Chương 3

Việc xử lý hậu kỳ cho nhiệm vụ—bao gồm hồi phục thanh máu cho mọi người và tân trang lại bộ Cường hóa Trang bị của Niko vốn đã bị tàn phá tan nát dưới những đợt công kích dữ dội của Seiryu—ngốn mất khoảng một giờ đồng hồ.

Cách thức thực hiện thực ra vô cùng đơn giản. Cả nhóm tạm thời trở về thế giới thực thông qua một điểm thoát tại ga Tokyo rồi ngay lập tức tái tăng tốc. Dù việc này tiêu tốn thêm mười điểm Burst Point, nhưng bù lại, các Avatar và trang bị đều được phục hồi nguyên trạng. Đối với Haruyuki và bạn bè, cảm giác chỉ như vài giây trôi qua, nhưng trong lúc họ hô vang khẩu lệnh Unlimited Burst, thế giới gia tốc đã trôi qua khoảng thời gian gấp cả ngàn lần con số đó.

So với vô số trò chơi trực tuyến mà Haruyuki từng chơi trước khi biết đến Brain Burst, việc hồi phục hoàn toàn máu và trang bị chỉ bằng một lần đăng nhập lại xem ra khá "hời". Thế nhưng có một vấn đề: Khi sử dụng cổng dịch chuyển, thông tin về vị trí của bạn cũng sẽ bị đặt lại từ đầu.

Vì vậy, khi Haruyuki đặt chân trở lại thế giới gia tốc, cảnh tượng trước mắt cậu không còn là ga Tokyo nữa. Thay vào đó, cậu đã quay về sân trường Trung học Umesato. Hơn nữa, chỉ trong một giờ vắng mặt ở thực tại, giai đoạn Change (Biến đổi) đã diễn ra; màn đêm của phụ bản Century End (Thế kỷ tàn) đã tan biến, thay vào đó là một màu đỏ rực nhuộm thắm mặt đất như thể cả ngôi trường đang bốc cháy.

Vì quá nóng lòng muốn quay lại, cậu đã hô khẩu lệnh với tốc độ nhanh nhất mà chương trình BB có thể nhận diện, thành ra chưa có ai kịp vào cùng lúc với cậu. Và vì một sai khác chỉ 0,1 giây ở thực tại sẽ bị thổi phồng lên thành cả trăm giây ở phía bên này, nên cậu sẽ phải đợi ít nhất một phút hoặc lâu hơn để các đồng đội có thể hội quân.

Haruyuki quay người nhìn dãy nhà trường Umesato, giờ đây đã biến đổi thành một công trình trông giống như những tàn tích đền đài Hy Lạp cổ đại. Cậu nheo mắt nhìn về một góc ở phía Đông tầng một của dãy nhà thứ hai.

Tại phòng y tế ở vị trí đó trong thế giới thực, ngay lúc này, người bạn trân quý của cậu—Rin Kusakabe—đang phải chiến đấu với tất cả những gì mình có. Cô đang dốc sức chịu đựng sự can thiệp tâm trí từ bộ ISS Kit đang ký sinh trên chiếc mô tô Mỹ vốn là một phần Avatar Ash Roller của cô.

Rin đã ngất xỉu ngay giữa lễ hội trường sau khi xem màn biểu diễn của đội kendo nam, nên tính theo thời gian thực thì chưa đầy ba mươi phút trôi qua. Nhưng vì sức mạnh can thiệp của mỗi bộ ISS Kit sẽ tăng dần theo mức độ lây lan của chúng trong thế giới gia tốc, nên đối với Rin—người đang vật lộn để không bị bộ Kit chiếm quyền kiểm soát—mỗi phút trôi qua hẳn phải dài đằng đẵng như thiên thu.

Họ đã biết rằng không thể thoát khỏi sự can thiệp của bộ Kit ngay cả khi tháo Neurolinker hay ngắt nguồn điện, kể từ vụ Takumu bị ký sinh. Haruyuki không rõ nguyên lý đằng sau đó là gì, nhưng miễn là bộ ISS Kit còn tồn tại bên trong Neurolinker—hoặc miễn là thực thể chính của nó vẫn nằm trong máy chủ trung tâm Brain Burst—thì hiện tượng này vẫn sẽ tiếp diễn.

"...Kusakabe. Ráng chịu đựng thêm chút nữa thôi." Haruyuki thầm nói với Rin ở thế giới thực. "Current đã trở lại, và Pard cũng đã lên cấp tám rồi. Tất cả bọn tớ sẽ đi tiêu diệt Metatron và phá hủy thực thể chính của bộ ISS Kit ngay bây giờ. Rồi sau đó, chúng ta sẽ cùng nhau đi chơi nốt phần còn lại của lễ hội. Tớ còn nhiều thứ muốn cho cậu xem lắm. Cả anh trai cậu—Ash nữa, tớ muốn giới thiệu anh ấy thật tử tế với mọi người. Vậy nên... vậy nên..."

Cậu vụng về cố gắng chắp nối những lời khích lệ, nhưng cảm giác bồn chồn trong lòng vẫn không sao dứt hẳn. Giống như tất cả những tâm tư mà cậu từng đè nén để tập trung cứu Aqua Current giờ đây đang ồ ạt trào ra.

Chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ thất bại trong việc phá hủy thực thể chính của bộ Kit?

Khi đó, cách duy nhất để chấm dứt sự hành hạ tâm trí đối với Rin là cô phải ngừng làm Burst Linker—đồng nghĩa với việc Ash Roller sẽ bị xóa sổ. Ash là đối thủ đầu tiên cậu chạm trán, là người đầu tiên cho cậu nếm mùi thất bại, cũng là người đầu tiên cậu giành chiến thắng trong thế giới gia tốc; anh cũng quan trọng với Haruyuki như bất kỳ thành viên nào trong Quân đoàn. Và cậu cũng cảm thấy như vậy đối với Rin, người đã nỗ lực kéo Haruyuki trở lại khi cậu suýt chút nữa đã chọn cách mất hết điểm để kéo theo "Bộ giáp Tai ương" biến mất cùng mình. Cả hai đều là những người bạn vô giá đối với cậu.

Họ không thể thất bại. Thất bại là điều không được phép xảy ra. Nếu sự thành bại của nhiệm vụ Metatron phụ thuộc vào khả năng Phản xạ Quang học của Haruyuki, thì ngay cả khi phải hy sinh bản thân, cậu cũng sẽ đánh bật đòn tấn công laser đủ sức xẻ dọc mặt đất kia.

Cậu siết chặt nắm đấm, đăm đăm nhìn về góc dãy nhà thứ hai, thì tiếng Avatar xuất hiện vang lên từ phía sau. Cậu quay lại và thấy Lime Bell—Chiyuri—đang bay xuống trong một vòng tròn ánh sáng. Vừa mới thấy mặt cậu, cô đã lập tức tuôn ra một bài giáo huấn sở trường.

"Tớ biết là cậu đang vội, Haru, nhưng khẩu lệnh của cậu nhanh quá mức rồi đấy! Lỡ cậu bị đẩy ngược ra thì sao?! Lúc đó cậu sẽ bắt tất cả bọn tớ phải đợi thêm bao nhiêu phút nữa hả!"

Haruyuki gửi gắm vài lời động viên cuối cùng tới Rin ở thực tại trước khi cãi lại đầy khí thế: "K-Kệ tớ! Khẩu lệnh BB và tên chiêu thức là những thứ duy nhất tớ không bao giờ nói lắp đấy!"

"Tớ lại nghi ngờ chuyện đó lắm..."

Khi thấy cô nhìn mình bằng ánh mắt đầy hoài nghi, cậu cảm thấy có lẽ mình cũng đã từng vấp một hai lần gì đó, nên vội vàng lảng sang chuyện khác.

"D-Dù sao thì, giai đoạn Change đã đưa bình minh đến rồi. Cứ mỗi lần thấy ánh sáng ban mai là tớ lại buồn ngủ theo phản xạ, cậu biết mà." Cậu giả vờ ngáp một cái.

Nhưng Chiyuri chỉ nheo mắt lại và lườm cậu dữ dội hơn. "Thế ra ở cái thế giới cậu đang sống, mặt trời mọc ở hướng Tây hả?" cô vặc lại.

"Hả?" Cậu vội vàng lắc đầu nguầy nguậy. Mặt trời đỏ rực đúng là đang lơ lửng ngay sát đường chân trời, nhưng không phải ở hướng Shinjuku mà là hướng Mitaka. Thứ ánh sáng màu cam mà Haruyuki đinh ninh là bình minh hóa ra lại là hoàng hôn. Nhưng nếu ngoan ngoãn thừa nhận sai lầm ở đây thì còn gì là mặt mũi của một bậc đàn anh Burst Linker nữa. "C-Chúng ta đâu biết đó có phải mặt trời thật hay không! Có khi nó chỉ là một quả cầu lửa khổng lồ đang bốc cháy ở Hachioji thì sao."

Ánh mắt Chiyuri càng trở nên "lạnh lẽo" hơn trước lời phản biện vụng chèo khéo chống đó. "Nếu có thứ gì như thế đang cháy ở đằng kia, thì mấy Linker ở khu vực Hachioji đã bị thiêu rụi tức khắc rồi. Hơn nữa đây là phụ bản Twilight (Hoàng hôn). 'Twilight' nghĩa là khi mặt trời đang lặn, nên nếu đó không phải nắng chiều thì còn là cái gì nữa hả?"

"...C-Cậu nói cũng có lý..." Bị dồn vào đường cùng một cách dễ dàng, Haruyuki chỉ còn biết xoắn hai ngón trỏ vào nhau đầy vẻ hối lỗi.

"Hì hì!" Cậu nghe thấy tiếng cười khúc khích của Kuroyukihime, người đã xuất hiện phía sau họ từ lúc nào. "Chị cũng tin đó là mặt trời, nhưng chị không thể khẳng định chắc chắn 100% rằng giả thuyết của Haruyuki chỉ là chuyện viễn vông đâu."

