Sự Kế Vị Hoàng Gia

Hoàng tử Lewis không hề phản bội Herz.

Chúng tôi cuối cùng cũng hiểu ra điều đó ngay khi ngài ấy hoàn tất quá trình biến đổi thành một khối thịt gớm ghiếc. Khi binh lính Herz và Đế quốc trừng mắt nhìn nhau tại cổng thành Erbrechen, Adonis ôm lấy người anh trai sẽ không bao giờ còn nói được nữa.

Những người lính xung quanh, chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó, đều im lặng như tờ. Âm thanh duy nhất là tiếng khóc than của người em trai tiếc thương cho số phận của người anh.

Nhưng Hoàng tử Adonis không thể đắm chìm trong cảm xúc đó quá lâu.

"Thủ lĩnh địch đã ngã xuống! Toàn quân, giành lại thị trấn của chúng ta!"

Một giọng nói vang lên, át cả tiếng nức nở của Hoàng tử Adonis. Tôi đã từng nghe giọng nói đó trước đây, và tôi nhanh chóng quét mắt tìm kiếm nơi phát ra nó. Chẳng mấy chốc, một người mà chúng tôi quen biết xuất hiện từ hàng ngũ Đế quốc Ohgen, cưỡi trên lưng ngựa.

Đó là Hầu tước Bertrand.

"Hỡi những người lính của Đế quốc vinh quang!" hắn hét lên. "Hãy đánh tan đám quân đáng ghét của Vương quốc Herz này!"

====================

Thời điểm này quá hoàn hảo để có thể coi là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Rốt cuộc thì người đàn ông đó đã mặc sẵn bộ giáp tấm; ông ta đã chuẩn bị đầy đủ. Nếu không lường trước tình huống này, ông ta không thể nào phi ngựa xông ra như thế được. Ông ta cũng không thể nào đang cùng chỉ huy quân đội, xét đến mối quan hệ giữa ông ta và Tướng quân Troy.

Đồng thời, tôi cũng có những linh cảm chẳng lành về nữ trợ lý, người đã không xuất hiện bên cạnh vị tướng quân của mình. Một cuộc đụng độ giữa binh lính của họ và quân Herz dường như là điều không thể tránh khỏi, vậy mà lực lượng nòng cốt của họ lại vắng mặt. Tại sao chứ? Còn việc gì ưu tiên hơn là trừng phạt Hoàng tử Lewis vì tội phản bội Đế quốc Ohgen?

Tôi chỉ có thể nghĩ đến một khả năng duy nhất.

"Pii-chan, chúng ta hãy đón Hoàng tử Adonis và quay về doanh trại thôi."

"Umu. Hiểu rồi."

Ngay khi chúng tôi đưa ra quyết định, quân lính Đế quốc bắt đầu di chuyển. Quân Herz cũng đáp trả tương tự, mặc dù vẫn còn đang hoang mang trước sự biến đổi của Hoàng tử Lewis. Một vài người có vẻ là hiệp sĩ đã vây quanh Adonis trong một vòng tròn bảo vệ, gần như ép ngài ấy phải rút lui về phía sau. Tiếng gươm giáo va chạm và tiếng ma pháp nổ tung bắt đầu bao trùm cả khu vực.

Lợi dụng sự hỗn loạn, chúng tôi đáp xuống từ mái nhà, rồi vội vã chạy bộ đến chỗ vị hoàng tử.

"Điện hạ Adonis, thần đến đón người đây," tôi nói với ngài ấy.

"...Nam tước Sasaki?"

"Ở đây nguy hiểm lắm. Xin hãy lui về phía sau cùng thần."

Để giữ bí mật về sự hiện diện của Tinh Tú Hiền Giả, chúng tôi không thể sử dụng ma pháp dịch chuyển tức thời. Hơn nữa, tất cả những người đi cùng hoàng tử đều là hiệp sĩ mặc giáp kín mít. Dù họ có thể là người của Hoàng tử Lewis, tôi vẫn cần sự cho phép rõ ràng từ chính hoàng tử để đưa ngài ấy đi cùng.

"Làm ơn, anh trai ta! Hãy cứu anh trai ta!"

"Thần xin lỗi, thưa Điện hạ. Nhưng thần không thể."

"Ngay cả ngươi sao? Cả hai người đều không được sao?"

Ánh mắt ngài ấy hướng về phía vai tôi. Chú chim sẻ bạc không đưa ra bình luận nào. Ngài ấy vẫn ngậm chặt mỏ và quan sát vị hoàng tử.

"Thần vô cùng xin lỗi, nhưng không được. Thần đã hỏi rồi."

"A..."

Hy vọng cuối cùng, mong manh vừa vụt tắt, Hoàng tử Adonis cúi gầm mặt xuống. Những giọt chất lỏng màu đỏ rỉ ra từ nắm tay đang siết chặt của ngài ấy.

Cuộc chia ly của hai anh em đã diễn ra theo cách tồi tệ nhất có thể tưởng tượng được. Tôi không còn người thân nào giữ liên lạc, nên tôi chẳng thể đoán được những gì đang diễn ra trong tâm trí ngài ấy lúc này. Nhưng nếu Pii-chan mà gặp chuyện như vậy, chắc tôi sẽ trùm chăn ru rú trong phòng suốt mấy năm tới mất.

"Thần xin chia buồn cùng người, thưa Điện hạ."

"...Ta hiểu tình hình hiện tại."

Tuy nhiên, Hoàng tử Adonis tỏ ra sáng suốt hơn cả những gì tôi tưởng tượng.

Ngài ấy chỉ nhìn chằm chằm vào chân mình một lúc trước khi ngẩng mặt lên. Biểu cảm của ngài sắc bén và đầy quyết tâm. Tôi không còn thấy bất kỳ dấu vết nào của những giọt nước mắt ban nãy.

"Chúng ta không thể lãng phí cơ hội mà anh trai ta đã đánh đổi mạng sống để giành lấy," ngài ấy nói lớn.

Có vẻ như ngài ấy đã khắc cốt ghi tâm những lời của anh trai mình. Đôi mắt ngài rực lửa một cách khác thường so với một người vốn hiền lành như vậy—chúng bùng cháy với ý chí còn mãnh liệt hơn cả khi ngài đi cứu ngôi làng bị tộc Orc tấn công.

"Giờ chúng ta sẽ rút về doanh trại Geschwür. Nam tước Sasaki, hãy hỗ trợ ta."

"Tuân lệnh. Thần sẽ dẫn đường."

Các hiệp sĩ vây quanh chúng tôi đều hỏi chúng tôi định đi đâu. Sau khi ra lệnh cho họ bảo vệ khối thịt của Hoàng tử Lewis và rút lui khỏi Erbrechen, Adonis rời đi cùng chúng tôi. Chúng tôi tránh đám đông và giữ khoảng cách với các cuộc giao tranh.

Cá nhân tôi khá lo lắng cho những người lính mà chúng tôi bỏ lại đây. Nhưng nếu những gì Hoàng tử Lewis nói là sự thật, thì không rõ có bao nhiêu người trong số họ trung thành với chúng tôi. Tôi không muốn giúp họ rút lui qua chiến trường để rồi mạo hiểm để một kẻ nào đó trong số họ cắt cổ tôi.

Và trên hết, chúng tôi không có thời gian để lãng phí. Với đà này, bản thân Quốc vương Herz cũng đang gặp nguy hiểm.

Chúng tôi sử dụng ma pháp bay để cắt đuôi những hiệp sĩ đang đuổi theo, rồi lao vào một con hẻm nhỏ. Sau khi xác nhận không có ai theo dõi, Pii-chan sử dụng ma pháp dịch chuyển. Chỉ trong một hơi thở, chúng tôi đã thoát khỏi thị trấn Erbrechen hỗn loạn và chuyển đến doanh trại.

Khi đến nơi, chúng tôi nhìn thấy những người lính dưới quyền chỉ huy của Bá tước Müller. Trong khi chúng tôi cố gắng tìm hiểu xem Hoàng tử Lewis đang mưu tính gì trong thị trấn, họ đã rút lui an toàn. Ngay khi chúng tôi đến cổng doanh trại, vị bá tước, người vừa hay tin chúng tôi trở về, đã chạy ra đón.

Ông ấy đưa chúng tôi đến phòng tiếp khách, nơi chúng tôi báo cáo lại những gì đã xảy ra trong thị trấn.

"Ta... ta không thể tin được..."

Chúng tôi kể cho ông ấy nghe mọi thứ mình đã thấy và nghe được. Hoàng tử Adonis là người nói chính. Ngài ấy nói với sự bình tĩnh kiên định; ai cũng có thể thấy tinh thần trách nhiệm ánh lên trong đôi mắt ngài. Những lời cuối cùng của Hoàng tử Lewis hẳn đã thực sự lay động ngài ấy.

"Và với tình hình đó, thưa Bá tước, chúng ta sẽ tiến về thủ đô ngay bây giờ."

"Đã rõ, thưa Điện hạ. Thần sẽ chuẩn bị quân lính ngay lập tức."

"Umu. Ta xin lỗi vì đã hối thúc ông, nhưng hãy làm nhanh nhất có thể."

Hoàng tử Adonis và Bá tước Müller tiếp tục thảo luận về kế hoạch của họ từ giờ trở đi.

Sau đó, khi cuộc trao đổi kết thúc, chú chim sẻ bạc đang đậu trên chiếc bàn thấp giữa ghế ngồi của chúng tôi lên tiếng. "Adonis, ngươi có rảnh một chút không?"

"Có chuyện gì vậy, thưa ngài Tinh Tú Hiền Giả?"

"Đây chỉ là suy đoán, nhưng ta khá chắc chắn rằng kẻ mà chúng ta lo sợ đã có mặt tại hoàng cung rồi."

"...Ý ngài là sao?"

Có vẻ như Pii-chan cũng đi đến kết luận giống tôi.

Trong trường hợp đó, tôi quyết định giúp giải thích. "Tướng quân Troy có một nữ trợ lý tộc Elf đi cùng. Cô ta chính là kẻ mà chúng ta lo sợ—một pháp sư và là một trong những đại tội nhân chiến tranh. Đương nhiên, thưa Điện hạ, Hoàng tử Lewis sẽ không thể nào tự mình giết được viên tướng đó nếu cô ta có mặt ở đó."

"Ta tin rằng Hầu tước Bertrand đã dự đoán được sự phản bội của Lewis. Sự hỗ trợ của Đại hoàng tử là rất quan trọng trong các nước đi chính trị của Đế quốc chống lại vương quốc này. Giờ đây khi họ đã mất ngài ấy—và xét đến việc cô ta không xuất hiện vào thời điểm đó—cô ta chỉ có thể đang ở một nơi khác."

"Khoan đã, vậy thì phụ vương ta, và tất cả những người khác, họ đang..."

Đúng như những gì Hoàng tử Adonis tưởng tượng.

Nếu chúng ta tin vào những lời tuyên bố của Lewis và giả định rằng có kẻ thù nằm trong số các quý tộc Herz, thì nước đi nhanh nhất của Đế quốc sẽ là sử dụng họ để giành quyền kiểm soát vị vua hiện tại. Đương nhiên, không giống như kế hoạch sử dụng cuộc tranh giành quyền kế vị, việc này sẽ đòi hỏi một số xung đột nội bộ.

Nhưng nếu ả Elf muốn đánh sập Vương quốc Herz một cách dứt điểm, thì đây là lựa chọn duy nhất của ả lúc này.

Về phần Hầu tước Bertrand, đây là cơ hội hoàn hảo để nâng cao địa vị của ông ta trong mắt Đế quốc trung ương. Ông ta không chỉ loại bỏ được một kẻ thù là Tướng quân Troy—mà nếu Vương quốc Herz nhanh chóng sụp đổ, kế hoạch để em trai ông ta thay thế ông ta làm Hầu tước biên giới có thể sẽ bị đẩy lùi vô thời hạn.

"Chính xác là vậy, thưa Điện hạ," tôi nói. "Vì vậy, làm ơn, hãy để chúng tôi đi trước thám thính hoàng cung."

"Hiện tại ngươi là người thừa kế duy nhất của ngai vàng," Pii-chan nói thêm. "Chúng ta không thể để tính mạng của ngươi gặp nguy hiểm. Dù bước tiếp theo là gì, hai chúng ta nên đi trước để xác minh tình hình tại cung điện."

"...Được rồi. Nhưng làm ơn—ta muốn theo sau hai người đến đó càng sớm càng tốt."

"Được thôi. Sau khi xử lý xong tên đại tội nhân chiến tranh, chúng ta sẽ quay lại ngay."

