn kỹ xem đó cụ thể là thẻ gì, Haruyuki lập tức hít một hơi lạnh buốt sau lớp kính bảo hộ. Thứ đang nằm trên mũi kiếm của Kuroyukihime có một dòng chữ đỏ rực trên nền đen tuyền nhám mờ. Ngay cả từ vị trí đang ngồi, cậu cũng có thể đọc được dòng chữ tiếng Anh ghi trên đó: INCARNATE SYSTEM STUDY KIT. Đó chính là thẻ bộ công cụ học tập ISS (ISS kit) đã được niêm phong mà cậu có được bốn ngày trước tại khu vực Setagaya.
Một Burst Linker hệ F (F-type) tên là Magenta Scissor đã đưa nó cho cậu. Cô ta có kế hoạch đồng hóa Thế giới Gia tốc bằng các bộ công cụ ISS, và đã cố gắng thâu tóm Quân đoàn nhỏ gồm ba thành viên Petit Paquet dưới trướng mình. Nhưng cô ta đã từ bỏ khi Silver Crow và Lime Bell can thiệp, rồi giao hai thẻ đã niêm phong—lúc này đã trở nên vô dụng với cô ta—cho Haruyuki trước khi rời đi.
Không phải Magenta đã từ bỏ kế hoạch gieo rắc các bộ công cụ. Điều đó quá rõ ràng qua việc chỉ ba ngày sau, cô ta đã tấn công Ash Roller tại Khu vực số 1 Setagaya và ép buộc lây nhiễm bộ công cụ cho anh ta. Nhưng vậy thì tại sao cô ta lại đưa hai thẻ niêm phong cho Haruyuki? Chính cô ta nói rằng chúng đã bị "nhiễm" Tâm Ý tích cực nên cô ta không còn dùng được nữa, nhưng nếu vậy, cô ta chỉ việc tự hủy chúng hoặc vứt xó trong kho đồ là xong.
Dĩ nhiên, cũng có khả năng đó là một loại bẫy nào đó, nhưng Haruyuki không thể tin điều đó. Cậu đã cảm nhận được một loại kiêu hãnh tỏa ra từ tấm lưng của Magenta Scissor khi cô để lại những chiếc thẻ và rời đi sau một trận chiến ác liệt. Một ý chí mạnh mẽ khẳng định rằng cô ta chắc chắn không chỉ là một quân cờ bị điều khiển bởi bộ công cụ ISS—hay bởi những kẻ tạo ra nó, Hội Nghiên cứu Gia tốc.
Vì vậy, Haruyuki đã mang hai chiếc thẻ về nhà, và tại cuộc họp ngày hôm sau, cậu đã đưa chúng cho Kuroyukihime và Fuko xem. Lẽ tự nhiên, cả hai đều vô cùng kinh ngạc, nhưng lý do cho sự kinh ngạc đó còn vượt xa những gì Haruyuki có thể tưởng tượng. Một huy hiệu duy nhất được ẩn giấu trên nền đen tuyền của thẻ ISS kit. Đó là huy hiệu của Hồng Vương đời đầu tiên, Bậc thầy Chế tạo Vũ khí—Red Rider.
Sau khi hiện thực hóa thẻ niêm phong, Kuroyukihime giơ nó lên cao quá đầu như cô đã làm ba ngày trước, hướng về phía mặt trời lặn của phụ bản Twilight. Phía sau tên vật phẩm, huy hiệu hai khẩu súng bắt chéo hiện lên. Mũi kiếm nơi chiếc thẻ đang dính vào run lên trong thoáng chốc. Không khí trở nên căng thẳng, kể lại câu chuyện về nỗi đau sâu thẳm của Kuroyukihime.
Nghĩ rằng lần này mình nhất định phải nói gì đó, Haruyuki mở lời trong trạng thái thảng thốt và gọi cô: "Kuroyukihime..."
Cô liếc nhìn cậu. Nhưng những lời lẽ đáng ra phải nối tiếp theo sau lại không đến.
"Ừm... à thì..." Hơi hoảng loạn, Haruyuki buột miệng hỏi một câu chắc chắn là không hề phù hợp với hoàn cảnh lúc đó, bất chấp hàng tá điều khác cậu có thể nói. "L-Làm sao chị có thể làm vật phẩm dính chặt vào kiếm của mình thế ạ? Nó giống như nam châm hay gì đó sao?"
"Hửm...?" Câu hỏi này rõ ràng nằm ngoài dự tính của cô, cô chớp mắt vài lần trước khi đáp lại bằng một nụ cười khổ. "Không, không có nam châm hay gì trong đó cả. Theo cảm nhận của chị, chị chắc chắn đang cầm nó bằng đầu ngón tay, chỉ là em không thể nhìn thấy những ngón tay đó thôi... Đại loại là vậy..."
"H-Hả... Vậy thì, kiểu như, gõ bàn phím..."