"Hả? Ý chị là sao, Kuroyukihime?"

Vừa lúc Haruyuki quay lại, các đồng đội khác cũng lần lượt xuất hiện. Sau khi liếc mắt kiểm tra đủ chín thành viên, Hắc Vương điềm tĩnh khoanh tay kiếm trước ngực.

"Trong Unlimited Neutral Field, đôi khi—rất hiếm khi thôi—đại quái vật cấp Huyền thoại, Thần Mặt Trời Inti, sẽ xuất hiện. Cách duy nhất để mô tả về nó, chị đoán là, một quả cầu lửa khổng lồ lăn tròn trên mặt đất. Nó hấp thụ mọi đòn tấn công hệ hỏa, làm bốc hơi các đòn hệ thủy, và trên hết, nếu em lại gần, em sẽ chết ngay lập tức vì sát thương nhiệt độ cực cao. Chị nghi là chưa có Quân đoàn nào từng hạ gục được Inti đâu."

"E-Em thì chẳng bao giờ muốn đụng độ nó."

"Còn tớ thì muốn thấy thử một lần!"

Trong khi Haruyuki và Chiyuri đưa ra hai ý kiến trái ngược hoàn toàn, Akira bước tới cùng tiếng nước chảy róc rách. "Cách đây lâu lắm rồi, tôi đã từng chiến đấu với Inti một lần," cô thản nhiên nói.

"Th-Thật sao, Current? Chị mới chỉ nhìn thấy nó từ đằng xa thôi."

"Tôi và Graph đã chạm trán nó khi đang đi săn Enemy. Tôi đã định bỏ chạy, nhưng cái tên ng-tên liều mạng đó lại bảo cậu ta có chiến thuật hay lắm..."

Cái tên "liều mạng" mà Akira nhắc tới chính là thành viên cuối cùng trong "Tứ Thánh" (Four Elements) của Nega Nebulus—Graphite Edge. Cậu ta là người dẫn đầu đội đột kích cổng Bắc trong nhiệm vụ tấn công Lâu đài, đã chiến đấu với Thần Huyền Vũ trước khi rơi vào trạng thái Unlimited EK giống như Utai và Akira. Đó là tất cả những gì Haruyuki biết về nhân vật này, nhưng có vẻ như đó là một Avatar lúc nào cũng hừng hực khí thế chiến đấu.

Vẻ mặt của Fuko và Utai—những người đã tham gia cuộc trò chuyện từ lúc nào—trở nên khá phức tạp, trong khi Niko toe toét cười còn Pard thì lộ vẻ ngao ngán.

Akira nhìn quanh một lượt rồi tiếp tục kể về chuyến phiêu lưu cổ xưa. "Kế hoạch của Graph là dẫn dụ Inti đến nơi nào có thật nhiều nước, đẩy nó xuống đó để dập tắt lửa. Lúc ấy bọn tôi đang ở Aoyama, nên đã dụ nó chạy suốt hai cây số tới tận ngự uyển Akasaka, tử thần luôn rình rập sau lưng từng giây một. Và bằng cách nào đó, bọn tôi đã đẩy được nó rơi xuống hồ."

"...V-Vậy rồi sau đó, lửa của Inti có tắt không...?" Takumu đứng sau Haruyuki háo hức hỏi.

Akira khẽ nhún vai. "Ngọn lửa chỉ yếu đi trong tích tắc, nhưng cái hồ rộng hai trăm mét đó đã bị đun sôi sùng sục chỉ trong nháy mắt. Graph thì bị thiêu cháy khi cố lao vào chém nó bằng kiếm, thế là tôi bỏ mặc cậu ta mà chạy luôn. Khi hồi sinh lại, cái tên ng-cái cậu chàng bốc đồng đó còn tuyên bố sẽ dắt mũi nó chạy quanh thành phố cho đến khi phụ bản đổi thành Storm (Bão tố) mới thôi. Rồi cậu ta tính sẽ đẩy nó xuống vịnh Tokyo cho chắc ăn."

"Ha ha ha ha!" Niko không nhịn được nữa, phá lên cười sảng khoái. "Đúng là 'Dị nhân' của nhà Nebu! Tôi đã nghe đủ loại tin đồn về tên đó rồi, hóa ra hắn đúng là một gã anh hùng 'máu mặt' thật."

"Với cậu ta, em phải thêm chữ 'ngốc' vào trước chữ 'anh hùng' nữa, Hồng Vương ạ." Fuko thản nhiên bổ sung tính từ mà Akira vừa ngập ngừng né tránh, cô tựa lưng vào xe lăn và nhìn lên bầu trời đỏ quạch. Sau một quãng lặng, cô khẽ nói với vẻ lo lắng: "Nhắc đến việc biến đổi phụ bản... Chị không kỳ vọng chúng ta sẽ may mắn gặp được phụ bản Hell (Địa ngục), nhưng cũng không thể nói Twilight là một điềm lành cho lắm."

"Hả...?" Tại sao vậy sư phụ? Haruyuki định hỏi, nhưng Takumu đã nhanh chóng chuyển sang "chế độ giáo sư".

"Đúng vậy. Sức mạnh của Tổng lãnh thiên thần Metatron sẽ yếu đi trong các phụ bản hệ bóng tối. Vì thế, một phụ bản hệ thánh—dù là cấp thấp như Twilight này—vẫn sẽ cộng thêm một chỉ số tích cực cho trạng thái của Metatron, đúng không ạ?"

"Chỉ một chút thôi, nhưng đúng là vậy. Tuy nhiên, trong một trận chiến đỉnh cao, cái 'một chút' đó có thể xoay chuyển cả cục diện trận đấu... Lotus, chị để quyền quyết định lại cho em."

"Ừm..." Chỉ huy của nhiệm vụ lần này, Kuroyukihime, cũng ngước nhìn bầu trời u tối như Fuko. "Lúc chúng ta quay lại thế giới thực trong chốc lát, đồng hồ là 12:20:15. Nói cách khác, chúng ta còn chín phút bốn mươi lăm giây trước khi chế độ ngắt kết nối an toàn lúc 12:30 được kích hoạt... Ở phía bên này, chúng ta có 585.000 giây, tương đương 162,5 giờ, tức là sáu ngày mười tám tiếng ba mươi phút."

Có khả năng tính toán quy đổi thời gian giữa hai thế giới nhoay nhoáy như thế cũng là đặc điểm của các cao thủ nhỉ, Haruyuki nghĩ thầm trong khi chăm chú lắng nghe giọng nói của Kuroyukihime.

"Trong thời gian đó, phụ bản sẽ biến đổi ít nhất một lần, nếu may mắn là hai lần. Trận chiến với Metatron chắc chắn sẽ kết thúc rất nhanh, nên về lý thuyết, chúng ta hoàn toàn có thể chờ đến giai đoạn Change tiếp theo tại một nơi an toàn. Tất nhiên, không loại trừ khả năng phụ bản tới sẽ là hệ thánh cấp cao hơn, nhưng theo kinh nghiệm của chị, hệ thánh và hệ tối thường không xuất hiện liên tiếp hai lần. Nếu muốn chọn giải pháp an toàn nhất, chúng ta sẽ chờ trong ba ngày—"

"K-Kuroyukihime!" Haruyuki hét lên, vô thức bước tới một bước.

"Không sao đâu mà! Bất kể phụ bản là gì, em chắc chắn sẽ đánh bật được tia laser của Metatron! Nên không cần phải chờ đợi gì đâu, đi ngay đi—" Cậu rối rít nói, hình ảnh Rin đang nằm trên giường bệnh phòng y tế cứ chập chờn trong tâm trí cậu.

Cứ cho là họ dành ba ngày ở bên trong, thì ở bên ngoài cũng chỉ trôi qua hơn bốn phút. Nhưng lúc này, Haruyuki không thể coi thời gian đó là "chỉ" được nữa. Cậu phải giải thoát cho Rin khỏi nỗi đau này sớm hơn dù chỉ một phút, một giây. Đây chính là lời hứa mà Haruyuki đã lập ra khi chấp nhận thử thách thực hiện hai nhiệm vụ lớn liên tiếp này.

"...Ngay bây giờ, chúng ta phải tới Midtown Tower!" Haruyuki thốt lên từng lời đứt quãng từ lồng ngực đang run rẩy, đôi tay phải siết chặt thành nắm đấm.

Một bàn tay được bao phủ bởi lớp màng nước mát lạnh nhẹ nhàng bao lấy nắm đấm ấy. Dòng nước luân chuyển êm đềm xoa dịu sự nôn nóng trong lòng Haruyuki. "Chị hoàn toàn hiểu cảm giác của em, Crow."

Chủ nhân của giọng nói đó là Aqua Current, người vừa mới thoát khỏi trạng thái phong ấn. Bước tới đứng trước mặt cậu, cô nhìn thẳng vào Haruyuki bằng đôi mắt nhạt màu như ánh trăng phản chiếu trên mặt nước.

"Cách đây rất lâu rồi, khi còn chưa gia nhập Quân đoàn, chị đã không thể cứu được một người rất quan trọng với mình. Đó là một người rất mạnh mẽ với những ước mơ cực kỳ lớn lao, nhưng... sự đố kỵ và sợ hãi của người đời đã khiến ác ý nuốt chửng lấy cô ấy. Vì vậy, chị thực sự hiểu tại sao em lại muốn vội vàng cứu Ash Roller mà không muốn lãng phí dù chỉ một giây. Nhưng đó lại càng là lý do chúng ta không thể hấp tấp. Không ai nghi ngờ năng lực của em cả. Nhưng em không thể thắng Metatron một mình được. Để tất cả chúng ta có thể dốc hết toàn lực, chúng ta cần thu thập mọi thông tin có thể, thảo luận đi thảo luận lại thật kỹ càng, và chuẩn bị chu đáo nhất. Đó mới là điều cần thiết lúc này." Đối với Akira, đây là một bài diễn văn rất dài và tràn đầy cảm xúc.

