Chương 1

"Cậu còn nhớ không, C?"

Haruyuki giật mình dời mắt khỏi bầu trời trước câu hỏi bất ngờ, cậu nhận ra từ lúc nào đã có một bóng hình nhỏ nhắn đứng ngay cạnh mình.

Bộ giáp thân trên của cô được thiết kế theo kiểu áo Kimono trắng, mang màu sắc của vải thô chưa qua tẩy nhuộm—sắc trắng tinh khôi và tự nhiên nhất. Trong khi đó, chiếc quần hakama bên dưới lại rực lên sắc đỏ thắm, vừa tươi mới vừa trang nghiêm. Mái tóc dài của Avatar xõa xuống tận thắt lưng, che đi tấm lưng mảnh dẻ, toát lên phong thái thoát tục của một thiếu nữ đền đài (Miko).

Là một trong "Tứ Thánh" (Four Elements) thuộc hội đồng quản trị cấp cao của Hắc Quân Nega Nebulus, đồng thời còn được biết đến với cái tên Testarossa, Ardor Maiden ngước nhìn Haruyuki bằng đôi thấu kính trong trẻo như thiên thần. "...Cậu có nhớ mình đã nói gì với tớ cách đây hơn mười ngày, khi chúng ta bị nhốt trong Tòa lâu đài không?"

"A, ừm..." Không thể lập tức trả lời câu hỏi của Maiden—hay chính là Utai Shinomiya, Haruyuki lúng túng dùng đầu ngón tay gãi gãi chiếc mũ bảo hiểm kim loại của Avatar Silver Crow.

Dĩ nhiên là cậu nhớ rõ mồn một từ đầu chí cuối chuyến đột kích vào khu vực cấm duy nhất của Thế giới Gia tốc—nơi tương ứng với Hoàng cung ngoài đời thực: Tòa lâu đài. Những toán lính Enemy cực mạnh tuần tra dày đặc bên trong, và nếu không tìm được lối ra, có lẽ Utai và Haruyuki đã rơi vào tình trạng "giả định Unlimited EK" rồi.

Chuyến thám hiểm đó kéo dài suốt một đêm tính cả thời gian nghỉ ngơi, và họ đã trò chuyện đủ thứ trên đời. Thế nên bây giờ, sau mười ngày, việc bắt trí não phải khu biệt chính xác đoạn hội thoại mà Utai đang nhắc tới quả là một thử thách—

Bất chợt, bệ đỡ dưới chân rung chuyển dữ dội. Haruyuki vội xòe cánh để giữ thăng bằng, đồng thời đưa tay trái đỡ lấy lưng Maiden. Nàng Avatar nhỏ nhắn khẽ cúi đầu cảm ơn một cách thanh thoát.

"Xin lỗi nhé!" Một giọng nói vang lên từ bộ loa phía trước. "Vừa có cái hố to tướng trên đường! Có ai bị văng xuống không đấy?!"

"Không sao (NP)." Người đáp lại là một Avatar có cái đầu báo gấm đỏ thẫm ngồi đối diện Haruyuki và Utai: Blood Leopard. Những hành khách khác—Hắc Vương Black Lotus; phó bang Sky Raker; Cyan Pile và Lime Bell—cũng đồng loạt lấy lại tư thế, nhìn chằm chằm về phía trước khi chiếc xe gầm rú lao đi.

Haruyuki cùng các thành viên Nega Nebulus, kết hợp với Pard—phó bang của Hồng Quân Prominence, tổng cộng bảy người đang ngồi trên một chiếc rơ-moóc bọc thép mười hai bánh khổng lồ, điên cuồng lao đi trong màn chơi Century End. Ngồi trong buồng lái không ai khác chính là thủ lĩnh của Prominence, Hồng Vương Scarlet Rain.

Chiếc xe hầm hố này trang bị bốn khẩu pháo tự động phía đầu kéo, nhiều bệ phóng tên lửa ở phần rơ-moóc (nơi Haruyuki và mọi người đang đứng), và hai khẩu súng laser cỡ lớn ở hai bên sườn. Chưa kể, bản thân chiếc rơ-moóc này chính là Trang bị Tăng cường "Invincible" (Vô địch), đã được Hồng Vương—người vốn có biệt danh "Pháo đài Bất động" trong Thế giới Gia tốc—biến hình thành một loại xe tăng "độ" cực khủng.

Theo khẩu lệnh của Niko, chiếc xe rơ-moóc mang tên Dreadnought đã rời khỏi trường Sơ trung Umesato ở Suginami khoảng năm phút trước, hiện đang băng băng qua một con phố nhỏ thuộc Khu vực số 2 Nakano. Lộ trình ngắn nhất để đến mục tiêu—cổng phía Đông của Tòa lâu đài—là chạy thẳng quốc lộ Oume về hướng Đông, rẽ vào đường Shinjuku sau khi qua tuyến Yamanote, rồi đi vào đường Uchibori qua Gyoen Mae và Yotsuya. Thế nhưng, những trục lộ lớn trong Unlimited Neutral Field đều có các Enemy cấp Thú (Beast-class) tuần tra.

Dĩ nhiên, với đội hình có tới hai vị Vua, họ dư sức giải quyết cấp Thú mà không tốn một giọt mồ hôi. Ngặt nỗi phần lớn lộ trình lại nằm trong lãnh thổ của Thanh Quân Leonids. Nếu chẳng may đụng độ một nhóm đi săn của Leonids, chắc chắn họ sẽ không đời nào cười xòa cho Nega Nebulus đi qua dễ dàng như vậy.

Vì lẽ đó, chiếc rơ-moóc khổng lồ buộc phải tránh quốc lộ Oume thênh thang. Tuy nhiên, đường sá ở màn chơi Century End thì đầy rẫy hố sụt, thùng dầu đổ nát và đủ loại chướng ngại vật, chẳng thể coi là đường tốt được. Trong những con phố nhỏ hẹp này lại không có không gian để né tránh, khiến chiếc xe xóc nảy đến kinh hoàng. Thế nhưng chưa một lần nào họ bị kẹt hay đâm vào nhà dân; kỹ năng lái xe của Niko quả thực đáng nể.

Đứng cạnh Utai ở phía cuối rơ-moóc, Haruyuki vừa suy ngẫm vừa ngước nhìn bầu trời của Unlimited Neutral Field. Những đám mây đen đặc kịt bao phủ phía trên, nhưng thỉnh thoảng qua những kẽ hở nhạt nhòa, cậu vẫn thấy được ánh sao. Vì bản đồ sao của Thế giới Gia tốc mô phỏng lại các chòm sao ngoài đời thực, nên vào tháng Sáu thế này, "Tam giác mùa hè" khổng lồ đang treo thấp ở bầu trời phía Đông.

Haruyuki đã biết về điều đó trong thời gian bị nhốt trong Tòa lâu đài cùng Utai. Khi hai người ngồi đó chờ đợi, Utai đã dùng bàn tay nhỏ nhắn chỉ vào một ngôi sao—sao Ngưu Lang (Altair)—rồi kể rằng những Burst Linker đời đầu cũng từng ngước nhìn bầu trời sao đêm như vậy, đó là lý do tên của các Quân đoàn lớn đều liên quan đến vũ trụ.

Nega Nebulus là tinh vân tối. Prominence là vết lửa mặt trời. Leonids là trận mưa sao băng hàng năm.

Theo những gì Haruyuki tự tìm hiểu sau khi thoát khỏi Tòa lâu đài, cái tên của Lục Quân Great Wall ám chỉ "Vạn Lý Trường Thành" của các thiên hà cách Trái Đất hai trăm triệu năm ánh sáng. Tương tự, Tử Quân Aurora Oval chỉ vùng hình elip quanh các cực Trái Đất nơi thường xuyên xuất hiện cực quang. Crypt Cosmic Circus của Hoàng Quân có vẻ là cái tên duy nhất chẳng liên quan gì đến thuật ngữ thiên văn, một kiểu chơi trội đúng phong cách của kẻ thích ngược đời như Yellow Radio. Và Bạch Quân Oscillatory Universe thì rõ ràng ám chỉ khái niệm khoa học về "Vũ trụ dao động".

