Chương 2

Bản chất thực sự của Cường hóa Trang bị (Enhanced Armament) là gì?

Nếu đặt câu hỏi này, phần lớn các Burst Linker cấp thấp sẽ trả lời rằng đó là công cụ để gia tăng sức tấn công. Điều này hoàn toàn không sai; những trang bị dạng súng hay kiếm giúp tăng vọt sát thương cho Duel Avatar và mở rộng tối đa các lựa chọn chiến thuật.

Thế nhưng, với những Burst Linker từ trung cấp trở lên, những người đã kinh qua hàng nghìn trận chiến sinh tử trong Thế giới Gia tốc, họ hiểu rằng lợi thế thực sự của Cường hóa Trang bị lại nằm ở khả năng phòng thủ. Lý do cực kỳ đơn giản, nhưng chính vì quá đơn giản nên đôi khi người ta lại vô tình ngó lơ:

Chừng nào Cường hóa Trang bị còn đang hứng chịu đòn tấn công của kẻ địch, thì thanh thể lực (HP) của người sở hữu sẽ không bị sụt giảm.

Nói cách khác, sở hữu trang bị này tương đương với việc bạn có thêm một, thậm chí là hai, ba thanh máu dự phòng. Trong một thế giới mà việc hồi phục thể lực gần như là điều không tưởng, thì chỉ số HP dù không quá nổi bật nhưng lại là thông số sinh tồn quan trọng nhất.

Dĩ nhiên, nói vậy không có nghĩa là cứ đắp giáp dày là sẽ vô đối. Những trang bị dạng giáp trụ thường rất nặng nề và làm cản trở chuyển động; nếu không làm chủ được chúng, người dùng chẳng khác nào một tấm bia tập bắn di động. Bạn buộc phải sở hữu sức mạnh cơ bắp đủ để di chuyển linh hoạt trong bộ giáp, hoặc phải có hỏa lực đủ mạnh để quét sạch kẻ thù ngay cả khi đứng yên một chỗ.

Minh chứng điển hình cho trường hợp đầu tiên chính là bộ giáp đã mang lại cho Haruyuki sức mạnh áp đảo nhưng cũng đầy tai ương: Giáp Trụ Thảm Họa — Chrome Disaster. Và ví dụ hoàn hảo cho trường hợp thứ hai không ai khác chính là Pháo Đài Bất Động — Scarlet Rain.

"Lên luôôôôôôôn!!"

Tiếng gầm đầy khí thế của Hồng Vương vang lên, phát súng lệnh mở màn cho chiến dịch giải cứu Aqua Current chính thức bắt đầu vào lúc 12:20:10 trưa ngày 30 tháng 6 năm 2047 (giờ thế giới thực).

Mười hai bánh xe của chiếc thiết giáp hạm Dreadnought vừa được triệu hồi rít lên dữ dội, để lại những vệt cháy xém trên mặt đường của màn chơi Century End. Những rãnh lốp cuối cùng cũng bám chặt lấy mặt đường, chiếc xe khổng lồ chồm lên phía trước, nghiến nát lớp nhựa đường dưới gầm.

Họ chọn điểm xuất phát cách lối vào cây cầu dẫn tới cổng Đông của Tòa lâu đài khoảng ba trăm mét.

Mọi chướng ngại vật như thùng dầu hay các khối bê tông đã được dọn sạch từ trước, tạo nên một đường băng thẳng tắp cho "cỗ xe đỏ" khổng lồ lấy đà tăng tốc.

Niko tất nhiên đang ngồi trong buồng lái, nhưng bảy thành viên còn lại không đứng trên nóc xe. Thay vào đó, họ chia nhau đứng trên các nòng súng laser gắn ở hai bên sườn, tay bám chặt lấy lớp vỏ thép. Bên trái là Kuroyukihime, Haruyuki và Takumu. Bên phải là Pard, Chiyuri, Fuko và Utai.

Lý do họ không đứng trên nóc xe là vì...

"Tên lửa chuẩn bị... bắắắắắn!" Niko lại thét lên. Lớp giáp trên nóc xe bật mở ở bốn vị trí, hàng loạt tên lửa đồng loạt vươn lên. Chiếc xe tăng vừa tăng tốc điên cuồng vừa tiến vào tư thế công kích, cây cầu thép đen kịt phía trước cứ thế lớn dần trong tầm mắt.

Cây cầu rộng ba mươi mét, dài năm trăm mét bắc ngang qua vực thẳm chính là lãnh địa của thần thú Seiryu (Thanh Long). Chiến trường này quá chật hẹp so với thân hình đồ sộ của một thực thể siêu cấp. Việc bao vây tấn công là điều không thể, thậm chí lách qua để ra sau lưng nó cũng là nhiệm vụ bất khả thi. Do đó, khi giải cứu Ardor Maiden, họ đã dùng chiến thuật để Haruyuki bay với tốc độ cực cao nhờ bộ tăng tốc của Fuko để lướt qua Suzaku ngay khi nó vừa xuất hiện. Dù thành công, nhưng vì tốc độ quá lớn không kịp phanh lại, Haruyuki và Utai đã bị văng thẳng vào bên trong Tòa lâu đài.

Rút kinh nghiệm từ đó, lần này họ quyết định đột kích trên mặt đất. Dù Dreadnought cũng chẳng thể dừng lại ngay lập tức (thực tế là nó còn chẳng có phanh), nhưng Niko vẫn điên cuồng đạp lút ga. Ngay khi bánh trước chạm vào mép cầu, tiếng thét của cô lại vang lên lần thứ ba.

"Bám cho chắc vào! Động cơ đẩy, khai hỏaaaaaaa!!"

Uỳnh! Một tiếng nổ chấn động không gian, Haruyuki cảm nhận được một lực gia tốc cực mạnh ép chặt lấy mình. Các động cơ phản lực gắn phía sau rơ-moóc đã được kích hoạt.

Và rồi, những chiếc lốp trước chính thức vượt qua ranh giới giữa đường nhựa và cây cầu thép.

Haruyuki cảm thấy màu sắc của không gian như vừa thay đổi. Dù chưa thấy gì phía trước, nhưng một áp lực thông tin đặc quánh—thứ mà Niko vẫn gọi là "áp lực thông tin"—đang va đập chan chát vào lớp giáp toàn thân cậu.

"...Nó đến kìa!" Kuroyukihime hét lên từ vị trí ngay phía trước cậu.

Phía cuối cây cầu, trên khoảng không phía trên bệ thờ đá trước cổng Đông, một vệt sáng xanh dương đang chập chờn dao động. Như mặt nước dập dềnh, nó lớn dần theo từng giây. Cuối cùng, từ tâm điểm của hai luồng sáng sắc lạnh đầy đe dọa, những vòng sóng lan tỏa ra không trung. Một tiếng nước đổ ầm ầm vang lên, và một bóng hình khổng lồ trồi lên từ "hồ nước ảo ảnh" đó.

Đó là một cái đầu với hàm răng lởm chởm và bốn chiếc sừng. Theo sau là chiếc cổ dài phủ lớp vảy hình thoi, hai chi trước vẫy vùng giữa hư không. Thân mình dài ngoằn ngoèo uốn lượn, những móng vuốt sắc lẹm lộ ra ở chi sau, và chiếc đuôi dài như roi mây quất thành một vòng cung lớn. Những sợi lông bờm ánh vàng rực rỡ dựng đứng dọc sống lưng từ đầu đến tận chót đuôi. Cuối cùng, bốn cặp cánh nhỏ mọc đều đặn dọc theo thân mình dang rộng.

Một con rồng lộng lẫy, không hẳn theo phong cách phương Tây cũng chẳng thuần phương Đông. Nhờ lớp lân quang bao phủ, ngay cả trong bóng tối của Century End, thân hình khổng lồ của nó vẫn tỏa ra sắc xanh ngọc bích sâu thẳm. Đôi mắt nó lại càng đáng sợ hơn, lạnh lẽo như khối băng vĩnh cửu.

Khi đã hoàn toàn hiện hình, thần thú Seiryu há to miệng, tung ra một tiếng gầm như sấm dậy. Không khí rung chuyển dữ dội, Haruyuki phải nghiến chặt răng để không bị áp lực đó hất văng.

Trong tám người trên xe, sáu thành viên Nega Nebulus đã có kinh nghiệm đối đầu với Suzaku, nhưng đây là lần đầu tiên hai thành viên của Prominence giáp mặt một Thần thú.

Haruyuki không nhìn thấy Niko trong buồng lái hay Blood Leopard ở phía bên kia, nhưng trước bóng hình kinh hoàng này, cậu tin rằng dù là ai cũng sẽ phải chết lặng trong giây lát—

"Ăn đòn đi con rắn hôi hám này! Tên lửa! Khai hỏaaaaaa tất cả cho bà!!"

Tiếng hét vang lên đập tan mọi lo lắng của Haruyuki. Khoảng không phía trên xe thiết giáp lập tức tràn ngập ánh sáng và âm thanh. Lửa từ các bệ phóng rực sáng cả màn đêm, những quả tên lửa nhỏ xíu rít lên xé gió, lao vút lên cao rồi quay đầu cắm thẳng vào thân hình khổng lồ của kẻ địch.

Những quầng lửa cam rực rỡ liên tiếp nở rộ, nuốt chửng lấy Seiryu đang tuần tiễu. Những vụ nổ liên hoàn làm rung chuyển cả cây cầu và chiếc xe đang lao đi trên đó.

"Mọi người! Lên nóc xe!" Kuroyukihime ra lệnh ngay lập tức, không đợi cho khói lửa phía trước kịp tan.

Cả nhóm đạp lên nòng súng, nhảy phốc lên nóc xe. Dù các bệ phóng tên lửa vẫn đang mở khiến chỗ đứng hơi gồ ghề, nhưng vẫn đủ để họ trụ vững.

"Tấn công tầm xa, bắt đầu!"

"Rõ!" Haruyuki hô lớn, cùng mọi người vào tư thế chiến đấu. Cậu đưa tay phải ra phía trước, tay trái giữ chặt lấy cổ tay để gia cố.

Nhưng đòn tấn công đầu tiên lại đến từ chiêu đặc biệt của Cyan Pile. "Lightning Cyan Spike!!"

Chiếc cọc sắt, giờ đã biến thành khối plasma siêu nhiệt, lao vút đi với tốc độ kinh hoàng, găm thẳng vào bóng đen đang thấp thoáng trong biển lửa. Tuy chiêu này chỉ đủ sức đâm thủng dầm cầu Shinjuku, nhưng với lớp giáp của một Thần thú, sức xuyên phá đáng tự hào của nó chắc chắn sẽ tạo ra kết quả khả quan.

Ngay sau đó, Haruyuki vận luồng sáng bạc vào tay phải. Khi ngọn thương ánh sáng vừa hình thành, cậu kéo căng hết cỡ và hét vang tên chiêu thức: "Laser Javelin!!"

Với một người không có vũ khí tầm xa như Haruyuki, kỹ năng Tâm Ý (Incarnate) này là phương thức tấn công tầm xa duy nhất. Đây là bản biến tấu từ chiêu tầm trung Laser Lance, nhưng vì được tạo ra bằng một logic khá khiên cưỡng nên độ chính xác hơi kém. Ngọn thương xé gió bay đi theo một quỹ đạo xoắn ốc chứ không thẳng tắp. Thật may là kẻ địch quá lớn, ngọn thương đã găm trúng vào phần đuôi của nó.

Đúng lúc này, đợt tên lửa cũng vừa kết thúc. Phía sau màn khói đen, Haruyuki cảm nhận được Seiryu bắt đầu rục rịch chuyển động. Không để nó kịp trở tay, Utai hướng cây cung dài Flame Caller lên trời. "Flame Torrents!!"

Tiếng hô trong trẻo đi kèm với một mũi tên lửa vạch một đường cong lên không trung. Ở đỉnh điểm của quỹ đạo, nó tách ra thành hàng chục mũi tên, tạo thành một cơn mưa lửa dội xuống đầu kẻ địch. Dù sức nổ không bằng tên lửa của Niko, nhưng thời gian thiêu đốt lại lâu hơn. Con rồng xanh khổng lồ quằn quại đầy khó chịu trong biển lửa.