"Ừm, không phải là không thể. Mặc dù đó là một thử thách vì chị không thấy được ngón tay mình. Trong kỹ thuật Tâm Ý chị từng cho em xem, lúc chị biến thanh kiếm của mình thành một bàn tay, chị chính là nguồn phát tưởng tượng rằng các ngón tay của mình đang hòa làm một với thanh kiếm. Nhưng cũng giống như Light Speed của em, nó không thực sự ổn định..."
Cô dừng lại một chút, rồi tiếp tục, giọng nói nghe như thể đang nhìn vào quá khứ xa xăm ở phía bên kia của tấm thẻ.
"...Cách đây rất lâu, Rider từng nói... 'Cô chẳng thể bắn được tôi ngay cả khi tôi đưa cho cô một khẩu súng đâu, Lotus.' Lúc đó chị còn là một đứa trẻ, chị nghĩ anh ấy đang trêu chọc mình nên đã cảm thấy bị xúc phạm... Nhưng có lẽ ngay từ lúc đó anh ấy đã lên kế hoạch rồi. Seven Roads (Bảy Con Đường), những khẩu súng tuyệt đối không thể nổ súng vào Thất Vương. Trao cho chúng ta những biểu tượng của tình bạn vĩnh cửu và hòa bình. Và cuối cùng, cho đến tận giây phút cuối, anh ấy không bao giờ biết rằng bàn tay này thực sự có thể bóp cò súng..."
"...Kuroyukihime..." Một lần nữa, tất cả những gì Haruyuki có thể làm là gọi tên cô.
Nhưng cô gật đầu sâu với cậu và hạ chiếc thẻ xuống. "...Em đã cất công mang chiếc thẻ niêm phong này về cho bọn chị, nhưng chị vẫn chưa thể khám phá ra lý do tại sao huy hiệu của Rider lại được khắc trên đó. Và dĩ nhiên là chị không thể thử phá bỏ niêm phong."
"D-Dĩ nhiên là không rồi ạ! Xin chị đừng nói những điều như vậy, kể cả là đùa đi nữa."
"Ừ, đúng vậy. Tuy nhiên, chúng ta vẫn chưa biết gì về bản thân chiếc thẻ này. Nhưng chị cảm thấy mình có thể hình dung được phần nào ý định của Magenta Scissor khi giao nó cho em."
"Hả? Ý-ý chị là sao ạ...?"
"Cô ta biết huy hiệu ẩn trên thẻ là của Red Rider, và cũng biết chị chính là người đã khiến Rider bị mất sạch điểm. Cô ta cũng đoán được em sẽ đưa thẻ cho chị xem. Nói cách khác, đây là một lời thách thức gửi đến chị. Magenta đang hỏi chị rằng liệu chị đã sẵn sàng đối mặt trực diện với thực thể chính của bộ công cụ ISS cùng bất kỳ mối quan hệ nào giữa nó và Rider hay chưa."
"...!!" Trước những lời hoàn toàn bất ngờ này, toàn thân Haruyuki lại cứng đờ. "V-Vậy hóa ra em đã làm đúng như những gì Magenta..."
"Không, chị không trách em đâu. Giao chiếc thẻ cho chị là một quyết định đúng đắn. Nhờ đó, chị đã có thể kể cho em nghe về Bạch Vương, điều mà bấy lâu nay chị không thể thốt thành lời... Và chị cũng có thêm thời gian để chuẩn bị tâm lý trước khi tấn công Tháp Midtown. Theo nghĩa đó, chị gần như phải cảm ơn Magenta mới đúng."
Dù Kuroyukihime đã tử tế trấn an cậu như vậy, cậu vẫn không thể ngẩng cao đầu trong một lúc. Bất kể ý định thực sự của Magenta Scissor là gì, thực tế là Haruyuki đã gây ra một cú sốc tinh thần cực lớn cho Kuroyukihime. Cúi gập đầu, cậu thầm nói Em xin lỗi, Kuroyukihime trong lòng, rồi hít một hơi thật sâu để xốc lại tinh thần. Nếu cô đang cố gắng chuẩn bị sẵn sàng, thì cậu không được phép làm cô dao động lúc này.
"...Kuroyukihime?" Ngẩng phắt người dậy, Haruyuki nói ra câu hỏi lớn nhất nảy sinh trong cuộc trò chuyện nãy giờ. "Chị nghĩ 'mối quan hệ bất kỳ' mà chị nhắc tới giữa Red Rider và thực thể chính của ISS kit là gì ạ? Hồng Vương đời đầu đã rời khỏi Thế giới Gia tốc từ rất lâu rồi, hơn hai năm rưỡi trước. Em không nghĩ anh ấy có thể trực tiếp liên quan..."
"Ừm... Chị nghĩ em nói rất đúng. Nếu có bất kỳ mối liên hệ nào khả thi, thì điều duy nhất chị có thể hình dung là một loại Cường hóa Trang bị nào đó được tạo ra bằng kỹ năng đặc thù của Rider—bằng Arms Creation (Chế tạo Vũ khí)—vẫn còn tồn tại đâu đó trong Thế giới Gia tốc, và nó đang đóng vai trò trong việc sản xuất các bộ công cụ ISS."