Giờ khi đã có sự chấp thuận của Hoàng tử Adonis, nhiệm vụ tiếp theo của chúng tôi đã được quyết định. Không chậm trễ một giây, chúng tôi đi thẳng đến Allestos, thủ đô của Vương quốc Herz.

***

Sử dụng ma pháp dịch chuyển của Pii-chan, chúng tôi nhảy từ doanh trại đến lâu đài hoàng gia. Theo lời cậu ấy, chúng tôi hiện đang ở trong sân trong của lâu đài. Quả thực, tôi có thể thấy vài luống hoa được chăm sóc kỹ lưỡng và những hàng cây nằm giữa các hành lang có mái che tỏa ra mọi hướng xung quanh. Ở trung tâm là một đài phun nước tuyệt đẹp, với một kiến trúc giống như vọng lâu ngay bên cạnh.

Hai chúng tôi di chuyển qua những hàng cây gần rìa sân trong, giữ mình ẩn nấp. Sau khi đảm bảo không có ai xung quanh, tôi bước về phía đài phun nước.

"Pii-chan, tôi có một đề nghị."

"Gì thế?"

"Lâu đài khá rộng đấy. Chúng ta có nên chia nhau ra tìm không?"

"Ngươi không nghiêm túc đấy chứ? Nếu ngươi lo cho ta thì không cần đâu."

"Nếu gia đình hoàng tử đang gặp nguy hiểm, nghĩa là những người đã đối xử tốt với cậu ở kiếp trước cũng đang gặp nguy hiểm, đúng không? Tôi không thực sự biết chúng ta đang đối đầu với ai, nhưng tôi nghĩ chúng ta vẫn có thể kịp nếu bắt đầu ngay bây giờ."

Tôi chợt hình dung ra bức chân dung của Tinh Tú Hiền Giả được treo ở một vị trí trang trọng tại hành lang dẫn đến phòng yết kiến. Sự đối đãi này là minh chứng cho tình cảm của nhà vua đối với Pii-chan, và mở rộng ra là tình cảm của Pii-chan đối với gia đình hoàng gia.

Cậu ấy từng bảo tôi rằng cậu ấy chỉ muốn sống để tận hưởng cuộc sống hiện tại, nhưng cậu ấy vẫn làm rất nhiều điều cho vương quốc này. Tôi khao khát mãnh liệt được giúp đỡ cậu ấy—với tư cách là một người bạn.

"...Cảm ơn. Ta nợ ngươi nhiều lắm."

"Này, chúng ta phải nương tựa vào nhau chứ."

"Nhưng ngươi phải hứa với ta là không được hành động liều lĩnh."

"Đừng lo. Tôi còn định sống thọ lắm đấy."

"Ta học được trên mạng rằng câu nói đó được gọi là 'death flag' (cờ tử) đấy."

"Hả. Cậu là kiểu người tin vào mấy thứ đó sao?"

"Ta quyết định chỉ tin vào những gì thuận tiện cho mình thôi."

"Trùng hợp thật. Tôi cũng thế."

Chúng tôi vẫn có lợi thế trước ả Elf sau trận chiến lần trước. Nếu tôi sử dụng ma pháp chùm tia mà Pii-chan đã dạy, tôi khá chắc mình có thể câu giờ được một chút. Miễn là Tinh Tú Hiền Giả đến bên cạnh tôi trước khi tôi kiệt sức, tôi tin rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi.

"Ta sẽ tìm ở cánh phía Đông. Ngươi lo phía Tây. Nếu ngươi chạm trán với tên đại tội nhân chiến tranh, ngươi phải sử dụng ma pháp ngay—kể cả khi phải san phẳng cả lâu đài để làm điều đó. Thực tế là, hãy làm cho thật hoành tráng vào."

"Rõ rồi, Pii-chan."

"Nhưng nhắc lại lần nữa, đừng có liều lĩnh."

"An toàn là trên hết. Cậu cũng thế nhé."

"Tất nhiên."

Dứt lời, Pii-chan và tôi tách ra.

Đi theo một trong những hành lang ngoài trời từ sân trong, tôi tiến vào lâu đài, sử dụng ma pháp bay để lướt trên mặt đất. Cảm giác như đang lái xe máy vậy. Tôi cũng đi khá nhanh, nên phải cẩn thận để không đâm vào bức tường nào.

Cuối cùng, tôi thấy một người đang đi dọc hành lang về phía mình. Nhìn trang phục thì có vẻ là một quý tộc, chắc trạc tuổi tôi. Anh ta ăn mặc đẹp hơn thường dân, nhưng so với một quý tộc thì khá giản dị. Tôi đoán anh ta không giữ chức vụ cao lắm. Kế hoạch của tôi là trò chuyện nhanh với anh ta và hỏi về tình hình trong lâu đài.

Nhưng ngay khi người đàn ông đó nhìn thấy tôi, anh ta tung ra một ma pháp tấn công. Một tảng băng khổng lồ lao vút về phía tôi.

"Ái chà..." Điều khiển phép bay của mình, tôi né được nó. Tảng băng cắm phập vào bức tường phía sau tôi với một tiếng thịch.

"Da màu ô liu, tóc đen," người đàn ông nói. "Ngươi hẳn là Nam tước Sasaki."

"Nếu tôi nói đúng, liệu anh có cho tôi biết tại sao anh lại tấn công tôi không?"

"Ồ, đơn giản thôi. Chúng ta cần ngươi chết."

Giả định của chúng tôi đã hoàn toàn chính xác. Có vẻ như tin tức về việc Hoàng tử Lewis phản bội Đế quốc đã lan truyền khắp lâu đài. Xét đến việc thế giới này không có bất kỳ phương tiện liên lạc điện tín nào, và tính đến khoảng cách địa lý, thì ả Elf chắc chắn phải đang ở đâu đó quanh đây.

Vì vậy, tôi từ bỏ việc nói chuyện. Thay vào đó, tôi bay vọt qua đầu người đàn ông và tiếp tục đi dọc hành lang. Anh ta hẳn là một trong những kẻ thù mà Hoàng tử Lewis đã nói với chúng tôi—những kẻ đã cắm rễ sâu trong vương quốc.

Quá trình đó lặp lại thêm vài lần nữa, và mỗi người tôi gặp đều cố đuổi theo tôi. May mắn thay, tất cả họ dường như đều là những quý tộc tham gia chính trị. Tôi dễ dàng đẩy lùi họ bằng ma pháp học được từ Pii-chan.

Chạy trốn khỏi những quý tộc thù địch này, tôi lang thang trong lâu đài một lúc. Cuối cùng, tôi đến trước một bộ cửa đôi lớn. Đó không phải là mục đích có chủ ý của tôi, nhưng định mệnh đã đưa tôi đến ngay phòng yết kiến.

Tôi không nghe thấy tiếng ai phía sau mình. Mối nghi ngờ ngày càng lớn, tôi đặt chân vào bên trong. Đây sẽ là một sân khấu hoàn hảo, phải không?

Và cô ta lại ở đó. Vẫn xinh đẹp như mọi khi.

"Ồhh?" cô ta nói. "Và ngươi là ai thế nhỉ?"

Maisie, trợ lý của Tướng quân Troy và là một trong những đại tội nhân chiến tranh, đang ở giữa buổi yết kiến.

Ngồi trên ngai vàng là đương kim Quốc vương của Herz. Ả Elf đứng cạnh ông ấy, chờ đợi. Giống như lần đầu tiên tôi gặp cô ta ở nhà trọ, cô ta đang sử dụng ma pháp biến hình để biến mình thành một phụ nữ trưởng thành. Khác với vẻ ngoài trẻ con thực sự của mình, hình dạng này bùng nổ sự quyến rũ và hấp dẫn đầy nữ tính.

Tôi không thấy ai khác trong phòng.

"Tâu Bệ hạ," tôi nói. "Thứ lỗi cho sự thô lỗ của thần, nhưng người phụ nữ xinh đẹp này là ai vậy?"

"......"

Tôi nhanh chóng chào nhà vua với hy vọng nắm bắt được tình hình. Thật không may, ông ấy không trả lời. Nước dãi chảy ròng ròng từ miệng ông ấy. Nhìn ông ấy, tôi nhận ra chúng tôi đang gặp nguy hiểm đến mức nào.

Và nhận thấy mình đang dần rơi vào cái bẫy tương tự, tôi niệm một câu thần chú. Tôi cảm thấy như thể bất cứ lúc nào, mình cũng có thể chạy tới và cúi rạp người trước cô ta. Cô ta đẹp đến mức ấy đấy. Nhưng tôi phải gửi tin nhắn lại cho Pii-chan như đã hứa.

Vì vậy, tôi bắn ma pháp tia laser của mình ra ngoài cửa sổ, khiến nó to nhất có thể và nhắm lên cao. Bằng cách đó, nó sẽ không trúng ai cả. Nó giống như một phát pháo hiệu. Trong vài giây, không khí trong phòng yết kiến rền vang năng lượng.

Đây là ma pháp gây chú ý nhất mà tôi có, và hiếm có ai khác sử dụng được nó. Nếu tôi muốn một cách hiệu quả để phân tán sự chú ý của ả Elf, tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác.

Biểu cảm của cô ta thay đổi ngay lúc đó. "Ta cảm thấy như mình đã từng thấy ma pháp đó ở đâu rồi thì phải," cô ta lẩm bẩm.

"Vậy sao?" tôi đáp. "Tôi nghe nói nó khá phổ biến mà."

"Một ma pháp của Long tộc cổ đại? Mà là chuyện thường tình sao? Thật nực cười."

"......"

Có vẻ như ma pháp chùm tia mà Pii-chan dạy tôi có một lai lịch thực sự rất ngầu. Và dựa trên nguồn gốc của ma pháp biến hình, tôi tự hỏi liệu Tinh Tú Hiền Giả có mối quan hệ tốt với loài rồng khi còn sống hay không. Ít nhất thì trong bức chân dung, cậu ấy không có sừng.

Trong cuộc trao đổi của chúng tôi, sự thu hút mà tôi cảm thấy đối với ả Elf đã giảm đi khoảng một nửa. Nếu may mắn, tôi có thể đã đánh lừa được cô ta nghĩ rằng ma pháp Mê hoặc (Charm) của cô ta không có tác dụng—dù sao thì đó cũng là ma pháp đáng sợ nhất trong kho vũ khí của cô ta cho đến nay.

"Tại sao ngươi cứ ngáng đường ta mãi thế, hửm?" cô ta hỏi. "Đầu tiên là với Hầu tước Bertrand và giờ là chuyện này..."

"Tôi nên hỏi cô câu đó mới phải," tôi phản pháo. "Tại sao cô cứ làm khó công việc của tôi mãi thế?"

"Ngươi là kẻ đã tự xưng là thương nhân người Lunge, phải không?"

"Đúng vậy. Thì sao nào?"

"À. Ta tự hỏi liệu có phải họ cũng có những rắc rối riêng hay không..."

Đó là một nhận xét kỳ lạ, đặc biệt là vì tôi chỉ nói bừa để câu giờ. Liệu cô ta có mối liên hệ nào đó với Cộng hòa Lunge chăng? Chẳng phải cô ta theo phe Đế quốc Ohgen sao?

Tôi thực sự ước gì những bí ẩn đừng nhân lên nữa. Cô ta làm tôi nhớ đến ông sếp ở chỗ làm cũ; ông ta thích đưa ra những chỉ thị đầy ẩn ý cho những nhân viên chăm chỉ nhất chỉ để vắt kiệt sức lao động của chúng tôi một cách vô nghĩa. Việc những gì cô ta nói bây giờ có vẻ không vô nghĩa khiến tôi cực kỳ lo lắng.

"Cô đã làm gì Bệ hạ?"

"Ồ, không có gì đâu. Ông ấy chỉ hơi, nói sao nhỉ—say mê ta một chút thôi."

"......"

Cô ta chắc chắn đã sử dụng ma pháp Mê hoặc lên ông ấy.

Điều đó có nghĩa là nhà vua đã kháng cự lại ả Elf nhiều nhất có thể, một sự thật mang lại cho tôi chút nhẹ nhõm. Mọi nỗ lực của Hoàng tử Lewis và nỗi đau của Hoàng tử Adonis đều đã có ý nghĩa. Cả ba người họ đều đã chiến đấu, và Tinh Tú Hiền Giả đã tin tưởng vào họ—và không có điều gì là vô nghĩa cả.

====================

Tôi quay người về phía ngai vàng. "Tâu Bệ hạ, Hoàng tử Lewis đã chiến đấu anh dũng vì vương quốc này cho đến hơi thở cuối cùng. Ngài ấy đã hy sinh mạng sống để xâm nhập Đế quốc Ohgen và tiêu diệt Tướng quân Troy. Ngài ấy đã có một cái kết thật huy hoàng."