Đây là cái tên khiến Haruyuki đau đầu nhất. Thuyết vũ trụ dao động vốn được đề xướng từ gần một thế kỷ trước, đại ý rằng vũ trụ liên tục giãn nở rồi lại co lại theo chu kỳ. Giãn nở là Big Bang, thứ mà ngay cả Haruyuki cũng từng nghe qua, còn co lại được gọi là Big Crunch. Vũ trụ trải qua hàng tỷ năm tuần hoàn giữa sinh và diệt, và đến một lúc nào đó, vũ trụ hiện tại bao gồm cả Trái Đất và Ngân Hà sẽ co lại thành một điểm siêu nhỏ. Đó là ý tưởng chính, nhưng thuyết này thực tế đã bị bác bỏ và xếp xó từ lâu.

Vậy thì, tại sao Bạch Vương—White Cosmos, hay còn gọi là "Transient Eternity" (Vĩnh hằng thoáng qua)—lại cố tình đặt tên Quân đoàn của mình theo một học thuyết đã lỗi thời?

Tất nhiên, kiến thức của Haruyuki không vươn tới tầm đó. Có lẽ em gái của Bạch Vương ngoài đời thực—Kuroyukihime—biết lý do, nhưng cậu chắc chắn không thể hỏi cô. Bạch Vương chính là kẻ đã mưu mô khiến Kuroyukihime tiễn Hồng Vương đời đầu, Red Rider, vào cảnh mất sạch điểm; và lý do Kuroyukihime phải sống một mình trong khu nhà ở Asagaya hiện tại cũng bắt nguồn từ một biến cố gia đình do sự căm ghét tột cùng đối với người chị của mình.

Đã ba ngày kể từ khi Kuroyukihime giải thích tất cả chuyện này cho cậu. Cô đã kể bằng một giọng đau đớn, ánh mắt u uất khi hai người ở riêng trong phòng Hội học sinh sau giờ học. Câu chuyện hãi hùng bắt đầu từ lúc Thất Vương Đơn Sắc chạm đến cấp 9 và kéo dài cho tới khi Nega Nebulus đời đầu bị sụp đổ.

Khi cô và Fuko Kurasaki đến ngủ lại nhà Haruyuki vào thứ Sáu hai ngày trước, Kuroyukihime trông như đã lấy lại vẻ bình thường. Cậu không nhận thấy điều gì quá khác lạ ở cô trong các trận chiếm lĩnh lãnh thổ hôm qua hay tại lễ hội trường hôm nay.

Nhưng chuyện đó là không thể. Cậu biết thâm tâm cô vẫn đang nổi sóng. Bởi vì nguyên nhân khiến cô bất an ngay từ đầu—bí ẩn về huy hiệu của Red Rider khắc trên những thẻ ISS Kit bị niêm phong mà Haruyuki tìm thấy ở khu vực Setagaya—vẫn chưa được giải quyết.

Cậu dời mắt khỏi bầu trời đêm và nhìn vào tấm lưng mảnh dẻ của Hắc Vương đang đứng giữa rơ-moóc. Trong khi mọi người đều bị xóc nảy theo xe, mình Kuroyukihime nhờ năng lực bay lượn mà giữ được tư thế gần như tĩnh lặng tuyệt đối. Khoanh tay trước ngực, đôi chân khép gọn, cô trông như một thanh kiếm đen duy nhất. Nhìn cô từ phía sau, Haruyuki không khỏi cảm nhận được cả sức mạnh lẫn sự mong manh của một lưỡi kiếm được mài giũa quá sắc bén.

Trong tám người ở đây, có lẽ Kuroyukihime là người mang gánh nặng kỳ vọng lớn lao nhất. Mục tiêu thứ nhất: giải cứu Aqua Current đang bị kẹt trong Unlimited EK ở cổng Đông Tòa lâu đài. Mục tiêu thứ hai: tiêu diệt bản thể chính của ISS Kit đang ẩn giấu trong Tháp Midtown Tokyo. Cả hai đều liên quan trực tiếp đến những sự kiện xảy ra từ hai năm mười tháng trước.

Họ đã hội ngộ với Current ở thế giới thực và nỗ lực tìm hiểu mọi thứ về tình cảnh của cô, nên nhiệm vụ đầu tiên chỉ cần lòng quyết tâm là đủ. Nhưng nhiệm vụ thứ hai vẫn còn một ẩn số lớn: mối quan hệ giữa ISS Kit và Hồng Vương đời đầu, Red Rider. Chừng nào bí ẩn về huy hiệu hai khẩu súng vắt chéo chưa được giải mã, họ sẽ không thể biết điều gì đang chờ đợi mình ở Tháp Midtown. Có thể họ sẽ phải đối mặt với một rào cản khác ngoài Đại Thiên thần Metatron—Enemy cấp Huyền thoại đang gác tháp.

Nhưng, Haruyuki nắm chặt tay phải, thầm thề trong lòng: Dù chuyện gì xảy ra, mình cũng sẽ bảo vệ Kuroyukihime. Và không chỉ cô ấy—cả Taku, Chiyu, Sư phụ Fuko, Shinomiya, Current, Pard và Niko nữa, mình sẽ bảo vệ tất cả. Mọi người đang giúp mình cứu Rin và Ash mà không hề phàn nàn lấy một lời. Chúng ta nhất định sẽ đập tan bản thể chính ISS Kit và cùng nhau trở về thế giới thực. Rồi mình sẽ đường hoàng giới thiệu Rin, Pard và Niko với Current và Shinomiya, và chúng ta sẽ quay lại lễ hội trường—

"Ồ..."

Đến đây, Haruyuki cuối cùng cũng chạm tới điểm mấu chốt trong câu hỏi của Utai. Cậu quay sang Ardor Maiden đang đứng cạnh, nàng Avatar thiếu nữ đền đài nhỏ nhắn như thể đã đọc thấu tâm trí cậu.

"Cậu nhớ ra rồi phải không, C?" cô nói như thể đang mỉm cười.

"Phải rồi. Tớ đã nói với cậu trong Tòa lâu đài đúng không? Rằng tớ có một người bạn rất muốn giới thiệu với cậu."

"Chính xác." Utai gật đầu dứt khoát rồi nhìn về phía trước, hướng về buồng lái mà họ không thể thấy từ phía sau rơ-moóc. "Người bạn cậu nhắc tới lúc đó chính là Hồng Vương, Scarlet Rain, phải không?"

"Ừm." Gật đầu đáp lại, tâm trí cậu quay ngược về ký ức của mười hai ngày trước.

Haruyuki đúng là đã nói vậy với Utai sau khi họ lẻn vào được tòa nhà chính của Lâu đài, khi đang đi trên hành lang gỗ: Rằng một khi thoát ra khỏi đây và giải quyết xong mọi rắc rối, cậu muốn giới thiệu cô với một người bạn của mình. "Con bé hơi xấc xược, hơi thô lỗ một chút... nhưng... nhưng nó thật sự rất tuyệt. Có lẽ hai người cũng có thể trở thành bạn của nhau."

Thế nhưng, lúc đó cậu đã không thể nói hết câu. Một linh cảm xấu ập đến khiến cậu sợ rằng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra, rằng một thảm họa nào đó sẽ ập xuống trước khi cậu kịp giới thiệu Utai với Niko. Nhưng cuối cùng, linh cảm đó chỉ là nỗi lo hão huyền.

Vào ngày 24 tháng này, bốn ngày sau khi thoát khỏi Tòa lâu đài, Niko và Utai đã gặp nhau tại bữa tiệc cà ri nhà Arita và có trò chuyện đôi chút, dù ngắn ngủi. Mục đích chính của buổi tập trung đó là để giúp Haruyuki đạt được năng lực Theoretical Mirror (Gương lý thuyết), nên họ đã vội vã lặn vào Unlimited Neutral Field. Nhưng khi nhiệm vụ này kết thúc, họ có thể thử lại lần nữa. Cậu sẽ dẫn Niko, Pard và Rin đến chuồng thú sau sân trường để giới thiệu lại với Utai và Hoo.

Haruyuki thầm hứa như vậy rồi nói với Utai: "...Nhưng giờ nghĩ lại, tớ chẳng cần phải tốn công gắn kết mọi người làm gì. Cậu và Niko—à, Rain—đã gặp nhau từ đời nào rồi mà, Mei. Ở những vùng tranh chấp giữa Nega và Promi hồi xưa ấy."