Haruyuki từ từ thả lỏng vai và gục đầu xuống. "...Nhưng... Ba ngày... ý em là, chờ tận ba ngày... Trong lúc đó, Kusakabe sẽ..."

"Chị không nói là ba ngày. Nhưng em có thể cho cả nhóm một ngày—không, một đêm được không?"

Từ phía bên trái cái đầu đang gục xuống của Haruyuki, cậu nghe thấy một giọng nói đầy uy lực, như vừa rũ bỏ mọi sự do dự. Cậu ngước mắt lên nhìn vào gương mặt của bậc thầy kiếm thuật, Kuroyukihime. Sau lớp kính đen tuyền, đôi mắt tím xanh của cô tỏa sáng kiên định.

"Chúng ta sẽ không phụ thuộc vào Change nữa. Dù sao thì các đòn tấn công của chúng ta cũng chẳng thể chạm tới Metatron trừ phi ở phụ bản Hell. Có bị điều chỉnh chỉ số một chút cũng chẳng còn cách nào khác. Nhưng chúng ta cần phải trinh sát khu vực quanh Midtown Tower và xem xét lại chi tiết chiến thuật. Và... chị chắc là lúc này chưa ai nhận ra đâu, nhưng sự mệt mỏi từ trận chiến với Seiryu lúc nãy vẫn còn đó. Chúng ta sẽ nghỉ ngơi một đêm, hồi phục tinh thần và đối đầu với Metatron trong trạng thái tốt nhất. Để chúng ta có thể chắc chắn cứu được bạn của em—Ash Roller."

"...Vâng ạ!" Haruyuki hít một hơi thật sâu và gật đầu mạnh mẽ. Hành động quyết đoán và lao vào liều mạng là hai thứ hoàn toàn khác nhau. Từ trước đến nay, đã không biết bao nhiêu lần cậu thiếu suy nghĩ mà xông bừa vào mọi tình huống khiến mọi người phải lo lắng, nhưng nếu cậu thực sự muốn đạt tới cấp 7—trở thành một cao thủ—thì đã đến lúc cậu phải học cách coi trọng kiến thức và sự suy xét. Hơn nữa, cậu cũng không muốn làm Takumu thất vọng trong trận đấu đã hứa giữa hai người.

...Kusakabe, chỉ mười hai tiếng nữa thôi. Hãy ráng chịu đựng thêm bốn mươi ba giây nữa ở thế giới thực. Rồi chúng tớ sẽ kết thúc tất cả chuyện này.

Cậu gửi gắm tâm niệm thứ ba này tới Rin rồi chuyển đổi "bánh răng" tâm trí sang việc bàn bạc chiến thuật. Đầu tiên là nghỉ đêm. Tuy nhiên, có rất ít nơi an toàn để nghỉ ngơi trong Unlimited Neutral Field khi đám quái vật Enemy bủa vây khắp nơi, nhất là trong phụ bản Twilight với những tòa nhà đổ nát như phế tích Hy Lạp này.

"Ừm, vậy thì, trước hết chúng ta sẽ nghỉ ở đâu...?" Haruyuki quay sang nhìn Kuroyukihime, Akira và nhóm tiền bối, nhưng ai nấy đều đang trăn trở cùng một câu hỏi. Cậu không nhận được câu trả lời ngay lập tức.

"Ừm, nghỉ trong trường này là điều cấm kỵ ạ?" Chiyuri thắc mắc. "Dù là tường với sàn nhà đều vỡ nát hết cả rồi, nhưng..."

"Nghỉ ở đây thì cũng không phải là không được," Niko đáp. "Nhưng bọn mình sẽ phải cắt cử người gác để không bị Enemy hay mấy tên Linker khác đánh úp. Thế thì phiền lắm, hiểu không? Đã thế còn chẳng có ai để mà nói chuyện hay làm gì cơ."

"Hì hì hì, không sao đâu Niko cưng ơi! Tớ sẽ thức canh cùng cậu cho cậu đỡ cô đơn!" Chiyuri trêu chọc.

"A-Ai bảo là cô đơn hả?! Với lại đừng có gọi cái kiểu 'cưng' rẻ tiền đó nữa!"

Đứng xem màn tung hứng này với nụ cười trên môi, Utai sực nhớ ra điều gì đó. "Nhắc đến chỗ nghỉ ngơi, Fu ơi, chúng mình nghỉ ở chỗ đó không được sao?" cô hỏi.

"Ừ nhỉ, chị cũng vừa nghĩ tới đó, nhưng nó hơi xa," Fuko trả lời. "Dù là từ cổng Đông của Lâu đài đi xuống phía Nam một chút là tới thôi. Được thế thì tốt quá."

Chỗ đó? Xa? Phía Nam cổng Đông? Haruyuki nhập tất cả dữ liệu này vào "máy tính" trong đầu, và kết quả hiện ra ngay tức khắc!

"Ồ, đúng rồi!" cậu hét lớn. "Sư phụ Raker có một ngôi nhà mà đúng không?! Không có Enemy hay Burst Linker nào vào đó được, nên chúng ta có thể ngủ yên lành—" Đến đây, cậu chợt nhớ lại chính xác những gì mình đã trải qua ở ngôi nhà đó, và miệng lập tức ngậm chặt lại.

Haruyuki đã từng ghé thăm "nhà riêng" của Sky Raker, một ngôi nhà được xây trên đỉnh tháp Tokyo cũ, vào hai tháng rưỡi trước. Cậu đã nài nỉ cô dạy cho mình Hệ thống Tâm Ý, và với nụ cười dịu dàng, Raker đã chìa tay phải ra rồi không thương tiếc đẩy cậu rơi thẳng xuống mặt đất từ độ cao 333 mét.

Không đời nào, chuyện đó sẽ không lặp lại đâu—không, không, không thể nào. Mình đã làm chủ được kỹ năng Tâm Ý rồi, lại còn lấy lại được đôi cánh nữa mà. Dù tự trấn an mình như vậy, Haruyuki vẫn bị bao trùm bởi một linh cảm chẳng lành, ngay cả khi cuộc thảo luận giữa các cô gái vẫn tiếp tục.

"Ừm, chị hiểu rồi. Phải đấy, Fufuan (Phu Phu Am). Chỗ đó hơi xa đây một chút, nhưng may mắn là chúng ta đã được cấp cho một chiếc 'taxi' rồi."

"Này này, tôi bắt đầu thu phí bây giờ đấy nhé! Mà cái 'Phu-phu-gì-đó' của cô ở đâu cơ—Công viên Shiba?! Sâu trong lãnh địa của Oscillatory, với hội Aurora ngay sát nách á?! Đó là vùng đất ma ám đấy! Sao cô lại muốn tới đó?"

"Hì hì, đó là nhà riêng của người chơi cao nhất trong tất cả 23 quận của Tokyo đấy, Hồng Vương ạ. Hiện tại, những người có thể tự mình leo lên đó chỉ có tôi, Corvus, và... Ash vào những ngày anh ấy phong độ nhất."

Dù một thoáng đau nhói hiện lên trên mặt khi nhắc đến tên Ash Roller, Fuko nhanh chóng lấy lại nụ cười và tiếp tục.

"Nếu chúng ta đi theo con đường cũ rồi từ Kasumigaseki ở khu Chiyoda đi thẳng về phía Nam, chúng ta có thể đến đó mà không thực sự đi qua lãnh địa của Oscillatory Universe. Nhưng vì chúng ta đã dùng rất nhiều kỹ năng Tâm Ý trong trận chiến với Seiryu, nên có lẽ đám Enemy cấp Beast đang tụ tập quanh khu vực đó rồi. Đường này hơi dài hơn chút, nhưng có lẽ tốt hơn là chúng ta nên đi theo đường Yamate đến Shinagawa rồi mới vòng lên hướng Bắc."

"Nhưng thế thì mình lại cắt ngang qua lãnh địa của GW à? Đám đó cuồng săn Enemy lắm. Có khi mình sẽ đụng phải một hội nhóm lớn của tụi nó mất. Dù gì hôm nay cũng là chiều Chủ nhật mà."

"Ừm. Thì chúng ta sẽ xoay xở được thôi."

"Cô không tính chặt chém sạch sành sanh tụi nó để đi qua đấy chứ? Tôi hoàn toàn không muốn đưa cho lão 'Nắm đấm sắt' đó thêm lý do để cằn nhằn trong buổi họp Thất Vương tới đâu. Lão đó phiền phức bỏ xừ."

"Trời ạ, Nắm đấm sắt đôi khi cũng đáng yêu lắm mà. Lúc tôi bắt được cú đấm tên lửa của anh ta giữa không trung, rồi chúng tôi cùng nhau thọc lét, véo này véo nọ, phản ứng của anh ta làm tôi cười muốn nứt bụng luôn."

"...Cô đúng là đi khắp nơi và làm đủ trò quái chiêu thật đấy, 'Cánh tay thép' (Strong Arm)," Niko nói, khuôn mặt đỏ rực của cô hơi tái đi vì sợ, còn Pard thì gật đầu lia lịa từ vị trí quen thuộc phía sau nhà vua.

Kuroyukihime khẽ hắng giọng để đưa cuộc trò chuyện đang lạc đề quay trở lại quỹ đạo. "D-Dù sao thì, chị nghĩ tuyến đường từ Shibuya qua Shinagawa là tương đối ít nguy hiểm nhất," cô nói, giọng như đang trưng cầu ý kiến mọi người. "Trụ sở thực sự của Oscillatory được dự đoán là một ngôi trường nữ sinh liên cấp từ tiểu học đến đại học ở Shirokane, quận Minato, nhưng sẽ không có vấn đề gì nếu chúng ta di chuyển cách đó hơn hai cây số. Có ai có ý kiến gì khác không?"

Tay phải của Chiyuri khẽ giật giật, nhưng cô vẫn giữ im lặng. Haruyuki gần như có thể đoán được cô bạn mình đang nghĩ gì lúc này.