"Arms... Creation..." Khi thều thào lặp lại những từ đó, Haruyuki một lần nữa bị choáng ngợp bởi sức mạnh khủng khiếp từ khả năng của Hồng Vương đời đầu.
Thông thường, Cường hóa Trang bị chỉ có thể có được thông qua phần thưởng thăng cấp hoặc mua tại cửa hàng, nhưng Red Rider lại có thể tự tạo ra chúng. Sự kỳ diệu thực sự của sức mạnh này nằm ở cách sức ảnh hưởng của nó tăng dần theo thời gian. Ngay cả khi giả định anh ta chỉ có thể chế tạo một món mỗi ba ngày, thì một tháng đã là mười món vũ khí. Tính ra là một đống gồm một trăm hai mươi khẩu súng trong một năm. Chẳng cần suy nghĩ quá sâu cũng thấy được những vũ khí này sẽ giúp Quân đoàn lớn mạnh đến nhường nào.
Vậy thì, thay vì dừng lại ở những khẩu súng thông thường, liệu Red Rider có đi xa hơn và tạo ra một thứ gì đó có khả năng tự sản xuất ra các Cường hóa Trang bị mới không? Và rồi, qua một chuỗi hoàn cảnh nào đó, thứ đó đã rơi vào tay Hội Nghiên cứu Gia tốc, và giờ đây đang được dùng để sản xuất hàng loạt ISS kit?
"Một Cường hóa Trang bị có thể tạo ra các Cường hóa Trang bị khác..." Kuroyukihime khẽ gật đầu, như thể Haruyuki vừa nói ra những suy nghĩ đó thành lời. "Nếu bốn ngày trước em hỏi chị liệu một thứ như vậy có tồn tại không, chị sẽ cười trừ cho qua chuyện. Nhưng giờ đây khi đã tận mắt thấy huy hiệu của Rider khắc trên thẻ ISS kit niêm phong... chị không thể nghĩ ra lời giải thích nào khác. Và..."
Kuroyukihime bỏ lửng câu nói và quay mặt về phía bên phải mặt trời lặn. Phía trước, những tòa nhà chọc trời vút cao, thấp hơn tháp Tokyo cũ một chút nhưng rộng hơn gấp nhiều lần. Hai tòa nhà, giữa chúng là con lộ chính thênh thang. Tòa nhà có đường cong bên trái là Tháp Roppongi Hills, nơi Haruyuki từng chiến đấu với Lục Vương, Green Grandé. Còn tòa nhà hình vuông hoàn hảo bên phải chính là Tháp Tokyo Midtown, mục tiêu cuối cùng trong nhiệm vụ hiện tại của họ. Ánh mắt của Kuroyukihime dĩ nhiên đang hướng về tòa tháp bên phải. Giống như các tòa nhà khác trong phụ bản này, nó đã biến đổi thành một ngôi đền trắng toát, nhưng dù cách xa một nghìn hai trăm mét, Haruyuki vẫn cảm thấy một loại tử khí u ám bao trùm lấy nó.
Trấn giữ trên đỉnh Tháp Midtown là Enemy cấp Legend (Huyền thoại)—Tổng lãnh thiên thần Metatron, kẻ vô hình và bất khả xâm phạm trước mọi đòn tấn công, đôi mắt nó tỏa ra thứ ánh sáng có thể bốc hơi bất cứ ai dám bén mảng trong vòng hai trăm mét quanh tòa nhà. Và ở một trong những tầng cao nhất đang ẩn giấu thực thể chính của bộ công cụ ISS, hạt nhân trong kế hoạch của Hội Nghiên cứu Gia tốc. Trừ khi họ thành công trong nhiệm vụ lách qua đòn tấn công dữ dội của Metatron, đột kích vào tòa tháp và phá hủy thực thể chính của bộ công cụ, nếu không Thế giới Gia tốc sẽ bị bao phủ bởi bóng tối và Haruyuki sẽ mất đi mối liên kết với Rin Kusakabe cùng Ash Roller mãi mãi.
Cậu vô thức siết chặt nắm tay, và Kuroyukihime lại bắt đầu nói khi cô vẫn nhìn chằm chằm vào Tháp Midtown. "Và chị cảm nhận được điều đó. Rằng chị sẽ phải đối mặt với quá khứ của mình tại nơi đó... Dù chị vẫn chưa biết nó sẽ hiện diện dưới hình thái nào."
"Quá khứ của... chị?"
"Đúng vậy. Kể từ khi trở thành một Burst Linker bảy năm về trước, chị đã phạm phải rất nhiều sai lầm. Bị thúc đẩy bởi tham vọng không đáy, chị đã vung kiếm và gây ra bao cảnh máu đổ. Chiếc thẻ này đang đẫm thứ máu đó. Nếu chị có thể chạm tới vũng máu ấy... Tại nguồn cội, quá khứ của chị chắc chắn đang chờ đợi chị."