"Đúng vậy. Nhưng bọn tớ mới chỉ chào hỏi nhau trên chiến trường, và tất nhiên là chưa bao giờ gặp nhau ngoài đời thực. Tớ thực sự rất vui vì cậu đã giới thiệu Rain cho tớ, C... Cả hai bọn tớ đều mang sắc đỏ; tớ tin chắc chúng tớ sẽ làm bạn tốt của nhau."

"Ừm. Tớ biết hai cậu sẽ làm được mà... tớ chắc chắn luôn," cậu đáp, phần nào cũng là để tự trấn an mình, trước khi ngẩng mặt lên.

Phía trước chiếc rơ-moóc đang gầm rú, một tòa nhà đồ sộ hiện ra bên phải giữa những công trình đổ nát. Hình dáng tháp đôi đặc trưng kia không nghi ngờ gì chính là Tòa thị chính Tokyo. Đỉnh của tòa nhà cao năm trăm mét này hoàn toàn bị bao phủ bởi những đám mây đen xoáy lốc.

Người ta đồn rằng ngai vàng của Lam Vương, Blue Knight, đặt trên đài quan sát đặc biệt ở đỉnh tòa nhà đó trong Unlimited Neutral Field. Dĩ nhiên, bản thân nhà vua không phải lúc nào cũng ngồi đó, nhưng có 0,0001% khả năng là Niko cấp 9—một "Originator" (Người khởi thủy)—đang từ đỉnh cao mà Haruyuki đang ngước nhìn kia lườm xuống thế giới bên dưới.

Theo kế hoạch ban đầu, nhiệm vụ đột kích Tháp Midtown sẽ diễn ra vào cuối tuần sau cuộc họp Thất Vương lần thứ tư sẽ tổ chức trong vài ngày tới. Đội tấn công lẽ ra sẽ tập hợp những tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ lưỡng từ tất cả các Quân đoàn, thậm chí có thể có cả Blue Knight và Green Grandé tham gia. Lực lượng đó chắc chắn có sức mạnh chiến đấu vượt xa nhóm tám người (hay chín người nếu tính cả Aqua Current) trên chiếc rơ-moóc này.

Thế nhưng đúng như Kuroyukihime đã nói trước khi xuất kích, có khả năng thông tin từ cuộc họp Thất Vương đang bị rò rỉ cho Hội Nghiên cứu Gia tốc thông qua nhà phân tích Quad Eyes, Argon Array. Vậy nên Hội Nghiên cứu Gia tốc chắc chắn sẽ chuẩn bị vô số bẫy rập tinh vi để đón tiếp đội tấn công. Một kế hoạch hành quân rầm rộ vào cửa chính xem ra không phải là chiến thuật tối ưu.

Nói cách khác, để thành công trong chiến thuật đánh úp mà nhóm chín người áp dụng hôm nay, họ phải tấn công với sự kết hợp hoàn hảo giữa yếu tố bất ngờ và tốc độ. Họ phải khiến Metatron trở nên vô hại, nhanh chóng thâm nhập Tháp Midtown và tiêu diệt bản thể chính ISS Kit trước khi Hội Nghiên cứu Gia tốc kịp nhận ra.

Một thành phần then chốt của chiến lược này chính là năng lực Optical Conduction mà Haruyuki vừa đạt được. Liệu năng lực này—một "phiên bản thay thế" của Theoretical Mirror mà cậu từng cố gắng đạt được—có thể chống lại tia laser chết chóc của Metatron hay không? Đây là yếu tố sống còn của cả nhiệm vụ; lẽ ra cậu nên thử chịu một phát bắn từ vũ khí chính của Invincible trước khi xuất trận để kiểm chứng.

Nhưng họ không có thời gian để cậu luyện tập lại nếu thất bại. Và dù cậu có phản xạ được laser của Niko, cũng chẳng có gì đảm bảo cậu làm được điều tương tự với Metatron. Trong tình thế hiện tại, Haruyuki thà chọn tin tưởng còn hơn là nghi ngờ.

Tin vào bản thân. Tin vào Chiyuri, Utai và những người bạn quý giá đã dốc hết sức giúp cậu đạt được năng lực này.

Chiếc rơ-moóc vượt qua phía Bắc Tòa thị chính và từ đường hầm lao ra phố Yasukuni. Chẳng mấy chốc, cậu đã thấy những hàng rào bảo vệ lớn ở phía Bắc ga Shinjuku. Chiếc xe bọc thép khổng lồ làm rung chuyển mặt đất khi tiến gần đến hầm chui dưới cầu vượt của tuyến đường sắt Yamanote.

"...A, hỏng rồi." Giọng Niko đột ngột vang lên từ loa.

"Giải thích cái 'hỏng rồi' đó đi, Hồng Vương," Kuroyukihime lập tức đáp lời.

"Không, tôi chỉ đang nghĩ là chỗ này hơi chật. Ý tôi là chật cho mấy người đang đứng trên nóc xe ấy."

Tất cả lặng thinh, nghi hoặc nhìn thanh xà ngang của cầu vượt đang lao tới vùn vụt. Quả thực, nhìn khoảng cách từ mặt đường đến gầm cầu, chiếc xe có vẻ sẽ lọt qua vừa khít, nhưng dù nhìn thế nào, đầu của bảy hành khách trên nóc cũng sẽ va sầm vào khung thép—và đó chắc chắn không phải là cú va chạm nhẹ nhàng duy nhất.

"N-này! Biết thế thì dừng lại đi chứ?!" Giọng Kuroyukihime lộ vẻ căng thẳng khi hiểu ra tình hình, nhưng mười hai bánh xe vẫn quay tít không hề có dấu hiệu chậm lại.

"Khổ cái là cái xe này không có phanh." Câu trả lời của Niko vẫn thản nhiên giữa tiếng gầm rú của động cơ.

"Cái... cái... cái gì?!"

"Thế nên là, Lotus, nhờ cô xử lý đấy. Chào nhé."

"Đừng có 'chào nhé' ở đây! Một chiếc xe không phanh, ý tôi là, nó giống như... Aaa..." Dường như Kuroyukihime không thể lập tức tìm ra một phép so sánh nào phù hợp.

Bên cạnh cô, Fuko thản nhiên nhận xét từ trên xe lăn: "Người ta nói tình yêu giống như một chiếc xe không phanh, nhưng ẩn dụ ngược lại thì hơi khó nhỉ?"

"...Sao chị có thể ung dung đến thế hả Raker?"

"Ôi dào, lúc nguy cấp thì chị vẫn còn Gale Thruster mà."

"Ch-chuyện đó thật không công bằng!"

Tim Haruyuki đập loạn nhịp khi nghe cuộc đối thoại giữa Bang chủ và Phó bang, rồi cậu nhận ra: Ồ, mình biết bay mà. Nên không sao (NP). Nhưng cậu không thể ích kỷ bay lên trời một mình được.

Chiếc rơ-moóc bắt đầu lao xuống dốc ngay trước cây cầu thép, tốc độ càng lúc càng nhanh.

Bỗng một giọng nói kiên định vang lên: "Làm ơn hãy để đó cho em, Bang chủ!"

Cyan Pile—Takumu—với cơ thể bao bọc trong bộ giáp xanh chàm nặng nề, bước lên phía trước vài bước. Cậu thủ thế với Trang bị Tăng cường ở tay phải, Pile Driver, và hô lớn: "Tớ đã đoán trước chuyện này có thể xảy ra, nên đã nạp đầy thanh chiêu thức đặc biệt rồi! Tới đây! Lightning Cyan Spike!!" (Cọc Xanh Tia Chớp!!)

Chiếc cọc thép nhô ra từ nòng của Trang bị Tăng cường biến thành một ngọn giáo ánh sáng xanh nhạt và lao thẳng về phía trước. Luồng plasma siêu nhiệt ngay lập tức xuyên thủng lớp thép rỉ sét của cầu vượt, khoét một cái hố rộng khoảng mười centimet trước khi biến mất vào bầu trời phía Đông Shinjuku.

Và thế là hết. Cây cầu vẫn chình ình trước mặt, không bị phá hủy cũng chẳng hề suy suyển. Lightning Cyan Spike, một chiêu thức đặc biệt cấp bốn, là kỹ năng cực mạnh với cả đặc tính xuyên phá và nhiệt năng, nhưng vì lực tập trung vào một điểm nên khi bắn vào một vật thể mỏng, phần lớn năng lượng sẽ xuyên ra phía sau, khiến nó không mấy hiệu quả trong việc phá hủy quy mô lớn.