Chắc hẳn cô ấy định hỏi Kuroyukihime tại sao chị lại có thông tin thực tế chi tiết như vậy về Quân đoàn Trắng, vốn đóng đô tận quận Minato xa xôi.

Vì đa số các Burst Linker đều là học sinh tiểu học, trung học cơ sở hoặc trung học phổ thông, nên các căn cứ chủ chốt của Quân đoàn thường chính là ngôi trường mà thủ lĩnh hoặc các thành viên cấp cao đang theo học. Bản thân Nega Nebulus cũng vậy, và Quân đoàn nhỏ Petit Paquet mà họ từng gặp ở khu Setagaya cũng thế.

Vì vậy, việc lộ tên trường hay căn cứ quân đoàn luôn đi kèm với rủi ro nhất định, dù có thể không đến mức khiến từng cá nhân bị truy lùng ngoài đời thực. Kuroyukihime đã dùng đặc quyền phó chủ tịch hội học sinh để thiết lập nhiều biện pháp phòng vệ chống rò rỉ thông tin, và Oscillatory Universe chắc chắn cũng làm điều tương tự. Việc xác định trụ sở từ bên ngoài là cực kỳ khó khăn.

Nhưng dĩ nhiên, thông tin này không phải có được từ bên ngoài. Hắc Vương chính là "con của cha mẹ" trong game và cũng là em gái ruột ngoài đời của Bạch Vương, White Cosmos. Lý do Kuroyukihime biết căn cứ của Quân đoàn Trắng là vì cô chính là người thân từng sống chung một mái nhà với chị ta.

Bản thân Kuroyukihime đã tiết lộ điều này với Haruyuki sau giờ học ba ngày trước tại văn phòng hội học sinh trường Umesato. Những người duy nhất có lẽ cũng biết chuyện này là ba thành viên Tứ Thánh, nhưng với trực giác nhạy bén bẩm sinh, Chiyuri hẳn đã lờ mờ đoán ra có mối liên hệ nào đó giữa Kuroyukihime và Bạch Vương. Haruyuki tin rằng Kuroyukihime sẽ sớm nói chuyện với cô và Takumu về mọi thứ—về chuỗi sự kiện dẫn đến việc cô đoạn tuyệt với "người sinh ra mình" trong game, Bạch Vương.

Dù có nhận ra suy nghĩ của Haruyuki hay không, Kuroyukihime vẫn chậm rãi gật đầu kết thúc buổi thảo luận. "Bây giờ, tóm lại là không ai phản đối gì, vậy chúng ta sẽ nạp đầy thanh năng lượng chiêu đặc biệt để đề phòng, sau đó hướng thẳng về phía Tháp Tokyo cũ theo con đường phía Nam. Nếu Hồng Vương nhấtttttt quyết không muốn lái xe, chúng ta sẽ không còn cách nào khác ngoài việc đi bộ hai mươi cây số."

"Hừ! Thật là! Được rồi, tôi hiểu rồi!" Niko kêu lên, vung vẩy tay phải. Nhưng rồi, cô toe toét cười phản đòn, "Nhưng lén lút đi mấy con đường mòn này phiền phức lắm. Chúng ta sẽ đi đường chính! Nếu đụng phải con Enemy to xác nào thì tôi sẽ đâm thẳng qua luôn đấy. Ai rớt xuống thì tự mà leo lại lên nóc xe nhá!"

Dù tuyên bố hùng hổ như vậy, nhưng cách lái xe của Niko thực sự khá kiềm chế so với chuyến đi trước. Chiếc xe bọc thép, trông như mới sau khi được tân trang ở lần đăng nhập thứ hai, lăn bánh trên quốc lộ Oume với vận tốc 40km/h và rẽ phải tại ga Nakano-sakaue. Khi đã vào đường Yamate—con đường thứ sáu trong tám con đường vành đai bao quanh trung tâm thành phố—cô mới tăng tốc thêm một chút.

Đúng như tòa nhà Chính phủ Shinjuku sừng sững ngay bên trái cho thấy, khu vực này nằm ngay giữa lãnh địa của Quân đoàn Xanh, nhưng may mắn là không thấy bóng dáng đội săn quái nào. Ngay từ đầu, dù có lập trại dài hạn suốt một tháng bên trong này thì ở thực tại cũng chỉ mới trôi qua khoảng bốn mươi lăm phút. Việc tình cờ chạm trán các Burst Linker khác là khá hiếm hoi.

Nếu không có cuộc đi săn nào diễn ra, thì lẽ thường là khả năng gặp Enemy sẽ tăng lên, nhưng ngay cả khi đi ngang qua trung tâm Shinjuku, đường Yamate vẫn chìm trong tĩnh lặng. Phụ bản Twilight có thể không tốt cho nhiệm vụ hiện tại, nhưng tầm nhìn tuyệt vời có được từ những tòa nhà đã biến thành phế tích lại là một sự ban phước.

Kuroyukihime, Akira, Utai, Pard và Chiyuri đang rôm rả trò chuyện giữa nóc xe, nhưng vì đã xung phong canh gác, Haruyuki một mình ngồi ở ngay đầu xe với ánh mắt cảnh giác. Họ đi qua Shinjuku, và một cánh đồng cỏ rộng lớn hiện ra phía trước bên tay trái. Ngôi đền đứng cô độc ở giữa với rất ít hư hại phải là đền Meiji. Điều đó có nghĩa là phía bên kia chính là khu vực Shibuya.

"Corvus, có vẻ như em không thường xuyên tới Shibuya nhỉ. Chị tự hỏi liệu có lý do gì đặc biệt không?" Câu hỏi đột ngột vang lên từ phía sau.

Haruyuki giật mình quay lại. Cậu bắt gặp nụ cười dịu dàng của Fuko khi cô đang ngồi trên xe lăn, đã tiến đến sau lưng cậu từ lúc nào. "Dạ, ồ, cũng không có gì đặc biệt đâu ạ. Không hẳn là như thế, nhưng mà..." Cậu thu mình lại, lí nhí: "Chỉ là, Shibuya và Harajuku ấy ạ... em cứ có cảm giác đó là nơi để đi mua quần áo này nọ, hoặc là, ừm, kiểu như đi h-hẹn hò... Em đoán là em chưa bao giờ... có nhu cầu tới đó, chị biết mà..."

Fuko chớp mắt rồi mỉm cười rạng rỡ. "Chị xin lỗi. Chị nói không rõ ý rồi. Ý chị muốn hỏi là tại sao em không đến đó để thách đấu (duel) ấy."

"Hả..."

Cậu có cảm giác Niko trong buồng lái bên dưới đang nén cười, nhưng Haruyuki không còn tâm trí đâu mà bận tâm chuyện đó. Cậu vung tay loạn xạ trước mặt.

"Đ-Đúng rồi! Làm ơn hãy quên những gì em vừa nói đi ạ! Ừm, lý do em không thách đấu ở khu vực Shibuya... C-Cơ bản là vì ngoài đời em cũng ít khi tới đó nên không rành đường xá lắm. Với lại em cũng hơi lo là nếu lỡ đụng chạm tới Quân đoàn Xanh Lá, GW, khiến họ nóng mặt mà kéo tới đánh chiếm lãnh địa của mình thì rắc rối lắm."

"Em không cần phải lo lắng về lý do thứ hai đâu. 'Lục Giáp' (Six Armors) của GW không phải loại người đi trả thù cho mấy trận đấu tay đôi bình thường đâu. Chắc thế... Còn về lý do đầu tiên thì chỉ có cách giải quyết bằng kinh nghiệm thôi."

"K-Kinh nghiệm... Ý chị là...?"

"Sau khi nhiệm vụ này kết thúc, chị sẽ dẫn em đi tham quan Shibuya một vòng. Có rất nhiều cửa hàng chị muốn giới thiệu cho em đấy, Corvus?"

"C-Cửa hàng ạ? Ý chị không phải là... mấy cửa hàng trong thế giới gia tốc, mà là..."

"Mấy khu trò chơi điện tử ngoài đời, hiệu sách cũ, mấy thứ kiểu như vậy. Dĩ nhiên, chị cũng chẳng phiền đâu nếu em thích đi mua 'quần áo này nọ'."

"Th—"

Thế thì khác gì một buổi h— Ngay khi ý nghĩ đó lóe lên trong đầu, cậu lại nghe thấy một giọng nói từ bên dưới, lần này không phải qua loa phóng thanh.

"Này, tha cho tôi đi. Đừng có đứng ngay trên đầu người ta mà hẹn hò với chả hò hẹn thế chứ!"

"H—" Cậu định hét lên: Không phải hẹn hò đâu—là tập huấn đấy! thì chợt nảy ra một ý kiến. Dĩ nhiên cậu không hề ngại việc được ở riêng với Fuko, nhưng nếu đi thực tế ở Shibuya thì đi đông người chắc chắn sẽ vui hơn nhiều.

Cậu hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh rồi quay người lại. "Em hiểu rồi, sư phụ. Vậy ngày nghỉ tới, tất cả chúng ta sẽ cùng đi Shibuya nhé. Có cả Niko, Pard, Kuroyukihime, Takumu và mọi người nữa... Dĩ nhiên, cả Rin nữa."

"Ừ, quyết định vậy đi." Fuko khẽ nheo đôi mắt kính đỏ thẫm đầy dịu dàng, chậm rãi gật đầu hai lượt. "Mấy nhóc bên 'Xanh Lá' đó chắc sẽ được một phen hú vía đây, nhỉ?"

"N-Này! Tôi có bảo là mấy người phải lôi tôi theo đâu nhé!" Niko hét lên như thể đang bối rối, nhưng rồi bồi thêm một câu: "Cơ mà, tôi cũng đâu có bảo là mình sẽ không đi."

Haruyuki và Fuko cùng phá lên cười sảng khoái.