Thốt ra những lời u ám đó, Kuroyukihime ngồi thẳng dậy, mắt vẫn dán vào tòa tháp khổng lồ đằng xa. "Nhưng chị sẽ không quên nữa. Chị sẽ không trốn chạy khỏi quá khứ nữa. Chị có Fuko, Utai, Akira, Takumu, Chiyuri, Niko, Leopard... và em. Dù điều gì đang chờ đợi trong tòa tháp kia, chị sẽ không lùi bước dù chỉ một phân. Đó là điều duy nhất chị hứa với em lúc này."
Ngay cả khi cô đã ngừng nói, Haruyuki vẫn không thể đáp lại ngay lập tức. Thực tế là cậu còn không dám quay đầu lại. Bởi những giọt nước mắt đã dâng đầy sau lớp mặt nạ bạc chỉ chực trào ra nếu cậu cử động dù chỉ một chút.
Nhìn chằm chằm vào mặt trời hoàng hôn đang nhòe đi thành bảy sắc cầu vồng, Haruyuki hít một hơi thật sâu và bằng cách nào đó đã thốt ra được lời đáp: "Em... em cũng hứa. Dù trận chiến có khắc nghiệt đến đâu, em cũng sẽ không gục ngã. Em sẽ không bỏ cuộc. Em sẽ chiến đấu cùng chị, sát cánh bên chị cho đến phút cuối cùng."
"Ừm." Kuroyukihime gật đầu rồi một giây sau cô bồi thêm: "Nhưng nếu chị bảo em chạy—"
"Em sẽ không bỏ mặc chị cùng mọi người để chạy trốn đâu. Không bao giờ," Haruyuki tuyên bố kiên định trước khi cô kịp dứt lời.
Cuối cùng, Haruyuki và Kuroyukihime đã không quay lại Fufuan mà ở lại đó, ngồi trên ghế băng trò chuyện. Chín mươi phần trăm câu chuyện của họ là những lời tán gẫu vô thưởng vô phạt, nhưng dạo gần đây Kuroyukihime bận rộn chuẩn bị cho lễ hội trường, nên họ chẳng có mấy thời gian để tâm sự riêng tư, vì thế đối với Haruyuki, đây là quãng thời gian đẹp tựa một giấc chiêm bao.
Cuối cùng, cậu nghe thấy tiếng cửa mở phía sau và quay lại thấy Niko bước ra thảm cỏ, vươn vai thật mạnh. Cô nhóc khựng lại khi nhận ra cậu đang ngồi cạnh Kuroyukihime, hai sợi râu anten trên đầu giật giật rồi cô lon ton chạy tới.
"Chào buổi sáng, Anh Hai!"
Sao tự nhiên lại bật 'chế độ thiên thần' thế này? Cảnh giác cao độ, Haruyuki đáp lại: "C-Chào buổi sáng, Niko. Em ngủ ngon chứ?"
"Vâng ạ! Nhưng mà Anh Hai vốn phải ôm ấp em cơ, lúc em tỉnh dậy thì anh biến mất tiêu làm em b-u-ồ-n quá trời luôn."
"...Hả?"
Cậu nghe thấy một giọng nói khá nghiêm trọng vang lên bên cạnh, Haruyuki vội vàng xua cả hai tay, lắc đầu lia lịa rồi nhảy dựng khỏi ghế.
"Kh-không, không, không, không!" La bài hãi, cậu quay sang Niko và vội vã lùi lại vài bước cho đến khi một bàn chân hẫng khỏi rìa tháp, khiến cậu ngã ngửa ra sau.
"Á-oái, oái, oái!" Cậu vung vẩy tay chân loạn xạ trước khi kịp nhớ ra đôi cánh sau lưng và vỗ nhẹ chúng để trở lại mặt đất vững chãi. Cậu thở hổn hển trước khi khăng khăng: "A-Anh đâu có ôm em! Em dùng Pard làm gối suốt cả buổi đấy chứ!"
"Ô kìa? Th-thế á? À, em biết rồi! Chắc em nhớ nhầm chuyện đêm qua với—"
"Aaaaa!" Haruyuki bắt chéo tay tạo thành chữ X khổng lồ để bắt Niko im miệng, rồi hắng giọng vài cái, đứng thẳng người dậy và cố tình chuyển chủ đề. "D-Dù sao thì, mọi người vẫn còn ngủ sao? Chúng ta còn cần thời gian để họp bàn chiến thuật nữa, có lẽ đến lúc đánh thức họ rồi!"
"À, Raker dậy rồi nên chắc chị ấy đang gọi mọi người dậy đấy. Cơ mà, hai người thực sự có tí ngủ nghê nào không vậy?"