Hoặc ít nhất là Haruyuki đoán thế.

Trong khi cậu đang xây dựng giả thuyết trong đầu, anh bạn Takumu đứng chôn chân tại chỗ, ngẩn ngơ, còn Chiyuri thì vỗ vai an ủi.

Vài giây sau, Kuroyukihime gật đầu sâu sắc. "Thôi được, chúng ta không được lãng phí nỗ lực của Pile," cô tuyên bố trang trọng. "Phần còn lại cứ để tôi." Vẫn khoanh tay, cô bước lên tận cùng phía trước rơ-moóc, đổi chỗ cho Pard đang chốt chặn ở đó, rồi nhẹ nhàng nhấc thanh kiếm ở chân phải lên. Khoảng cách đến cây cầu chỉ còn năm... ba mét...

"Death by Barraging." (Cái Chết Bởi Cuồng Kích)

Cùng lúc cô xướng tên chiêu thức, chân phải của Hắc Vương biến thành một bóng đen hình nón. Nó không hề mất đi thực thể, mà chỉ là đang đá ra liên tiếp với tốc độ không tưởng. Ngay cả mắt Haruyuki cũng không thể bắt kịp những cú đòn đó—lên đến hàng trăm cú đá trong nháy mắt.

Buồng lái của rơ-moóc lao vào gầm cầu, các cạnh xe cọ xát vào kim loại làm tia lửa bắn tung tóe. Ngay trước khi va vào Kuroyukihime, thanh dầm cầu vỡ vụn thành vô số mảnh kim loại bắn sang hai bên. Chân của Black Lotus lún sâu hơn vào cây cầu thép, mở rộng cái hố mà Cyan Pile đã khoét ra. Haruyuki cứ ngỡ nó sẽ ồn ào và nhiều tia lửa hơn, nhưng trông cô cứ như đang cắt qua giấy thủ công chứ không phải kim loại.

Khi Hắc Vương đã biến thành một cỗ máy khoan sống, Pard cúi thấp người phía sau cô, và những người khác cũng vội vàng quỳ xuống thành một hàng (Fuko vẫn ngồi trên xe lăn). Trong chưa đầy ba giây, chiếc "xe tăng" đã xuyên qua và vọt ra phía Đông của tuyến Yamanote.

Ở phía sau, Haruyuki ngoái lại nhìn thấy một cái hố lớn rộng khoảng một mét rưỡi đã bị khoét rỗng trên cây cầu thép.

"Cước pháp của Ro vẫn đáng sợ như mọi khi," Utai nhận xét bình thản khi đang ngồi xổm phía trước cậu.

"Và cả tay nghề của cô ấy cũng kinh hãi không kém," Haruyuki nói nhỏ.

Kuroyukihime hạ chân phải xuống một cách uyển chuyển và quay lại giữa nóc xe.

"Ừm," cô hướng về phía Takumu đang có vẻ hơi ủ rũ sau khi hắng giọng. "...Pile, đừng quá nản lòng. Suy cho cùng chính chị là người đã bảo em nên phát triển sức mạnh theo đặc tính của Avatar mà. Chị biết chắc sẽ có lúc năng lực xuyên phá của em cứu nguy cho tất cả chúng ta."

"V... vâng, em hiểu ạ. Nhưng dạo gần đây, em nghĩ mình cũng nên mở rộng phạm vi kỹ năng tấn công thêm một chút..."

"Một vấn đề hóc búa đây," Fuko nhẹ nhàng bồi thêm. Cô điều khiển xe lăn lên phía trước một chút và tiếp lời Kuroyukihime. "Nên chọn mục tiêu nào: đa năng hay chuyên hóa? Đây là chủ đề đã được tranh luận từ những ngày đầu của Thế giới Gia tốc, và trong hơn bảy năm trôi qua, vẫn chưa ai có câu trả lời cuối cùng. Hay chính xác hơn, câu trả lời sẽ khác nhau tùy vào mỗi Quân đoàn. Phương châm của Nega Nebulus là 'Nếu không quyết định được, hãy cứ chuyên hóa!', nhưng cũng có rất nhiều Avatar đa năng trong Aurora Oval và CCC. Còn phương châm của Prominence là gì?"

"Chuyên hóa và chuyên hóa hơn nữa, dĩ nhiên rồi!"

Tất cả mọi người đều gật đầu trước giọng nói phấn khích của Niko vang lên từ loa. Hồng Vương Scarlet Rain về cơ bản là một ví dụ điển hình của một Avatar siêu chuyên hóa vào hỏa lực tầm xa. Phó bang Blood Leopard, người đang ngồi ở đầu rơ-moóc, cũng chuyên hóa về tốc độ và các đòn tấn công bằng răng nanh, dù cô thuộc hệ đỏ.

"Ô! Em có câu hỏi!" Đến lượt Chiyuri giơ tay. "Nhưng mà, nếu chuyên hóa quá mức, chẳng lẽ đôi khi mình sẽ hoàn toàn hết hy vọng chiến thắng nếu bị kéo vào một màn chơi không tương thích sao? Ý em là, ví dụ cực đoan như một Avatar chuyên về tấn công hỏa lực sẽ chẳng làm được gì trong màn chơi Đại dương (Ocean) vì mọi trận chiến đều diễn ra dưới nước ấy. Nên em cũng hơi thắc mắc về chuyện đó."

"Thông thường thì đúng là như vậy." Mỉm cười, Fuko sẵn lòng đồng ý với Chiyuri. Cô quay sang nhìn Utai đang đứng cạnh Haruyuki. "Ví dụ như Ardor Maiden là Duel Avatar chuyên về hỏa lực tầm xa nhất trong Nega Nebulus. Nhưng khó có thể nói cô ấy tương thích với màn chơi hệ nước, vì vũ khí chính của cô ấy—mũi tên lửa—sẽ biến mất trong mưa lớn, chứ đừng nói là giữa đại dương. Maiden hẳn cũng đã từng vấp phải bức tường của riêng mình tầm cấp bốn hay cấp năm gì đó. Phải không Mei?"

Utai khẽ gật đầu. Có lẽ vì sự chú ý bất ngờ đổ dồn vào mình, cô thu người lại đầy bối rối.

"...Nhưng Maiden không hề đi tìm kiếm một loại sức mạnh thuộc hệ khác." Ánh mắt ấm áp vẫn dán chặt vào nàng thiếu nữ đền đài nhỏ nhắn, Avatar màu xanh da trời kể tiếp: "Thay vào đó, cô ấy đã tập trung tinh luyện năng lực của chính mình. Và rồi Duel Avatar của cô ấy đã đáp lại ý chí đó. Mei, ngọn lửa mạnh nhất mà cậu có thể tạo ra lúc này—chỉ bằng chiêu thức đặc biệt bình thường thôi nhé—có thể xuyên qua bao nhiêu mét trong làn nước của màn chơi Đại dương?"

"Dạ... chắc là khoảng ba mươi mét ạ," Utai bẽn lẽn đáp, khiến ba thành viên nhỏ tuổi nhất nhóm—Haruyuki, Takumu và Chiyuri—đều tròn mắt kinh ngạc.

"...Maiden," Takumu thốt lên sau một hồi ngẩn người vì không tin nổi. "Vậy là một đòn tấn công hỏa lực tung ra dưới nước có thể đi xa ba mươi mét mà không bị dập tắt sao?"

Utai chỉ lặng lẽ gật đầu, nên Kuroyukihime nói thay cô: "Chị nhớ hồi xưa chị thấy nó chỉ bằng một nửa tầm đó thôi. Vậy là em vẫn không ngừng rèn luyện nó sao, Maiden? Những ngọn lửa lao đi trong đại dương, khuấy động làn nước thành những bọt trắng xóa, cảnh tượng đó thực sự rất đẹp."

"Oa! Em cũng muốn xem nữa!" Chiyuri reo lên thích thú. "Biết đâu lần Change tới sẽ là màn chơi Đại dương!"

"Này!" Niko hét toáng lên từ buồng lái. "Cẩn thận cái mồm đấy! Xe tăng của tôi mà chìm xuống đáy là xong đời!"