Ngay cả khi đã đi qua Shibuya và tiến vào khu vực Meguro, đường sá vẫn vô cùng tĩnh lặng. Tiếng động cơ gầm nhẹ, chiếc xe bọc thép lướt đi trên xa lộ chính trong buổi hoàng hôn mờ ảo, hai bên đường là những dãy đền đài đổ nát nối đuôi nhau. Ebisu, Meguro, rồi Gotanda... Haruyuki vốn chẳng mấy khi có dịp ghé thăm phía Nam trung tâm thành phố, dù là ngoài đời thực hay trong thế giới gia tốc, nên cậu dần mất phương hướng, chẳng rõ mình đang ở đâu. Quả cầu lửa khổng lồ bên tay phải đã chuyển ra sau lưng từ lúc nào; nhận ra điều đó, cậu mới biết hướng đi đã thay đổi từ Nam sang Đông.

Quân đoàn Great Wall (Trường Thành) đang kiểm soát ba khu vực Shibuya, Meguro và Shinagawa, không nghi ngờ gì chính là tổ chức lớn nhất Thế giới Gia tốc xét về cả quy mô lãnh thổ lẫn số lượng thành viên. Tuy nhiên, đường lối của họ lại ôn hòa nhất trong số sáu Quân đoàn đã ký kết hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau, và họ rất hiếm khi tổ chức đi theo nhóm kể cả ở những khu vực trung lập. Dù cuối tuần nào họ cũng cử một đội đột kích sang lãnh địa của Nega Nebulus trong các trận chiến tranh giành lãnh thổ (Territories), nhưng thành phần thường chỉ gồm các cấp độ 2 và 3, tối đa là 5 người—điều này khiến Haruyuki có cảm giác GW đang muốn tạo điều kiện cho các thành viên mới cọ xát kinh nghiệm hơn là thực sự muốn chiếm đất của Nebu.

Quân đoàn Xanh Lá dồn phần lớn sức mạnh vào việc săn lùng các đại quái vật Enemy trong Unlimited Neutral Field. Tương ứng với điều đó, Lục Vương—Green Grandé—sở hữu sức mạnh khủng khiếp đến mức có thể một mình săn lùng các quái vật cấp Wild (Hoang dã), và ông ta thu về một lượng Burst Point khổng lồ từ những chuyến đi săn dài ngày thường xuyên của mình.

Điểm khác biệt ở Grandé là ông ta dùng tất cả số điểm kiếm được đó để đổi lấy các vật phẩm thẻ bài (card items), sau đó "cho" các Enemy cấp thấp nhất (Lesser-class) "ăn". Ông ta không chỉ thực hiện việc này ở Shibuya hay Meguro, nên các tổ đội từ những Quân đoàn khác cũng có thể săn lùng những con "Enemy tặng điểm" này để kiếm về một lượng điểm lớn. Thực tế, trường hợp này xảy ra khá thường xuyên.

Nói cách khác, Lục Vương đang tái phân phối số điểm thu được từ Enemy ra khắp Unlimited Neutral Field, với mục đích duy nhất là duy trì và mở rộng Thế giới Gia tốc, mở rộng trò chơi đối kháng mang tên Brain Burst 2039. Khi Haruyuki tình cờ gặp ông ta trên nóc tòa nhà Roppongi Hills, Grandé đã giải thích lý do bằng những thuật ngữ xa lạ.

Thử nghiệm số 1, hay còn gọi là Accel Assault 2038.

Thử nghiệm số 3, hay còn gọi là Cosmos Corrupt 2040.

Cả hai đều đã bị khai tử vì toàn bộ người chơi rời bỏ. Nhưng Brain Burst 2039, thử nghiệm số 2, lại được trang bị một số yếu tố mà hai phiên bản kia không có. Cho đến khi làm rõ được những yếu tố đó là gì, thế giới này không được phép đóng lại.

Đối với Haruyuki, tất cả những điều này vừa khó hiểu, vừa đáng sợ. Đặc biệt là từ "thử nghiệm". Nếu đây chỉ là một phần trong "chuỗi thử nghiệm và sai sót", chẳng phải thế giới đã cứu rỗi cậu, dẫn dắt cậu và cho cậu nhiều thứ đến thế chỉ là một thực tại ảo ảnh tạm thời, có thể bị dập tắt bất cứ lúc nào sao? Vì vậy, cho đến nay Haruyuki vẫn chưa dám nghĩ quá sâu về những lời của Lục Vương.

Cậu không hẳn là mù quáng sợ hãi sự hủy diệt của Thế giới Gia tốc.

Miễn là bậc thầy kiếm thuật Kuroyukihime, người cậu yêu quý và kính trọng nhất, đạt được ước mơ lên cấp 10 và phá đảo trò chơi này, cậu nghĩ mình sẵn lòng đứng bên cạnh cô để chứng kiến ngày tàn của thế giới. Cậu cảm thấy nếu là như vậy, cậu sẽ nhận lại được một thứ gì đó to lớn và quan trọng tương đương, ngay cả khi Thế giới Gia tốc tan biến.

Nhưng cái ý tưởng về một thực thể vô danh nào đó quyết định rằng đây là một thất bại và gạt công tắc để xóa sổ mọi thứ—tất cả trở về con số không khi họ mới đi được nửa chặng đường, cuốn trôi mọi ký ức của từng Burst Linker—cậu tuyệt đối căm ghét khả năng đó. Song, cậu cũng hiểu mình đang ở một đẳng cấp chẳng thể làm gì để xoay chuyển điều đó, một sự thật đáng sợ đến mức khiến cậu run rẩy.

Trong cơn rùng mình trực chờ bộc phát, Haruyuki dùng cả hai tay ghì chặt lấy Avatar của mình và ép bản thân chuyển hướng suy nghĩ. Lúc này không phải lúc để tâm đến những thứ nằm ngoài thế giới mà cậu chẳng bao giờ chạm tới được; cậu cần tập trung vào những người bạn trân quý đang phải chịu đựng đau đớn ngay lúc này. Rin Kusakabe và Ash Roller đã giúp đỡ Haruyuki không biết bao nhiêu lần, nên lần này, chính cậu sẽ là người cứu họ.

Ngước mặt lên, cậu phát hiện một cây cầu có vòm đôi ở phía trước, trông giống như những máng dẫn nước thời La Mã. Cậu đang băn khoăn không biết ngoài đời thực nó là cái gì thì Fuko, người nãy giờ vẫn đứng phía sau, bắt đầu giải thích.

"Chị đoán đó là cầu của tuyến Yamanote và cầu Shinkansen? Qua khỏi đó rồi rẽ trái vào đường Dai-ichi Keihin là sẽ thấy ga Shinagawa ngay trước mắt. Sau đó chúng ta chạy thêm khoảng bốn hoặc năm cây số về phía Bắc nữa là tới tháp Tokyo cũ."

Chiếc xe tăng đi đúng theo lộ trình Fuko nói, và chỉ vài phút sau, ngọn tháp màu trắng phấn đâm toạc bầu trời xa xăm đã lọt vào tầm mắt. Phản chiếu ánh hoàng hôn vĩnh cửu, ngọn tháp nhuốm sắc đỏ bên trái và sắc tím bên phải. Những người bạn đang tán gẫu ở phía sau cũng tò mò tiến ra phía trước xe.

"A, đẹp quá đi!" Chiyuri thốt lên thay cho cả nhóm. "Tớ chưa bao giờ thấy tháp Tokyo cũ trong phụ bản Twilight cả!"

"Nhắc mới nhớ, tớ cũng vậy," Haruyuki vô thức đáp lại với vẻ ganh đua.

"Dĩ nhiên đây là lần đầu của tớ rồi," Takumu góp lời. "Tính ra đã chín mươi năm kể từ khi tháp thật được xây dựng, nó mang một vẻ uy nghiêm khiến người ta thực sự cảm nhận được chiều dài thời gian đó nhỉ?"

Aaa, Taku, cậu lúc nào cũng biết nói mấy câu đúng trọng tâm! Haruyuki thầm ngưỡng mộ.

"Đúng là 'Bốn Mắt', lúc nào cũng nói mấy câu kiểu giáo sư!" Giọng Niko vang lên từ loa phóng thanh.

Ngay khoảnh khắc chiếc xe bọc thép màu đỏ tiến vào Công viên Shiba ở phía Đông khu vực Minato—vốn đã thành lệ khi người ta bỏ đi từ "Quận" cho tất cả hai mươi ba phân khu của Tokyo trừ quận Kita và quận Minato—đúng ba mươi phút đã trôi qua kể từ khi bắt đầu lần đăng nhập thứ hai.

Chỉ cách ba cây số về phía Bắc chính là cổng Đông của Lâu đài, nơi trận chiến ác liệt với Thần Huyền Vũ đã diễn ra. Một ý nghĩ thoáng qua rằng giá như họ có thể lưu lại vị trí khi rời khỏi cổng dịch chuyển thì tốt biết mấy, nhưng Brain Burst—về nguyên tắc là một trò chơi đối kháng—không thể mong đợi có một tính năng tiện lợi đến thế. Khi các hành khách đã leo xuống khỏi nóc xe và Niko thu hồi Cường hóa Trang bị vào kho đồ rồi đáp xuống đất, chín Burst Linker đứng thành một hàng, ngước nhìn ngọn tháp khổng lồ có đường kính khoảng hai mươi mét.

Ở thế giới thực, tháp Tokyo cũ là một tháp truyền thanh thuôn nhọn làm từ các thanh thép đan xen, nhưng trong Thế giới Gia tốc, nó hiện ra như một cột trụ có diện tích đỉnh và đáy bằng nhau. Lẽ tự nhiên, bức tường bao quanh hoàn toàn thẳng đứng, không hề có thang leo hay thang máy.

Khi Haruyuki cố gắng leo lên bằng tay không để tập luyện Tâm Ý vào hai tháng rưỡi trước, lúc đó là phụ bản Wasteland (Hoang mạc) và tất cả các tòa nhà đều biến thành những ngọn núi đá, nên bức tường trước mặt cậu lúc đó khá gồ ghề dễ bám. Nhưng giờ đây, nó được làm từ đá cẩm thạch nhẵn thín, gần như không có kẽ hở hay chỗ lồi lõm nào để làm điểm tựa chân tay. Các công trình ở phụ bản Twilight vốn khá giòn, nên họ có thể đục lỗ trên tường, nhưng...