Trước câu hỏi này của Niko—chế độ thiên thần đã kết thúc—Kuroyukihime gật đầu, dù quanh cô vẫn còn vương chút hoài nghi. "Có chứ, không vấn đề gì. Bọn chị dậy sớm một chút nên chỉ đang nghiên cứu chiến lược tấn công thôi."
"Ồooo, chiến lược tấn công cơ đấy, hửm?"
"...Cô định nói gì đây?"
"K-h-ô-n-g c-ó g-ì."
Những tia lửa điện xoẹt qua trong không khí giữa hai vị vua—hoặc ít nhất là trong tưởng tượng của Haruyuki. Cậu lại định lùi bước, nhưng chỉ có kẻ ngốc mới trượt chân khỏi rìa tháp lần thứ hai.
"Ừm, à thì." Cậu cố gắng đứng vững và lên tiếng. "V-Vậy thì em sẽ đi gọi mọi người. Em nghĩ họp bàn trong khi nhìn trực diện vào Tháp Midtown sẽ tốt hơn."
Cố gắng di chuyển một cách tự nhiên nhất có thể, cậu mới đi được vài bước thì nghe thấy tiếng Kuroyukihime vang lên từ phía sau.
"Haruyuki. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ và trở về bên kia, chị muốn hỏi em về chuyện đêm qua, nên hãy ở lại phòng hội học sinh nhé."
"......R-Rõ ạ," cậu đáp lại một cách lo lắng, rồi rảo bước về phía ngôi nhà với tốc độ nằm đâu đó giữa đi bộ nhanh và chạy lạch bạch.
Phía sau cánh cửa vẫn còn mở, mọi người đều đã thức dậy y như Niko đoán. Chỉ có Pard và Akira, dường như không phải tuýp người buổi sáng, vẫn còn hơi lờ đờ, nhưng họ cũng bước ra khi Fuko hối thúc từ phía sau.
Utai, Chiyuri và Takumu theo sát ngay sau đó, và ngay khi ngôi nhà trống không, Fuko lập tức đóng cửa và khóa lại.
Chị ấy đúng là cẩn thận thật, Haruyuki nghĩ thầm.
Cô quay lại, chiếc chìa khóa lủng lẳng trên tay phải. "Ở thế giới thực chúng ta thậm chí chẳng dùng loại chìa khóa này nữa, nhà cửa xe cộ toàn dùng khóa từ xa hết rồi. Nên nếu chị không khóa ngay khi ra ngoài thì sẽ quên béng mất."
"À, ra là vậy. Chị có bao giờ thực sự quên chưa ạ?"
"Có chứ, dĩ nhiên rồi. Chị từng đi biền biệt mà không nhận ra mình quên khóa suốt năm ngày thời gian thực. Cánh cửa đó đã mở toang suốt gần mười bốn năm ở phía bên này đấy."
"M-Mười bốn năm... Có tên trộm nào lẻn vào không ạ?"
"Chuyện đó mới thực sự kỳ lạ. Dù những vật phẩm chị cất trong kho đồ gắn liền với ngôi nhà vẫn còn nguyên, nhưng riêng đồ ăn thì sạch bách không còn một mẩu. Chị nghĩ là do Ash làm, nhưng anh ta nhất quyết không nhận tội ngay cả khi bị chị tra hỏi."
Haruyuki bắt đầu tưởng tượng ra xem hình thức "tra hỏi" đó cụ thể là như thế nào trước khi sực tỉnh và lắc đầu nguầy nguậy. "Ồ! Kh-Không phải em đâu nhé!"
"Trời ạ, chị còn chưa hỏi em mà. Phản ứng nhanh nhạy quá nhỉ?"
"T-Thực sự không phải em mà!"
Phía trước họ, Akira và Pard dường như đã tỉnh táo lại hẳn, cả hai đồng loạt quay lại.
"Chắc chắn là ma rồi."
"Nên đi trừ tà ngay và luôn đi."
"Ha ha! Làm gì có ma trong Thế giới Gia tốc chứ," Haruyuki cười nói.
Fuko trao ánh nhìn với Pard và Akira, rồi nở một nụ cười đầy ẩn ý sâu xa.
"Hả? Th-Thực sự có ạ...?"
Thay vì trả lời, ba người đàn chị rảo bước về phía bên kia của ao nước.
"Ơ! Này! Làm ơn nói cho em biết đi mà!" Ngay cả khi đang hốt hoảng đuổi theo họ, Haruyuki vẫn không ngừng quay đầu nhìn quanh quất xung quanh.
Khi cả chín người đã tập hợp đông đủ bên bờ ao, Kuroyukihime mở thực đơn Instruct một lần nữa và kiểm tra tổng thời gian đăng nhập.