"Không sao (NP). Cứ phát triển chế độ thiết giáp hạm đi," Pard vặn lại, khiến tất cả cùng bật cười sảng khoái.

"Em hiểu rồi, Bang chủ. Sư phụ Raker." Takumu gật đầu sâu sắc khi tiếng cười dứt hẳn. "Tóm lại, đó là vấn đề về niềm tin mà mình dành cho Duel Avatar của mình. Tâm trí của em đã tạo ra Cyan Pile này, và dù chuyện gì xảy ra, em cũng sẽ tin tưởng vào cậu ấy... Mặc dù em cũng có một lời hứa quan trọng phải thực hiện với Haru."

Takumu quay sang Silver Crow ở câu cuối, và Haruyuki cảm nhận được ý chí của cậu bạn rõ mồn một.

Năm ngày trước trong phòng của Takumu, sau khi Haruyuki bị đánh tơi tả trong trận chiến đầu tiên với Wolfram Cerberus, hai người bạn thân nhất đã lập một lời hứa. Rằng một khi cả hai chạm đến cấp bảy—ngưỡng cửa để được gọi là các Cao thủ (High Rankers)—họ sẽ có một trận đấu thực sự bằng tất cả những gì mình có. Dù con đường đó còn dài vì cả hai thậm chí còn chưa lên cấp sáu, nhưng họ không bao giờ quên lời thề này dù chỉ một giây. Bởi vì mọi trận chiến, mọi kinh nghiệm trong Thế giới Gia tốc đều dẫn thẳng tới thời khắc định mệnh sẽ đến vào một ngày nào đó.

"Đúng vậy, Taku," Haruyuki nói, mạnh mẽ bước lên một bước. "Và ý tớ là, Silver Crow vốn chuyên hóa hoàn toàn vào khả năng bay, nên tớ cũng không định biến cậu ấy thành đa năng vào lúc này. Duel Avatar của chúng ta không phải là những nhân vật game do hệ thống ban tặng..."

"...Mà chúng là hiện thân của chính bản thân chúng ta."

Hai chàng trai nhìn nhau gật đầu đầy ý nghĩa.

"...Mấy ông đang nói cái gì thế?" Chiyuri nhìn với vẻ hơi "rợn tóc gáy". "Hai người lại có lời hứa to tát gì với nhau à?"

"À, xin lỗi Chii, cái này là—"

"Lời hứa giữa những người đàn ông không phải là thứ để đi rêu rao khắp nơi đâu!" Haruyuki vỗ ngực dõng dạc.

Thành viên thứ ba của nhóm bạn thanh mai trúc mã lườm cậu cháy mặt. "Tớ cảm giác mỗi lần mấy ông giữ bí mật với nhau là y như rằng sau đó mọi chuyện sẽ bung bét hết cả ra ấy," cô nhận xét đầy nghi ngờ.

"Kh-không đúng đâu! Ý tớ là, từ trước đến giờ, những chuyện to tát duy nhất chỉ là, ừm..."

Chuyện đó, và chuyện đó nữa. Ồ, cả chuyện đó. Với lại chuyện đó... Nhìn Haruyuki vừa đếm ngón tay vừa lẩm nhẩm, dàn mỹ nhân đứng cạnh chỉ biết đồng loạt lắc đầu ngán ngẩm.

Trong lúc cuộc trò chuyện diễn ra, chiếc xe bọc thép vẫn băng băng tiến về phía trước với tốc độ tối đa, vượt qua phía Bắc công viên Shinjuku Gyoen và áp sát ga Yotsuya. Nếu cứ đà này, chỉ vài phút nữa họ sẽ lao thẳng vào Hanzomon ở thế giới thực—tương ứng với cổng Tây của Tòa lâu đài trong Thế giới Gia tốc.

Kuroyukihime và Fuko từng dẫn dắt đội hình Nega Nebulus đời đầu thách thức thực thể siêu cấp trấn giữ cánh cổng đó: Bạch Hổ (Byakko), một trong Tứ Thánh thú. Dù đã bị móng vuốt và nanh thú của vị thần mang tốc độ kinh hoàng này dẫm nát, họ vẫn may mắn thoát khỏi lãnh địa của nó trong gang tấc nhờ năng lực Gale Thruster của Fuko. Vì vậy, hiện tại cổng Tây là nơi duy nhất trong bốn cổng không có ai bị phong ấn. Có lẽ vì thế mà Haruyuki chưa có cơ hội diện kiến mãnh thú này, ít nhất là cho đến khi Nega Nebulus quyết định đột kích Tòa lâu đài một lần nữa.

Chiếc rơ-moóc vượt qua ga Yotsuya rồi leo lên một con dốc thoai thoải, để lộ một bóng hình khổng lồ phía trước. Dù đang ở màn chơi Century End vốn dĩ mọi tòa nhà đều phải đổ nát, nhưng những bức tường thành cao vút của Tòa lâu đài lại không hề có lấy một vết xước, chúng sừng sững đâm thẳng vào tầng không. Kiến trúc của tòa nhà chính thấp thoáng sau tường thành là sự kết hợp giữa phong cách Gothic cổ điển và nét cứng cáp hiện đại. Những đốm lửa canh gác lập lòe trong màn sương đêm mang một vẻ đẹp liêu trai đến rợn người.

Tòa lâu đài trong Unlimited Neutral Field, khác với hoàng cung ở thế giới thực, được tạc thành một vòng tròn hoàn hảo có đường kính 1,5 km. Bao quanh nó là một vực thẳm không đáy với trọng lực cực lớn, khiến cả đôi cánh của Haruyuki lẫn bộ tăng tốc của Fuko đều vô dụng. Cách duy nhất để vượt qua vực thẳm là những cây cầu rộng ba mươi mét nối liền Tòa lâu đài với các cổng gác ở bốn phương chính.

Niko lái chiếc "xe tăng" từ đường nhỏ ra phố Shinjuku, khẽ ngắt điện tại ngã ba giao với đường Uchibori để giảm tốc tự nhiên. Trước mặt họ, cây cầu lớn và cánh cổng đã hiện rõ, nhưng thần thú Bạch Hổ sẽ chỉ thức tỉnh nếu họ đặt chân lên đó. Mười hai bánh xe rít lên chói tai khi rơ-moóc ngoặt gấp sang phải, lao dọc theo con đường ven vực thẳm vô tận, trước khi động cơ gầm vang trở lại để tăng tốc về phía Nam.

Haruyuki tiến về phía bên trái xe, ngước nhìn bức tường thành đen kịt cách đó năm trăm mét qua vực thẳm. Bên kia bức tường là vô số Enemy lính gác và một cậu thiếu niên Burst Linker. Dù không phải lúc nào cậu ta cũng "lặn", nhưng qua cách nói chuyện, có vẻ cậu ta dành rất nhiều thời gian ở bên này. Xác suất cậu ta đang ở đó, chỉ cách họ một nghìn mét, có lẽ còn cao hơn việc Lam Vương đang ở tòa thị chính.

Trong chuyến đào thoát mười ngày trước, Haruyuki đã hứa sẽ có ngày gặp lại vị samurai trẻ tuổi nắm giữ Arc of Infinity—Trilead Tetroxide. Dù nhiệm vụ cứu Aqua Current lần này không định đột kích sâu vào bên trong, Haruyuki vẫn thầm hy vọng có thể hội ngộ người bạn trẻ của mình.

Nhưng chúng ta chắc chắn sẽ gặp lại nhau, Lead, Haruyuki tự nhủ, như thể đang gửi lời nhắn qua bên kia tường thành.

Utai mỉm cười và gật đầu, như thể nghe thấy được tâm tư của cậu.

Chiếc xe tăng tiếp tục lao đi dọc theo đường Uchibori cong vút cho đến khi đi ngang qua cổng Nam, nơi được trấn giữ bởi thần thú Chu Tước (Suzaku).

Nơi Ardor Maiden từng bị giam cầm cho đến mười ngày trước... Haruyuki nhìn ra vùng đất hoang vu bên phải, tương ứng với công viên Hibiya, khi lộ trình của họ dần chuyển hướng về phía Bắc.

Ngay khi những tòa nhà văn phòng ở khu Marunouchi bắt đầu hiện ra từ bóng tối, tốc độ của xe giảm dần. Họ lướt thêm khoảng một trăm mét theo quán tính trước khi chiếc xe dừng hẳn giữa một giao lộ lớn.