"Aaaaaaaa!" Một tiếng thét xung trận vang dội át cả tiếng động cơ xe. Kuroyukihime đứng phía trước Haruyuki, giơ cao cánh tay đang rực sáng luồng sáng đỏ. Thanh kiếm dài chuyển từ màu đen mãnh liệt sang sắc ruby rực rỡ. "Vorpal Strike!"

Cánh tay phải cô phóng ra với tốc độ gần như ánh sáng, một tia chớp đỏ ngầu bắn vút đi. Trong chớp mắt, nó xuyên qua khoảng cách hai trăm mét, cắm phập vào ngực Seiryu giữa đám cháy. Bị trúng đòn đau, thân hình khổng lồ của nó run lên bần bật, tiếng thét chói tai như kim loại cọ xát vang vọng khắp chiến trường.

"Xem chiêu này nữa nèeee!" Niko lại hét lớn. "Heat Blast Saturatiooooooon!!"

Keng! Hai khẩu pháo chính ở hai bên sườn xe hất nòng lên, ánh sáng ruby rỉ ra từ họng pháo rộng hoác. Ánh sáng ấy nhanh chóng rực lên rồi biến thành một chùm tia hình chữ thập, và—

Knnnnrrrkeeeee! Một tiếng rít chói tai vang lên khi luồng laser khổng lồ khai hỏa.

Luồng sáng này có kích thước gấp đôi phát bắn bình thường từng bốc hơi Silver Crow một tuần trước. Hai luồng laser từ hai bên nhập lại làm một ở khoảng cách vài chục mét, tạo thành một cột sáng năng lượng khổng lồ. Haruyuki từng thấy chiêu này thổi bay cả tòa nhà chính phủ Shinjuku chỉ trong một phát bắn.

Chiêu thức mạnh nhất của Hồng Vương lúc bấy giờ cắm thẳng vào vết thương trên ngực Seiryu do Hắc Vương tạo ra. Nó phình to thành một quả cầu ánh sáng đỏ rực trước khi tạo ra một vụ nổ kinh thiên động địa. Cột lửa bốc cao lên tận trời xanh, nhuộm đỏ cả những đám mây đen kịt phía trên.

Tính cả đợt tên lửa đầu tiên, sáu đòn tấn công liên tiếp đều là những chiêu thức mạnh nhất và kỹ năng Tâm Ý. Dù Seiryu có là Thần thú mạnh nhất thế giới này đi chăng nữa, nó chắc chắn phải chịu tổn thương không hề nhỏ. Có khi nó còn bị choáng mất một lúc ấy chứ. Nghĩ vậy, Haruyuki nheo mắt nhìn vào làn khói bụi.

Phía trên cái bóng khổng lồ hiện ra năm thanh máu, giống hệt Suzaku. Sau đợt tấn công vừa rồi, thanh đầu tiên đã sụt đi gần 30%. Thế nhưng...

"Hừ." Một tiếng rên rỉ thoát ra từ miệng Haruyuki. Thanh máu mà họ vừa vất vả rút xuống đang tự động hồi phục từ trái sang phải ngay trước mắt cậu.

Điều này đã nằm trong dự tính của nhóm. Các Thần thú canh giữ bốn cổng thực chất là bốn cá thể đồng nhất. Nếu một con bị thương, ba con còn lại (nếu không đang chiến đấu) sẽ hồi máu cho nó. Muốn tiêu diệt Tứ Thánh thú, cách duy nhất là tấn công cả bốn con và hạ gục chúng cùng lúc. Độ khó của nhiệm vụ này là không tưởng, nhất là sau bi kịch của Nega Nebulus đời đầu.

Vì thế, chiến thuật hiện tại của họ không phải là tiêu diệt Seiryu. Cuộc tấn công này mục đích lớn nhất là để thu hút sự chú ý của nó—Haruyuki hiểu rõ điều đó—nhưng cậu vẫn thấy sốc khi thấy nỗ lực tột cùng của hai vị Vua lại bị xóa sạch dễ dàng đến vậy.

"Tấn công như thế mà chưa bay nổi một thanh máu," Takumu lẩm bẩm với giọng căng thẳng.

"Không có thời gian để thất vọng đâu, Crow, Pile." Giọng Fuko vang lên từ phía sau. Bình thường giọng cô rất dịu dàng, nhưng lúc này lại sắc lạnh và đanh thép. "Đòn phản công sắp đến rồi. Mọi người, nấp sau lớp giáp mau!"

Dứt lời là một tiếng gầm như sấm rền. Từ màn khói đen phía trên bệ thờ giờ chỉ còn cách hai trăm mét, một khối năng lượng xanh dương lao vút tới đầy hung hãn. Đôi mắt xanh biếc của nó sục sôi giận dữ, cái hàm dài há hốc.

Khàaaaa! Từ giữa những chiếc răng nanh, một luồng sáng nhạt—không, đó là một tia nước bắn ra. Đó chính là một trong những đòn tấn công đặc biệt mà Aqua Current đã cảnh báo trước: Water Breath (Hơi thở của Nước). Áp lực cực đại của tia nước đó có thể xuyên thủng cả những bộ giáp xịn nhất của các Avatar hệ xanh lá.

Haruyuki cúi người nấp sau tấm thép—chính là nắp đậy của bệ phóng tên lửa đang mở. Kuroyukihime, Takumu, Chiyuri và những người khác cũng làm tương tự, duy chỉ có Fuko vẫn đứng vững vàng phía sau họ.

Cô đưa lòng bàn tay phải ra phía trước và hô lớn: "Wind Veil!!"

Tiếng hô vang vọng, luồng gió xanh bắt đầu xoáy mạnh trong lòng bàn tay cô rồi bao phủ lấy toàn bộ chiếc xe thiết giáp.

Rầm! Đòn phun nước của Seiryu đập thẳng vào họ. Vẫn đang quỳ nấp, Haruyuki ngước nhìn lên trên.

Mái vòm gió xanh do Fuko tạo ra đã đánh bật những tia nước áp lực cao, biến chúng thành làn sương trắng xóa. Nhưng lực gió phòng thủ đang yếu dần, Fuko khẽ rên rỉ sau lưng cậu. Lòng bàn tay cô run rẩy vì áp lực quá lớn, cơ thể cô bị đẩy lùi về phía sau và cuối cùng cô phải khuỵu gối xuống.

Tầm nhìn của Haruyuki bị nhuộm trắng xóa. Đòn tấn công của con rồng đã phá vỡ lá chắn Tâm Ý của Fuko và xối xả trút xuống rơ-moóc.

Tiếng rung tần số cao suýt làm vỡ màng nhĩ ảo của cậu. Chiếc xe rung lắc dữ dội. Hàng trăm tia nước đâm xuyên vào lớp giáp dày của Dreadnought. Nếu đây là cơ thể của một Avatar, chắc chắn thanh máu đã tụt không phanh rồi.

Tuy nhiên...

"Hê! Rửa xe miễn phí bằng vòi xịt áp lực cao à, hào phóng quá đấy con rồng lộn kia!!"

Chiếc xe tuy có chậm lại nhưng vẫn lầm lũi tiến về phía trước giữa cơn cuồng phong, trong khi Niko không ngừng khiêu khích Seiryu. Giọng cô không hề có chút đau đớn nào.

Đúng vậy, vì chừng nào Cường hóa Trang bị còn chịu đòn, thanh máu của chủ nhân sẽ không bị sụt giảm.

Chính Niko đã đề xuất dùng chiếc thiết giáp hạm này làm vật tế thần, lao thẳng vào bệ thờ để lớp giáp gánh chịu toàn bộ đòn đánh của Seiryu. Nega Nebulus từng do dự trước chiến thuật "vứt bỏ" trang bị này, nhưng Hồng Vương chỉ thản nhiên: "Mấy người chẳng hiểu gì về bản chất của Cường hóa Trang bị cả."

—Cảm ơn cậu, Niko. Bọn tớ sẽ không lãng phí tâm huyết này của cậu đâu! Tuyệt đối không! Haruyuki thầm hét lên trong lòng, hai tay giữ chặt nắp bệ phóng tên lửa. Lớp thép dày rung lên bần bật, cho thấy đòn Breath của Seiryu vẫn đang cố đâm thủng nó.

Nhưng nhờ kỹ năng Tâm Ý của Fuko đã triệt tiêu phần nào lực đánh, bức tường phòng thủ tạm bợ của cậu đã trụ vững đến cuối cùng. Chiếc xe lại tăng tốc, Thần thú lao xuống từ trên không. Khoảng cách giữa họ đã thu hẹp xuống dưới một trăm mét.

Theo thông tin thu thập được, Seiryu tuy có nhiều đòn tấn công đặc biệt nhất trong Tứ Thánh thú, nhưng bù lại tần suất tấn công vật lý lại thấp. Tất nhiên không phải là bằng không, một cú tát từ móng vuốt hay cái quất đuôi vẫn là mối đe dọa lớn, nhưng lớp giáp của xe vẫn đang cầm cự được dù đã đầy lỗ thủng. Nó sẽ bảo vệ cả nhóm thêm một chút nữa.

Nhưng trên hết, điều đáng sợ nhất khi bước vào tầm trung là—

Đang mải suy nghĩ, Haruyuki nghe thấy tiếng Kuroyukihime hét lên từ phía trước: "Đến lúc rồi! Năm giây nữa... Hai, một, không!"

Chỉ ba giây sau khi đếm ngược kết thúc.

Một luồng sáng xanh nhạt mờ ảo hiện ra ngay chính giữa bệ thờ đá phía trước.

Hiệu ứng xuất hiện của một Duel Avatar.

Ánh sáng xanh lan tỏa rồi hội tụ lại, tạo thành một bóng hình thanh mảnh.

Một lớp màng nước trong suốt bao phủ toàn thân. Bốn dòng nước như những dải lụa uốn lượn trong không trung. Một trong Tứ Thánh của Nega Nebulus, đại diện cho hệ Thủy: Aqua Current.  

Cô ấy đã xuất hiện với độ chính xác kinh ngạc, lần đầu tiên đặt chân lên Unlimited Neutral Field sau hai năm mười tháng.

Haruyuki cố dời mắt khỏi nàng Avatar đang tỏa sáng lung linh dưới ánh lửa bập bùng để nhìn về phía Seiryu. Trong nhiệm vụ trước, Suzaku đã quay ngoắt lại tấn công Utai ngay thời điểm này.

Nhưng con rồng xanh khổng lồ không hề giảm tốc, nó vẫn lao thẳng về phía chiếc xe tăng. Nó đang cực kỳ giận dữ vì sáu đòn tấn công vừa rồi và vì đòn Breath của nó bị chặn đứng.

Nhưng đó chính xác là những gì họ mong muốn. Thành bại của kế hoạch phụ thuộc vào việc đội tấn công do Kuroyukihime dẫn đầu có thể thu hút sự chú ý của Seiryu cho đến phút cuối cùng hay không.

Con rồng đã tiến sát đến mức che lấp cả bầu trời, bốn chiếc sừng của nó bắt đầu tỏa ra ánh sáng nhạt.

Những tia điện lóe lên giữa những đám mây đen phía trên, hội tụ lại thành những luồng sáng rực rỡ—

"Splash Stinger!!" Takumu hét lên, ngửa người ra sau. Những quả tên lửa hình kim liên tiếp phóng ra từ các lỗ hổng trên giáp ngực cậu.

Gần như cùng lúc, những tia sét màu tím giáng xuống từ bầu trời với tiếng nổ chấn động. Đó là đòn tấn công đặc biệt thứ hai của Seiryu—Thunder Blast (Thiên Lôi Phạt). Những nắp bệ phóng tên lửa vốn là khiên chắn nãy giờ sẽ không thể bảo vệ họ khỏi sấm sét giội xuống từ đỉnh đầu.

Nhưng toàn bộ luồng điện đã bị những mũi kim của Takumu hút hết, tạo ra vô số vụ nổ trên cao.

Dù vậy, họ không thể triệt tiêu hoàn toàn năng lượng của sấm sét. Những tia điện tím xuyên qua đám cháy, vươn về phía nhóm Avatar. Nhưng có lẽ do bị lệch hướng, chúng rơi xuống mặt cầu thép. Một tia đánh trúng chiếc xe và chạy dọc bề mặt giáp, làm nổ tung một chiếc lốp, nhưng may mắn là các thành viên đội tấn công vẫn bình an vô sự.