"Tính đến thời điểm này, mười tiếng đã trôi qua. Thật không may là dường như không có đợt Change nào cả. Phụ bản Twilight vẫn sẽ tiếp tục duy trì. Đây là điều kiện hơi có chút bất lợi khi chiến đấu với Metatron. Nhưng như chúng ta đã thảo luận ở trường, ngay từ đầu, việc đánh bại Enemy cấp Legend đó trong bất kỳ phụ bản nào không phải là Hell (Địa ngục) là điều không tưởng. Chúng ta chỉ có một mục tiêu duy nhất: đột nhập vào Tháp Midtown và phá hủy thực thể chính của ISS kit. Về cơ bản, chúng ta sẽ lờ Metatron đi nếu có thể. Còn điểm gì cần lưu ý nữa không?"
"Có ạ." Takumu giơ tay phải lên—à không, là cái cọc đóng máy của cậu. "Thủ lĩnh, đây chỉ là giả sử thôi, nhưng... liệu Metatron có ngừng tấn công khi chúng ta đã vào bên trong tòa tháp không?"
"Ừm... Đó đúng là một điểm đáng lo ngại." Kuroyukihime quay lại nhìn tòa nhà đang sừng sững ở phía Tây Bắc, cách đó một nghìn hai trăm mét. "Hiện tại chúng ta không thể nhìn thấy, nhưng Metatron đang trấn giữ trên đỉnh tòa nhà đó. Và nó sẽ dùng đòn tấn công laser 'nhất kích tất sát' lên bất cứ ai tiến vào vòng vây hai trăm mét. Đúng vậy chứ, Crow?"
Cô nhìn Haruyuki để xác nhận, và cậu gật đầu sâu sắc.
"Vâng. Em đã tận mắt thấy Metatron trên mái nhà, dù chỉ là bóng dáng của nó thôi. Và cả cái cách nó bốc hơi mọi thứ tiến vào lãnh địa bằng tia laser cực mạnh đó nữa. Khoảng cách hai trăm mét là do Iron Pound của Quân đoàn Xanh Lá nói với em. Pound bảo Tháp Midtown giống như một 'Lâu đài thu nhỏ' vậy."
"Hừm, ví von hay đấy chứ?" Cười khúc khích, Fuko dời ánh nhìn từ tòa tháp khổng lồ đằng xa sang Haruyuki và khẽ nghiêng đầu. "Corvus, em vừa nói 'mọi thứ tiến vào lãnh địa'. Phải chăng điều đó nghĩa là không chỉ Burst Linker mà bất kỳ vật thể nào cũng sẽ bị bắn hạ bởi tia laser?"
"Ơ... ừm..." Haruyuki chìm vào suy nghĩ.
"Ồ, em biết rồi!" Chiyuri reo lên. "Nếu Metatron bắn mọi thứ, thì mình có thể ném đá hoặc gì đó từ ngoài tầm bắn để nó bắn laser vô ích, rồi cho nó cạn sạch năng lượng luôn đúng không chị?"
"Đúng vậy. Dù là Enemy cấp Legend thì nó cũng không thể có nguồn năng lượng vô tận được. Nếu chúng ta khiến nó nổ súng liên tục, nguồn năng lượng đó chắc chắn phải cạn kiệt vào một lúc nào đó. Thế nào, Corvus?"
Trở thành tâm điểm chú ý của mọi người, Haruyuki ngẩng mặt lên và chậm rãi lắc đầu. "Không... Tiếc là em không nghĩ mình làm thế được đâu ạ. Khi Pound cho em xem tia laser của Metatron, anh ấy đã cố tình dùng chính cánh tay của mình làm mồi nhử. Mà cái tên lửa tay đó một khi đã gãy là anh ấy phải chịu như thế cho đến khi rời phụ bản đúng không ạ?" Cậu thấy Fuko gật đầu rồi tiếp tục: "Vậy nên nếu ném đá hay thứ gì đó mà có tác dụng, anh ấy đã chẳng phải dùng đến cánh tay mình. Nghĩa là, ít nhất thì Metatron sẽ không khai hỏa laser trừ khi có một phần của Avatar chiến đấu tiến vào phạm vi hai trăm mét..."
"Hừm, chị hiểu rồi... Vậy thời gian trễ từ lúc nó phản ứng với kẻ xâm nhập cho đến khi thực sự bắn laser là bao lâu?" Kuroyukihime hỏi.
"Ừm." Haruyuki hồi tưởng lại đoạn phim từ mười ngày trước trong đầu. "Cái tên lửa tay đó băng qua đường cao tốc rồi tiếp cận Tháp Midtown... Và rồi có thứ gì đó trong suốt cử động trên đỉnh tháp. Nó dang rộng đôi cánh cực kỳ khổng lồ, và đôi cánh đó kiểu như rực sáng lên. Vào lúc em kịp nhận ra điều đó thì tia laser đã bắn rồi. Vậy từ lúc phản ứng đến lúc khai hỏa... đúng rồi, tối đa chắc chỉ khoảng hai giây thôi ạ."
"Hai giây... Quả thực rất khó để băng qua quãng đường hai trăm mét trước khi bị bắn hạ."