"Ồ?" ả elf lên tiếng. "Tướng quân Troy mà lại thua sao, hửm?"

"......"

Tôi biết giọng mình đã lọt vào tai nhà vua, nhưng ngài không đáp lại. Ngài chỉ ngồi đó, ánh mắt đờ đẫn nhìn vào hư không.

"Ngươi có nói gì cũng vô ích thôi," ả elf nói thay cho nhà vua.

Mặc kệ ả, tôi tiếp tục báo cáo, cố gắng nhấn mạnh vào việc Hoàng tử Adonis còn sống và quyết tâm mới của cậu ấy. "Hoàng tử Lewis đã nhường quyền kế vị ngai vàng cho Hoàng tử Adonis, thưa Bệ hạ. Xin Người hãy yên lòng—Hoàng tử Adonis vẫn còn sống. Hai người con của Người đều đã trưởng thành thành những đấng nam nhi tuyệt vời, và ngay lúc này đây, Hoàng tử Adonis đang chiến đấu vì sự tồn vong của vương quốc."

Và rồi, thật kỳ diệu, vị vua đang chảy dãi kia cử động.

"Ta... Ta hiểu rồi..." ngài rên rỉ. "Các con trai của ta... Chúng đã làm quá nhiều... vì đất nước này..."

Đôi mắt ả elf mở to kinh ngạc. Chuyện này hẳn nằm ngoài dự tính của ả. Tôi đồng cảm với ả—tôi biết cảm giác bị trúng bùa chú kiểm soát là như thế nào. Ngay cả khi Pii-chan đã truyền mana cho tôi, và tôi đã trở thành một dị năng giả cao cấp, ma thuật của ả vẫn khiến tôi khao khát được tán tỉnh ả một cách điên cuồng. Tình trạng của nhà vua chắc chắn còn tồi tệ hơn nhiều.

Ấy vậy mà ngài vẫn tiếp tục nhìn tôi và nói. "Nam tước Sasaki, h-hãy... chăm sóc... cho Adonis..."

Điều tiếp theo tôi nhận thấy là cánh tay ngài đã rời khỏi tay vịn ngai vàng. Rút ra một con dao găm giấu trong y phục, ngài cắm phập nó vào cổ mình.

Máu phun ra xối xả, nhuộm đỏ cả phòng yết kiến.

"Bệ hạ...!" Tôi hét lên, lập tức thi triển ma pháp trị liệu. Tôi đang đứng hoàn toàn trong phạm vi hiệu lực.

Nhưng nhà vua, giờ đã ngã ngửa ra sau ngai vàng, không hề cử động dù chỉ một chút. Máu vẫn lặng lẽ tuôn ra từ vết thương. Nhưng tôi chưa sẵn sàng bỏ cuộc, tôi tiếp tục niệm chú—nhiều nhất có thể trong giới hạn mana của mình. Một lúc sau, tôi bắt đầu cảm thấy chóng mặt.

Cuối cùng, Pii-chan cũng đến phòng yết kiến. Chắc hẳn ngài ấy đã nhìn thấy tín hiệu ánh sáng. Ngài lao qua cửa sổ mà tôi đã phá vỡ bằng ma pháp, bay lướt qua tôi khi tôi vẫn đang mải miết trị thương, hướng thẳng về phía nhà vua đang gục trên ngai và ả elf đứng cạnh đó.

Ngài húc thẳng vào ả elf, cơ thể nhỏ bé tỏa sáng rực rỡ.

"Á..."

Mục tiêu của ngài văng mạnh vào tường, bức tường đổ sập xuống, chôn vùi ả bên dưới.

Cùng lúc đó, một vòng tròn ma thuật xuất hiện quanh ngai vàng. Nó là dạng 3D—một hình cầu. Tôi nhận ra ngay đó là ma pháp trị liệu. Bên cạnh đó, Pii-chan với vẻ mặt nghiêm trọng hiếm thấy đang quan sát nhà vua. Một vòng tròn ma thuật khác xuất hiện dưới chân ngài ấy.

Một khoảnh khắc sau, đôi chân ngài ấy rụng xuống—đôi chân chim sẻ bạc nhỏ xíu ấy.

Hoảng hốt, tôi chạy lại và chạm ngón tay vào lưng ngài.

Ngài từng nói với tôi rằng nếu sử dụng ma pháp vượt quá cấp độ cao cấp, cơ thể loài chim nhỏ bé này sẽ không chịu đựng nổi. Vậy mà ngài vẫn làm, và rõ ràng nó đang gây ra hậu quả. Ngay khi tôi chạm vào, cơ thể ngài ngừng tan rã.

Nhưng nhà vua vẫn không có chuyển biến gì. Chúng tôi đợi, rồi lại đợi, nhưng phép trị liệu không bao giờ phát huy tác dụng.

"......"

Tôi không rõ thời gian đã trôi qua bao lâu. Cuối cùng, vòng tròn ma thuật mờ dần. Ngay cả Tinh Tú Hiền Giả cũng không thể cải tử hoàn sinh. Chính ngài ấy đã từng nói với tôi như vậy.

Ngừng thi triển, Pii-chan quay sang tôi, vẫn lơ lửng giữa không trung. Tôi lập tức đưa tay ra đỡ; ngài nhảy ngay lên đó.

"Ta muốn nghe về những giây phút cuối cùng của ông ấy."

"Khi tôi kể cho ngài ấy nghe về những gì các con trai ngài đã làm, ngài ấy đã kháng cự lại bùa Mê Hoặc và... chà, tự mình kết thúc mọi chuyện." Tôi ước mình có thể giải thích chi tiết hơn, nhưng tôi không thể nói nên lời. Những gì thốt ra chỉ là những câu đứt quãng.

Pii-chan gật đầu nhẹ, dường như đã đoán được đại ý câu chuyện. "Ta hiểu rồi..."

"Xin lỗi, Pii-chan. Tôi đã không đủ mạnh mẽ."

"Không, hoàn toàn không phải vậy. Thực tế, ngươi đã làm rất tốt khi truyền đạt sự thật đến ông ấy."

Lòng tôi tràn ngập hối tiếc. Giá như tôi nói năng hùng hồn hơn? Giá như tôi ưu tiên trạng thái tinh thần của nhà vua, kể cả việc phải nói dối ngài? Tôi không ngờ ngài lại sẵn sàng đi xa đến mức này.

--------------------

"Những kẻ ngồi trên ngai vàng còn gặp những kết cục bi thảm hơn nhiều," ngài nói thêm. Nghe như ngài đang cố thuyết phục bản thân hơn là an ủi tôi. Nhận xét nghiêm nghị đặc trưng này của Pii-chan chỉ khiến tôi cảm thấy tội lỗi hơn.

"Tuyệt thật. Giờ nhà vua đã băng hà, tôi phải làm gì đây?"

Ả elf bò ra từ đống đổ nát của bức tường phòng yết kiến. Dù lãnh trọn cú húc từ Pii-chan, ả dường như không bị thương tích gì đáng kể. Người ả phủ đầy bụi, chắc chắn rồi, nhưng tôi không thấy vết thương nào.

Tuy nhiên, cơ thể ả đã thu nhỏ lại. Có lẽ ả đã mất kiểm soát phép biến hình. Giờ đây chúng tôi đang nhìn thấy hình dạng thật của ả—một bé gái rất nhỏ. Tôi vừa thấy hình dạng này hôm nọ trong nhà ngục. ả trông có vẻ rắc rối khi quan sát vị vua quá cố trên ngai vàng. Thái độ dửng dưng của ả trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài non nớt ấy. Quần áo của ả cũng rộng thùng thình.

"Huyết Phù Thủy đã bị đánh bại trong trận chiến lúc nãy," ả lẩm bẩm. "Là do hai người làm sao?"

"Thì sao nào?"

"Hừ, mình đã chọn nhầm đối thủ tồi tệ nhất rồi..."

Ả vừa dứt lời thì một vòng tròn ma thuật xuất hiện dưới chân. Tôi nhận ra nó. Lại là phép dịch chuyển tức thời sao?

"Ta không thể hoàn thành công việc như thế này được," ả nói. "Ta xin phép cáo lui."

Ngay khoảnh khắc đó, Pii-chan bắn ra một phép thuật—không cần niệm chú chút nào. Đó chính là phép tôi đã thấy trong nhà ngục. Những chùm sáng cầu vồng bắn liên tiếp vào ả elf. Lần này số lượng còn nhiều hơn, nện liên hồi vào lớp rào chắn hay bất cứ thứ gì ả dùng để bảo vệ mình.

Cuối cùng, lớp bảo vệ cuối cùng của ả vỡ tan, và một chùm sáng xuyên thủng cơ thể ả. Nhưng đúng lúc đó, phép dịch chuyển hoàn tất, và ả biến mất.

Có lý do để một kẻ tầm cỡ như ả ẩn mình trong bóng tối, chỉ lộ diện ở Herz khi tình hình trở nên thực sự tồi tệ. Và lý do đó chính là trận chiến giữa Pii-chan và kẻ da tím kia. Đó hẳn cũng là lý do ả không đụng đến lũ rồng ở biên giới, tôi nghĩ vậy.

Tôi đã chuẩn bị sẵn phép bắn tia sáng, nhưng không kịp niệm chú.

"...Ả ta chạy thoát rồi."

"Đòn cuối cùng trông có vẻ đã trúng đích."

"Cần nhiều hơn thế để giết được ả."

Đột nhiên, chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân rầm rập dọc hành lang. Họa vô đơn chí, tôi thầm nghĩ khi một nhóm quý tộc xông vào phòng yết kiến yên tĩnh. Họ nhìn thấy chúng tôi trước ngai vàng, và phía sau chúng tôi, xác chết của vua Herz. Tôi khá chắc mình biết chuyện gì sắp xảy ra.

"B-Bệ hạ!" người đầu tiên chạy đến bên nhà vua hét lên khi nhìn thấy thi thể ngài. Một lát sau, càng nhiều quý tộc và hiệp sĩ bắt đầu tràn vào phòng.

"Da ngăm, tóc đen—ngươi là Nam tước Sasaki phải không?"

"Gian thần! Ngươi đã ám sát Bệ hạ!"

"Ngươi điên rồi sao?!"

"Ta tin rằng tên này là một trong những kẻ ủng hộ Hoàng tử Adonis, cùng với Bá tước Müller."

"A, sao chuyện này lại có thể xảy ra chứ...?!"

Trong tình huống này, tôi có nói gì cũng vô ích. Phòng yết kiến vốn im lặng bỗng chốc vỡ òa trong hỗn loạn.

"Tất cả bọn họ đều là phe cánh của Hoàng tử Lewis."

"Ta hiểu rồi."

Nếu vậy, việc khiến họ lắng nghe chúng tôi là điều không tưởng. Có khả năng tất cả bọn họ đều có liên hệ với Đế quốc Ohgen.

"Pii-chan, nhờ ngài nhé?"

"Tất nhiên."

Chúng tôi có những ưu tiên khác vào lúc này. Chúng tôi không thể để hành động cuối cùng của nhà vua trở nên vô nghĩa. Khi xác nhận chú chim đã đậu trên vai mình, chúng tôi bay vút lên không trung bằng ma pháp bay, rồi lao ra khỏi cửa sổ vỡ. Tất nhiên, các hiệp sĩ đuổi theo ngay lập tức.

Nhưng sau khi cắt đuôi họ bằng cách ẩn mình vào bóng của tòa nhà, chúng tôi dùng ma pháp dịch chuyển của Pii-chan và bỏ lại lâu đài phía sau.

Sau khi rời khỏi vương đô, chúng tôi quay lại đồn trú Geschwür. Gần đó, chúng tôi có thể thấy binh lính đã sẵn sàng hành quân trở lại Allestos, công tác chuẩn bị đã hoàn tất. Tại đó, tôi gặp lại Bá tước Müller và Hoàng tử Adonis. Chúng tôi di chuyển đến phòng tiếp khách, nơi tôi giải thích những gì vừa xảy ra trong lâu đài.

Theo kế hoạch ban đầu, chúng tôi đã loại bỏ mối đe dọa từ tên tội phạm chiến tranh vĩ đại kia. Nhưng trong quá trình đó, nhà vua đã mất mạng. Chúng tôi cũng đề cập đến những quý tộc thuộc phe phái của Lewis đã tràn vào phòng yết kiến.

"Ta hiểu rồi, vậy là phụ vương... cũng đã có một cái chết vinh quang sao..." Hoàng tử Adonis nghẹn ngào. Tôi nghe thấy tiếng cậu ấy nấc lên giữa câu nói. Tôi thấy thật xót xa cho cậu ấy.

"Thần đã ở bên ngài ấy, vậy mà thần cũng chẳng thể làm gì. Thần xin lỗi, Adonis-sama."