Sau khi tung ra một đòn tấn công đặc biệt, Seiryu sẽ có một khoảng thời gian nạp năng lượng ngắn. Nếu họ có thể lướt qua ngay bên dưới nó trong lúc này, Haruyuki tin rằng họ sẽ chạm tới bệ thờ nơi Current đang đợi.

Con rồng gầm lên như để dập tắt hy vọng đó, thân hình khổng lồ của nó đột ngột uốn cong để lấy đà. Chiếc đuôi xoắn lại hình chữ S rồi quất xuống nhanh đến mức mắt thường không kịp thấy. Đầu đuôi quét qua mặt cầu thép tạo ra tia lửa điện, rồi đập mạnh vào đầu xe thiết giáp.

Nếu Niko không kịp bẻ lái, buồng lái chắc chắn đã bị nghiền nát. Họ vừa kịp tránh được thảm kịch đó, nhưng chiếc đuôi như cột sắt đã giáng xuống phía trước bên phải xe, khiến các bánh xe bên phải hẫng lên không trung, quay tít vô vọng.

"Chết tiệt!" Niko chửi thề, cố gắng lấy lại thăng bằng nhưng vô vọng. Chiếc xe càng lúc càng nghiêng hẳn sang một bên, khiến Haruyuki và những người trên nóc không thể đứng vững, phải bám chặt lấy lớp giáp. Nếu xe bị lật, chắc chắn nhiều người sẽ bị kẹt lại và chịu sát thương nặng.

Niko hẳn cũng nghĩ vậy. Từ loa phát thanh vang lên giọng nói đầy nuối tiếc: "Không ổn rồi. Tôi sẽ thu hồi nó ngay bây giờ! Mọi người chuẩn bị nhảy! ... Giải phóng Cường hóa Trang bị (Enhanced Armament, release)!!"

Ngay sau khẩu lệnh, chiếc xe đang trên đà lật nhào bắt đầu tan biến. Nó không bị phá hủy mà được thu hồi theo lệnh của chủ nhân. Việc triệu hồi và thu hồi linh hoạt là ưu điểm lớn của Cường hóa Trang bị, nhưng một khi đã giải phóng, người dùng sẽ phải chờ một khoảng thời gian hồi chiêu nhất định mới có thể gọi nó ra lần nữa.

Các khẩu pháo laser, bệ phóng tên lửa và mọi bộ phận khác mờ dần rồi biến mất vào không trung. Những người trên nóc mất chỗ bám, còn Niko bị văng ra khỏi buồng lái, tất cả rơi xuống mặt cầu thép.

"Aaaaa!" — Chiyuri hét lên.

"Oa!" — Takumu cũng giật mình.

Haruyuki lập tức tung cánh. Cậu dùng tay phải tóm lấy Lime Bell, tay trái tóm lấy Cyan Pile rồi khẽ hãm đà trên không, đặt họ xuống mặt đường một cách an toàn. Những người khác cũng tự mình hạ cánh mà không gặp khó khăn gì. Sự nhanh nhẹn của Utai—một Avatar thuần tầm xa—có lẽ là kết quả từ những lần bị Fuko quăng quật trên không trung một cách không thương tiếc.

Chỉ huy chiến dịch, Kuroyukihime, vừa xác nhận mọi người đều ổn đã hét lên: "Raker, đi mau! Ở đây cứ để chị lo!"

"Rõ. Em trông cậy cả vào chị." Như để gạt bỏ chút do dự thoáng qua, Fuko gật đầu và nhảy lên chiếc xe lăn mà cô đã triệu hồi từ lúc nào. Đôi bánh xe bạc lấp lánh, và rồi trang bị cường hóa thanh nhã của cô lao vút đi như một quả tên lửa về phía bệ thờ cách đó một trăm mét. Tốc độ của cô—được gia tốc bằng Tâm Ý—vượt xa tốc độ chạy thông thường. Những vệt bánh xe để lại trên mặt cầu rực cháy, khói trắng bốc lên nghi ngút.

Trong nhiệm vụ trước, vai trò của Sky Raker là "bệ phóng" cho Haruyuki, nhưng lần này, cô được giao trọng trách tự mình giải cứu Aqua Current.

Sư phụ, tất cả trông cậy vào cô! Haruyuki thầm hét lên khi dõi theo chiếc xe lăn đang lao đi. Phía trước, Current cũng đã bước xuống khỏi bệ thờ và bắt đầu chạy tới. Chỉ còn vài giây nữa là họ sẽ chạm mặt nhau.

Và rồi...

Haruyuki nghe thấy một giọng nói vang vọng ngay giữa tâm trí mình. Hoặc ít nhất là cậu cảm thấy như vậy.

—Hỡi những sinh linh phù du bé nhỏ.

—Các ngươi làm phiền giấc ngủ của ta để làm gì?

Theo phản xạ, cậu ngẩng đầu lên. Ánh mắt cậu chạm phải đôi mắt của Thần thú đang bay lượn trên bầu trời che khuất cả không gian—đôi mắt rực rỡ như đá sapphire. Trong giây lát, cậu gồng mình chuẩn bị hứng chịu đòn tấn công, nhưng cậu đã nhầm.

Một vầng sáng lạnh lẽo tuôn ra từ đôi mắt của con rồng khổng lồ, mang theo một trí tuệ và ý chí không thể thấu hiểu.

Đột nhiên, toàn thân Haruyuki cứng đờ—không, là bị đóng băng. Một lớp băng tuyết trắng xóa phủ lên lớp giáp kim loại của Silver Crow, cậu không thể cử động dù chỉ là đầu ngón tay, nói gì đến đôi cánh. Hoảng sợ, cậu liếc mắt nhìn sang bên, và thấy những người khác cũng đang trong tình trạng tương tự.

Không cần nhớ lại buổi họp bàn chiến thuật, cậu cũng biết đây là một đòn tấn công hoàn toàn xa lạ. Cậu vốn biết thông tin trước trận không thể bao quát hết năng lực của Seiryu, nhưng không ngờ họ lại bị trúng một chiêu thức khống chế diện rộng mạnh đến vậy. Không chỉ không thể cử động, Haruyuki còn không thể nói chuyện—nghĩa là không thể dùng chiêu đặc biệt để phá băng. Và "cái lồng băng" này chẳng có dấu hiệu gì là sẽ vỡ ra dù cậu có cố gắng thế nào.

Phía trên, Seiryu chẳng thèm liếc nhìn những "tượng băng" mới tạo ra lấy một lần, nó quay đầu đi như thể đã mất hứng thú. Nó hướng về phía Tây của cây cầu—nơi có bệ thờ.

Cố liếc mắt sang bên hết mức có thể mà không cử động đầu, cậu thấy bóng dáng Fuko và Akira sắp chạm tay nhau. Theo kế hoạch, ngay khi Sky Raker đón được Aqua Current, cô sẽ dùng Gale Thruster để thoát lên không trung. Cô sẽ bay lên độ cao ba trăm mét—gần giới hạn bay của mình—để vượt qua Seiryu và hạ cánh ở bờ bên kia cầu.

Nhưng chiến thuật đó chỉ khả thi nếu đội tấn công tiếp tục thu hút hỏa lực của Seiryu. Việc nạp lại năng lượng cho Gale Thruster mất rất nhiều thời gian, nên nếu họ bị đánh bật ngay sau khi cất cánh, không chỉ Akira mà cả Fuko cũng sẽ rơi vào tình trạng Unlimited EK (Bị tiêu diệt liên tục) ở phía bên kia cầu.

Như thể đọc được suy nghĩ lo âu của Haruyuki, Seiryu há to miệng.

Đòn phun nước Water Breath. Nếu trúng trực diện những tia nước áp lực cao sắc như kim cương đó, Raker với lớp giáp mỏng, và có lẽ cả Current nữa, chắc chắn sẽ mất mạng ngay lập tức.

...Ta sẽ không để ngươi làm vậy đâu!!

Một tiếng hét lại vang lên trong tâm trí cậu. Nhưng lần này không phải của kẻ địch, mà là ý chí mãnh liệt của Utai Shinomiya—Ardor Maiden, nàng vu nữ của hỏa hoạn.

Một vòng tròn lửa đỏ rực bùng lên từ cơ thể cô, bao trùm lấy tất cả. Sức nóng kinh khủng lập tức làm tan chảy lớp băng đang trói buộc các Avatar. Một kỹ năng Tâm Ý—không, không phải kỹ năng. Sự cụ thể hóa một trí tưởng tượng mạnh mẽ đã tự biến chính nó thành ngọn lửa.

Dĩ nhiên, việc điều chỉnh nhiệt độ chính xác là điều không thể. Cùng lúc lớp băng tan ra, ngọn lửa cũng xém mất một chút máu của Haruyuki. Nhưng cậu quên bẵng cả cái nóng lẫn nỗi đau. Vừa được giải thoát khỏi trạng thái đóng băng, Haruyuki vung tay phải lên trời với tất cả sức lực.

"Laser Lance!!"

"Radiant Beat!!" Giọng Niko vang lên cùng lúc.

Ngọn thương ánh sáng từ tay phải Haruyuki và nắm đấm lửa của Niko lao vút lên, đập thẳng vào hàm dưới của Seiryu ngay khi nó định phun đòn Breath. Sát thương gây ra không đáng kể, nhưng lực va chạm đã khiến nó phải ngậm miệng lại, chặn đứng đòn tấn công trong gang tấc. Làn hơi nước trắng xóa phì ra từ kẽ răng đang bị ép chặt.

Và rồi, một luồng sáng xanh nhạt lóe lên dữ dội ngay trước bệ thờ:

Tiếng động cơ đẩy khai hỏa.

Bế Aqua Current trong tay, Sky Raker vút lên, vẽ nên một vòng cung rực rỡ trên bầu trời đêm. Với lực gia tốc kinh hoàng đúng với biệt danh "Tên lửa đạn đạo liên lục địa" (ICBM), họ lập tức xuyên qua những đám mây đen của màn chơi Century End, nhuộm xanh chúng trong thoáng chốc trước khi biến mất vào thinh không.

"...Tuyệt quá!" Haruyuki thầm reo lên, nắm chặt bàn tay phải thành nắm đấm.

Dù đã vài lần rơi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc, nhưng rõ ràng cuộc giải cứu lần này suôn sẻ hơn nhiều so với lần cứu Ardor Maiden. Nhìn vào đội hình tác chiến cực "khủng" hiện tại, Haruyuki có thể khẳng định việc thành công ở nửa đầu nhiệm vụ là điều hiển nhiên. Vấn đề chỉ thực sự bắt đầu từ bây giờ: Liệu Fuko và Akira có thể an toàn rút sang bờ bên kia cầu trong khi những người còn lại dưới đất đang thu hút sự chú ý của Seiryu hay không. Sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nếu họ cứu được người này nhưng lại để một người khác bị phong ấn ngay trong lúc rút quân.

"Tốt rồi! Tất cả rút lui!"

Nghe mệnh lệnh của Kuroyukihime, cả nhóm bắt đầu chạy về phía Đông, mắt không rời khỏi thực thể khổng lồ đang lượn lờ trên đỉnh đầu. Dù đã ba lần hóa giải thành công các đòn tấn công đặc biệt của thần thú Seiryu, nó vẫn lẳng lặng uốn lượn thân mình dài ngoằng phía trên, duy trì mức độ căm thù ở một giá trị cố định. Hoặc ít nhất, trông có vẻ là như vậy.

...Nó đang để mình chạy thoát sao? Hay là Tứ Thánh Thú cũng có tính cách riêng nhỉ... Suzaku hệ hỏa thì nóng nảy, còn Seiryu hệ thủy thì lại điềm tĩnh bất ngờ... chăng?

Ý nghĩ đó chợt lóe lên trong đầu Haruyuki khi cậu đang mải miết chạy.

Ngay sau đó, cậu lại nghe thấy thứ âm thanh giống như tiếng của kẻ địch. Một giọng nói tĩnh lặng như mặt hồ phẳng lặng, phảng phất nét nữ tính nhưng lại lạnh lẽo như băng giá ở vùng cực.

—Ta đã chán trò chơi này rồi.

—Lũ sinh vật bé nhỏ, hãy chìm vào giấc ngủ dài trong khu vườn của ta đi.