"Trạm cuối rồi! Cổng Đông Tòa lâu đài! Mời quý khách xuống xe choooo!"

Nghe theo thông báo (vốn được Niko nói bằng giọng "thiên thần" giả trân), mọi người lần lượt nhảy xuống đất. Khi Haruyuki là người cuối cùng đáp xuống trong khi khệ nệ bê chiếc xe lăn của Fuko, chiếc xe tăng khổng lồ bị nuốt chửng trong ánh sáng đỏ rồi biến mất. Một Avatar nữ màu đỏ rực nhảy ra từ vị trí buồng lái.

Chuyến đi từ Suginami đến Marunouchi cuối cùng cũng kết thúc, Hồng Vương Scarlet Rain vươn vai, duỗi thẳng hai tay. "Ôi trời, mấy con đường hẹp đó!" cô rít lên. "Làm tôi phải tập trung đến nổ não. Lúc về nhất định phải đi đường cao tốc!"

"Cái gì cơ?! Nhưng xe không có phanh mà!!" Haruyuki hét lên, rồi vội vàng nói thêm, "V-với lại mấy cái cầu vượt cao tốc trông như sắp sập đến nơi rồi. Có khi chúng không chịu nổi sức nặng của cái xe to đùng đó đâu..."

"Giữa hai nhiệm vụ kiểu gì chẳng có ít nhất một lần thay đổi màn chơi (Change)," Niko thản nhiên đáp, hai tay đan sau gáy. "Mà nói thật, tôi ước nó đổi ngay bây giờ đi. Tuyệt nhất là mấy màn hệ hỏa như Dung nham hay Đất nung ấy."

"Hả? Tại sao? À! Tớ hiểu rồi. Nếu là màn chơi hệ hỏa thì sức mạnh của Seiryu (Thanh Long) sẽ bị suy yếu."

"Ừm. Nhưng cũng có khả năng là màn chơi hệ nước đấy," Black Lotus đứng cạnh Niko, ngước đôi kính gương lên bầu trời tối sẫm. "Cứ bằng lòng với màn Century End này đi. Ít ra ở đây không có mưa. Dù sao thì, nếu muốn cầu may cho việc đổi màn chơi, tôi thà để dành vận may đó cho trận đánh Metatron còn hơn."

"Đúng vậy. Một màn chơi bóng tối cấp cao, và nếu được thì tuyệt nhất là..." Haruyuki vẫn đang nắm tay cầm xe lăn của Fuko, và cô nhẹ nhàng tiếp lời cậu:

"...Đỉnh cao của hệ bóng tối, màn chơi Địa ngục (Hell). Như vậy, bọn chị có thể sát cánh chiến đấu cùng em chống lại Metatron, Corvus à..."

"Ừm, đúng thế... Nhưng ngay cả chị cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay số lần thấy màn chơi Địa ngục trong Unlimited Neutral Field thôi. Chúng ta có quyền chờ đến phút cuối cùng của giới hạn bảy ngày, nhưng xác suất xảy ra chuyện đó gần như bằng không..."

"Chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi mà!" Giọng nói tươi tắn của Chiyuri phá tan bầu không khí im lặng. "Đó là lý do Crow đã nỗ lực hết mình để học Optical Conduction! Cậu ấy sẽ phản ngược lại tia laser của Metatron dễ như ăn cháo cho xem, tớ tin chắc luôn!"

Đáng lẽ lúc này mình nên nói gì đó kiểu "Ừ! Cứ tin ở tớ!", nhưng thứ thốt ra từ miệng Haruyuki lại là câu cửa miệng: "Tớ sẽ cố gắng hết sức."

Pard vỗ vai cậu, cô đã đứng sau lưng cậu từ lúc nào. "Được. Cậu làm được mà."

"V-vâng!"

Dù lời lẽ ngắn gọn, nhưng vị Burst Linker đàn chị này luôn khích lệ cậu một cách thầm lặng. Haruyuki quay lại nhìn cô với vẻ đầy quyết tâm, nhưng khi cậu kịp hít một hơi thật sâu, Pard đã rảo bước đi xa. Chiếc đuôi dài khẽ ngoe nguẩy, cô lướt đi êm ái về phía Tây của giao lộ, hướng về phía Tòa lâu đài sừng sững. Haruyuki nhìn theo tấm lưng dẻo dai của nàng báo gấm và từ từ thở ra. Đúng vậy, giờ không phải lúc để tâm trí bị xao nhãng bởi trận chiến với Metatron. Họ có một mục tiêu cấp thiết hơn cần phải tập trung toàn lực:

Giải cứu Aqua Current, một trong Tứ Thánh của Nega Nebulus, đang bị phong ấn tại cổng Đông của Tòa lâu đài.

Haruyuki buông tay khỏi xe lăn của Fuko, nắm chặt nắm đấm. Cậu đứng đó, chậm rãi xoay một vòng để khắc sâu khung cảnh xung quanh vào trí nhớ.

Phía Bắc là Sở Cứu hỏa Tokyo và Cục Khí tượng Nhật Bản, cùng với cầu vượt của đường cao tốc vòng đai.

Phía Đông là ga Tokyo nằm ở cuối một con đường rộng thênh thang. Ngay cả trong màn chơi tận thế này, kiến trúc gạch đỏ của nó vẫn được giữ vững, dù tường thành đã vỡ vụn và cháy xém vài chỗ.

Khi quay sang phía Nam, cậu thấy công viên Hibiya vừa đi ngang qua và các tòa nhà chính phủ ở Kasumigaseki. Ngôi tháp sắt mỏng manh vươn cao tít tắp phía xa kia có phải là Tháp Tokyo cũ không? Và rồi: Phía Tây, cây cầu sắt bắc ngang qua vực thẳm sâu hun hút và cánh cổng khổng lồ đang đóng chặt ở bờ bên kia. Cánh cổng thép cao rộng chừng ba mươi mét, bề mặt đen kịt không một vết rỉ sét hay móp méo. Nó dường như là thứ duy nhất trong thế giới hậu tận thế của Century End từ chối bị bào mòn bởi thời gian.

"Tòa lâu đài... Cổng Đông," Haruyuki lẩm bẩm.

Tiến đến bên phải cậu, Kuroyukihime khẽ gật đầu. "Current đang bị phong ấn trên bệ thờ trước cánh cổng đó. Chúng ta sẽ họp bàn chi tiết nhiệm vụ ngay bây giờ, nhưng cũng giống như ở cổng Nam, chắc chắn chị sẽ lại yêu cầu em đảm nhận một vai trò cực kỳ then chốt. Thật ích kỷ khi chị cứ liên tục dựa dẫm vào em với tư cách là 'cha mẹ' và Bang chủ, nhưng chị thực sự trông cậy vào em, Haruyuki."

"Không đâu... Ngay từ đầu, em mới là người đã nhờ mọi người tham gia nhiệm vụ này hôm nay mà."

"Không, kể từ khi Current trở lại Quân đoàn, việc giải cứu cô ấy khỏi Tòa lâu đài đã là mục tiêu hàng đầu chúng ta cần thực hiện càng sớm càng tốt. Nhiệm vụ Metatron cũng vậy. Sự lây lan của ISS Kit đã sắp chạm ngưỡng đại dịch rồi. Thực tế, chính sự kiên định của em đã tiếp thêm động lực khi chị còn đang do dự đấy." Kuroyukihime chạm cạnh kiếm của tay trái lên vai Haruyuki, rồi ghé sát mặt nạ của mình lại gần.

"...Thú thật," cô thì thầm, "nỗi sợ hãi trong chị vẫn chưa tan biến. Liệu chúng ta có phải chứng kiến thêm những hy sinh mới trước đối thủ này, thần thú Seiryu? Liệu chúng ta có phải đối mặt với một sự thật kinh khủng nào đó tại Tháp Midtown? Nhưng đồng thời, chị cũng có niềm tin. Rằng dù khó khăn đến đâu, đôi cánh bạc của em cũng sẽ xuyên thủng tất cả... vì chúng ta."