"Không. Chuyện này hẳn còn khó khăn với ông hơn là với ta, thưa ngài Tinh Tú Hiền Giả."

"Không có mối liên kết nào mạnh mẽ hơn tình phụ tử hạnh phúc."

Tôi lắng nghe Hoàng tử Adonis và Pii-chan trao đổi. Tôi nghi ngờ liệu mình có bao giờ hiểu được những gì hoàng tử đang trải qua hay không, khi vừa mất anh trai và giờ là cha mình—bản thân tôi cũng không may mắn có được những mối quan hệ gia đình tốt đẹp. Bá tước Müller và tôi đều lặng lẽ quan sát họ.

Cuối cùng, hoàng tử thẳng người dậy và nói: "Giờ phụ vương đã băng hà, ta tin rằng những kẻ ủng hộ anh trai ta sẽ cố gắng đưa các em của ta lên ngôi."

"Điện hạ còn có những người em khác ngoài Hoàng tử Lewis sao?" Tôi hỏi; đây là lần đầu tiên tôi nghe nói về chuyện này. Mọi người chỉ nói về hai anh em họ khi bàn về quyền kế vị. Nếu điều này là sự thật, thì tình hình sẽ tiếp tục diễn biến phức tạp.

"Tất cả đều là con của các vợ lẽ, nhưng chúng đều mang dòng máu của phụ vương. Tuy nhiên, chúng còn rất nhỏ; đứa lớn nhất năm nay mới lên mười. Lũ phản nghịch sẽ coi chúng là những con rối dễ điều khiển."

"Thần hiểu rồi," tôi nói. "Thứ lỗi cho sự thiếu hiểu biết của thần."

Thật nhẹ nhõm, tôi nghĩ. Điều đó sẽ không gây ra vấn đề quá lớn. Hoàng tử Adonis không chỉ hơn chúng một bậc—cậu ấy hơn ít nhất hai hoặc ba bậc.

"Điện hạ sẽ đi ngay bây giờ sao, Adonis-sama?"

"Ta không được lãng phí cơ hội mà anh trai và phụ vương đã trao cho ta."

"Hãy để chúng thần đi cùng ngài," bá tước nói.

"Bá tước Müller, ta chẳng làm gì ngoài việc chất chồng gánh nặng lên vai ông."

"Không phải vậy đâu, thưa Điện hạ. Không gì khiến thần hạnh phúc hơn là được làm việc vì ngài—và vì vương quốc này."

"Vậy trước tiên, chúng ta nên đến pháo đài trên Đồng bằng Rectan. Chắc chắn lũ quý tộc phản nghịch sẽ chặn đường chúng ta đến thủ đô. Số lính còn lại ở pháo đài tuy ít, nhưng họ sẽ là nguồn lực vô giá."

"Thần cũng sẽ điều động quân từ Baytrium," bá tước nói thêm.

"Vậy chúng ta có nên nhờ đến sự giúp đỡ của Bá tước Dietrich nữa không?" Tôi hỏi. "Ông ấy dường như vẫn bị giam lỏng tại thủ đô, nhưng họ sẽ không từ chối lời thỉnh cầu từ chính Hoàng tử Adonis đâu."

Ngay khi đưa ra gợi ý này, tôi nhận ra một điều. Phải chăng đó là lý do Hoàng tử Lewis không xử tử ông ấy ngay lập tức mà lại giam lỏng trong cung điện? Cậu ấy đã tính xa đến mức này sao? Xét đến mong muốn đưa Adonis lên ngôi của cậu ấy, tôi không thể loại trừ khả năng này. Chúng tôi sẽ cần phải suy tính rất nhiều về cách dọn dẹp tàn cuộc sau cuộc thanh trừng đó.

"Đó là một ý kiến hay."

"Cảm ơn những gợi ý của mọi người. Ta cảm thấy yên tâm hơn khi có các ngươi bên cạnh."

Mọi việc đã quyết, chúng tôi phải rèn sắt khi còn nóng. Cùng với binh lính do Hoàng tử Adonis dẫn đầu, chúng tôi rời khỏi đồn trú, nhanh chóng rút khỏi Đế quốc và trở về lãnh địa của Nam tước Sasaki.

Pháo đài trên Đồng bằng Rectan trông không khác gì trước đây. Nhẹ nhõm, tôi bước về phía tòa nhà mới xây. Không lâu sau, một trong những lính cận vệ hoàng gia của Adonis xuất hiện trước mặt chúng tôi. Họ đã được lệnh ở lại pháo đài để bảo vệ nó và không xuất quân cùng những người lính khác.

Người hiệp sĩ đưa ra một phong bì trông rất sang trọng có đóng dấu sáp. "Bẩm Điện hạ, có thư gửi đến từ lâu đài ạ."

"Thư sao?" Hoàng tử cầm lấy và nhanh chóng mở ra.

Không thể nhìn trộm từ bên cạnh, tôi lặng lẽ chờ phản ứng của cậu ấy. Chẳng bao lâu, cậu ấy bắt đầu đọc to nội dung bức thư trước mặt mọi người.

"Hoàng tử Lewis là kẻ phản nghịch đã phản bội nhân dân, trơ trẽn liên minh với Đế quốc Ohgen, và cố gắng sử dụng quốc gia của chúng ta như một con bài mặc cả cho lợi ích riêng của mình. Nam tước Sasaki đã tiếp tay cho hắn, và bởi những hành vi đen tối của hắn, Bệ hạ đã bị sát hại. Hoàng tử Adonis, ngài phải trở về lâu đài ngay lập tức."

Không giống như Bá tước Müller, Nam tước Sasaki không đọc được ngôn ngữ của thế giới này. Hoàng tử có lẽ đang cân nhắc điều này—và điều đó có nghĩa là tôi sẽ không cần Pii-chan phải lộ diện trước mặt lính cận vệ hoàng gia để nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra.

Trong những ngày chúng tôi di chuyển từ đồn trú về lãnh địa nam tước của tôi, tin tức về sự hỗn loạn tại lâu đài rõ ràng đã lan rộng. Đã hơi muộn để làm bất cứ điều gì, nhưng tôi vẫn cảm thấy bất an khi bị biến thành kẻ phản diện.

"Thưa Điện hạ, thần chưa bao giờ thấy cái bẫy nào lộ liễu đến thế," bá tước nói. "Xin ngài đừng bận tâm."

"Chúng có lẽ sẽ giết ta ngay khi ta vừa quay lại," hoàng tử đồng tình. "Dù thiếu kinh nghiệm chính trị, ta cũng hiểu được điều đó."

Hoàng tử và bá tước bình tĩnh thảo luận tình hình. Trong khi đó, người hiệp sĩ bên cạnh nhìn tôi với vẻ kinh hoàng. Anh ta đưa tay về phía thanh kiếm. Tôi không thể trách anh ta; nếu tôi ở vị trí của anh ta, tôi cũng sẽ lẳng lặng lùi lại vài bước.

"Điều này càng chứng minh rằng mọi thứ đúng như anh trai ta đã nói."

"Nếu chúng ta định đột kích thủ đô, thì chúng ta nên nhanh lên," bá tước gợi ý. "Càng tốn nhiều thời gian, chúng ta càng gặp nhiều trở ngại trên đường đi. Ngay cả những quý tộc trung lập cũng có thể ngả sang phe chúng."

"Ông nói đúng, Bá tước."

Vấn đề về lộ trình đến thủ đô cũng là nguồn cơn gây đau đầu lớn cho Pii-chan và tôi. Thực tế, chúng tôi đã tranh luận rất lâu trên đường về từ đồn trú. Chúng tôi cần một cách nào đó để đưa Adonis đến cung điện an toàn mà không để lộ sự tồn tại của Tinh Tú Hiền Giả. Khoảng một nửa số lãnh thổ chúng tôi cần đi qua thuộc về những kẻ ủng hộ Hoàng tử Lewis, và xét đến triều đại tương lai của hoàng tử, chúng tôi cũng phải tiêu hao bớt lực lượng của chúng.

Trái ngược với kẻ thù, quân đội của hoàng tử chỉ có vài nghìn người là cùng. Ngay cả với sự hỗ trợ của Bá tước Müller và Dietrich, chúng tôi cũng không thể hy vọng nhiều hơn. Nếu cứ thế hành quân về phía lâu đài, lực lượng của chúng tôi chắc chắn sẽ tan rã trước khi đến nơi.

"Thần có một đề xuất, thưa Điện hạ," tôi nói.

"Một đề xuất từ ông và cố vấn của ông, ta đoán vậy?"

"Vâng, thưa ngài. Chúng ta có thể di chuyển đến chỗ khác để nói chuyện được không?"

"Chắc chắn rồi. Ta rất muốn nghe." Hoàng tử gật đầu.

Cuối cùng, người hiệp sĩ lên tiếng, khuôn mặt tái mét. "Thưa Điện hạ, từ những gì chúng ta vừa nghe, tên Nam tước Sasaki này—"

"Lờ đi mọi liên lạc tiếp theo từ thủ đô," hoàng tử ngắt lời. "Đó là mệnh lệnh."

"Nhưng, thưa ngài!"

"Ta có cần nhắc ngươi rằng, là một cận vệ hoàng gia, ngươi có bổn phận phải tuân theo lời ta không?"

"V-Vâng, thưa ngài. Tất nhiên rồi ạ."

Người hiệp sĩ nhìn theo khi chúng tôi vội vã đi vào pháo đài.

Chúng tôi quyết định rằng, một khi binh lính đã sẵn sàng, chúng tôi sẽ xuất phát từ Đồng bằng Rectan vào ngày hôm sau, với Hoàng tử Adonis dẫn đầu sứ mệnh tái chiếm thủ đô. Kế hoạch của chúng tôi không thay đổi. Chúng tôi sẽ nghiền nát những quý tộc phe đối địch trên đường đi và hiên ngang tiến về Allestos trong khúc khải hoàn.

Khi giờ xuất phát đến gần, ông French đi đến phòng tiếp khách của pháo đài. "Hoàng tử Adonis, thưa ngài. Binh lính đã tập hợp đầy đủ!"

====================

Bá tước Müller và tôi đang ở trong phòng cùng với Hoàng tử Adonis, người vừa chỉnh trang xong y phục để chuẩn bị cho bài huấn thị trước khi xuất quân. Ông French đã ân cần nhận làm những việc nhỏ nhặt hơn, cùng với một số hiệp sĩ dưới quyền Bá tước, và đang giúp tập hợp binh lính chuẩn bị lên đường.

"Dẫn đường cho ta," Hoàng tử nói.

"Vâng, thưa Điện hạ! Xin mời đi lối này!"

Chúng tôi bước ra một ban công hướng về phía khu vực pháo đài trông giống như sân trong. Bên dưới, chúng tôi có thể thấy hàng hàng lớp lớp binh lính, ai nấy đều đứng thẳng tắp, mắt ngước nhìn lên.

Dù chưa phải đối mặt với trận chiến nào, họ đã bị kéo đi đây đi đó suốt thời gian qua. Đó là một hành trình gian khổ đối với họ, và giờ chắc hẳn họ đã kiệt sức. Xét đến những gì sắp xảy ra, họ cần sự khích lệ từ người lãnh đạo của mình.

Và đó chính xác là lý do tất cả chúng tôi có mặt ở đây.

Đứng trước mọi người, Hoàng tử Adonis bắt đầu bài diễn văn.

"Như các ngươi đã biết, sự suy tàn của Vương quốc Herz vĩ đại của chúng ta đã quá rõ ràng. Một số người trong các ngươi thậm chí có thể muốn che mắt và quay đi. Ta đã suy nghĩ rất lâu và rất kỹ về nguyên nhân gốc rễ. Có kẻ đổ lỗi cho hoàng gia tắc trách. Kẻ khác lại trách quý tộc bóc lột."

Bá tước Müller, ông French và tôi đều có mặt cùng Hoàng tử. Chúng tôi đứng cạnh các cận vệ hoàng gia, góp phần làm cho sự hiện diện của ngài thêm phần uy nghiêm. Riêng ông French có vẻ lo lắng đến mức sắp ngất xỉu. Chân ông ấy run bần bật, dù tôi nghi ngờ liệu có ai ở dưới đất nhìn thấy được không. Nếu không nhờ những trải nghiệm trước đây ở dị giới, có lẽ tôi cũng đã có phản ứng tương tự.

"Nhưng ta nói cho các ngươi biết—không lời nào trong số đó là sự thật!"

Giọng của Adonis sắc bén và vang vọng. Những lời hô hào của ngài tiếp tục với sự nhiệt huyết đến mức tôi nghĩ ngài có thể hét đến khản cả giọng.