Con rồng thần cuộn chiếc đuôi dài của mình lại với một lực mạnh mẽ y hệt lúc nó hất văng chiếc xe thiết giáp. Thế nhưng Haruyuki và bạn bè đã cách kẻ địch hơn hai mươi mét. Dù nhìn thế nào, họ cũng đã nằm ngoài tầm đánh trực diện của một đòn tấn công vật lý thông thường.

Chiếc đuôi quất xuống nhanh đến mức để lại tàn ảnh, và thứ nó nhắm vào không phải là bảy Burst Linker, mà chính là cây cầu sắt. Oành! Tiếng va chạm chát chúa nổ tung giữa không trung, những tấm thép cứng cáp của cây cầu oằn lên rồi dập dềnh như sóng vỗ. Luồng sóng xung kích lan tỏa ra xung quanh ngay lập tức nuốt chửng những người đang chạy, khiến ngay cả Kuroyukihime đang bay là là cũng phải lảo đảo.

Không ai bị ngã, nhưng trong khoảng nửa giây, tất cả đều khựng lại, chết lặng vì choáng váng.

Không bỏ lỡ cơ hội này, bốn chiếc sừng của Seiryu rực sáng, kêu gọi những tia điện đáng sợ tụ lại giữa những đám mây đen kịt.

"Ngh..." Takumu gồng mình trụ vững cả hai chân, ngửa người ra sau. Nhưng chỉ một tích tắc trước khi những mũi tên đóng vai trò cột thu lôi kịp phóng ra, nhiều luồng năng lượng điện tích tụ đã biến thành những tia sét tím ngắt, giáng thẳng xuống từ bầu trời.

—Không ổn rồi!

Phản xạ theo bản năng, Haruyuki rung mạnh đôi cánh sau lưng với tất cả sức bình sinh. Cậu phải ngăn bằng được việc mọi người bị sét đánh trúng. Đòn tấn công đặc biệt Thunder Blast của Seiryu không chỉ gây sát thương mà còn kèm theo hiệu ứng xấu khiến toàn thân tê liệt; một cú đánh trực diện sẽ khiến mục tiêu chôn chân tại chỗ trong một khoảng thời gian. Theo kế hoạch, chiêu Splash Stinger của Cyan Pile sẽ đánh lệch hướng các tia sét, nhưng nếu vận đen đeo bám và có ai đó bị trúng đòn, những người còn lại sẽ phải bọc lót cho đến khi người đó hồi phục. Thế nhưng nếu tất cả cùng bị tê liệt, mọi thứ sẽ sụp đổ. Trong trường hợp xấu nhất, họ có thể bị xóa sổ hoàn toàn trong đòn tấn công tiếp theo.

—Thà một mình mình chịu còn hơn!

Nhờ đôi cánh, Silver Crow là người duy nhất có thể bật nhảy sau khi bị luồng xung kích làm mất thăng bằng. Dồn hết lực đẩy để cất cánh, cậu dang rộng hai tay, và năm luồng sét từ trên trời giáng xuống đều bị hút trọn vào bộ giáp kim loại của Crow.

"Áaaaa!"

Ngay khoảnh khắc những tia điện chạm vào cơ thể, một cơn chấn động thuần túy vượt xa mọi cảm giác nóng rát hay đau đớn xuyên thấu tâm trí Haruyuki. Thế giới trước mắt cậu nhuộm một màu trắng xóa, không còn thấy sàn đấu hay kẻ địch đâu nữa. Tất cả những gì hiện diện trong tầm mắt lúc này chỉ là thanh thể lực của chính cậu. Nó vốn đang đầy ắp nhưng giờ lại sụt giảm với tốc độ chóng mặt. Vì bộ giáp mang sắc bạc—thứ kim loại dẫn điện tốt nhất—nên Crow vốn đã yếu trước các đòn tấn công hệ điện, nhưng dù có tính đến yếu tố đó, tốc độ tụt máu này vẫn là điều không tưởng. Không, đây rõ ràng là mức sát thương "nhất kích tất sát"—

"Citron Caaaaaall!!"

Từ phía xa, cậu loáng thoáng nghe thấy giọng nói kiên định của cô bạn thanh mai trúc mã. Những hạt phân tử xanh lá lung linh nhảy múa trong tầm mắt, át đi sắc trắng bệch. Tốc độ sụt giảm kinh hoàng của thanh máu chậm lại rồi dừng hẳn ngay trước khi nó biến mất hoàn toàn. Sau đó, nó bật ngược trở lại về phía bên phải, đưa cậu về trạng thái trước khi bị sét đánh. Chiêu thức đặc biệt của Lime Bell, Citron Call Mode I, đã đảo ngược trạng thái của Silver Crow về vài giây trước, chữa lành mọi tổn thương—hay đúng hơn là khiến cho đòn đánh đó như thể chưa từng xảy ra.

Dù đã thoát khỏi cái chết trong gang tấc, nhưng dư chấn tê tái từ luồng điện vẫn không hề biến mất. Haruyuki rơi tự do từ trên không, khói trắng bốc ra nghi ngút khắp người. Đôi tay vững chãi của Cyan Pile kịp thời đón lấy và ôm chặt lấy cậu. Những tia sét mà Haruyuki không hút hết được dường như đều đã đánh trượt mục tiêu.

"Pile!" Tiếng hét đó chắc chắn là của Black Lotus. "Chạy tiếp đi! Những người còn lại bọc lót cho Pile!"

Làm theo mệnh lệnh, Takumu bắt đầu chạy thục mạng trong khi vẫn bế Haruyuki trong tay. Qua lớp mặt nạ, đôi mắt xanh của cậu ấy ánh lên vẻ hối lỗi. "Xin lỗi nhé Haru. Đáng lẽ tớ phải xử lý đám sét đó mới đúng."

"Không... sa... tớ vẫn... ổn..." Haruyuki cố gắng mấp máy cái miệng đang tê dại.

Phía trên cao, Seiryu rướn mình về phía trước. Đuổi theo bảy Burst Linker, nó lại giơ cao chiếc đuôi một lần nữa. Nó định lặp lại combo tấn công kèm sóng xung kích đó.

"Đừng hòng dùng lại một chiêu đó lần thứ hai!" Giọng nói của Kuroyukihime đanh thép, không chút khoan nhượng.

Haruyuki vội vàng ngẩng đầu lên, tự hỏi cô định làm gì. Cậu thấy cô cắm mũi chân phải xuống mặt cầu làm tâm, xoay người một vòng rồi lao thẳng về phía Seiryu ở phía sau.

"K... không được đâu, Kuroyukihime!" Haruyuki hét lớn khi miệng đã bắt đầu cử động bình thường, cậu nhảy khỏi tay Takumu theo bản năng. Lảo đảo dang rộng đôi cánh định cất cánh thì một bàn tay nhỏ nhắn ngăn cậu lại.

"Hãy tin cô ấy," Niko thì thầm. "Đó là 'cha mẹ' của cậu mà."

Không còn cách nào khác, cậu đành dừng lại và dõi theo bóng hình đang lao đi của Hắc Vương. Phía trước cô, chiếc đuôi của Seiryu đang vung cao bỗng biến mất, chỉ còn lại một tàn ảnh màu xanh.

Cú quất đuôi đó nhanh đến mức không thể nhìn thấy bằng mắt thường, chắc chắn sẽ khiến cô mất trụ dù có né được đi chăng nữa. Và ngay cả khi có phòng thủ thành công, thì đến cả Lục Vương cũng khó lòng mà bình an vô sự trước đòn đánh mãnh liệt từng hất văng chiếc xe tăng của Niko chỉ trong một nốt nhạc này.

Thế nhưng, Kuroyukihime lại hiên ngang dang rộng đôi kiếm ở hai cánh tay về phía chiếc đuôi đang lao đến với tốc độ kinh hồn.

Haruyuki nghiến chặt răng, cậu đã chuẩn bị tâm lý để thấy nàng Avatar pha lê đen mảnh mai bị thổi bay như một con búp bê.

Kuroyukihime vòng cả hai thanh kiếm quanh chiếc đuôi, như thể đang ôm lấy nó một cách dịu dàng, dù chiếc đuôi đó chứa đựng sức mạnh có thể coi là đòn tấn công vật lý tối thượng.

—Cái ôm của Tử thần!

Keng! Một tia sáng lóe lên, mọi âm thanh trên thế giới bỗng chốc tan biến. Haruyuki lặng người nhìn lại cảnh tượng như đang tua chậm: chiếc roi khổng lồ đáng lẽ phải nghiền nát Hắc Vương lại trượt thẳng qua người cô.

Không, không phải vậy... Chiêu Terminate Sword của Black Lotus đã cắt ngọt chiếc đuôi phủ vảy xanh của Seiryu làm đôi, đoạn đứt cách chót đuôi khoảng một mét. Đây chính là chiêu thức "nhất kích tất sát" mà Lotus từng dùng để hạ gục Red Rider—Hồng Vương đời đầu—chỉ bằng một đòn duy nhất. Đó chính là kỹ năng làm nên danh hiệu "World End" (Kẻ kết thúc thế giới) của cô.

Khi chót đuôi rơi xuống đất, một cột nước màu xanh bắn vọt lên trời rồi tan ra thành muôn vàn giọt nhỏ.

Đến lúc này, Seiryu mới thực sự bùng nổ trong cơn thịnh nộ. Nó quằn quại giữa không trung, dùng bộ móng vuốt trên bốn chi cào xé hư không. Dường như phản ứng lại cơn giận dữ làm rung chuyển cả đất trời của thần thú, bầu trời đầy mây bắt đầu vang rền tiếng sấm.

Sau khi phá giải thành công đòn tấn công bằng sóng xung kích từ đuôi, Kuroyukihime quay người chạy về phía Haruyuki và những người khác, hét lớn: "Cái đuôi sẽ sớm tái tạo thôi! Chúng ta phải sang bờ bên kia cầu trước lúc đó!!"

Haruyuki đã sớm quay đầu chạy ngay khi giọng nói của cô vừa chạm tới tai. Vẫn còn ba trăm mét nữa mới đến ranh giới giữa phần cầu sắt và mặt đường nhựa. Trong một trận đấu bình thường, có lẽ cậu đã sang đến nơi từ lúc nào không hay, nhưng trong tình cảnh này, khoảng cách đó dường như dài gấp mười lần.

Nếu Silver Crow cõng hai người và Blood Leopard chở một người trên lưng, tốc độ rút lui sẽ tăng lên, nhưng đó là hạ sách. Họ phải tiết kiệm thanh năng lượng chiêu đặc biệt của Crow để đối phó với đòn tấn công mạnh mẽ và tàn bạo nhất của Seiryu.

Kuroyukihime sớm đuổi kịp, và cả bảy người lại chạy thành một khối thống nhất. Cyan Pile—kiểu Avatar hạng nặng—đang sử dụng kỹ thuật gia tốc bằng cách bắn chiếc cọc ở tay phải xuống mặt đất để theo kịp tốc độ của cả nhóm.

Dù không cần ngoái đầu lại, Haruyuki vẫn cảm nhận được qua bầu không khí xung quanh rằng con rồng khổng lồ đang giận dữ bám sát nút. Rất có thể, nó sẽ tung ra thêm một đòn tấn công quy mô lớn nữa. Nếu vượt qua được nốt đòn đó, họ sẽ thoát khỏi cây cầu an toàn.

Giờ đây không còn phải lo về đòn sóng xung kích từ đuôi nữa, Takumu chắc chắn sẽ chặn được Thunder Blast. Còn ngọn lửa Tâm Ý của Utai đã hóa giải được đòn đóng băng bí ẩn kia. Nếu Niko triệu hồi lại Cường hóa Trang bị, họ sẽ có lá chắn trước đòn Water Breath nếu đó là chiêu tiếp theo. Vấn đề duy nhất là...

—Vết thương của ta sẽ được chữa lành bằng tiếng than khóc của các ngươi.

—Hãy hiến dâng những vinh quang của các ngươi cho ta.

Giọng nói ấy vang vọng sâu thẳm trong tâm trí cậu. Nín thở, Haruyuki liếc nhìn qua vai và đã thấy nó.