Mọi người đều gật đầu đồng tình trước lời của Kuroyukihime.
Haruyuki cảm thấy có lẽ không phải là không thể nếu một mình Fuko sử dụng bộ tăng tốc bay với tốc độ tối đa để chạm tới tòa nhà. Nhưng họ không biết điều gì đang chờ đợi bên trong Tháp Midtown. Thật khó tin khi Hội Nghiên cứu Gia tốc vốn chuẩn bị kỹ lưỡng lại giao phó việc bảo vệ thực thể chính của ISS kit cho mình Metatron. Vì vậy, ngay cả khi cô thành công vào được tháp, chắc chắn sẽ còn những trận chiến khác bên trong, khiến việc một mình đột kích trở nên vô cùng nguy hiểm.
Nếu là Haruyuki của một thời gian trước, hẳn cậu đã nói điều gì đó liều lĩnh và ngốc nghếch kiểu như "Không sao đâu... để một mình em đi cho". Nhưng sau khi trải qua một tháng đầy sóng gió, Haruyuki đã học được rằng nếu có những lúc phải chiến đấu một mình, thì cũng có những lúc cần phải dựa vào bạn bè.
Vì thế, khi bước vào giữa vòng tròn của cả nhóm, Haruyuki bình thản nói: "Không sao đâu ạ. Em sẽ đảm bảo việc phòng thủ trước tia laser của Metatron cho đến khi tất cả mọi người vào được tòa tháp."
Trong chốc lát, những người khác không hề phản ứng mà chỉ đơn thuần nhìn chằm chằm vào cậu. Haruyuki bắt đầu lo lắng rằng mình lại vừa thốt ra điều gì đó ngớ ngẩn.
"Chúng tôi ghi nhận nỗ lực của cậu, C," Utai lên tiếng, và ngay sau đó, tất cả mọi người đồng loạt xôn xao.
"Cảm ơn nhé, Haru!"
"Trông cậy cả vào ông đấy nhé!"
"Chị biết em sẽ làm được mà."
"Tôi tin tưởng giao phó cho cậu đấy!"
"Làm phiền cậu nhé."
"Giao lại cho cậu đấy, Corvus."
Và cuối cùng, Kuroyukihime gật đầu đầy trịnh trọng. "Một lần nữa, sau trận chiến với Seiryu, chúng ta lại đặt một gánh nặng lớn lên vai em. Nhưng, Crow, chị tin rằng đôi cánh của em chính là thứ sẽ khai phá tương lai cho Nega Nebulus và cả Thế giới Gia tốc. Để phá hủy thực thể chính của ISS kit và xua tan bóng tối đang chực chờ bao phủ thế giới này... và để cứu người bạn thân thiết của chúng ta, hãy cho chị mượn sức mạnh của em."
"Sức mạnh của em vốn luôn thuộc về chị, Hắc Vương. Chỉ cần chị ra lệnh, em sẽ bay đến bất cứ độ cao nào."
"Chị hiểu rồi. Vậy thì..." Tiến về phía Haruyuki, Kuroyukihime đưa thanh kiếm ở tay phải ra. Mũi kiếm sắc nhọn rực lên một lớp sáng mềm mại, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, lưỡi kiếm tách ra không một tiếng động để tạo thành năm ngón tay. Tất cả mọi người trừ Haruyuki đều kinh ngạc thốt lên, trong khi Kuroyukihime, thay vì đưa ra một mệnh lệnh, đã khẽ nói: "Hãy cùng chiến đấu nhé. Cùng nhau."
"...Vâng!" Haruyuki nhẹ nhàng nắm lấy "bàn tay" thanh mảnh đang chìa ra.
Trước đây, Kuroyukihime chỉ có thể duy trì kỹ thuật Tâm Ý biến đổi này—vốn hoàn toàn không có lực tấn công—trong tối đa khoảng hai mươi giây. Nhưng sau khi buông tay Haruyuki, cô lần lượt bắt tay với bảy người còn lại theo thứ tự. Ngay sau khi buông tay Fuko, người cuối cùng, một tiếng teng! sắc lẹm vang lên và năm ngón tay biến trở lại thành thanh kiếm. Trước đây bàn tay thường bị vỡ tan thay vì biến đổi ngược lại, vì vậy đây không chỉ là sự tiến bộ về mặt thời gian.
Akira, Utai và Fuko, những người biết Kuroyukihime lâu nhất, chắc hẳn đã rất ấn tượng. Ngay cả khi đã trở về vị trí cũ, Kuroyukihime vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào bàn tay mình một hồi lâu.
"Nếu Lotus đã quyết tâm đến nhường đó, chúng ta cũng phải dốc hết sức thôi!" Niko hét lên đầy khí thế thay cho các thành viên đang lặng đi vì xúc động của Nega Nebulus. "Đối đầu với Enemy thì không việc gì phải nương tay. Chúng ta sẽ thổi bay nó bằng hỏa lực Tâm Ý ngay từ đầu!"