"Kẻ thù của chúng ta—những con tốt của Đế quốc Ohgen—đã thâm nhập vào quốc gia này. Không chỉ một hay hai—mà là vô số. Chúng ẩn nấp ngay tại trái tim của vương quốc, lộng hành mà không bị trừng phạt. Cứ thế, Đế quốc đang ăn mòn Herz, từng chút một, từng giờ từng phút."

Thú thật thì, cá nhân tôi chẳng quan tâm lắm đến vụ tranh chấp giữa Herz và Ohgen. Tuy nhiên, Pii-chan lại có tình cảm sâu sắc với quê hương cũ của mình, nên tôi đã liên minh với Herz. Tôi chắc rằng những kẻ phản bội vương quốc cũng làm vậy vì những lý do tương tự. Ai mà chẳng muốn đứng về phía kẻ đối xử tốt nhất với mình—sự khác biệt duy nhất là điều đó xuất phát từ tinh thần trách nhiệm hay ham muốn lợi ích cá nhân.

"Hãy nghe đây! Chỉ mới hôm nọ, phụ vương ta, đức vua của Herz, đã bị sát hại bởi một gián điệp của Đế quốc Ohgen!"

Câu nói đó khiến đám binh lính xôn xao. Chúng tôi đã giấu kín cái chết của nhà vua cho đến tận bây giờ. Tin tức này hẳn là như sét đánh ngang tai đối với họ.

"Giờ đây khi phụ vương ta đã băng hà, lũ quý tộc phản trắc chắc chắn sẽ ủng hộ các em trai và em gái của ta. Chúng hành động với một mục đích duy nhất: giật lấy quyền kiểm soát quốc gia này từ tay những người chủ đích thực. Nếu chúng ta để chúng tiếp tục, sự tồn vong của vương quốc sẽ lâm nguy. Các ngươi, hỡi những chiến hữu của ta, là những người duy nhất có thể cứu lấy đất nước này!"

Hoàng tử và Bá tước đã thảo luận nội dung bài phát biểu với Pii-chan vào đêm hôm trước. Tôi chắc chắn rằng nó có thêm thắt vài phần phóng đại và tô vẽ, nhưng vị Tinh Tú Hiền Giả luôn đáng tin cậy đã cam đoan với tôi rằng tốt hơn hết là nên mạnh miệng trong những tình huống như thế này.

"Và giờ đây, tại nơi này..."

Hoàng tử bỏ lửng câu nói, dường như chợt nhận ra điều gì đó. Ngài chuyển ánh nhìn từ sân trong sang ông French, người đang đứng cạnh mình. "Thứ lỗi cho ta. Tên của pháo đài này là gì?"

"Hả?! Ồ, ơ, nó vẫn chưa có tên, thưa Điện hạ..."

"Vậy tên ngươi là gì? Ta nghe nói ngươi là người phụ trách ở đây."

"L-là French, thưa ngài," người đàn ông trả lời với vẻ mặt bối rối.

Nhìn sự ngơ ngác của ông ấy là đủ đoán ra ông chưa được thông báo bài phát biểu của Hoàng tử sẽ bao gồm những gì. Những người duy nhất biết chuyện chỉ có bản thân ngài ấy, Bá tước Müller, Pii-chan và tôi.

"French sao? Một cái tên hay."

"Thần... Thần quá choáng ngợp trước lòng tốt của ngài..."

"Tại đây, tại Pháo đài French, ta tuyên bố quyền kế vị hợp pháp đối với ngai vàng Herz!"

"Cái...?" Ông French càng thêm hoảng loạn. Ông trố mắt nhìn Hoàng tử, rồi liếc qua liếc lại giữa Bá tước và tôi. Rõ ràng ông chưa bao giờ tưởng tượng pháo đài sẽ được đặt theo tên mình. "X-xin thứ lỗi, thưa Điện hạ, nhưng thần không phải quý tộc! Thần chẳng là ai đáng để nhắc đến cả!"

"Vậy thì từ ngày hôm nay, với quyền lực được trao cho ta với tư cách là vua của Herz, ta ban cho ngươi quyền cai trị pháo đài này và tước hiệu Tử tước. Trong khi những quý tộc khác tự hạ thấp mình vì lợi ích của Đế quốc, ngươi sẽ là một quý tộc chân chính của vương quốc này."

"Hả—?!!"

"Tử tước French, cùng nhau, chúng ta sẽ giáng búa công lý xuống đầu những kẻ giả mạo dối trá kia."

"......"

Mặt ông French tái mét khi dây thần kinh của ông đã căng đến giới hạn. Miệng ông cứ đóng mở liên hồi như một con cá vàng thiếu oxy.

Hoàng tử Adonis phớt lờ điều này và tiếp tục bài phát biểu. "Sự đãi ngộ này sẽ không chỉ dừng lại ở Tử tước French. Bất kỳ ai lập được chiến công đáng kể trong công cuộc tái chiếm vương đô sẽ được phong tước hiệp sĩ. Các ngươi cũng có thể giành được một vị trí trong giới quý tộc."

Cuộc trao đổi của họ đã khiến bên dưới càng thêm náo động. Kế hoạch của Hoàng tử dường như đã tác động đến binh lính nhiều hơn dự kiến.

Với quá nhiều quý tộc Herz phản bội vương quốc, Hoàng tử Adonis sẽ cần lấp đầy tất cả các ghế trống sau khi đăng quang. Một số sẽ là vị trí trong triều đình, trong khi số khác sẽ cai trị các lãnh địa khác nhau. Nhưng dù họ có ở đâu, đó cũng sẽ là một sự thăng tiến chưa từng có đối với bất kỳ thường dân nào.

Tuy nhiên, vào lúc này, việc Hoàng tử trở lại lâu đài vẫn chỉ là một giấc mơ viển vông. Dù chúng tôi có cố gắng thế nào, chúng tôi đơn giản là thiếu quân số cần thiết.

"Và còn nhiều điều nữa ta phải nói với các ngươi. Chúng ta sẽ không đơn độc trong cuộc chiến này—vì chúng ta có một đồng minh vô cùng đáng tin cậy."

Ngay lúc đó, một trong những con rồng đang chiếm giữ miệng hố khổng lồ ở Đồng bằng Rectan xuất hiện. Khi Hoàng tử vừa nhắc đến, nó bay lượn một cách hùng vĩ trên đầu. Chúng tôi đã để nó đợi phía sau pháo đài cho đến lúc này; Pii-chan đã dùng phép thuật che giấu cơ thể khổng lồ của nó khỏi mọi người. Đây là kế hoạch mà Tinh Tú Hiền Giả và tôi đã đề xuất với Adonis trước đó.

Khi con rồng lững lờ bay trên đầu, binh lính hét lên kinh ngạc.

"Đ-đó là một con rồng! Một con rồng vàng!"

"Đó chẳng phải là một trong những con rồng sống ở miệng hố ngoài đồng bằng sao?"

"Nó to quá! Nhìn gần còn khổng lồ hơn nữa!"

"Thậm chí còn to hơn cả pháo đài."

"Lũ rồng đứng về phía chúng ta sao?!"

Dù chúng tôi có kích động tinh thần binh lính đến đâu, lực lượng của chúng tôi cũng chỉ làm được đến thế với quân số hiện tại. Thực tế, sự khích lệ chủ yếu là để ngăn chặn bất kỳ ai trong số họ trở thành kẻ phản bội. Con rồng sẽ là lực lượng chiến đấu chính trong việc tái chiếm thủ đô.

"Như các ngươi đã biết, đây là một trong những con rồng trú ngụ tại miệng hố gần biên giới. Giờ đây, cuối cùng ta sẽ tiết lộ sự thật đằng sau chúng. Hoàng huynh ta, với lòng bao dung, đã để chúng lại đây vì lợi ích của chúng ta. Dù anh ấy đã bị biến thành nô lệ cho Đế quốc Ohgen thông qua một lời nguyền thối rữa, anh ấy vẫn quyết tâm chiến đấu chống lại chúng."

Tất nhiên là chúng tôi đã bịa ra câu chuyện đó, sử dụng Hoàng tử Lewis để che giấu sự thật rằng Tinh Tú Hiền Giả đang ở đây. Adonis, người thân của anh ta, đã chấp thuận việc này, và tất cả chúng tôi đều đồng ý lấy đó làm câu chuyện chính thức về sau.

"Anh ấy đã chuẩn bị cho khoảnh khắc này từ nhiều năm trước, trao đổi tất cả những gì mình có cho một pháp sư lừng danh nào đó để đổi lấy những con rồng này. Anh trai ta, một kẻ phản bội ư? Không gì có thể sai sự thật hơn thế. Lewis là người bảo vệ Herz cho đến hơi thở cuối cùng!"

Với việc lời nguyền đã biến Hoàng tử Lewis thành một khối thịt và vị "đại pháp sư" kia đã bị ám sát, chẳng có cách nào để kiểm chứng câu chuyện. Và tùy thuộc vào cảm nghĩ nội tâm của Pii-chan về vấn đề này, có lẽ nó cũng chẳng xa sự thật là bao.

Hoàng tử Lewis đang bị coi là kẻ phản bội ở quê nhà, và việc để những con rồng đóng vai trò chính có thể phần nào khôi phục danh dự cho anh ta. Tôi cũng tin rằng nếu chúng tôi tuyên bố Tinh Tú Hiền Giả đã làm điều đó khi anh ta còn sống, sẽ chẳng ai nghi ngờ gì cả.

Ngoài ra, trên đường trở về từ Geschwür, chúng tôi đã gửi sứ giả và thư chuyển phát nhanh ma pháp đến thị trấn Baytrium và lãnh địa của Bá tước Dietrich dưới danh nghĩa Hoàng tử Adonis và Bá tước Müller. Có lẽ chúng tôi có thể mong đợi một lượng viện binh khiêm tốn đến gặp chúng tôi trên đường đến lâu đài.

--------------------

"Thời khắc đã điểm! Bằng chính đôi tay này, chúng ta sẽ khôi phục lại vinh quang xưa kia của Vương quốc Herz!"

Hoàng tử Adonis cao giọng hơn nữa để đưa ra lời tuyên bố cuối cùng.

Đáp lại, vô số binh lính tập trung bên dưới bắt đầu reo hò vì Vương quốc Herz và vì Đức vua Adonis. Chúng tôi không thể đòi hỏi tinh thần nào cao hơn thế trước khi xuất quân.

Ngoại trừ, tất nhiên là ông French, người vẫn đang hoảng loạn tột độ và mặt mày tái mét.

Adonis, được thúc đẩy bởi di nguyện của Lewis, đều đặn tiến quân về phía thủ đô.

Sau khi rời khỏi pháo đài ở Đồng bằng Rectan, chúng tôi khởi hành đến lâu đài hoàng gia, với con rồng vàng dẫn đầu lực lượng. Điểm dừng chân đầu tiên trong danh sách là Baytrium, trung tâm lãnh địa của Bá tước Müller. Khi đến nơi, chúng tôi hợp quân với số binh lính mà ông ấy đã tập hợp và bổ sung nhu yếu phẩm cho hành trình phía trước.

Từ đó, chúng tôi đi một mạch đến thủ đô. Chúng tôi băng qua từng lãnh thổ theo cùng một cách, sử dụng con đường ngắn nhất, bất kể lãnh chúa nơi đó ủng hộ Lewis, Adonis hay trung lập.

Đương nhiên, chúng tôi nhận được đủ loại phản ứng dọc đường. Bảng phân tích chi tiết đại loại như thế này: Ba mươi phần trăm quý tộc giả vờ không thấy chúng tôi, 20 phần trăm đồng ý giữ bí mật về cuộc hành quân, và 50 phần trăm tấn công không báo trước. Nhóm cuối cùng không ngần ngại trút mưa tên và phép thuật xuống đầu chúng tôi, bất chấp việc Hoàng tử đã xưng danh.

Hàng vạn quân lính di chuyển để chặn đường chúng tôi, đổ xuống từ các đồng cỏ, thung lũng và cả rừng rậm. Đó là một chuỗi các trận chiến mà ngay cả những cựu binh dày dạn kinh nghiệm nhất cũng chưa từng thấy. Trong hoàn cảnh bình thường, chúng tôi hẳn đã thua nhanh chóng.

Vị rồng đáng kính của chúng tôi là lý do giúp chúng tôi trụ vững. Với mỗi hơi thở, nó thiêu rụi hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng ngàn lính địch, buộc chúng phải rút lui. Chỉ với một cú quất đuôi hờ hững, hàng chục tên bị hất văng đi. Dù đối thủ thách thức nó bằng ma pháp điêu luyện, hầu hết các phép thuật của chúng thậm chí chẳng thể làm xước vảy nó. Và khi có đòn nào đó xuyên qua được lớp giáp, tôi chỉ cần dùng phép hồi phục để đưa sinh vật này trở lại trạng thái sung mãn nhất.