Chân trước của Seiryu giơ cao, một khối cầu đen ngòm đang lớn dần giữa bốn móng vuốt. Khối cầu bán trong suốt đó chập chờn, biến ảo thành những hình thù kỳ dị, trông như một loại chất lỏng đậm đặc bị nén lại thành hình cầu bởi một lực hấp dẫn cực nhỏ nào đó. Những tia điện tím lập lòe bò trườn trên bề mặt nhẵn thín của nó.

"Nó đến kìa!!" Kuroyukihime hét lên, giọng đầy căng thẳng. "Level Drain!!"

Cuối cùng Seiryu cũng tung ra chiêu đó. Trong vô số đòn tấn công đặc biệt của Thần Thú, đây là chiêu thức uy lực nhất và có lẽ là tàn độc nhất. Một đòn đánh thần thánh đã giáng cấp Aqua Current từ một cao thủ cấp 7 xuống thẳng cấp 1 chỉ trong một trận chiến.

Haruyuki hít một hơi thật sâu để nén lại nỗi sợ hãi. "Cứ để đó cho tớ!" Cậu hét lớn. "Mọi người cứ chạy đi!" Cậu dang rộng đôi cánh bạc, đạp mạnh xuống mặt cầu để cất cánh. Khi vừa lộn nhào để đối mặt với Seiryu từ trên cao, cậu nghe thấy những tiếng gọi với theo từ phía sau:

"Haru, cẩn thận đấy!" Chiyuri hét lên.

"Đừng có mà bay lạc hướng đấy nhé!" Niko cảnh báo.

Cậu giơ ngón tay cái ra hiệu thay cho câu trả lời rồi tập trung tinh thần tối đa.

Khối cầu đen kịt phóng ra từ móng vuốt kẻ địch với một tiếng póc ẩm ướt. Ban đầu nó bay khá chậm, nhưng ngay khi khóa được mục tiêu là Haruyuki, nó tăng tốc đột ngột và lao thẳng về phía cậu.

Haruyuki nín thở, đợi nó đến thật gần. Khi khối cầu đen xì đường kính 1,5 mét đã sát sạt, cậu đột ngột bay vút lên. Với một chuyển động nặng nề, khối cầu đen cũng ngoặt hướng đuổi theo cậu không rời.

Trong nhiệm vụ thâm nhập Lâu đài của Nega Nebulus trước đây, Aqua Current—đội trưởng đội tấn công Seiryu—đã ở lại một mình trên cầu để đồng đội chạy thoát và đã bị khối cầu đen này đánh trúng không biết bao nhiêu lần. Theo lời cô kể, khối cầu không biến mất sau khi chạm mục tiêu, mà nó sẽ nuốt chửng Avatar và bắt đầu gặm nhấm điểm Burst Point trước. Khi điểm về 0, nó sẽ cướp đi một cấp độ của Burst Linker, khiến họ rơi vào trạng thái choáng váng, rồi sau đó khối cầu mới biến mất. Chỉ bấy nhiêu thôi đã đủ đáng sợ rồi, nhưng điều kinh hoàng hơn là: khi bị rớt cấp, toàn bộ điểm tích lũy của người đó đã bị quét sạch, nên nếu bị trúng đòn tiếp theo, họ sẽ bị rớt cấp ngay lập tức mà không có thời gian đệm.

Nói cách khác, nếu bạn có thể nhanh chóng phá hủy khối cầu trong giai đoạn nó đang hút điểm, bạn sẽ không bị rớt cấp. Nhưng đó là một nhiệm vụ cực kỳ khó khăn. Khối cầu được làm từ một loại chất lỏng cực kỳ dẻo dính, các đòn tấn công vật lý tầm gần gần như vô dụng. Các đòn tầm xa như đạn hay laser đều xuyên tuột qua nó, và nó cũng kháng lửa rất tốt, nên khả năng cao là Avatar sẽ chết trước khi khối cầu kịp bốc hơi. Current cho rằng cách duy nhất có khả năng thành công là đóng băng rồi đập vỡ nó.

Ngặt nỗi, trong nhóm hiện tại không ai sử dụng được chiêu thức hệ băng. Chết ngay sau khi trúng đòn có khi còn là lựa chọn tốt hơn, vì nếu chết trong lãnh địa của Thần Thú, họ sẽ đối mặt với rủi ro không thể thoát ra và bị kẹt trong vòng lặp Unlimited EK. Cuối cùng, cách đối phó tốt nhất chính là...

"...Cắt đuôi nó đi...!" Haruyuki nghiến răng hét lên. Cậu ngoặt người một lần nữa, phía cuối cây cầu đã hiện ra trong tầm mắt. Khối cầu tối tăm vẫn bám theo sau, kéo theo một cái đuôi đầy tia điện.

Khối cầu sẽ tăng tốc không giới hạn khi bay đường thẳng, nên buộc phải bắt nó giảm tốc bằng cách liên tục đổi hướng. Đây không phải việc dễ dàng khi chiều rộng cây cầu chỉ có ba mươi mét, nhưng nếu bạn có thể di chuyển cả lên trên lẫn xuống dưới chứ không chỉ sang trái phải—nói cách khác, nếu bạn là Silver Crow và có khả năng bay lượn—thì bạn có thể cầm cự đủ lâu để trốn thoát hoàn toàn.

Đó chính là lý do Sky Raker được giao nhiệm vụ cứu Aqua Current, còn Haruyuki ở lại với đội tấn công: để giữ thanh năng lượng chiêu đặc biệt đầy ắp nhằm đối phó với Level Drain.

"Hừ... ư... á..." Cậu dồn hết sức bình sinh để chạy trốn khỏi khối chất lỏng hư vô đang rung động đầy bất ổn phía sau. Cậu bay thẳng trong vài giây, rồi ngay khi cảm thấy khối cầu tăng tốc, cậu lại ngoặt gấp. Cậu đã luyện tập kỹ thuật bay ngoằn ngoèo này khá nhiều trong các trận đấu tập với Ash Roller, nhưng lần này cái giá phải trả lớn hơn nhiều. Bằng mọi giá, cậu phải tránh ngoặt nhầm về phía Seiryu hay bay chệch ra khỏi hai bên thành cầu. Vắt kiệt mọi chút nhận thức không gian trong đầu và xoay chuyển với tốc độ chóng mặt, cậu nhích từng chút một về phía bờ bên kia.

Phía dưới chân cậu, các đồng đội cũng đang chạy thục mạng về phía ranh giới. Và dù không nhìn thấy, cậu biết Sky Raker—đang bế Aqua Current—chắc hẳn đang trong quá trình hạ cánh ở phía sau những đám mây đen kia. Còn hai mươi giây nữa là hoàn thành nhiệm vụ...

—Lũ sinh vật phù du bé nhỏ. —Các ngươi đấu tranh cũng khá lắm.

Haruyuki nghe thấy tiếng nước bắn khẽ, và rồi một luồng khí lạnh buốt bao trùm toàn thân. Khi thế giới xoay chuyển, cậu thoáng thấy Seiryu phóng ra khối cầu đen thứ hai, và nó bắt đầu tăng tốc nhanh chóng theo một đường thẳng. Nhưng không phải nhắm vào Haruyuki. Khối cầu hư vô rung động đầy thèm khát lao thẳng về phía các đồng đội của cậu trên cầu.

"Chạy đi...!" Haruyuki hét lên một tiếng xé lòng trong khi vẫn phải tiếp tục cuộc bay lượn liều lĩnh của mình.

Đang chạy, Kuroyukihime liếc nhìn lại và thấy khối cầu đen đang lao tới. Nhưng đã quá muộn. Không có những khúc cua để kìm hãm, khối cầu đen tăng tốc như một viên đạn đại bác, chuẩn bị nuốt chửng một người bạn của cậu.

Một bóng đỏ vút đi như chớp—đó là Blood Leopard, cô đã chuyển sang dạng Thú (Beast mode) từ lúc nào không hay. Nàng Avatar thú lướt đi uyển chuyển sau một cú ngoặt gấp rồi lao mình thẳng vào khối cầu đen. Những người còn lại khựng lại, bàng hoàng.

Khối cầu bắt giữ Leopard, và những tia điện trên bề mặt nó bắt đầu đập liên hồi. Sự co bóp nhịp nhàng đó gợi nhắc cậu về sự nhu động của những sinh vật hút máu—Không, nó thực sự đang hút, đang uống lấy tất cả số điểm Burst Point mà Leopard đã tích lũy trong suốt một thời gian dài. Và khi nó hút cạn chỗ đó, cô sẽ rơi vào cơn ác mộng rớt cấp.

"Pard...!" Tiếng thét của Niko vang lên. Cô lao về phía Leopard đang co quắp bên trong khối cầu đen, định thọc tay vào khối chất lỏng đầy điện tích đó. Kuroyukihime dang tay kiếm định ngăn cô lại nhưng không kịp. Những ngón tay nhỏ nhắn, thanh mảnh đã suýt chạm vào khối cầu đen kịt.

Nhưng trước khi điều đó xảy ra, Leopard gầm lên một tiếng dữ tợn. Móng vuốt bốn chân cắm phập xuống mặt cầu sắt, con báo đỏ rực cố sức tách khỏi Niko và bắt đầu chạy. Khối cầu bao quanh cơ thể cô vẫn tiếp tục co bóp, nghĩa là điểm của cô đang tụt với tốc độ kinh hoàng. Số điểm đó có thể về 0 bất cứ lúc nào, khiến khối cầu cướp đi một cấp độ và làm cô tê liệt tại chỗ, nhưng nàng báo vẫn không ngừng sải bước. Ranh giới cây cầu chỉ còn cách hơn một trăm mét.

Ngay cả khi đang bay ngoằn ngoèo trên đỉnh đầu họ, Haruyuki vẫn không rời mắt khỏi Leopard đang bứt tốc phía trước và những người khác đang đuổi theo cô. Nhìn nàng Avatar thú dữ tợn nhưng vẫn mang nét đẹp tuyệt mĩ ngay cả khi bị khối cầu đen nuốt chửng, một giọng nói bỗng sống lại trong tâm trí cậu.

—Dù sao thì, chính vì việc này mà Pard mới giữ nguyên cấp độ cho tới tận ngày hôm nay đấy.

Niko đã nói câu đó tại phòng hội học sinh trường THCS Umesato trước khi cả nhóm thâm nhập vào Unlimited Neutral Field. Blood Leopard là một Burst Linker kỳ cựu, một chiến binh lừng danh tại thánh địa Akihabara, cô từng ám chỉ mình có lý do để giữ mãi ở cấp 6, nhưng lúc đó Haruyuki không hiểu cô muốn nói gì.

"Vì việc này"—vì nhiệm vụ giải cứu Aqua Current, Leopard đã chấp nhận ở lại cấp 6. Cô đã tích lũy một lượng điểm khổng lồ từ các trận đấu và săn quái vật mà không hề tiêu xài. Bao nhiêu năm nỗ lực và chịu đựng đều là vì khoảnh khắc này. Để ngay cả khi bị khối cầu đen đánh trúng, cô vẫn có thể tiếp tục chạy mà không bị rớt cấp ngay. Dùng kho bãi điểm khổng lồ của mình làm lớp đệm, cô có thể cầm cự trước đòn tấn công tàn bạo nhất của Seiryu trong một khoảng thời gian. Tất cả đều là vì một ngày nào đó, cô sẽ giải cứu được Aqua Current khỏi bệ thờ của Thần Thú.

Trong một khoảnh khắc thấu suốt, Haruyuki đã hiểu ra mối quan hệ giữa Aqua Current—một trong Tứ Thánh của Quân đoàn Đen Nega Nebulus—và Blood Leopard—một trong bộ ba Triplex của Quân đoàn Đỏ Prominence. Dù thuộc về hai Quân đoàn khác nhau, cả hai lại mang một bầu không khí tương đồng—họ chính là "cha mẹ" và "con cái" của nhau.

"...Pard! Cố lên...!!" Haruyuki hét lớn khi thực hiện thêm một cú ngoặt gấp.

Có lẽ nghe thấy, hoặc có lẽ không, Leopard càng đạp mạnh hơn xuống mặt đất và bật nhảy thật cao lên không trung. Ở đỉnh điểm của quỹ đạo, một dải cầu vồng mờ ảo gợn lên giữa hư không. Leopard lao xuyên qua đó, và khối cầu đen bao quanh người cô vỡ tan, bắn ra thành muôn vàn giọt nhỏ. Nàng báo đỏ xoay một vòng trên không trước khi tiếp đất êm ái, móng vuốt bốn chân bám chặt không phải vào lớp thép xám xịt mà là mặt đường nhựa nứt nẻ.