"...Vâng." Cậu muốn nói thêm thật nhiều, nhưng một khối nghẹn nóng hổi đã dâng lên cổ họng, khiến cậu chỉ có thể thốt ra câu trả lời ngắn ngủi đó. Thay vào đó, Haruyuki nhẹ nhàng bao lấy đầu ngón tay trái của Kuroyukihime bằng bàn tay phải của mình. Cậu bóp chặt hết mức có thể—nếu mạnh hơn chút nữa, cậu có nguy cơ bị thanh kiếm Terminate Sword của cô chém đứt ngón tay—rồi cố gắng nói thêm vài lời: "Sẽ ổn thôi mà. Dù chuyện gì xảy ra, em sẽ bảo vệ chị. Và cả mọi người nữa."

Đáp lại, Kuroyukihime gật đầu sâu sắc rồi khẽ tựa đầu mình vào mũ bảo hiểm của Haruyuki.

Lần này, tuyệt nhiên không một ai trêu chọc hay bình luận gì về cảnh tượng đó. Cả hai cứ thế dựa vào nhau, cùng ngước nhìn lên cổng Lâu đài.

Vài giây sau, Kuroyukihime đứng thẳng dậy và quay lại với những người phía sau. Cô đưa tay mở bảng điều khiển Instruct, liếc nhanh qua cửa sổ mà chỉ mình cô thấy được, rồi giọng nói trong trẻo vang lên:

"Đã đúng ba mươi phút kể từ khi chúng ta tiến vào Unlimited Neutral Field. Ở thế giới thực, 1,8 giây đã trôi qua. Theo lịch trình, Aqua Current sẽ 'lặn' sau chúng ta mười giây, tương ứng với hai giờ bốn mươi sáu phút ở phía bên này. Nói cách khác, chúng ta còn hai giờ mười sáu phút để chờ đợi. Trước tiên, chúng ta sẽ nghỉ giải lao mười lăm phút trước khi bắt đầu phổ biến nhiệm vụ."

"Thế thìii, tôi đi dạo quanh ga Tokyo một chút đây," Niko bắt đầu. "Không được!" Kuroyukihime quát lên ngay lập tức, đầy uy lực. "Ở đó có một cổng dịch chuyển, và lãnh thổ của Aurora Oval nằm ngay phía bên kia đường ray. Trong trường hợp xấu nhất, nếu cô đụng độ người của 'Gai Nhọn' (Purple Thorn), tình hình sẽ trở nên cực kỳ rắc rối đấy."

"À. Ừ, tôi quên mất." Niko phục tùng gật đầu. Rõ ràng ngay cả cô cũng không mấy mặn mà với việc đụng độ Tử Vương Purple Thorn. "Đành chịu vậy. Thế thì 'Giáo sư' dẫn tôi đi tham quan quanh Lâu đài đi?"

"C-cái gì?! Tại sao lại là tớ?!" Takumu lập tức hoảng hốt như thể bị dội gáo nước lạnh.

"Ông không quên đấy chứ?" Niko nhìn cậu bằng đôi kính xanh lá. "Tôi đã ở đó suốt đợt huấn luyện Tâm Ý (Incarnate) của ông mà. Nói thật lòng là tôi chưa bao giờ dạy dỗ đặc biệt như thế cho mấy đứa nhỏ bên Prominence của tôi đâu!"

"T-tớ không quên! Tất nhiên là không! Nhưng làm sao tớ dẫn cậu đi tham quan khi chúng ta không thể vào trong được...?"

"Thì đứng đây nhìn thôi cũng được. Cổng Đông kia chắc cũng có tên gọi khác liên quan đến lịch sử ngoài đời thực chứ hả?" Niko chỉ bàn tay nhỏ nhắn về phía cánh cổng thép, mọi người cũng tò mò nhìn theo.

Đúng như cô nói, bốn cổng của Tòa lâu đài tương ứng với các cổng được xây dựng ở phía Bắc, Đông, Nam và Tây của thành Edo cũ—Hoàng cung hiện tại. Và giống như cổng Hanzomon ở phía Tây và Sakuradamon ở phía Nam, cổng Đông hẳn cũng phải có một cái tên.

"Ừm." Khi mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, vị tham mưu của Quân đoàn khẽ hắng giọng trước khi giải thích một cách hơi gượng gạo, "Cổng Đông của Tòa lâu đài ở thế giới thực được gọi là Sakashitamon. Đây từng là một trong những cổng nội thành của thành Edo, và vào tháng 1 năm 1862, sáu võ sĩ phiên Mito đã tấn công Lão trung (Roju) Nobumasa Ando tại chính nơi này."

Não bộ Haruyuki suýt chút nữa là "đình công" trước bầu không khí học đường đột ngột này, nhưng lời của Takumu đã khơi gợi lại một chút ký ức. Cậu vặn mình một cách kỳ quặc rồi kêu lên.

"A, a, a. Tớ nhớ là đã nghe thấy cái này ở đâu rồi... Đúng rồi, là Biến cố Sakashitamon!" cậu hét lên, một kỳ tích khi nhớ lại được kiến thức lịch sử.

"Nghe đến Sakashitamon thì ai chẳng nhớ ra chuyện đó." Chiyuri lập tức dội một gáo nước lạnh. "Thế thì, câu hỏi đây! Lý do của cuộc tấn công đó là gì?"

"Ơ! Ừm, cái đó là, kiểu như họ không chịu nổi lão trung Ando, nên đã PK..."

"Chi tiết hơn đi! Tại sao họ không chịu nổi ông ta?"

"Ờ... Ừm. Chắc là..." Haruyuki không ngờ mình lại bị kiểm tra lịch sử Nhật Bản ngay tại đây, cậu cố vắt óc nhớ lại chút kiến thức nửa vời. "Có phải Ando đã ký hiệp ước với Mỹ và đàn áp những người theo chủ nghĩa tôn quân phản đối nó không—"

"Sai bét!" Chiyuri ra hiệu tiếng chuông trả lời sai.

"Gần đúng thôi, Corvus." Fuko quay xe lăn về phía Haruyuki, giơ ngón trỏ lên và mỉm cười. "Người thực hiện cuộc thanh trừng Ansei là Đại lão Ii Naosuke. Tình cờ là ông ta cũng bị các võ sĩ phiên Mito tấn công, nhưng là ở cổng Nam đằng kia, hay còn gọi là Biến cố Sakuradamon. Chuyện đó xảy ra vào năm 1860, tức là hai năm trước Biến cố Sakashitamon."

"Ồ! R-ra là vậy... Thế tại sao Ando lại bị tấn công?"

"Để củng cố hệ thống phong kiến đang lung lay, Nobumasa Ando đã chủ trương 'Công Vũ hợp nhất'—tức là kết hợp giữa triều đình và Mạc phủ. Để làm biểu tượng cho việc này, ông ta đã sắp xếp để em gái của Thiên hoàng Komei là Kazunomiya kết hôn với vị Tướng quân thứ 14, Iemochi Tokugawa. Người ta nói chính điều này đã khiến các võ sĩ Mito theo chủ nghĩa tôn quân phẫn nộ và tấn công."

Bộ nhớ đệm của Haruyuki vừa đủ sức chứa mớ danh từ riêng này, cậu gật đầu lia lịa. "T-tớ hiểu rồi. Có sáu võ sĩ tấn công đúng không? Thế còn phe phòng thủ—ý tớ là các samurai canh gác cho Ando, có bao nhiêu người?"

Takumu hắng giọng trước khi trả lời. "Tớ nhớ là có bốn mươi lăm võ sĩ từ phiên Iwakitaira canh gác. Iwakitaira vốn là lãnh địa của Nobumasa, thuộc phần phía Nam tỉnh Fukushima bây giờ."

Haruyuki tự động chuyển đổi lời giải thích này thành "bốn mươi lăm thành viên của Quân đoàn Iwakitaira", nhưng cậu giữ ý nghĩ đó cho riêng mình, khoanh tay trầm ngâm. "Oa, sáu chọi bốn mươi lăm hả? Thế kết quả trận đánh thế nào?"

"Các võ sĩ Mito đều bị chém chết; phía võ sĩ Iwakitaira không có ai thiệt mạng. Nobumasa Ando bị thương ở lưng nhưng đã chạy thoát vào trong Lâu đài và an toàn."