"Rõ!" Những tiếng hò reo vang lên tạo thành những gợn sóng lăn tăn trên mặt ao bên cạnh.
Họ dành khoảng một tiếng để họp bàn và chốt hạ các chi tiết cho cuộc đột kích vào Tháp Midtown. Khi chỉ còn năm phút trước giờ xuất phát theo kế hoạch, Haruyuki chợt nảy ra một ý nghĩ và bước về phía rìa phía Tây của khu vườn một lần nữa. Cậu chăm chú nhìn xuống khung cảnh Quận Minato đang trải rộng bên dưới. Lúc ngồi trên ghế băng với Kuroyukihime, cậu chỉ nhìn vào khu vực quanh Tháp Midtown, nhưng giờ cậu nhớ ra còn một nơi khác mà cậu cần phải khắc sâu vào tâm trí.
Minato là nơi cậu thường không bao giờ đặt chân tới, nên cậu còn ít khái niệm về nơi này hơn cả Shibuya. Nhưng cậu thử phác ra một bản đồ Tokyo trong đầu và chồng nó lên địa hình của phụ bản Twilight. Con đường rộng cắt ngang phía Nam của Tháp Tokyo cũ là Đường vành đai số 3. Phía bên kia đường là Azabu, nơi tập trung nhiều đại sứ quán của đủ các quốc gia. Xa hơn nữa về phía Nam là khu Shirokane của Quận Minato, nơi mà Haruyuki cơ bản chỉ biết đến cái tên như một khu dân cư thượng lưu.
Cậu quan sát khu vực Shirokane, nơi những tàn tích đền đài nhỏ tụ họp lại—dù ở thế giới thực, chúng có lẽ là những dinh thự nguy nga—và thấy một khoảng không gian khá rộng lớn ở chính giữa. Xét về diện tích, nó gần bằng Công viên Shiba nằm dưới chân phía Đông tháp Tokyo cũ. Tuy nhiên, bên trong khuôn viên đó là một nhóm các đền đài lớn với khoảng cách khá thoáng đãng giữa chúng. Tất cả đều có thiết kế lộng lẫy đáng kinh ngạc, và cách chúng tỏa sáng đỏ rực dưới ánh hoàng hôn trông giống những tòa nhà mới xây hơn là tàn tích.
"Chắc chắn là... ở đằng kia rồi...," Haruyuki lẩm bẩm, tiếp tục nhìn chằm chằm vào cụm đền đài mà cậu cần phải ghi nhớ.
Đó chính là ngôi trường nữ sinh mà Kuroyukihime đã nhắc tới trước khi họ di chuyển, ngôi trường liên cấp từ tiểu học lên tận đại học. Nói cách khác, đó là căn cứ của Quân đoàn Trắng, Oscillatory Universe.
Hiện tại, trong số sáu Quân đoàn lớn, đó là nơi họ ít có mối liên hệ nhất. Không chỉ chưa từng chiến đấu với họ ở các Lãnh địa, mà cậu thậm chí còn không nhớ nổi mình đã từng có trận đấu bình thường nào với bất kỳ thành viên nào của quân đoàn đó chưa. Linker duy nhất từ Quân đoàn đó mà Haruyuki từng thấy là Ivory Tower, người tham dự cuộc họp Thất Vương với tư cách đại diện cho Bạch Vương, và người đó cũng không để lại nhiều ấn tượng.
Nhưng Quân đoàn Trắng gần như chắc chắn sẽ trở thành vật cản trên con đường chiến đấu lên cấp mười của Kuroyukihime. Bạch Vương, White Cosmos, chính là kẻ đã thao túng Kuroyukihime từ thời tiểu học và khiến Hồng Vương đời đầu, Red Rider, bị mất sạch điểm; và Kuroyukihime coi bà ta là kẻ thù lớn nhất đời mình. Nega Nebulus mới—chỉ với tổng lực lượng bảy người—vẫn còn một chặng đường dài mới có thể đứng ngang hàng với Quân đoàn Trắng, nhưng một ngày nào đó, thời điểm để họ chiến đấu sẽ tới.
Và khi ngày đó đến, mình nhất định sẽ cho Bạch Vương biết tay. Lừa dối em gái mình, làm con bé phải khóc, khiến con bé bị đuổi ra khỏi nhà, đó là việc mà một người chị—một người mẹ—nên làm sao?
Quyết tâm của cậu đanh lại trong lòng khi Haruyuki khắc sâu trụ sở của Oscillatory Universe vào sâu trong tâm trí.
Khi cậu quay người lại, Takumu vừa vặn giơ tay lên từ phía Bắc của tòa tháp. "Này! Haru! Đến giờ đi rồi!"
"Xin lỗi. Tớ tới đây!" Vào lúc cậu chạy đến, tâm trí cậu đã chuyển hướng hoàn toàn, quay trở lại với nhiệm vụ Metatron.
0 Bình luận