"...Sư phụ, con hỏi cho chắc thôi: Chuyện gì sẽ xảy ra nếu mình đục một đống lỗ trên ngọn tháp này ạ...?"

"Thì nó sẽ đổ chứ sao." Fuko toe toét cười. "Nó sẽ được phục hồi trong lần Change tới, nhưng chị không nghĩ mình sẽ quên được việc em đã phá hoại nhà của chị đâu, Corvus."

"C-Con sẽ không phá đâu! Không đời nào!" Haruyuki co rúm người lại.

"Thôi nào Fuko," Kuroyukihime xen vào với một tiếng cười khổ. "Đừng có dọa dẫm đứa trẻ của tôi quá đáng thế chứ. Những công trình địa lý lớn trong Unlimited Neutral Field không dễ bị phá hủy đến thế đâu."

"Hì hì hì, chắc là vậy rồi. Nhưng chị hơi tò mò muốn xem liệu nhà chị sẽ cứ thế bay lơ lửng trên không trung nếu ngọn tháp bị gãy, hay là nó sẽ đổ sập xuống đất đây."

"Hừm. Xét theo việc thông thường các tọa độ đều được cố định, chị đoán là nó sẽ... bay..."

"Ồ! Nếu muốn thí nghiệm thì tôi có thể dùng súng lớn bắn bay ngọn tháp này đi được đấy!" Lời đề nghị nguy hiểm vừa thốt ra, Niko đã rục rịch định triệu hồi lại Cường hóa Trang bị.

Pard bế xốc cô nhóc lên và lẳng lặng lắc đầu.

"N-Này, Pard! Đừng có coi tôi như con nít thế! Tôi có thực sự định làm đâu chứ!"

"...Giọng của chủ nhân nghe nghiêm túc lắm."

"...Đúng vậy."

Akira và Utai bình luận với vẻ mặt tỉnh bơ trong khi Chiyuri và Takumu phá lên cười. Cả nhóm cùng cười đùa một lúc trước khi Haruyuki quay lại chủ đề chính.

"Ừm, vậy thì, để cho chắc, có vẻ chúng ta nên từ bỏ ý định đục lỗ leo lên. Nghĩa là lựa chọn duy nhất là Sư phụ và con sẽ cõng mọi người lên, nhưng đưa tất cả đi cùng lúc... chắc là không ổn rồi."

Độ cao của ngọn tháp gần đạt mức trần bay tối đa của Gale Thruster, nên Fuko chỉ có thể bay lên đó cùng một người. Và dù Haruyuki có nhìn thế nào đi nữa, cậu cũng chẳng thể một hơi kéo theo sáu người còn lại lên cùng lúc.

"Em cứ đưa bọn chị lên thành hai đợt cũng được. Xin lỗi nhé, nhưng—" Kuroyukihime bắt đầu nói.

"Tôi có thể leo lên được," Pard thông báo, tay vẫn cắp Niko dưới nách trái, cô chạm tay vào bề mặt đá cẩm thạch.

"Cái gì?! Leopard, chẳng lẽ cô có khả năng chạy trên tường sao?"

"Tôi đã lấy phần thưởng thăng cấp trong lúc chúng ta đang di chuyển," Avatar đầu báo giải thích một cách trơn tru.

Mọi người nhìn cô với vẻ nghi hoặc trong một khoảnh khắc trước khi đồng thanh hét lên—trừ một người duy nhất: "Cái gìii?!"

"N-Nhưng Pard, chúng ta đang nói về phần thưởng cấp 7 và 8 đấy! Nghĩa là đó gần như là những món cuối cùng của cô rồi. Khi chọn những thứ như thế, cô phải dành ra một tuần, hai tuần, một tháng hay thậm chí nửa năm để suy nghĩ kỹ chứ," Haruyuki bắn liên thanh không ngừng nghỉ.

"Không vấn đề gì." Pard nhún vai nhẹ nhàng và nói một điều gây sốc. "Dù có chọn nhầm thì cũng chẳng phải là không có cách cứu vãn."

Một cơn gió nhẹ của phụ bản Twilight thổi qua, và khi nó vừa dứt, cả nhóm (lại trừ một người) lại kinh ngạc kêu lên.

"Cái gìiiii?!"

"Ch-Chuyện đó có thật không, Leopard?!" Kuroyukihime áp sát hỏi. "Đến cả chị cũng chưa từng nghe nói về chuyện đó!"

"Thật sao Pard?! Cô mà biết chuyện như thế thì phải nói cho tôi biết đầu tiên chứ!" Niko gào lên, vẫn đang bị Pard cắp nách.

Nhưng Pard vẫn thản nhiên trước sự dồn ép đột ngột của họ. "Tôi cũng mới nhận ra thôi. Cơ bản là..." Đôi mắt cô liếc về phía người duy nhất không hề ngạc nhiên—Aqua Current.

Được trao lại "gậy tiếp sức", Akira chỉ im lặng để lớp giáp nước luân chuyển một hồi, rồi cuối cùng cô lầm bầm: "Tôi thực sự không muốn nói ra điều này chút nào."

"Sao thế? Cô cũng biết sao, Current? ...Ừm... Ồ... Chị hiểu rồi. Hóa ra là vậy sao...?"

Vừa nói, Kuroyukihime dường như đã ngộ ra điều gì đó, cô khoanh tay và đột ngột im lặng.

Tiếp theo đó là Fuko, Utai và Niko đều lầm bầm "Ồ..."

Và rồi, vì lý do nào đó, ngay cả Takumu và Chiyuri cũng lẩm bẩm: "Không đời nào..." và "Có lẽ là...", cho đến khi cuối cùng chỉ còn mình Haruyuki lạc lõng trong "vùng không hiểu biết". Cố gắng thoát khỏi tình cảnh đáng thương này, cậu vắt óc suy nghĩ.

Một phương pháp để chọn lại phần thưởng thăng cấp. Aqua Current đã biết từ lâu. Blood Leopard mới nhận ra gần đây. Điểm chung giữa hai người họ liên quan đến việc thăng cấp là...

"Ồ! Đ-Đúng rồi!" Khi cuối cùng cũng chạm tới mắt xích đó, một câu trả lời đơn giản lóe lên trong đầu, và Haruyuki kêu thành tiếng. Điểm chung không phải là thăng cấp, mà là giáng cấp: chiêu thức đặc thù của Thần Huyền Vũ, Level Drain (Hút cấp độ).

Trong khi mọi người ở đó còn ngần ngại không nói ra, Akira gật đầu, những tia nước luân chuyển lấp lánh. "Đúng vậy. Khi em bị rớt cấp bởi đòn tấn công của Seiryu, các phần thưởng em nhận được ở các cấp độ tương ứng cũng sẽ biến mất. Nói cách khác, khi em đạt lại cấp độ đó, em có thể chọn lại phần thưởng của mình."

"N-Nhưng Current." Haruyuki bước tới một bước và nói ra một trong vô số câu hỏi nảy ra trong đầu. "Lúc chị ở cấp 1, chị vẫn có rất nhiều kỹ năng mà, đúng không?"

Ngoài chiêu Hydro Auditory (Thủy Thính) mà cô đã tiết lộ trong các trận chiến lãnh thổ hôm trước—chiêu thức biến toàn bộ nước trong phụ bản thành hệ thống âm thanh riêng của mình—Aqua Current còn sở hữu một nhóm kỹ năng như trượt trên mặt nước và bao bọc đồng đội trong lớp giáp nước của mình, một sự đa dạng khó tin đối với một cấp độ 1.

"Chị không có được những kỹ năng đó thông qua phần thưởng thăng cấp," Akira đáp một cách trơn tru. "Giống như khả năng Bay lượn hay Phản xạ Quang học của em, chúng đột ngột tìm đến chị ngay giữa trận chiến. Vì vậy chúng không hề mất đi ngay cả khi chị bị giáng cấp."

"Ồ..." Haruyuki thốt lên một tiếng thở dài ngưỡng mộ.

Aqua Current từ lâu đã làm công việc "bảo kê" để bảo vệ các Linker mới vào nghề đang trên đà mất sạch điểm, và cô cũng được đặt cho biệt danh The One với ý tưởng rằng cô là người cấp độ 1 mạnh nhất trong Thế giới Gia tốc. Bản thân Haruyuki cũng từng được cô cứu nguy trong gang tấc. Sức mạnh này của cô đã được tôi luyện chính xác vì cô đã phải chịu đựng nghịch cảnh kinh hoàng của việc bị rớt cấp độ.

Toàn thân nhuốm màu nắng chiều, Avatar hệ nước nhìn quanh mọi người. "Lý do trước đây chị không giải thích về tác dụng phụ của Level Drain," cô nói với tông giọng hơi đanh lại hơn bình thường, "là vì chị không muốn các em nảy ra ý định đi đánh Seiryu chỉ để chọn lại phần thưởng thăng cấp. Chị nghĩ mọi người đều đã nhận ra điều này trong nhiệm vụ vừa rồi, nhưng trừ khi trận chiến kéo dài quá một khoảng thời gian nhất định hoặc—khả năng cao hơn—là nó thực sự nổi điên, theo cảm nhận của chị thì Seiryu sẽ không dùng Level Drain. Nếu các em định 'đánh dạo' để kiếm chuyện, khả năng rất cao là các em sẽ chết trước khi kịp đạt đến giai đoạn đó. Tuyệt đối không có chuyện chỉ cần đặt chân lên cầu, để bị hút cấp rồi sau đó chuồn lẹ đâu."

"Ừm, đúng là như vậy," Kuroyukihime nói. "Nhưng không sao đâu Current. Ở đây không một ai hối hận về lựa chọn của mình cả. Và Leopard, cô chắc cũng không định nói là cô thực sự muốn bị giáng cấp một cách có chủ đích đâu nhỉ."