Ngay phía sau cô, Haruyuki cũng vượt qua ranh giới giữa cây cầu và mặt đất. Và ở phía sau cậu, khối cầu đen đâm sầm vào một bức tường vô hình rồi tan xác. Khoảnh khắc cảm nhận được nguy hiểm đã qua đi, mọi sức lực trong người như bị rút cạn, Haruyuki rơi tự do từ trên trời xuống. Không thể hạ cánh tử tế, đôi chân cậu khuỵu xuống ngay khi chạm đất, khiến cậu phải chống cả bốn chi xuống mặt đường.

Nhưng vẫn còn quá sớm để gục ngã. Seiryu có thể tung ra đòn tấn công khác trước khi Kuroyukihime và những người còn lại thoát ra hẳn. Cậu cố gắng đứng dậy, cố dồn sức vào đôi chân đang run rẩy thì—

"...Ổn rồi mà," một giọng nói khẽ vang lên bên cạnh.

Ngẩng đầu lên, cậu thấy Blood Leopard. Theo ánh mắt của nàng Avatar thú đầy oai phong và dũng cảm dù lúc này cũng đang chống bốn chân trên mặt đất như cậu—Haruyuki quay đầu lại.

Ardor Maiden dẫn đầu nhóm vừa kịp nhảy ra khỏi cầu. Theo sau là Lime Bell và Cyan Pile. Cuối cùng là Black Lotus và Scarlet Rain. Có vẻ như thần thú Seiryu đã từ bỏ cuộc truy đuổi khi cả hai khối cầu Level Drain đều đã bị phá vỡ.

Vẫn còn quỳ trên mặt đất, Haruyuki ngước nhìn thực thể siêu cấp đang bay lơ lửng cách đó chỉ trăm mét. Cậu không còn thấy bất kỳ cảm xúc nào trong đôi mắt sapphire lạnh lẽo kia nữa. Có lẽ vì đã rời khỏi lãnh địa của nó, cậu cũng không còn nghe thấy giọng nói vọng về trong tâm trí. Nhưng dù vậy, Haruyuki vẫn cảm nhận được con rồng xanh đen khổng lồ ấy đang cười nhạo, như thể đang đưa ra lời hẹn cho một cuộc tái ngộ không xa.

Thân hình dài ngoằn uốn lượn, nó bắt đầu xoay người đổi hướng. Bốn chi với những bộ móng sắc lẹm cùng bốn cặp cánh nhỏ lần lượt lướt qua tầm mắt cậu. Sau đó, chót đuôi—vốn bị cắt đứt bởi đòn Tâm Ý của Kuroyukihime—cuối cùng cũng hiện ra sau một quá trình tái tạo không tiếng động.

Cả nhóm lặng lẽ đứng nhìn con rồng khổng lồ khoan thai bay đi và mờ dần rồi biến mất. Cuối cùng, thần thú Seiryu tan biến như bị hút vào bệ thờ cách đó năm trăm mét. Những ngọn lửa canh gác ở bốn góc bệ thờ cũng lần lượt lịm tắt, trả lại sự tĩnh lặng cho màn chơi Century End.

—Không.

Cậu vẫn nghe thấy một loại âm thanh nào đó. Một tiếng rít cao vút, giống như tiếng gió rít qua khe cửa, hay tiếng sáo sậy. Haruyuki lảo đảo đứng dậy, ngước nhìn lên trời. Âm thanh ấy đang tiến lại gần, phát ra từ phía bên kia lớp mây đen dày đặc đang treo lơ lửng.

Vài giây sau, một ánh sáng xanh nhỏ bé lóe lên bên trong những đám mây. Lung linh như một ngôi sao băng, nó nhẹ nhàng rơi xuống như một sợi tơ hồng. Trong khi cả nhóm nín thở dõi theo, nguồn sáng cuối cùng cũng xuyên qua lớp mây và lộ diện—đó là ngọn lửa từ các động cơ đẩy, đã được vặn xuống mức tối thiểu.

Khi ánh sáng đến gần hơn, bóng dáng của nàng Avatar xanh da trời với bộ Cường hóa Trang bị hình động cơ đẩy trên lưng và nàng Avatar xanh nhạt mà cô đang bế trong tay hiện rõ giữa bầu trời đêm. Phản chiếu ánh sáng mờ ảo, cặp đôi từ từ hạ xuống. Chỉ còn cách mặt đất khoảng năm mét, ngọn lửa phản lực rung lên rồi tắt lịm. Năng lượng của bộ tăng tốc đã cạn sạch.

Haruyuki lập tức nhảy lên đón lấy hai người họ trong vòng tay mình.

Trước mắt cậu là hai lớp mặt nạ đang mỉm cười. Một trong hai đôi môi ấy mấp máy, và một lời thì thầm dịu dàng lọt vào tai cậu:

"Cảm ơn em, Corvus."

Người kia không nói gì, nhưng đôi mắt xanh phía sau lớp giáp hệ Thủy chớp nhẹ đầy trìu mến.

Haruyuki đặt họ xuống đất rồi lùi lại vài bước, đứng cạnh Chiyuri và Takumu. Một câu nói cứ lặp đi lặp lại mãi trong tâm trí cậu:

...Cô ấy đã trở lại. Cô ấy đã trở lại. Cô ấy. Đã. Trở lại.

...Trong suốt hơn hai năm rưỡi, cô ấy đã bị phong ấn trên bệ thờ của Seiryu. Một trong Tứ Thánh, người "vệ sĩ" đã cứu Haruyuki khỏi cảnh mất sạch điểm vào tám tháng trước, The One — Aqua Current. Theo đúng nghĩa đen của từ này, cuối cùng cô ấy đã trở về nhà, về với Nega Nebulus, về với Thế giới Gia tốc.

Trong khi cậu đang xúc động đến phát khóc, nàng Avatar hệ Thủy khẽ liếc nhìn mọi người một lượt rồi dừng lại trước nàng báo đỏ đang ngồi bệt đằng kia. Cùng với tiếng nước róc rách êm tai, cô bước tới, quỳ xuống và vòng cả hai tay ôm lấy cổ nàng báo. Cô ghé sát mặt mình và ôm thật chặt, thật sâu.

"Chào mừng chị đã trở về, Aki." Chiếc miệng đầy răng nanh mở ra, Pard đưa ra lời chào ngắn gọn dành cho "cha mẹ" mình.

Current khẽ gật đầu. "Chị về rồi đây, Myah," cô đáp lại, cũng ngắn gọn như đứa con của mình. Những người còn lại lặng lẽ quan sát hai người họ tựa đầu vào nhau không nói một lời.

Vài giây sau, khi Current đứng dậy và Leopard trở về hình dạng người bằng lệnh Shape-Change, Niko vỗ mạnh tay trái vào nắm đấm tay phải và hét lớn: "Được rồôồi! Nhiệm vụ chính thức hoàn thành!"

Ngay khoảnh khắc nghe thấy câu đó, sự căng thẳng trong người Haruyuki đột nhiên tan biến, đôi chân cậu bủn rủn suýt nữa thì khuỵu xuống đất lần nữa. Có ai đó đã đỡ lấy cậu từ phía sau, và vì tin chắc đó là Takumu, cậu tựa hẳn người ra sau không chút ngần ngại và thở hắt ra một hơi dài.

Thế nhưng, một giọng nói không ngờ tới vang lên:

"Em đã làm rất tốt, Crow."

Giật mình, cậu quay lại và thấy cặp kính gọng gương của Hắc Vương. Bối rối, Haruyuki định tự đứng vững trên đôi chân mình, nhưng Kuroyukihime đã quay sang nói chuyện với mọi người nên cậu lỡ mất cơ hội để rời ra.

"Và tất cả mọi người, các bạn thực sự đã làm rất tốt. Các bạn đã chống chọi được những đòn tấn công dữ dội của thần thú Seiryu và đưa Current trở về với chúng ta. Chưa kể không ai bị phong ấn thêm, và chúng ta cũng không phải chứng kiến một cái chết nào. Đây chẳng khác gì một phép màu được tạo nên bởi sự nỗ lực không ngừng nghỉ của tất cả mọi người ở đây. Tuy nhiên."

Kuroyukihime dừng lại một chút để nhìn Niko rồi đến Leopard.

"Thật không may, chúng ta không thể rút lui mà không có tổn thất nào. Trước hết, Rain, tôi thành thật xin lỗi vì đã gần như phá hủy bộ Cường hóa Trang bị của cô, và tôi cũng cảm ơn cô. Nếu không có bộ giáp đó, chúng ta sẽ không bao giờ có thể xâm nhập sâu vào lãnh địa của kẻ địch đến thế."

"C-cũng không có gì đâu, cô chỉ cần, biết đấy, thết đãi tôi một bữa tiệc cà ri nữa là chúng ta huề cả làng thôi." Hồng Vương lắc lư hai chiếc ăng-ten trên đầu như thể đang xấu hổ. "Ồ! Mà thực ra, cà ri ba lần liên tiếp thì hơi... biết đấy... Hay lần sau ăn hamburger đi? Không thì kiểu Nhật hơn, một bữa tiệc bánh xèo okonomiyaki chẳng hạn."

"...Hửm? Chẳng phải mới có hai lần sao?"

"Cô nói gì thế? Ngày hôm qua—" Hồng Vương đột nhiên ngắt lời, và Haruyuki cũng giật nảy mình rồi cứng đờ người.

Sau trận tranh đoạt lãnh thổ ngày hôm trước—ngày 29 tháng 6—Niko không chỉ xông vào nhà Arita làm cà ri với Haruyuki mà còn ở lại qua đêm luôn. Và có lẽ, người duy nhất biết chuyện đó chỉ có Pard.

Kuroyukihime nhìn Niko và Haruyuki đang im lặng một cách bất thường đầy nghi hoặc (Haruyuki vẫn đang bị cô giữ chặt từ phía sau), nhưng cô sớm tiếp tục bài phát biểu của mình. "...Thôi được rồi, hamburger hay okonomiyaki hay Phật nhảy tường gì cũng được... Chuyện đó để sau khi tất cả những việc này kết thúc đã."

"Đ-đúng rồi, đúng rồi. Về cơ bản thì bộ Cường hóa Trang bị của tôi sẽ hồi phục khi tôi lặn (dive) lại thôi mà, biết không?... Nhưng mà..." Hồng Vương dừng lại và hướng đôi mắt xanh về phía cấp dưới của mình, người mà cô tin tưởng hơn bất cứ ai khác.

Kuroyukihime đưa mắt nhìn sang Blood Leopard đang đứng cạnh Current, khẽ gật đầu trầm ngâm. "...Phải rồi. Dù Rain có tổn thất trang bị, nhưng chúng ta thậm chí còn không thể tưởng tượng nổi thiệt hại mà Blood Leopard đã phải gánh chịu..."

"...Ý chị là sao, Lotus?" Fuko nghiêng đầu thắc mắc. Vì lúc đó cô đang bay lượn trên tầng không nên đã lỡ mất cảnh tượng dưới mặt đất.

"Vào phút cuối, Seiryu đã tung ra chiêu Level Drain." Kuroyukihime hạ thấp ánh nhìn, giải thích bằng giọng căng thẳng. "Đúng như kế hoạch, Crow đã dốc hết sức bình sinh để dụ khối cầu đó ra xa khỏi khu vực của chúng ta, nhưng... chị không bao giờ ngờ tới việc nó lại có thể tung đòn tấn công đó liên tiếp nhanh đến vậy..."

"...! Vậy ra, Pard đã..."

"Ừ. Leopard đã liều mạng để bảo vệ tất cả chúng ta trước khối cầu thứ hai. Cô ấy đã chạy thoát khỏi khu vực đó trong khi vẫn đang bị hút điểm. Dù may mắn không bị rớt cấp, nhưng chắc chắn số điểm cô ấy mất đi là cực kỳ kinh khủng..."

Nghe đến đó, tất cả đều lặng đi, chỉ biết trân trân nhìn về phía Blood Leopard.