Trong khi đó, những người lính phía sau con rồng đảm nhận vai trò đánh tan quân địch khi chúng đã mất ý chí chiến đấu. Nhìn chung, cuộc đảo chính tiến triển nhanh chóng—nhanh hơn nhiều so với tôi tưởng tượng.

Pii-chan có vẻ rất thích thú khi xem con rồng chiến đấu với quân địch. Cá nhân tôi thấy Pii-chan như vậy có chút đáng sợ. Tôi cảm giác như mình đang nhìn thấy những gì ẩn sau lớp mặt nạ. Tôi thường quên mất ngài ấy có thể săn mồi tàn bạo đến mức nào.

Nhờ tất cả những điều đó, quân đội chúng tôi di chuyển với tốc độ chưa từng có, áp sát vương đô nhanh đến mức bạn sẽ không bao giờ đoán được chúng tôi đã gặp nhiều sự kháng cự đến thế. Khi binh lính của Bá tước Dietrich đến chi viện, họ đã vô cùng kinh ngạc.

Nỗ lực của con rồng đồng nghĩa với việc chúng tôi đến thành phố mà không tốn một binh tốt nào—thậm chí không có ai bị thương. Chúng tôi đã đến trận đánh trùm (boss fight) với toàn bộ quân lực vẫn còn sung sức.

"Bá tước Müller, Nam tước Sasaki, bước cuối cùng là chiếm lấy lâu đài," Hoàng tử Adonis nói, nhìn về phía cổng trước dẫn vào thủ đô. Binh lính đã dàn trận sẵn sàng trước đó.

"Chúng thần sẽ theo ngài đến cùng, thưa Điện hạ," Bá tước nói.

"Vâng, thưa ngài," tôi nói thêm. "Con rồng có vẻ cũng đang làm rất tốt."

Đáp lại, con rồng gầm lên một tiếng. Một lát sau, nó phun lửa vào lối vào, biến nó thành đống đổ nát.

Cánh cổng đóng kín không còn nữa, và cái lỗ tạo ra đủ lớn để binh lính dễ dàng đi qua. Tôi không khỏi cảm thấy chúng tôi đã làm hơi quá tay, xét đến công việc sửa chữa cần thiết sau này. Nhưng Pii-chan đã ra lệnh, nên tôi đoán là ổn thôi.

"Toàn quân! Chúng ta tiến vào lâu đài hoàng gia! Các ngươi có thể hạ gục bất kẻ nào kháng cự, dù là chiến binh hay quý tộc. Nhưng không được động tay vào bất kỳ ai không liên quan. Chúng ta phải chiếm lâu đài càng nhanh càng tốt!"

Theo lệnh Hoàng tử, binh lính xông lên.

Công việc của con rồng giờ đã xong khoảng 80 phần trăm. Rõ ràng chúng tôi không thể để nó phun lửa khắp thành phố. Vai trò của nó lúc này sẽ là bay lượn trên đầu để uy hiếp kẻ thù. Thay vào đó, những người lính mà chúng tôi đã bảo toàn sức lực cho đến giờ bắt đầu tấn công.

Tất cả họ tràn vào thành phố, chen chúc nhau để tiến vào. Chúng tôi đi cùng họ hướng về phía lâu đài. Những cận vệ hoàng gia tinh nhuệ tạo thành một vòng bảo vệ xung quanh Hoàng tử—cũng như Bá tước Müller và tôi—và họ chứng tỏ mình vượt trội hơn hẳn so với những binh lính được triển khai trong thủ đô. Theo sự dẫn dắt của họ, chúng tôi chạy xuyên qua Allestos.

Ông French không thấy đâu cả. Ông ấy đã ở lại pháo đài tại Đồng bằng Rectan để trông coi mọi việc. Sau bài phát biểu hùng hồn của Hoàng tử Adonis, ông ấy đã chộp lấy một ngọn giáo và lao theo chúng tôi, nhưng lại được Hoàng tử đích thân giao phó việc bảo vệ pháo đài. Điều này có lẽ là do cân nhắc đến cảm xúc của Pii-chan và tôi. Từ góc nhìn của Hoàng tử, ông ấy là một phần trong nhóm của chúng tôi.

"Thưa ngài, đã nhìn thấy lâu đài!"

"Tuyến sau đang theo kịp chúng ta. Giờ thì tấn công."

"Rõ, thưa ngài!"

Theo chỉ thị của Hoàng tử, các hiệp sĩ tung ra một loạt phép thuật. Những quả cầu lửa khổng lồ đánh bật tất cả binh lính trước lâu đài. Họ bắn trả bằng ma pháp của mình, nhưng quân tuyến sau của chúng tôi đã dùng phép kết giới để chặn đứng từng đòn một. Và rồi, như để đáp trả, quân ta bồi thêm các phép tấn công của mình vào cuộc hỗn chiến.

Chẳng mấy chốc, lính địch triển khai gần lâu đài bắt đầu tan tác, khiếp sợ trước đợt tấn công của chúng tôi.

"Mặc kệ đám lính bỏ chạy. Đột kích lâu đài!"

Dẫn đầu bởi Hoàng tử và các cận vệ, tất cả chúng tôi lao vào bên trong. Ở đó, chúng tôi thấy hiệp sĩ và binh lính ở khắp mọi nơi.

Đây là cơ hội để Bá tước Müller và Nam tước Sasaki thể hiện bản lĩnh. Lâu đài tuy lớn, nhưng quân đội rất khó phối hợp trong không gian chật hẹp này. Vì vậy, đúng như kế hoạch, chúng tôi bước ra trước mặt Hoàng tử và xử lý từng mối đe dọa tùy theo kỹ năng riêng của mình.

Tôi giải quyết những kẻ địch ở xa bằng ma pháp lôi hệ. Bất kỳ kẻ nào vượt qua tầm đánh của tôi, hoặc những kẻ chúng tôi bắt gặp đang ẩn nấp trong bóng tối, đều bỏ mạng dưới mũi kiếm của Bá tước Müller. Hoàng tử Adonis cũng vung kiếm bên cạnh Bá tước, dù khả năng của ngài ít đáng tin cậy hơn.

"Nam tước, ta nhớ lại vụ việc với lũ orc—kỹ năng của ngươi là sự bổ sung hoàn hảo cho một chiến binh ở tiền tuyến."

"Và tôi cũng cảm thấy an tâm hơn nhiều khi có ngài chiến đấu bên cạnh, thưa Bá tước."

====================

Nhờ có sự giám sát của Hiền giả, tôi bình tĩnh hơn rất nhiều so với bình thường. Dựa theo sự chỉ dẫn của ngài ấy, tôi nhắm ma pháp vào chân kẻ địch, mặc cho những người khác chẳng hề do dự chém bay đầu đối phương. Tôi muốn buộc kẻ thù đầu hàng mà không gây ra thương tích quá nặng đến mức ma pháp trị liệu không thể cứu chữa. La bàn đạo đức được xã hội hiện đại vun đắp vẫn còn đó, và chính nó đã kìm hãm đôi tay tôi.

Được sự hỗ trợ từ nỗ lực của các Cấm vệ quân, chúng tôi càn quét mọi kẻ địch cản đường và tiến sâu hơn vào trong lâu đài.

Cuối cùng, chúng tôi cũng đến được phòng yết kiến mà tôi mới ghé thăm vài ngày trước. Chúng tôi đã kiểm tra phòng của nhà vua, phòng của Tể tướng và mọi nơi khác, bắt giữ vài tên cận thần dọc đường. Người duy nhất chúng tôi chưa tìm thấy là nhân vật mà kẻ địch định dùng làm con bài để thâu tóm quyền lực—em trai của Hoàng tử Adonis. Chúng ta phải làm gì nếu thằng bé không ở đây?

Nhưng khi chúng tôi đẩy toang cánh cửa phòng yết kiến, cậu bé đã ở đó.

"Emil!" Hoàng tử Adonis thét lên khi thấy đứa trẻ đang ngồi trên ngai vàng.

Thoạt nhìn, cậu bé trạc tuổi với vẻ ngoài của Futarishizuka-san. Còn về tên, Adonis vừa mới gọi xong. Nhưng vì lý do nào đó, có một bóng người đang đứng cạnh cậu bé—một người mà ngay cả tôi cũng nhận ra.

"Công tước Einhart," Hoàng tử thốt lên. "Chuyện này nghĩa là sao?"

Đó là tên quý tộc từng dùng quyền lực để chèn ép phe cánh của Adonis. Cả Bá tước Müller và tôi đều từng gặp hắn trước đây.

Vị Công tước nhìn chúng tôi, lạnh lùng và điềm tĩnh. "Hoàng tử Adonis," hắn nói. "Tại sao người lại rút kiếm chống lại Đế quốc Ohgen?"

"Tại sao ta lại không được làm thế? Chúng là kẻ thù đang lăm le xâm lược vương quốc của chúng ta!"

"Nhưng người có chắc chắn rằng những gì người đang làm thực sự là vì lợi ích của người dân không?"

"C-Cái gì?"

"Thời thế đã thay đổi rồi, thưa Điện hạ."

Công tước Einhart nói với vẻ trang nghiêm. Ngược lại, cậu bé trên ngai vàng lộ rõ vẻ kinh hoàng tột độ trên khuôn mặt. Đôi mắt cậu đảo liên hồi giữa Adonis và những hiệp sĩ đang bao vây xung quanh. Khá nhiều người trong chúng tôi dính đầy máu kẻ thù, chắc chắn đó là một cảnh tượng đáng sợ đối với một đứa trẻ nhỏ như vậy. Dễ dàng nhận thấy cậu bé bị đưa đến đây trái với ý muốn của mình.

"Phải, mọi thứ hiện giờ có thể đang sôi sục và hỗn loạn," Công tước tiếp tục. "Nhưng hãy nhìn về lâu dài. Hạnh phúc cho một số lượng công dân lớn hơn nữa nằm ở phía bên kia những khả năng mà người đã chối bỏ, thưa Điện hạ. Người đã bao giờ nghĩ về điều đó chưa?"

"Những công dân mà ngươi nhắc đến hẳn là người của Đế quốc."

"Không, thưa Điện hạ. Điều này còn vĩ đại hơn thế nhiều."

"Ngươi nói thì hay lắm, nhưng tất cả chỉ là sự biện hộ cho bản thân thôi. Ta nói sai sao?"

Nhớ lại thì, Công tước Einhart chính là người đề xuất thiết lập vị trí phòng thủ ở Đồng bằng Rectan. Nếu hắn không dự đoán được sự phản bội của Hoàng tử Lewis, thì có thể phỏng đoán rằng hắn đề xuất điều đó để chuẩn bị cho việc Lewis lên ngôi.

"Con người tập hợp lại để hình thành các khu định cư. Các khu định cư tập hợp lại để hình thành vương quốc. Các vương quốc tập hợp lại để hình thành một thế giới thống nhất. Nhiều người hiểu rằng sự hy sinh là điều tất yếu trong quá trình này. Nhưng ngay cả các chính trị gia và những người cai trị cũng chối bỏ những hy sinh cần thiết để đạt được điều vĩ đại hơn."

"...Ngươi mất trí rồi sao, Công tước Einhart?"

"Tâu Điện hạ, người phải hướng tới những tầm cao hơn nữa. Nếu không, người sẽ bất lực trước một kẻ thù hùng mạnh hơn."

"Kẻ thù nào? Khoan đã. Giải thích rõ xem nào."

"Một ngày nào đó, thưa Điện hạ, người sẽ hiểu."

Thái độ bình thản của Công tước Einhart khiến tôi nghi ngờ—nhưng chỉ trong một khoảnh khắc.

"Thần cầu nguyện rằng con đường người chọn sẽ mang lại hạnh phúc cho nhiều người nhất có thể."

Hắn khẽ vung tay. Một vòng tròn ma pháp xuất hiện ngay tại ngón tay hắn—những ngón tay đang lướt nhẹ trên cổ mình.

Rồi đầu của Công tước Einhart lìa khỏi cơ thể và rơi xuống sàn phòng yết kiến.

Máu phun ra xối xả, nhuộm đỏ khu vực quanh ngai vàng.

"A..." Cậu bé trên ngai vàng buột miệng thốt lên—âm thanh đầu tiên cậu phát ra kể từ khi chúng tôi đến.

Cậu co rúm người lại khi máu bắn lên người mình. Tuy nhiên, cậu không bỏ chạy. Dù là con của một phi tần, cậu rõ ràng đã được giáo dục theo phong thái hoàng gia.