Pard gật đầu, như muốn nói "dĩ nhiên rồi". "Đúng. Tôi nhắc đến khả năng chọn lại phần thưởng vì tôi muốn Current nói cho chúng ta biết điều này. Tính tôi nóng nảy là một chuyện, nhưng Current, cô cũng cần sửa cái thói quen lúc nào cũng giữ kín mọi chuyện trong lòng đi."

Đứa trẻ của cô chẳng nể nang gì khi nói thẳng vào mặt cô như vậy, và Akira để lộ một thoáng cười khổ qua lớp màng nước bao phủ mặt nạ. "Tôi sẽ cố. Tôi vẫn đang giữ kín đủ thứ chuyện, nhưng tôi sẽ kể dần dần cho mọi người nghe."

"Được." Pard bước lùi lại một bước khỏi chân tháp và tung bổng Niko từ nách lên cao tít trên không trung ngay phía trên đầu mình.

"Cái gìiiii?!" Hồng Vương, có lẽ là Avatar nhẹ cân nhất ở đó, bay vút vào không gian, hét toáng lên.

"Shape Change." Ngay khi biến hình từ người sang báo, cô đã đón gọn Niko trên lưng mình.

"Ơ, này Pard, cô vừa mới bảo là sẽ sửa cái tính nóng nảy mà!" thủ lĩnh Quân đoàn của cô hét lên.

"Đang sửa," Pard đáp, dùng chân trước—vừa mới biến đổi—vỗ vỗ vào mặt tường tháp. Sau khi ấn đệm chân vào đó vài lần, cô gật đầu hài lòng rồi lướt đi thoăn thoắt trên bề mặt thẳng đứng lên cao khoảng ba mét. Trong cơn hoảng loạn, Niko ngồi trên lưng cô vội vã ôm chặt lấy cổ cô bạn.

"Được rồi. Tôi chắc là mình có thể lên tới đỉnh."

"Ch-Chắc là?!"

"...Hầu như chắc chắn."

"H-Hầu như chắc chắn?!"

Hai thành viên của Quân đoàn Đỏ cứ thế tung hứng với nhau, đúng là một cặp bài trùng tấu hài ăn ý.

"Rõ rồi." Fuko vẫy tay mỉm cười. "Vậy hẹn gặp lại mọi người trên đỉnh tháp nhé."

"Được." Pard bắt đầu chạy vụt lên bức tường đá cẩm thạch trơn láng. Việc chạy trên tường nghe có vẻ không quá hoành tráng, nhưng đó là một khả năng tương đối hiếm và mạnh mẽ. Và khi kết hợp với sự nhanh nhẹn thiên bẩm của Blood Leopard, về cơ bản nó khiến mọi chướng ngại vật trong phụ bản trở nên vô nghĩa.

"Á á á á!" Tiếng của Niko—có thể là tiếng hét, có thể là tiếng reo hò—nhỏ dần rồi mất hút, và khi không còn nghe thấy gì nữa, Fuko mỉm cười hạnh phúc.

"...Sức mạnh của Prominence đã tăng lên đáng kể nhờ chuyện này nhỉ? Chị thực sự mong chờ đến ngày hai Quân đoàn chúng ta giao chiến đấy."

"Ừm. Chúng ta cũng phải trở nên mạnh mẽ hơn vì ngày đó," Kuroyukihime đáp lại, đưa mắt nhìn xuống đất. "Giờ thì, chúng ta cũng đi thôi. Em sẽ cõng ai đây, Raker?"

"Trời ạ! Còn phải hỏi sao?" Fuko dang tay ra một chút như muốn nói đó là chuyện hiển nhiên, rồi đột ngột biến mất khỏi chiếc xe lăn. Với tốc độ ngang ngửa với dịch chuyển tức thời, cô đã di chuyển ra ngay sau lưng Utai. Gương mặt của cô bé vu nữ nhỏ nhắn cứng đờ lại, cô định nhảy ra xa nhưng hai bàn tay đã nhấc bổng cô lên khỏi mặt đất.

"A-Aunh, mình thật sơ suất." Tay chân Utai buông thõng, như thể cô đã chấp nhận số phận bị xách đi như một bao khoai tây.

"Không sao đâu, Thiếu chủ," Fuko tuyên bố đầy âu yếm. "Hôm nay chị sẽ không làm rơi em hay gì đâu."

"D-Dĩ nhiên là chị sẽ không làm thế rồi!"

Kuroyukihime lắc đầu ngao ngán trước cặp bài trùng dạn dày kinh nghiệm—"ICBM và Testarossa"—với màn trình diễn gợi nhớ đến hai thành viên của Quân đoàn Đỏ, rồi cô quay lại phía Haruyuki. "Nghĩa là, Crow, em sẽ phải cõng Pile, Bell, Current và cả chị. Thế nào? Một lượt hết luôn được không?"

"Vâng, không vấn đề gì ạ!" Haruyuki gật đầu liên lịa, trong khi Chiyuri nhìn cậu với vẻ hơi hoài nghi. Nhưng lần này, lời hứa của cậu không hề vô căn cứ hay thiếu suy nghĩ. Trong nhiệm vụ tiêu diệt Chrome Disaster đời thứ năm vào sáu tháng trước, Haruyuki đã bay không nghỉ suốt năm cây số từ Suginami đến Ikebukuro với Black Lotus dưới nách phải, Scarlet Rain bên nách trái và Cyan Pile bám dưới chân.

Lần này có thêm Aqua Current, và Lime Bell thì nặng hơn Rain một chút, nhưng miễn là không bay quá nhanh, cậu hoàn toàn có thể nhấc bốn người lên cùng lúc trên quãng đường ba trăm mét.

"Được rồi, Lotus, bọn chị đi trước đây." Ôm Utai trước ngực, Fuko thu hồi chiếc xe lăn và triệu hồi Gale Thruster, vẫy tay phải lên không trung rồi ngước nhìn bầu trời. Cô khuỵu gối, bật nhảy nhẹ nhàng đồng thời kích hoạt bộ tăng tốc. Lấp lánh ánh sáng xanh, ngọn lửa đẩy ngay lập tức lùi xa vào buổi hoàng hôn.

"Nào, chúng ta cũng đi thôi chứ?" Vừa nói, Kuroyukihime vừa áp sát cơ thể vào cánh tay phải của Haruyuki.

Dĩ nhiên đây không phải lần đầu họ bay đôi, nhưng khi chạm vào vị thủ lĩnh kính yêu của mình, dù cả hai đều đang trong hình dạng Avatar, tim cậu vẫn đập rộn ràng như mọi khi. Dẫu vậy, cậu vẫn khéo léo nhấc cô lên bằng vòng eo thon thả, rồi thầm thở phào nhẹ nhõm, cậu chìa tay trái về phía Chiyuri.

"Nào, Chiyu. Nhanh lên."

"Cậu thành thạo cái việc này một cách kỳ lạ đấy nhé."

"K-Không có đâu! T-Tớ chẳng ngại nếu cậu muốn bám dưới chân tớ đâu!"

"Rồi rồi. Được rồi. Làm ơn và cảm ơn nhé." Chiyuri tựa vào—gần như là tông sầm vào người cậu.

Khi đã vòng tay trái qua người cô, lần này tim không còn đập loạn nhịp quá mức nữa, Haruyuki chợt nảy ra một ý nghĩ: Nếu Takumu bám vào chân cậu như lần trước, thì cậu sẽ bám vào Aqua Current kiểu gì?

"Không sao đâu," Akira nói, như thể đọc được suy nghĩ của cậu. Cô tiến lại gần từ phía trước và vòng cả hai tay quanh cổ cậu. Trước khi cậu kịp hoảng hốt hay cuống cuồng, lớp màng nước bao phủ toàn thân Current đã dính chặt vào bộ giáp bạc của Crow; đó có lẽ là một ứng dụng từ khả năng chạy trên tường của cô. Trong trường hợp đó, ngay cả khi Haruyuki không đỡ cô, cô chắc cũng sẽ không bị ngã.

Sau khi cố định được ba người ở thân trên, Haruyuki dang rộng đôi cánh và rung chúng thật cẩn thận. Cậu từ từ rời mặt đất và lơ lửng ở độ cao khoảng một mét rưỡi. "Ổn chứ Taku. Xin lỗi vì lúc nào cũng bắt cậu bám ở dưới cùng nhé."

Cyan Pile lập tức ôm chặt lấy từ phía sau—hoặc lẽ ra phải như vậy, nhưng không thấy phản hồi, nên Haruyuki gọi thêm lần nữa. "Taku?"

"Ồ. Được rồi, xin lỗi Haru. Cảm ơn nhé." Lần này đã có tiếng trả lời, và đôi cánh tay rắn chắc ôm chặt lấy cả hai chân của Silver Crow.

Haruyuki tăng dần lực đẩy cho đến khi chân của Cyan Pile rời khỏi mặt đất rồi ngước mắt lên nhìn.

Fuko và Utai đã biến thành một quả tên lửa lao vút lên nhanh đến mức đã biến mất khỏi tầm mắt, nhưng cậu vẫn có thể phát hiện một cái bóng nhỏ đang di chuyển dọc theo bức tường tít tận trên cao. Có vẻ như Pard cũng sẽ lên tới đỉnh trước khi hiệu lực kỹ năng của cô hết giữa chừng.

"Được rồi, đi thôi!" Haruyuki hô lớn, tăng tần số rung động của đôi cánh bạc.

Vùùùm! Một cảm giác trọng lực giống như lúc thang máy bắt đầu đi lên bao trùm lấy cậu, rồi nhanh chóng chuyển thành cảm giác lơ lửng. Duy trì khoảng cách khoảng năm mét so với tường tháp, cậu bay lên với tốc độ ổn định. Thanh năng lượng chiêu đặc biệt bắt đầu sụt giảm ở góc trên bên trái tầm nhìn, nhưng miễn là cậu duy trì chế độ "bay tiết kiệm", có vẻ nó sẽ trụ được đủ lâu.