"Hừm. Ra là vậy..." Dĩ nhiên Haruyuki không biết đủ nhiều để ủng hộ phe nào trong số những samurai đã giao đấu tại đây từ 185 năm trước. Nhưng nghe Takumu kể, cậu không khỏi liên tưởng đến tình cảnh hiện tại. Tám Burst Linker đối đầu với một Enemy siêu cấp và sáu võ sĩ bị chém gục trong quá khứ xa xăm.

"Ôi trời, sao ông lại dễ đọc thế hả Haru?" Giọng Chiyuri đột nhiên lộ vẻ ngán ngẩm làm Haruyuki giật mình. Nàng Avatar hệ phù thủy đang lắc đầu khiến chiếc mũ tam giác đung đưa theo cái vẻ "cạn lời" của cô.

"C-cái gì mà dễ đọc?"

"Có phải ông đang nghĩ là bọn mình cũng sẽ bị đánh bại và tử trận không? Ông đang thẫn thờ vì chuyện đó đúng không?"

"Á!"

"Này, nghe đây, chuyện này hoàn toàn khác! Bọn mình không đến đây để ám sát một lão trung nào cả; bọn mình đến để cứu Current! Với lại lúc bị tống vào trong Lâu đài ông vẫn ổn mà, nên đừng có mà xoắn lên ngay trước cổng thế này chứ!"

Dù cậu thấy logic của cô nàng hơi gượng ép, nhưng khi thấy cô bạn thanh mai trúc mã vẫn tuôn ra những lời lẽ đầy khí thế như thường lệ, Haruyuki vô thức đồng tình "Tớ biết rồi." Gật đầu sâu sắc, cậu nắm chặt bàn tay phải. "Phải, dù nhìn thế nào thì lần này chúng ta cũng đứng về phía chính nghĩa! Nếu chúng ta có thể đánh bại Seiryu bằng sức mạnh công lý, thì điểm của chúng ta sẽ—"

"Đừng có mà hăng máu quá!"

Thộp! Cạnh của chiếc chuông Choir Chime thọc mạnh vào hông cậu, Haruyuki im bặt, để mặc những người khác đồng loạt thở dài.

"Bây giờ phần chuẩn bị cho kỳ thi cuối kỳ đã hoàn tất, chúng ta bắt đầu họp bàn chiến thuật chứ nhỉ?" Kuroyukihime nói như để đổi chủ đề, cô hắng giọng nhẹ nhàng và bước ra đầu cầu.

"Mọi người sẵn sàng rồi chứ?"

Những tiếng đáp lại có phần hơi thiếu sức sống, và Haruyuki tin chắc nguyên nhân là do cụm từ "thi cuối kỳ" trong lời của Hắc Vương—thứ mà bất kỳ học sinh nào cũng kinh hãi.

Thời gian chờ đợi hai giờ mười lăm phút vốn tưởng như dài dằng dặc khi mới thông báo, nay trôi qua trong nháy mắt với những buổi phổ biến nhiệm vụ và diễn tập kỹ lưỡng.

Kuroyukihime kiểm tra tổng thời gian lặn trên bảng Instruct một lần nữa trước khi quay lại. "Được rồi. Mười lăm phút nữa nhiệm vụ sẽ bắt đầu. Current chắc chắn sẽ canh thời gian rất chuẩn xác, nhưng một sai số 0,1 giây ở thế giới thực sẽ biến thành một trăm giây ở bên này. Điều đó có nghĩa là chúng ta cần cộng thêm một khoảng trừ hao khoảng hai phút vào các tính toán của mình."

Trong nhiệm vụ giải cứu Ardor Maiden mười hai ngày trước, sau khi hoàn tất chuẩn bị ở Unlimited Neutral Field, Takumu đã thoát ra qua cổng dịch chuyển gần nhất để báo cho Utai ở thế giới thực bắt đầu "gia tốc".

Nhưng lần này, họ đã ấn định sẵn thời gian lặn của Aqua Current—Akira Himi. Vì vậy, nếu vì lý do nào đó mà đội tiên phong chậm trễ trong việc xông lên cầu thép, Akira sẽ bị thần thú Seiryu tiêu diệt ngay khi vừa xuất hiện. Thật may là nhờ "chuyến taxi" của Niko, họ đã đến cổng Đông mà không gặp rắc rối gì và hoàn tất chuẩn bị đúng hạn, nhưng bây giờ, cuộc chiến thực sự mới bắt đầu. Haruyuki tập trung cao độ để không bỏ sót một lời nào của Kuroyukihime.

"Lần trước, sau hai lần đối đầu với Chu Tước, chúng ta đã biết rằng các vị Thần dường như được trang bị AI tiên tiến hơn cả các Enemy cấp Huyền thoại. Không hẳn là chúng sẽ luôn nhắm vào kẻ gây ra nhiều sát thương nhất, mà chúng còn di chuyển như thể cố tình lừa gạt chúng ta. Có thể chúng ta sẽ rơi vào những tình huống không nằm trong kịch bản diễn tập. Trong trường hợp đó, tất cả những gì chúng ta có thể làm là tùy cơ ứng biến, nhưng hãy nhớ ưu tiên hàng đầu là việc rút lui an toàn cho bản thân. Chúng ta tuyệt đối phải tránh việc có thêm bất kỳ ai bị phong ấn."

Giọng Hắc Vương rất bình thản, nhưng Haruyuki nhận ra một chút đấu tranh trong câu nói cuối cùng của cô.

Khi Kuroyukihime và Fuko suýt bị thiêu sống trong nhiệm vụ giải cứu Lâu đài trước đó, họ đã định hy sinh bản thân để cứu Haruyuki và Utai. Hành động đó rõ ràng mâu thuẫn với những gì cô đang nói bây giờ. Rất có thể, trong thâm tâm, Kuroyukihime đã lại quyết định rằng mình sẽ là người ưu tiên việc rút lui cho các đồng đội.

Nhưng cậu chắc chắn Fuko, Utai, Takumu, Chiyuri, Niko và Pard cũng nghĩ như vậy. Chính vì tất cả đều cùng chung một ý chí rằng tuyệt đối không thể bỏ rơi bạn bè nên họ mới tập hợp tại đây. Cảm xúc đó chính là sức mạnh lớn nhất của một Burst Linker.

"Rồi rồi, hiểu rồi Lotus!" Scarlet Rain nói, cô đang ngồi trên một thùng dầu thay cho ghế và đung đưa đôi chân. "Ý tưởng cơ bản là: chúng ta xông vào, hét 'raaah', đón Aqua Current, rồi tất cả cùng chạy 'vùuu' ra ngoài, đúng không? Có năm trăm mét mỗi chiều thôi mà. Dễ như ăn bánh!"

"Em nói là 'có' năm trăm mét thôi sao Rain, nhưng khi đang chạy trốn, năm trăm mét là một quãng đường rất dài đấy. Tổng cộng cả đi cả về là một cây số."

"Một cây số thì đã sao! Ý em là, ở cuộc thi chạy marathon ở trường, mấy đứa lớp sáu còn chạy được ba cây số cơ mà! A, thật tình, mới nghĩ đến thôi là tôi đã thấy mệt rồi."

"Đừng có mà coi thường bọn này! Marathon trường chị là năm cây số đấy! Đó là khoảng cách mà từ 'mệt' không thể diễn tả nổi đâu!" Cuộc khẩu chiến của hai vị Vua càng lúc càng đi xa khỏi chủ đề chính.

"Niko, Kuroyukihime," Chiyuri xen vào, đầy ngán ngẩm. "Ngày nào tập luyện em chẳng chạy tầm chừng đó."

"...Em nói thật đấy à? Em muốn tự tử hả Lime Bell?"

"...Chị xin lỗi vì cuộc tranh luận cấp thấp này." Kuroyukihime cúi đầu rồi đứng thẳng dậy nhìn mọi người, làm dịu đi bầu không khí căng thẳng trước trận đánh, dù chỉ là đôi chút. Cô chậm rãi chớp đôi kính màu tím xanh, rồi cất lời bằng một giọng điềm tĩnh nhưng đầy uy lực.

"Đúng như Rain đã nói, nhiệm vụ lần này rất đơn giản. Chị tin rằng với đội hình này, chúng ta hoàn toàn có thể xuyên thủng đòn tấn công mãnh liệt của Seiryu. Mười phút nữa là đến giờ hành động. Mọi người hãy vào vị trí xuất phát."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!