Hoàng tử Adonis há hốc mồm khi chứng kiến hành động cuối cùng của Công tước Einhart. Liếc nhìn biểu cảm của ngài ấy từ bên cạnh, tôi thấy rõ sự do dự đáng kể.

Nhưng ngài nhanh chóng quay lại đối mặt với chúng tôi và cao giọng. "Kẻ phản bội gian ác âm mưu lừa gạt anh chị em ta và uốn nắn vương quốc này theo ý hắn đã bị tiêu diệt!"

Ngay cả trong tình huống này, Hoàng tử Adonis vẫn tỏ ra ân cần với cậu bé trên ngai vàng. Cũng giống như với Hoàng tử Lewis, hẳn ngài đã có một mối quan hệ đầy yêu thương với em trai mình. Tôi không thể không cảm thấy rằng chính những mối dây liên kết gia đình hòa thuận như vậy đã dẫn chúng tôi đến khoảnh khắc chiến thắng này. Đồng thời, tôi lại nhớ đến hoàn cảnh gia đình lạnh lẽo của cô bé hàng xóm nhà mình.

"Ta xin tuyên bố, ta, Adonis Herz, chính thức kế vị ngai vàng, trở thành vị vua thứ bốn mươi tám của Herz!"

Giọng nói đầy uy lực của Adonis vang vọng khắp phòng yết kiến.

Các hiệp sĩ đang chờ gần đó đều cất tiếng tung hô. Đây là một nỗ lực trọng đại, chỉ có một lần trong đời, và nó vừa đơm hoa kết trái. Có vẻ như họ coi những lời trăn trối của Công tước Einhart là hoàn toàn vô nghĩa. Một lát sau, tất cả binh lính phía sau chúng tôi ùa vào, lấp đầy căn phòng bằng những tiếng reo hò chiến thắng.

Theo lẽ tự nhiên, mắt tôi liếc về phía vai mình.

"......"

Ánh mắt của Pii-chan đang dán chặt vào xác Công tước Einhart. Phải chăng người đàn ông đó đã nói điều gì khiến ngài ấy để tâm?

Với việc vị hoàng tử nhỏ tuổi, con rối dự kiến của chúng, giờ đã nằm trong tay Adonis, lực lượng địch còn lại mất hết ý chí chiến đấu. Lâu đài hoàng gia nhanh chóng yên tĩnh trở lại, quân đội của chúng tôi di chuyển nhanh chóng để trấn áp bất kỳ tàn dư nào trong tòa nhà.

Tin tức về cuộc đảo chính thành công của Nhị Hoàng tử nhanh chóng lan truyền khắp thủ đô. Chúng tôi bắt đầu nhận được báo cáo từ nhiều địa điểm rằng lính địch đã rút lui. Khác với hành trình đến thành phố, chúng tôi đã mất một số binh sĩ trong các cuộc giao tranh tại lâu đài. Tuy nhiên, so với đội quân bại trận, thương vong của chúng tôi là không đáng kể. Bá tước Müller cho rằng con rồng có thể đã đóng vai trò răn đe hiệu quả.

Và thế là, chỉ trong một ngày, Hoàng tử Adonis đã chiếm lại được thủ đô hoàng gia.

Ngày hôm sau, Hoàng tử Adonis tổ chức lễ đăng quang. Với sự kiện này, ngài chính thức kế vị cha mình và nhận tước hiệu Quốc vương Herz. Từ giờ trở đi, chúng tôi phải gọi ngài là Bệ hạ Adonis. Khi ngồi trên ngai vàng, ngài toát ra vẻ uy nghiêm hơn một chút so với lần đầu tôi gặp.

Ngày tiếp theo, ngài ban thưởng cho những người đã tham gia cuộc đảo chính. Nhờ những lời trăn trối của Hoàng tử Lewis, Bá tước Müller nhận chức Tể tướng. Với việc quá nhiều quý tộc đã bán mình cho Đế quốc Ohgen, số người phù hợp cho các vị trí quan trọng như vậy chỉ đếm trên đầu ngón tay. Kết quả là, công việc đó rơi vào tay Bá tước. Trong tương lai gần, con cái của ngài ấy cũng sẽ đảm nhận các vị trí quan trọng; gia đình Bá tước dường như đã sẵn sàng để tạo ra ảnh hưởng đáng kể trong Herz như một phe phái lớn.

Và mặc dù sớm hơn dự kiến một chút, ngày trở về Dị giới của Tiểu thư Elsa đã ở ngay trước mắt. Tôi không chắc lắm, nhưng tôi đoán cô ấy sẽ kết hôn với ai đó trong hoàng gia. Thậm chí có khả năng cô ấy sẽ cưới chính Adonis. Thực ra, nếu hỏi tôi, thì ngài ấy là ứng cử viên sáng giá nhất. Cô ấy là con gái duy nhất của Bá tước Müller, và cô ấy có khả năng sẽ đảm nhận một vị trí khá cao trong vương quốc sau chuyện này. Xét theo khía cạnh đó, có vẻ tốt nhất là nhanh chóng đưa cô ấy trở lại thế giới ban đầu của mình.

Vì những lý do tương tự, Bá tước Dietrich được giao vai trò cứng nhắc là Bộ trưởng Tài chính. Ngài ấy đã để em trai mình cai quản lãnh địa và sẽ làm việc sát cánh cùng Bá tước Müller trong triều đình một thời gian.

Nam tước Sasaki cũng nhận được một chức vụ cho riêng mình—đó là Cung Nội Đại Thần. Chi tiết công việc khá giống với chức Nội Đại Thần ở Nhật Bản trước Thế chiến II. Về cơ bản, nhiệm vụ chính của tôi là hỗ trợ Bệ hạ Adonis với tư cách cá nhân hơn—cũng chính là những gì tôi vẫn làm từ trước đến nay. Tôi đoán việc thăng chức này là do nể trọng vị thế những người thường xuyên du hành giữa hai thế giới của chúng tôi. Ngài ấy bảo tôi hãy cho ngài ấy thời gian để tập hợp nhóm người sẽ làm việc dưới quyền tôi; thật không may, triều đại của Bệ hạ Adonis chắc chắn sẽ gặp phải vấn đề nhân sự nghiêm trọng. Cá nhân tôi không chắc một người như mình có nên được trao quyền hạn đó hay không. Có lẽ là do sự tin tưởng to lớn của hoàng gia đối với Hiền giả.

Nhờ sự thay đổi tước vị của tôi, mọi người trong triều đình giờ đây nhìn tôi với ánh mắt khác hẳn.

"Rất hân hạnh được làm quen với ngài, Cung Nội Đại Thần Sasaki. Tên tôi là Lipps. Thật vinh dự khi được gặp một vị anh hùng như ngài, thưa ngài. Khi tôi nhận được tin về lễ đăng quang của Bệ hạ Adonis, tôi đã xúc động đến tận tâm can."

"Ngài quá khen rồi. Mọi thứ chúng tôi đạt được đều là kết quả từ sự lãnh đạo xuất sắc của Bệ hạ."

Giờ đây khi lễ đăng quang của Adonis đã kết thúc và phần thưởng đã được ban phát cho thuộc hạ, đã đến lúc cho một cuộc gặp mặt trực tiếp lớn của thế hệ quý tộc tiếp theo, những người sẽ gánh vác trọng trách của vương quốc. Bữa tiệc này vừa để ăn mừng sự lên ngôi, vừa là cơ hội quan trọng để xây dựng mạng lưới quan hệ.

Tôi, Cung Nội Đại Thần Sasaki, cũng được triệu tập tham dự. Tiếc thay, Pii-chan lại đang ở chỗ khác; vị anh hùng thực sự của giờ phút này đang bận rộn đánh chén tất cả các món ăn mà bữa tiệc bày ra.

"Gia tộc tôi có quan hệ huyết thống xa với Bá tước Dietrich," người đàn ông giải thích, thêm vào rằng ông ta là một Tử tước. "Hôm nay tôi đến đây để bày tỏ lòng biết ơn đến tất cả các ngài vì sự tử tế dành cho ngài ấy khi ngài ấy bị giam cầm bởi bọn quý tộc phản bội kia. Nếu ngài vui lòng, thưa ngài, tôi rất mong ngài hạ cố ghé thăm tư gia của tôi. Tôi xin hứa sẽ tiếp đãi ngài nồng hậu nhất."

"Tôi chỉ làm những gì được mong đợi ở một người ủng hộ Bệ hạ thôi. Xin ngài đừng bận tâm."

Nãy giờ, tôi cứ liên tục chào hỏi hết quý tộc lạ mặt này đến quý tộc lạ mặt khác. Tôi đã cố gắng hết sức để nhớ tên của vài người đầu tiên, nhưng khi con số bắt đầu lên đến hàng chục, tôi bỏ cuộc và chỉ nói bất cứ điều gì chung chung, trung lập mà tôi có thể nghĩ ra.

Bệ hạ Adonis, Bá tước Müller và Bá tước Dietrich cũng đang làm những việc tương tự. Thực tế, họ còn bận rộn với khách khứa hơn tôi nhiều. Đặc biệt là sự nổi tiếng của Müller thật đáng kinh ngạc. Tôi thậm chí không thể nhìn thấy ông ấy sau đám đông người vây quanh. Dù tôi cho rằng ông ấy là con đường ngắn nhất để tiếp cận Adonis.

"Cung Nội Đại Thần Sasaki, xin chào. Tôi là Bá tước Ludwig. Tôi mong rằng chúng ta sẽ làm việc cùng nhau tại lâu đài trong tương lai để phò tá Bệ hạ Adonis, vì vậy tôi muốn làm quen với ngài."

"Xin thứ lỗi cho sự chào hỏi chậm trễ của tôi, Bá tước Ludwig," tôi đáp. "Rất vui được gặp ngài. Như ngài thấy đấy, tôi không xuất thân từ vương quốc này. Tôi có thể thiếu sót nhiều kỹ năng khi phục vụ trong triều đình, vì vậy tôi hy vọng sẽ nhận được sự chỉ bảo của ngài."

Ít nhất một trăm quý tộc đang chen chúc trong đại sảnh rộng lớn này tại cung điện. Việc kế vị ngai vàng đã chứng kiến những biến động trọng đại cho đến tận phút chót, nên ai nấy đều điên cuồng tìm chỗ đứng. Họ không biết điều gì sẽ xảy ra với tước hiệu của chính mình, thứ mà họ vẫn coi là hiển nhiên cho đến tận bây giờ. Điều này lấp đầy đại sảnh bằng một cảm giác nhiệt huyết và hăng hái kỳ lạ.

Tuy nhiên, sự thăng tiến lớn nhất trong nhóm nhỏ của chúng tôi lại thuộc về ông French. Ông ấy đã thừa kế vị trí của Bá tước Müller và hiện cai quản tất cả vùng đất của ngài ấy cộng với khu vực Đồng bằng Rectan. Adonis đã nói rằng đó là phần thưởng xứng đáng cho những thành tựu của người đàn ông này: hỗ trợ vị hoàng tử lưu vong cho đến tận cùng và cung cấp cho ngài một nơi để thực hiện cuộc phản công.

Như chúng tôi đã nghe tại pháo đài, ông ấy giờ là Tử tước French. Ông ấy đã nhận tước hiệu với khuôn mặt tái mét và đôi chân run rẩy.

"Ngài có phải là Tử tước French không? Tôi là Tử tước Mannheim."

"Ồ... Tôi thật vinh dự khi ngài hạ cố nói chuyện với tôi, Tử tước Mannheim!"

"Theo như lời đồn, ngài không chỉ xây dựng một căn cứ tiền tuyến trên Đồng bằng Rectan hoang sơ trước đây, mà còn giúp đỡ Bệ hạ Adonis và trao cho ngài ấy cơ hội để đánh trả những tên quý tộc phản bội kia. Sẽ thật lãng phí nếu để một người tài năng như ngài làm thường dân."

"C-Cảm ơn ngài, thưa ngài. Nhưng tôi chỉ đạt được điều đó nhờ sự giúp đỡ của Nam tước Sasaki và Bá tước Müller thôi ạ. Thành tích cá nhân của tôi chẳng đáng là bao. Và rất nhiều người khác tại pháo đài cũng đã giúp đỡ nữa."

Hôm nay ông ấy lại như ngồi trên đống lửa, gần như giật bắn mình mỗi khi một trong những quý tộc cấp cao hơn chào hỏi ông. Theo lời Pii-chan, sự thăng tiến của ông ấy là một ngoại lệ. Nhưng xét đến thành tích xây dựng pháo đài đó trên Đồng bằng Rectan, tôi có thể hiểu tại sao Adonis và Müller lại quyết định như vậy. Người đàn ông này cũng có mối quan hệ rất tốt với những cá nhân có ảnh hưởng nhất ở Baytrium. Hơn nữa, ông ấy đáng tin cậy, và vùng đất giáp ranh với Đế quốc Ohgen có tầm quan trọng chiến thuật to lớn. Tôi kỳ vọng ông ấy sẽ thể hiện kỹ năng của mình ở quy mô địa phương hơn là Bá tước Müller, người giờ đây sẽ dành cả ngày ở thủ đô.