"Không vấn đề." Nàng báo đỏ nhún vai, điềm nhiên như thể chuyện đó chẳng đáng để tâm. "Dù sao thì số điểm đó cũng là để dành cho việc này mà. Kiếm lại là được."

Người phản ứng đầu tiên là Aqua Current.

"Mình đã bảo rồi mà." Akira đưa bàn tay áp lên má Leopard, khẽ thở dài. "Đáng lẽ cậu nên quên mình đi mới phải."

"Làm sao quên được 'cha mẹ' mình chứ."

"Cậu vẫn bướng bỉnh như ngày nào, Myah ạ."

Akira buông tay, lùi lại một bước rồi cúi đầu thật sâu trước Pard, sau đó là Niko. "Cảm ơn hai người, Blood Leopard và Hồng Vương Scarlet Rain. Tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn về số điểm mà Leopard đã mất để cứu tôi và sẽ bù đắp lại không thiếu một xu. Có thể sẽ mất chút thời gian, nhưng tôi nhất định sẽ làm được."

"Em cũng sẽ giúp một tay!" Fuko xen vào trước khi Pard hay Niko kịp phản ứng. "Thời hạn mục tiêu là một tuần, được chứ?"

"Em cũng xin tham gia!" Utai không chậm trễ một giây nào, giơ cao tay phải. "Dù thấy hơi có lỗi với đám quái vật Enemy, nhưng em sẽ đi săn, săn, và săn cho đến khi đủ thì thôi!"

"Nếu vậy thì tôi cũng sẽ nghiêm túc tham gia. Tôi sẽ cho mọi người thấy kỹ năng của kẻ mà vùng Shibuya từng gọi là 'Genocider' (Kẻ hủy diệt)." Khi ngay cả Kuroyukihime cũng tuyên bố như vậy, ba thành viên hậu bối của Nega Nebulus không thể đứng nhìn trong im lặng.

Takumu, Chiyuri và Haruyuki đồng thanh bước tới, dõng dạc tuyên bố:

"Dù em không mạnh lắm, nhưng em sẽ làm tất cả những gì có thể!"

"E-em... tuy không giúp được gì nhiều, nhưng em có chức năng tìm kiếm quái vật Enemy Detector..."

"Detector gì chứ, chúng ta cứ dùng chiêu Acoustic Summon của tớ mà gọi chúng đến!" Chiyuri hét lớn đầy khí thế, vung vẩy chiếc chuông lớn ở tay trái. "Tớ sẽ gọi tất cả Enemy đến và chữa lành mọi tổn th—" Cả giọng nói lẫn hành động của cô bỗng khựng lại đột ngột, khiến Haruyuki nhìn cô bạn thanh mai trúc mã đầy thắc mắc.

Nàng phù thủy vàng chanh đứng bất động như thể vừa bị dính phép ngưng đọng thời gian. Nhưng sâu trong đôi mắt như mắt mèo kia, muôn vàn tinh tú đang xoay chuyển, lấp lánh không ngừng. Chiyuri vốn có một khía cạnh thông minh đến bất ngờ, và đây chính là dấu hiệu cho thấy các bánh răng trong đầu cô đang vận hành hết công suất.

Haruyuki nhìn chăm chú vào mặt cô, tự hỏi cô vừa nảy ra ý tưởng gì.

"Ồ... Ồ!! ... Ôôôôô!!" Lime Bell đột ngột thét lên phấn khích rồi quay ngoắt đầu nhìn quanh.

"C-có chuyện gì thế Chii?!" Takumu ngơ ngác hỏi.

Ngay khi ánh mắt cô khóa chặt vào cậu, Chiyuri lại hét lên lần nữa. "T-thanh năng lượng! Cho tớ mượn thanh năng lượng chiêu đặc biệt của các cậu ngay! Ngay bây giờ!!"

"Hả? Đ-được thôi, vậy để tớ đi đập vài vật th—"

"Không kịp đâu! Aaa, thôi nào, Haru! Taku! Ngồi xuống mau!!"

Chát! Ngón trỏ tay phải cô chỉ thẳng xuống đất, và ngay lập tức Haruyuki cùng Takumu phải ngồi bệt xuống cạnh nhau. Đứng hiên ngang trước mặt hai người, Chiyuri vung cao bộ Cường hóa Trang bị Choir Chime ở tay trái lên không trung.

Boong, boong, boooong! Với một âm thanh trang nghiêm, chiếc chuông đập thẳng vào đầu hai kẻ đang ngồi dưới đất, từ phải sang trái rồi lại từ trái sang phải.

Khoảng 20% thanh máu của Haruyuki bốc hơi ngay lập tức, và trước mắt cậu bắt đầu hiện ra mấy con gà con bay nhảy tung tung. Dù trong Unlimited Neutral Field không nhìn thấy thanh máu của người khác, nhưng chắc hẳn Takumu cũng chịu thương tổn tương đương.

Chẳng thèm quan tâm đến việc Kuroyukihime và những người khác đang há hốc mồm vì màn bạo lực bất thình lình này, Chiyuri liếc nhìn thanh năng lượng của mình rồi lại quát: "Thêm một hiệp nữa nhé?!"

"Đ-được, chắc là ổn," Haruyuki gật đầu lia lịa.

"D-dĩ nhiên rồi, Chii!" Takumu ưỡn ngực đầy cam chịu.

Boong, boong, boooong!

Choir Chime, nhìn thoáng qua thì giống một nhạc cụ, nhưng thực chất lại là một món vũ khí khá đáng gờm. Nó gây sát thương vật lý kèm theo hiệu ứng choáng. Sau hai lượt "gõ đầu" chí mạng, Takumu và Haruyuki rơi vào trạng thái nửa mê nửa tỉnh, thân hình lảo đảo như sắp đổ.

May thay, thanh năng lượng của Chiyuri dường như đã đầy, cô giơ cao Choir Chime qua đầu. "Leopard! Hãy tin tớ!!"

Cậu vừa mới "thượng cẳng chân hạ cẳng tay" xong mà giờ lại bảo "hãy tin tớ" sao, Haruyuki thầm nghĩ trong khi hai tay ôm đầu đau điếng.

Nhưng Leopard vốn là người quả cảm. "Được thôi."

"Được rồi, đi nào! Citron—" Vút, vút! Chiyuri vung chiếc chuông ở tay trái hai vòng rồi hét lớn bằng giọng cao vút: "—Caaaaallll!!" Cô hạ mạnh chiếc chuông xuống, một luồng ánh sáng xanh lục tuôn trào, nuốt chửng lấy Leopard.

Đến lúc này, Haruyuki và có lẽ cả Takumu mới hiểu được ý đồ của cô bạn: một phương pháp cứu vãn đơn giản đến mức không ai nghĩ tới. Chiyuri đang cố gắng "đảo ngược" những tổn thương mà Blood Leopard vừa phải chịu—không phải thanh máu, mà chính là số điểm Burst Point đã bị Seiryu cướp mất.

Chiêu đặc biệt Citron Call của Lime Bell có hai chế độ. Chế độ I đảo ngược trạng thái của mục tiêu theo đơn vị thời gian. Chế độ II đảo ngược theo đơn vị thay đổi trạng thái. Nói cách khác, với Chế độ I, thanh máu hoặc thanh năng lượng đã cạn có thể được lấp đầy lại; còn với Chế độ II, bộ trang bị do kẻ địch triệu hồi có thể bị bắt quay về kho lưu trữ. Cả hai khả năng này đều mang lại lợi thế kinh hoàng trong các trận đấu đội, mang lại cho cô biệt danh "Phù thủy Thời gian" (Watch Witch).

Chiyuri hiện đang sử dụng Chế độ I. Tuy nhiên, chính cô từng nói với Haruyuki rằng: cả hai chế độ đều không thể đảo ngược những thay đổi liên quan đến việc thăng cấp. Có nghĩa là không thể hủy bỏ việc lên cấp để lấy lại số điểm đã tiêu, hay hủy bỏ một chiêu thức đặc biệt vừa nhận được để chọn lại cái khác.

Vì lẽ đó, Haruyuki từng nghĩ rằng cô cũng sẽ không thể lấy lại số điểm bị Seiryu cướp mất. Việc tăng cấp được lưu trữ trong dữ liệu Avatar trên máy chủ trung tâm của Brain Burst ngay khi nó diễn ra, nằm ngoài tầm can thiệp của năng lượng cá nhân. Lẽ ra việc bị hạ cấp cũng phải tương tự...

—Khoan đã.

Không đúng. Dù Blood Leopard bị cướp điểm, nhưng việc đó vẫn chưa dẫn tới việc bị hạ cấp. Cô ấy chưa mất đi hay nhận lại bất cứ thứ gì từ việc bị trừ điểm đó, nên có lẽ vẫn có thể đảo ngược được chăng? Số điểm mà thần thú Seiryu đã hút sạch và "bỏ túi" có thể biến mất, nhưng chuyện đó thì ai quan tâm chứ?

"...Chiyu!!" Thoát khỏi dòng suy nghĩ, Haruyuki đứng bật dậy và giữ chặt lấy vai cô bạn từ phía sau, khi cô vẫn đang miệt mài tỏa ra ánh sáng từ chiếc chuông. "Cậu làm được mà! Tớ biết chắc chắn cậu sẽ làm được!! Cố lên!!"

Vì Citron Call là chiêu đặc biệt chứ không phải kỹ năng Tâm Ý, sự khích lệ của Haruyuki có lẽ không giúp ích được gì nhiều về mặt kỹ thuật. Dù vậy, cậu vẫn dồn hết tâm trí vào đôi bàn tay đang giữ vai bạn mình như để tiếp thêm sức mạnh.

Chiyuri đã từng tự mình suy nghĩ và hành động như thế khi tên "Đạo tặc Hoàng hôn" Dusk Taker cướp đi khả năng bay của Haruyuki, và cuối cùng cô đã lấy lại đôi cánh cho cậu. Cô chính là người như vậy. Nhìn có vẻ tùy hứng và ích kỷ, nhưng thực ra cô quan tâm đến mọi người xung quanh hơn bất cứ ai. Có lẽ, hơn một nửa động lực để cô trở thành một Burst Linker chính là vì Haruyuki và Takumu.

Cảm ơn cậu nhé, Chii.

Một luồng sáng bạc mờ ảo tỏa ra từ đôi bàn tay của Silver Crow đang nắm lấy vai Lime Bell, xuyên qua lớp giáp nơi họ tiếp xúc. Nhưng cả Haruyuki lẫn Chiyuri—và có lẽ cả Kuroyukihime cùng những người khác—đều không nhận ra hiện tượng kỳ lạ này.

Trước mặt họ, giữa những lớp hiệu ứng ánh sáng xanh lục, Blood Leopard đột ngột vươn tay lên trời. Như thể cô đang đón nhận một thứ gì đó vô hình.

Không, Haruyuki cũng có thể nhìn thấy nó. Những giọt lệ ánh sáng trắng tinh khôi tuôn rơi từ bầu trời đêm. Mong manh như hoa tuyết nhưng lại mang hơi ấm lạ kỳ, những hạt sáng nhảy múa rồi rơi rụng vào lòng bàn tay đang mở rộng của Leopard, lóe sáng rồi tan biến khi chạm vào lớp giáp.

Cơn mưa tuyết kỳ lạ ấy kéo dài một lúc rồi dừng hẳn. Thanh năng lượng của Chiyuri đã cạn kiệt.

Lime Bell từ từ hạ chiếc chuông xuống, Haruyuki cũng buông vai cô và lùi lại một bước. Nhưng Leopard không cử động ngay. Trong khi mọi người nín thở dõi theo, nàng Avatar đỏ rực với cái đầu báo chỉ khẽ cử động tay trái, mở bảng menu lên và lướt nhanh qua các trang. Cô sớm tìm thấy thứ mình cần rồi đóng cửa sổ lại, một nụ cười thoáng hiện trên khuôn mặt thú dữ tợn.

"Cảm ơn em, Lime Bell." Leopard nói lời cảm ơn một cách trịnh trọng thay vì câu cửa miệng "Thanksy" thường ngày, kèm theo đó là một cái cúi đầu thấp. "Chúng quay lại rồi. Số điểm Seiryu đã cướp, tất cả đã trở về."