"Oa!" Chiyuri thốt lên một tiếng reo hò thích thú. "Có, kiểu như, quá trời đền đài đằng kia kìa! Haru, dịch sang bên trái một chút đi!"

"Ơ, ừm, vậy thì... nếu thanh năng lượng của tớ hết, cậu nhớ dùng Citron Call đấy." Vừa càu nhàu, Haruyuki vừa di chuyển theo chiều ngang từ phía Nam sang phía Tây. Nhân tiện, cậu xoay người sang trái, và toàn cảnh trung tâm Tokyo trong phụ bản Twilight trải rộng ra trước mắt.

Bên tay phải, cậu có thể thấy một không gian bao la được bao quanh bởi một hố sâu không đáy—chính là Lâu đài, nơi trận chiến ác liệt với Seiryu vừa mới kết thúc. Nhưng Chiyuri chắc hẳn đang nói về cụm đền đài cao tầng đứng thành hàng ngay trước đó. Các tầng lầu được nâng đỡ bởi (có lẽ là) các cột trụ kiểu Corinth được xếp thành nhiều lớp, khiến toàn bộ công trình trông giống như một thành phố tương lai mang phong cách Hy Lạp cổ đại.

Trước bức tranh toàn cảnh hùng vĩ, Haruyuki quên cả phàn nàn, và khi cậu đang say sưa ngắm nhìn, Kuroyukihime đưa cánh tay kiếm bên phải ra chỉ hướng.

"Khu vực đó là Kasumigaseki và Nagatacho. Từ bên phải qua là Bộ Tài chính; Bộ Nông nghiệp, Lâm nghiệp và Thủy sản; rồi đến Văn phòng Nội các. Cái tòa nhà thấp và lớn ở phía xa kia chính là Tòa nhà Quốc hội. Chẳng phải hồi tiểu học em đã tới đó tham quan trong môn xã hội học sao?"

"Ồ! Đúng rồi!" Chiyuri nhanh miệng hơn cậu. "Bọn mình đã đi! Haru còn bị lạc bên trong, rồi chuyện đó rùm beng lên luôn!"

Đây là thông tin mật mà cô bạn thanh mai trúc mã đang "khui" ra, nên Haruyuki vội vàng đính chính. "T-Tớ không có lạc! Tớ đang đi thám hiểm! Ở Tòa nhà Quốc hội Mỹ có căn phòng bí mật, nên tớ chỉ nghĩ có khi ở Tòa nhà Quốc hội Nhật cũng có một cái..."

"Đó là từ bộ phim bọn mình xem từ đời tám hoánh nào rồi! Làm gì có căn phòng bí mật nào ở Mỹ hay Nhật chứ!"

"Sao cậu chắc chắn thế được?! Đã là bí mật thì người ta phải giấu nhẹm dân tình đi chứ!"

"Không đời nào. Cậu vẫn tin chuyện đó sao?! Ngay cả bây giờ, khi đã học lớp tám rồi?!"

"K-Kệ tớ! Không sao hết! Trí tưởng tượng thì làm gì có giới hạn tuổi tác!"

Haruyuki và Chiyuri cứ thế cãi nhau chí chóe, phá hỏng cả khung cảnh hiếm có, thì đột nhiên, một tiếng cười khúc khích phát ra từ Current đang áp sát vào ngực cậu.

"Đúng là một giai thoại đậm chất Crow. Xin lỗi vì đã phá hỏng tâm trạng, nhưng chị nghĩ có lẽ có cách để kiểm tra xem thực sự có căn phòng bí mật đó hay không đấy."

"Cái gì?! Ý-ý chị là lẻn vào sao?"

Lần này đến lượt Kuroyukihime bật cười trước vẻ mặt ngẩn ngơ của Haruyuki.

"Là vậy sao? Chị hiểu rồi. Kiểm tra trong Thế giới Gia tốc thay vì đời thực? Nếu có camera an ninh trong căn phòng bí mật đó hay đại loại vậy, thì nó cũng sẽ được tạo ra ở phía bên này. Thay đổi cấu trúc tòa nhà trong phụ bản Twilight rất khắc nghiệt, nhưng đúng rồi... nếu là phụ bản Factory (Nhà máy) hay Steel (Thép) thì..."

"Ồ, em hiểu rồi! Được, vậy hôm nào được nghỉ mình đi kiểm tra đi!"

"Cái gì?! Cậu vừa mới phủ nhận hoàn toàn ý tưởng đó cách đây một phút mà!"

Và thế là họ tiếp tục câu chuyện. Haruyuki duy trì việc tăng độ cao với tốc độ ổn định, và cuối cùng, Lâu đài cùng Tòa nhà Quốc hội đã bị che khuất sau những tầng mây mỏng. Ngước nhìn bầu trời một lần nữa, cậu thấy đỉnh tháp giờ đây đã cắt một đường cong sắc nét vào bầu trời hoàng hôn. Bốn người đi trước chắc hẳn đã hạ cánh; cậu không thấy bóng dáng họ đâu cả.

Đúng như dự đoán, có vẻ thanh năng lượng chiêu đặc biệt vẫn còn dư một chút, nên cậu tăng tốc cho ba mươi mét cuối cùng và bay vọt lên đỉnh tháp Tokyo cũ. Đúng như những gì cậu nhớ, đỉnh tháp được bao phủ bởi một khu vườn cỏ xanh mướt, và cậu thấy Fuko cùng những người khác đang đứng ở một góc.

"Xin lỗi vì để mọi người phải đợi!" Haruyuki gọi lớn với bốn người đã đến trước khi cậu ngừng đà đi lên và chuyển sang lướt nhẹ. Đầu tiên, Takumu đang lủng lẳng bên dưới buông tay và đáp xuống thảm cỏ với một tiếng "thình thịch". Sau đó, khi Haruyuki vừa kịp đáp đất vững vàng, Kuroyukihime và những người khác cũng nhảy xuống từ vòng tay và lồng ngực cậu, không quên gửi lời cảm ơn.

Vai trò "xe ôm" hoàn thành tốt đẹp không xảy ra sự cố gì, Haruyuki thở phào một hơi dài rồi chợt nhận ra Takumu đã im lặng đến lạ lùng suốt chuyến bay. Chắc cậu ấy sợ độ cao chăng, cậu định tiến lại xem người bạn mình ở phía sau thì giọng của Fuko ngắt lời.

"Mọi người, chào mừng đến với khu vườn của chị. Đây là lần đầu tiên chị có nhiều khách đến thế này. Hy vọng tất cả chúng ta sẽ vừa vặn bên trong ngôi nhà."

Nhắc mới nhớ, ngôi nhà của Fuko—nơi bản thân Haruyuki đã từng ở lại, và có vẻ nó được đặt cái tên nhã nhặn là Fufuan—không phải là một công trình quá lớn. Liệu chín người có thực sự nhét vừa vào đó không? Haruyuki đưa mắt nhìn quanh không gian hình tròn của khu vườn, rồi đột nhiên trợn tròn mắt.

Ở chính giữa khu vườn là một cái ao nhỏ. Và giữa làn nước, một hình elip lấp lánh sắc xanh trên mặt hồ, tỏa ra ánh cam khi phản chiếu nắng chiều—một cổng dịch chuyển (portal). Cho đến đây, mọi thứ vẫn giống như cậu nhớ. Thế nhưng, căn nhà nhỏ xinh xắn với mái ngói xanh và những bức tường trắng lẽ ra phải nằm ở phía bên kia ao lại chẳng thấy đâu, dù cậu có căng mắt ra nhìn thế nào đi nữa.

Haruyuki quên bẵng sự im lặng kỳ lạ của Takumu mà chỉ tay về phía Đông khu vườn. "Ơ! Ừm! Sư phụ! N-Nhà của chị... Ngôi nhà không có ở đó!"

"Hì hì hì." Fuko, người đã tháo Gale Thruster và trở lại hình dạng váy trắng thường ngày, cười khúc khích, vành mũ rộng của cô rung rinh. "Nó đâu có bị lốc xoáy thổi bay hay bị sói phá hủy đâu. Một ngôi nhà riêng đã khóa của người chơi sẽ không hiện hình trừ khi chủ nhân tiếp cận nó."

Khéo léo lướt qua bảng thực đơn Instruct (Chỉ lệnh), cô biến một món đồ nhỏ thành một vật thể thực thụ. Trên tay cô, tỏa ra ánh bạc lấp lánh, là một chiếc chìa khóa kiểu cổ điển.

Nhắc đến chuyện này, Haruyuki mới sực nhớ ra chính bản thân mình cũng từng điên cuồng sục sạo khắp các ngóc ngách của Unlimited Neutral Field mới chỉ chín ngày trước. Cậu đã tìm kiếm một chiếc chìa khóa vốn ngủ vùi từ lâu để có thể mở lối vào một "ngôi nhà người chơi" ở nơi khác. Chiếc chìa khóa đó cậu đã để lại bên trong căn phòng chính, cùng với hai món Cường hóa Trang bị cấp cao, để đảm bảo rằng sẽ không một ai có thể tìm ra ngôi nhà đó một lần nữa.

Với chiếc chìa khóa mang hình dáng hoàn toàn khác biệt so với cái mà Haruyuki từng tìm thấy, Fuko chậm rãi tiến về phía bờ ao. Ngay khi cô vừa bước tới, căn nhà nhỏ màu trắng quen thuộc dần hiện ra, bao phủ trong một làn ánh sáng mờ ảo lung linh.

"Ồ...!" Chiyuri và Niko đồng thanh thốt lên đầy ngưỡng mộ.

"Nào, mời mọi người vào trong." Fuko quay lại, mỉm cười vẫy tay ra hiệu. "Chị chắc là trong nhà vẫn còn chút đồ ăn đấy. Dù có khi... chúng đã hết hạn sử dụng được khoảng một nghìn năm rồi cũng nên."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!