Sau một giây lặng thinh, tất cả vỡ òa trong tiếng reo hò. Niko và Haruyuki cùng đấm tay vào không trung, Takumu và Akira gật đầu liên hồi, trong khi Raker và Utai vỗ tay tán thưởng. Giữa bầu không khí náo nhiệt đó, Kuroyukihime nhẹ nhàng bay đến bên cạnh Chiyuri.

"Bell—không, Chiyuri," cô thì thầm, giọng nghẹn ngào xúc động. "Chị luôn không ngừng ngạc nhiên về em. Cảm ơn em. Nhờ có em mà nhiệm vụ giải cứu Aqua Current đã kết thúc theo cách không thể tuyệt vời hơn. Sau này nữa nhé, hãy tiếp tục hỗ trợ chị và các đồng đội bằng sự sáng tạo và khả năng hành động quyết đoán của em... Cảm ơn em."

Thanh kiếm bên tay trái cô khẽ nâng lên, và Chiyuri cũng nhẹ nhàng chạm chiếc chuông Choir Chime vào lưỡi kiếm ấy. "E-em chỉ luôn làm theo linh tính thôi mà," cô nói, vẻ đầy ngượng ngùng. "Nhưng em thực sự rất vui vì đã kịp đảo ngược thời gian. Lúc đang làm, em còn cứ ngỡ thanh năng lượng của mình suýt chút nữa là không đủ cơ."

"...Thế sao?" Vì lý do nào đó, Kuroyukihime liếc nhìn Haruyuki một cái, rồi nhanh chóng quay lại nhìn Chiyuri. "Không đâu, tất cả là nhờ sự nhanh trí của em cả. Chị thực sự mừng là em đã làm kịp..."

"Cô nói hay nhỉ, chẳng phải trong bụng 'Bà già Đen' đang nghĩ là: 'May quá, thế là khỏi phải mất công đi săn quái' sao?" Niko trêu chọc, cắt ngang khoảnh khắc cảm động.

"C-cô nói cái gì hả?!" Kuroyukihime quay ngoắt lại. "Một khi nhiệm vụ này hoàn thành, tôi chẳng nề hà gì việc dành toàn bộ thời gian còn lại để đi săn cho đến khi mệt lử thì thôi đâu!!"

"Ồ, cô vừa mới nói đấy nhé, Đen thui! Được rồi, cũng lâu rồi tôi chưa đi tham quan 'Tứ đại ngục tối' nhỉ—"

""Á! Thôi... làm ơn xin đừng!!""

Haruyuki và Takumu đồng thanh gào lên phản đối trong khi Niko bắt đầu cười khoái trá, chẳng rõ là cô đang nói đùa hay định làm thật nữa.

"Tôi cũng xin gửi lời cảm ơn tới em, Bell." Niko đứng thẳng dậy và cúi đầu trước Chiyuri. "Vì cách em lấy lại điểm cho cô ấy, và cả vì sự nỗ lực của em dành cho Pard nữa." Cô vỗ nhẹ vào tay Chiyuri rồi bước tới trước mặt Blood Leopard. "Vậy sao, Pard? Cậu muốn làm gì tiếp theo đây?"

Muốn làm gì tiếp theo là sao? Haruyuki nghiêng đầu thắc mắc khi nhìn cặp đôi "đỏ rực" đứng đối diện với nhóm "đen thui".

Pard dường như suy nghĩ trong khoảng nửa giây trước khi khẽ gật đầu. "Lên thôi, ngay bây giờ."

...Lên? Lên đâu? Haruyuki lại nghiêng đầu sang hướng khác, nhưng tay trái của Pard đã bắt đầu hành động, mở bảng menu ra. Cô nhấn vào cửa sổ vài lần bằng đầu móng vuốt ngắn, sau một thoáng ngập ngừng, cô ấn mạnh vào một nút bấm nào đó.

Một vòng tròn ánh sáng cầu vồng xuất hiện dưới chân nàng Avatar, và từ đó, một cột sáng rực rỡ tương tự bốc cao, bao trùm toàn bộ cơ thể Leopard. Cùng lúc đó, một giai điệu sôi động và hào hùng vang lên, âm thanh mà Haruyuki từng nghe khoảng bốn lần trong quá khứ—nhạc hiệu của việc thăng cấp (Level Up).

"C-cái gì?!" Cậu thốt lên bàng hoàng, và tất cả những người có mặt, ngoại trừ Niko, đều lộ rõ vẻ ngạc nhiên ở các mức độ khác nhau.

Nhưng tay trái của Pard chưa dừng lại ở đó. Cô lại giơ ngón trỏ lên và nhấn thêm một lần nữa. Và một lần nữa, màn chúc mừng rực rỡ của ánh sáng và âm thanh lại nuốt chửng lấy nàng Avatar mảnh khảnh.

"C... cái... cáiiii gìíííí?!" Đầu đã ngửa ra hết cỡ, Haruyuki không thể chịu nổi cú sốc bồi thêm này và kết quả là ngã ngửa ra đằng sau.

Chiyuri ở bên phải và Takumu ở bên trái cậu dù vẫn đứng vững nhưng cũng hóa đá với những tư thế kỳ quặc. Ngay cả Kuroyukihime và các Linker đàn anh đàn chị đứng đối diện cũng chỉ biết lặng người, không thốt nên lời.

Cũng không có gì lạ. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, Blood Leopard đã thăng liền hai cấp. Việc thăng từ cấp một lên cấp ba đã là một bước tiến lớn, nhưng vào khoảnh khắc cô mở menu ra, Pard đang ở cấp 6. Điều đó có nghĩa là cô đã lên cấp 7, và ngay sau đó là cấp 8.

Cấp 8. Một cao thủ thực thụ, người mà chỉ có Thất Vương Thuần Khiết mới có cấp độ cao hơn. Haruyuki chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay số Burst Linker mà cậu biết đạt đến trình độ đó: chỉ có phó đoàn hiện tại của Nega Nebulus, Sky Raker.

Giữa bầu không khí tĩnh lặng, hiệu ứng ánh sáng cầu vồng tan biến, Blood Leopard thản nhiên hạ tay xuống. Vì cô không hề thực hiện quy trình chọn phần thưởng thăng cấp hay nhận bộ Cường hóa Trang bị nên về ngoại hình, cô chẳng có gì thay đổi. Thế nhưng, Haruyuki cảm nhận rõ rệt một áp lực tỏa ra từ dáng đứng của Pard mà một phút trước đó chưa hề có.

Chiếc đuôi dài khẽ ngoe nguẩy, nàng Avatar đỏ rực bắt đầu bước đi không tiếng động. Cô đi lướt qua Haruyuki và dừng lại trước nàng Avatar xanh da trời đang đứng cạnh Kuroyukihime. Bloody Kitty, hay còn gọi là Blood Leopard, đối mặt với phó đoàn Nega Nebulus Strato-Shooter, tức Sky Raker, và nói ngắn gọn bằng giọng trầm thấp: "Xin lỗi vì đã để cậu phải đợi lâu, Raker."

"Cuối cùng cậu cũng đã tới được đây rồi nhỉ, Leopard?" Fuko đáp lại cũng ngắn gọn không kém.

Haruyuki trực giác hiểu được ý nghĩa của cuộc đối thoại này. Cậu từng nghe nói Leopard và Raker là đối thủ truyền kiếp của nhau, họ đã trải qua vô số trận chiến nảy lửa trong các cuộc tranh đoạt lãnh thổ và đấu tay đôi. Pard chắc chắn đã nỗ lực không ngừng để lên cấp đồng hành cùng Fuko. Nhưng vào mùa hè ba năm trước, Nega Nebulus cũ bị tan rã, và những cuộc đấu giữa họ cũng chấm dứt. Leopard đã ngừng thăng cấp để tập trung cho việc giải cứu Aqua Current đang bị phong ấn tại Lâu đài, còn Raker thì vì cảm thấy trách nhiệm trong việc Quân đoàn sụp đổ nên đã từ giã các trận đấu.

Và ngày hôm nay, hai năm mười tháng sau trận chiến tại Lâu đài đó. Aqua Current đã được giải cứu, và Blood Leopard đã sử dụng số điểm tích lũy bấy lâu để vươn tới cấp 8, đứng cùng độ cao với Sky Raker. Đó chính là ý nghĩa đằng sau những lời nói ấy.

Khi họ đối mặt với nhau, cơ thể cả hai được bao phủ bởi một lớp hào quang mờ ảo. Không phải họ đang cố kích hoạt kỹ năng Tâm Ý nào cả; đơn giản là tinh thần chiến đấu và niềm vui đang trào dâng bên trong đã hóa thành khí thế và tỏa ra bên ngoài. Cả hai cùng lúc giơ tay phải lên, nắm chặt thành nắm đấm rồi từ từ chạm vào nhau. Hai luồng khí thế đậm đặc va chạm, bắn ra những tia lửa màu xanh da trời và đỏ rực.

Dĩ nhiên không phải bây giờ, nhưng vào một lúc nào đó trong tương lai gần, cả hai sẽ đấu một trận. Những kỹ thuật họ đã mài giũa, kinh nghiệm họ đã tích lũy, niềm tự hào của một Burst Linker, họ sẽ dồn tất cả vào nắm đấm để trò chuyện với nhau thật nhiều. Haruyuki không biết liệu mình có được chứng kiến trận đấu đó hay không, nhưng ngay cả khi không thể, cậu vẫn chắc chắn một điều: Sau trận chiến ấy, sợi dây liên kết giữa hai người họ sẽ càng thêm sâu sắc và bền chặt hơn bao giờ hết.

Rời mắt khỏi hai "siêu cấp 8", Haruyuki vô thức nhìn sang Cyan Pile đang đứng cạnh mình. Takumu cũng tình cờ quay sang cùng lúc, và ánh mắt hai người giao nhau trong thoáng chốc.

Dù không thể nói thành lời, nhưng tâm tư của người bạn thanh mai trúc mã vẫn truyền tới cậu rõ mồn một. Cậu ấy đang nhớ lại lời hứa về một trận đấu tay đôi mà cả hai đã xác nhận với nhau trên chiếc xe bọc thép khi di chuyển từ Suginami tới Lâu đài. Một khi cả hai đều đạt cấp 7, họ sẽ đấu một trận thực sự bằng tất cả khả năng của mình. Bất kể kết quả thắng thua ra sao—

"...!" Giật mình trước dòng suy nghĩ của mình, Haruyuki mở to mắt phía sau lớp mặt nạ. Nếu kính của Silver Crow không phải là loại tráng gương, có lẽ cậu đã bị Takumu nhìn thấu vẻ bối rối, nhưng may mắn thay, người bạn của cậu dường như không nhận ra điều gì. Takumu gật đầu rồi quay mặt đi, nhưng tâm trí Haruyuki vẫn đang kẹt lại ở khoảnh khắc vài giây trước.

...Mất mát? Khi mình và Takumu đấu với nhau, dù ai thắng hay thua, chúng mình cũng sẽ không thực sự mất đi điều gì cả. Mối quan hệ của chúng mình... tớ tin chắc nó vẫn sẽ luôn như thế này thôi, Haruyuki tự nhủ, xua đi linh cảm không tên vừa thoáng qua.

Fuko và Pard hạ nắm đấm xuống gần như cùng lúc. Nàng báo đỏ xoay người trở về vị trí cũ, ngay sau lưng Niko.

Các Burst Linker, giờ đã là chín người kể từ khi đón thêm một thành viên mới, tự động sắp xếp lại thành một vòng tròn lớn.

Người chỉ huy của họ, Kuroyukihime, khẽ gật đầu và giơ cao thanh kiếm bên tay phải. "Nhiệm vụ số một, Chiến dịch Giải cứu Aqua Current, chính thức hoàn thành," cô dõng dạc tuyên bố. "Tất cả các bạn đã thể hiện vô cùng xuất sắc. Sau cùng, một lần nữa, chào mừng trở về, Current."

"Chào mừng trở về!!" Niko và Pard cũng đồng thanh hét lớn.

"...Tôi đã về rồi đây, mọi người," Akira nói, nhấn rõ từng chữ, đôi mắt phía sau lớp màng nước bao phủ mặt nạ khẽ chớp nhẹ.

Haruyuki chắc hẳn đã nhìn nhầm khi tưởng tượng rằng ngay cả qua lớp nước kia, đôi mắt của Akira trông vẫn thật ấm áp và như đang rưng rưng lệ.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!