"Cho phép tôi được thẳng thắn, Tử tước French," Mannheim tiếp tục. "Ngài có phải là bạn của Bá tước Müller không?"

"Ngài Bá tước sao? Ngài ấy đối xử rất tốt với tôi, thưa ngài."

"Vậy sao? Tôi muốn nghe thêm, nếu ngài sẵn lòng."

"Thú thật thì, ngài ấy đã cung cấp chính bộ trang phục tôi đang mặc để chuẩn bị cho sự kiện này..."

"Thật sao? Thú vị đấy. Ngài có phiền chia sẻ thêm chi tiết không?"

Ngoài chúng tôi ra, một số binh lính lập được chiến công lớn trong quá trình chiếm lại thủ đô đã được phong tước hiệu hiệp sĩ. Nhiều người trong số họ đã bắt giữ hoặc tiêu diệt những quý tộc chống lại Adonis. Theo bài phát biểu của ngài tại pháo đài, một số lượng đáng kể các gia đình quý tộc mới đã được thành lập.

Con rồng đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều hiện vẫn ở lại Allestos. Nhiều quý tộc liên kết với Đế quốc Ohgen—phe Đế quốc, như cách gọi thuận tiện hiện nay—vẫn còn sống nhăn và đang hoạt động tại Herz, và tân vương muốn con rồng giúp đóng vai trò răn đe. Nhiệm vụ đầu tiên của ngài với tư cách là người cai trị sẽ là quét sạch phe Đế quốc.

"Cung Nội Đại Thần Sasaki, ngài có rảnh một chút không?"

"Chắc chắn rồi. Có chuyện gì vậy, Bá tước Müller?"

Cuối cùng, khi dòng người bắt đầu vãn bớt, Bá tước Müller đi về phía tôi. Khi ông ấy lên tiếng, nhiều người đứng gần đó quay lại nhìn.

"Bệ hạ Adonis muốn nói chuyện với chúng ta. Và với cả Tử tước French nữa."

"Tôi hiểu rồi, thưa ngài."

Chẳng mất gì khi phô trương việc chúng tôi hòa thuận khi những người cùng phe phái đang quan sát—một phần cũng vì lợi ích của chính chúng tôi. Dù sao thì đó có lẽ là ý định ban đầu. Nhà vua trông như mới tốt nghiệp cấp ba, vậy mà ngài có thể xử lý những cuộc trao đổi như thế này một cách dễ dàng. Điều đó thực sự khẳng định sự thật rằng ngài ấy mang dòng máu hoàng gia.

Và thế là màn ra mắt xã hội của tân vương đã diễn ra vô cùng rầm rộ.

Thời gian trôi nhanh sau lễ đăng quang của Adonis; luôn có sự kiện xã giao này hay sự kiện khác, và chẳng mấy chốc, vài ngày đã trôi qua. Sớm thôi, tôi bắt đầu lo lắng về việc bao nhiêu thời gian đã trôi qua ở Nhật Bản hiện đại. Mặc dù dòng thời gian ở đó trôi chậm hơn, nhưng chúng tôi đã đi khá lâu rồi.

"Chẳng phải đã đến lúc nên quay về thế giới bên kia rồi sao?"

"Ừ. Chúng ta đã ở đây một thời gian dài rồi nhỉ?"

====================

Tôi đang thảo luận công việc với Pii-chan trong phòng của chúng tôi tại cung điện. Về cơ bản, đây là văn phòng làm việc cho chức vụ tân Nội vụ đại thần của tôi. Một bộ ghế sofa và một chiếc bàn làm việc, tất cả đều xa hoa, chiếm lĩnh căn phòng rộng khoảng năm mươi mét vuông này. Nó làm tôi nhớ đến khách sạn cao cấp mà Futarishizuka-san từng kiếm cho chúng tôi trước đây.

Không có ai ở đó ngoài tôi và chú chim sẻ. Trong khi tôi ngồi tại bàn làm việc, Pii-chan đậu ngay trên mặt bàn. Cậu ấy trông như một cục bánh mochi đáng yêu với đôi chân nhỏ xíu giấu bên dưới bụng. Tâm trí tôi vẽ ra viễn cảnh một ngày nào đó cậu ấy sẽ ngồi gọn trong lòng bàn tay tôi với tư thế y hệt như vậy—một giấc mơ mà tôi sẽ chẳng bao giờ hiện thực hóa được.

"Nhưng ngươi có chắc là chúng ta nên... cứ thế mà về không?"

"Sẽ ổn thôi. Chúng ta đã sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy cho họ rồi."

Nhà vua và Bá tước Müller vẫn còn lịch trình kín mít. Nhìn hai người họ dũng cảm đấu tranh để khôi phục đất nước, quên cả ngủ, khiến tôi có chút do dự—cảm giác như tôi đang chạy trốn vậy. Nhưng Pii-chan nói đúng, và tôi cũng lo lắng về những gì đang diễn ra ở Nhật Bản.

Có lẽ một ngày tròn đã trôi qua ở bên đó. Thậm chí có thể hơn. Và mặc dù tôi đã xin nghỉ phép, lẽ ra tôi vẫn phải để mắt đến chiếc điện thoại công ty. Nghe nói nhân viên của các công ty nước ngoài không bao giờ kiểm tra mail khi đi nghỉ mát. Nhưng tôi đã bị ngâm quá lâu trong văn hóa nô lệ công sở Nhật Bản, đến mức việc rời xa email khiến tôi thấy bất an.

"Cá nhân ta lo ngại về hành động của ả Elf kia."

"Cô ta sẽ không tổ chức bất kỳ cuộc tấn công nào trong một thời gian đâu."

"Là do vụ việc với gã màu tím đó sao?"

"Nhìn lại thì, gã đó quả thực đã xuất hiện vào đúng thời điểm thuận lợi."

Vậy là Tinh Tú Hiền Giả đã có hai chiến thắng liên tiếp trước những tên tội phạm chiến tranh sừng sỏ. Kết quả đã tự nói lên tất cả—họ đã ngăn chặn được ả Elf, mặc dù Tinh Tú Hiền Giả chưa bao giờ tiết lộ danh tính thật. Còn tôi, với tư cách là Nam tước Sasaki, cũng đã dọa được một kẻ bằng phép thuật tia laser của mình. Có lẽ Pii-chan nói đúng; chừng đó nghe có vẻ là quá đủ lý do để e ngại rồi. Cô ta cũng đã bỏ chạy khỏi phòng yết kiến khi chúng tôi tấn công mà.

Tất cả những điều này gợi lên một câu hỏi trong đầu tôi. Tại sao hai cường giả như bọn họ lại liên minh với Đế quốc Ohgen? Chẳng phải trên thế giới chỉ có bảy người như thế thôi sao?

Tôi đã thảo luận chuyện này với Pii-chan rồi, nhưng cậu ấy cũng không có manh mối nào chắc chắn. Tôi vẫn chưa quen thuộc với thế giới này, nên thậm chí việc suy ngẫm về nó cũng thấy khó khăn. Trước mắt, mọi thứ sẽ phụ thuộc vào bất kỳ động thái nào mà họ quyết định thực hiện.

"Và nếu chúng ta không quay lại, con gái của Julius sẽ lo lắng đấy."

"Nhắc đến Tiểu thư Elsa," tôi đáp. "Chẳng phải chúng ta nên đưa cô ấy về với gia đình sao?"

"Phải, ta cũng đang nghĩ y như vậy."

"Và xem xét tình hình hiện tại, tôi không thể hình dung cô ấy ở vị trí nào khác ngoài việc ở bên cạnh nhà vua."

"Ta tin là ngươi đang đi đúng hướng đấy. Lâu đài vẫn đang tất bật với các hoạt động, nhưng một khi mọi thứ lắng xuống, ta đoán Julius sẽ liên lạc với chúng ta. Khi thời điểm đến, chúng ta có thể dựng lên một vở kịch khác, giống như lúc chúng ta đưa cô ấy đi."

"Tiểu thư Elsa thực sự đang bị đá vào một vị thế điên rồ nhỉ?"

"Đó là số phận của tất cả những ai sinh ra trong gia đình quý tộc. Dẫu sao, Adonis là một lựa chọn xuất sắc. Và nếu cô ấy chuyển vào lâu đài, cô ấy cũng sẽ được ở gần cha mình."

"Tân vương khá đẹp trai mà, phải không? Ngài ấy lại còn nghiêm túc và chân thành nữa."

"Tuổi tác của họ cũng gần nhau. Ta cho rằng đó là một sự sắp đặt hoàn hảo."

Vừa nói chuyện với Pii-chan, tôi vừa rời khỏi ghế. Cậu ấy cũng bay lên không trung, đậu xuống vai tôi và dang rộng đôi cánh, đầu cánh khẽ chạm vào má tôi. Cảm giác nhột nhạt mang lại cho tôi một chút hạnh phúc. Tôi cảm thấy thôi thúc muốn dụi đầu vào cậu ấy. Tất nhiên là tôi sẽ không làm thế. Chắc chắn sẽ làm cậu ấy nổi da gà mất.

"Thực ra, còn một chuyện nữa trước khi chúng ta đi," tôi nói.

"Chuyện gì?"

"Là về Hoàng tử Lewis..."

Trong trận chiến, cậu ấy đã được thu hồi từ Erbrechen, sau đó được khiêng qua đồn trú Geschwür đến tận pháo đài Đồng bằng Rectan mà không hề hấn gì. Tôi đã nghe được điều đó khi đi đón ông French trong lúc diễn ra vụ ban tước hiệu.

Đúng như Vua Adonis đã chỉ thị trên chiến trường, các binh sĩ đã chăm sóc tốt cho em trai ngài ấy suốt chặng đường về. Việc hơn một nửa số lính được huy động từ các lãnh địa ủng hộ Adonis có lẽ đã góp phần lớn vào sự tuân phục của họ. Cuộc trao đổi giữa hai vị hoàng tử trong những khoảnh khắc cuối cùng đó cũng khá cảm động.

Nhà vua và Bá tước Müller cũng đã được thông báo về những diễn biến này.

Nhưng hiện tại, chúng tôi không biết phải làm gì với Lewis. Tôi đoán họ sẽ đợi thời điểm thích hợp rồi đưa cậu ấy vào hoàng cung. Có lẽ họ đang kìm lại vì triều đình vẫn còn hỗn loạn, nhưng tôi biết Vua Adonis sẽ muốn em trai mình ở gần bên.

"Như ta đã nói trước đây, ngay cả chúng ta cũng không thể biến cậu ta trở lại như cũ. Đó là bản chất của lời nguyền."

"Phải, tôi nhớ mà. Nhưng còn Abaddon thì sao?"

"...À. Ta hiểu ý ngươi rồi."

Mọi người đều đã coi Hoàng tử Lewis như người đã chết. Ngay cả vị đại hiền giả, người có thể sử dụng nhiều phép thuật như sao trên trời, cũng không thể hóa giải sự biến đổi của cậu ấy. Lời nguyền thối rữa này thực sự là một viễn cảnh kinh hoàng đối với người dân thế giới này. Nhưng chúng tôi có những lựa chọn nằm ngoài phạm vi đó.

Nhớ lại tất cả những chuyện kỳ lạ đã xảy ra quanh chúng tôi gần đây, tôi nói, "Tôi nghĩ vẫn còn quá sớm để từ bỏ cậu ấy."

"Vậy là giờ chúng ta có lý do để tham gia vào cái gọi là trò chơi tử thần này rồi nhỉ?"

Mặc dù Abaddon đã tuyên bố đó là trường hợp ngoại lệ, nhưng hắn từng nói với chúng tôi rằng hắn đã hồi sinh một người từ cõi chết. Chẳng phải rất có khả năng hắn có thể đưa vị hoàng tử từng là con người kia trở lại bình thường sao? Dù tôi nghi ngờ rằng việc đó sẽ đòi hỏi sự đóng góp đáng kể từ phía chúng tôi, tôi trầm ngâm.

"Ngươi có chắc về chuyện này không? Nó chẳng liên quan gì đến ngươi cả."

"Tôi đã không thể cứu được người cha, nên tôi không muốn từ bỏ người con."

"Ngươi chỉ là một kẻ ngoài cuộc bị cuốn vào công việc của bọn ta thôi mà."

"Này, cậu đã cứu chúng tôi khi con Kraken đó nổi điên, đúng không?"

"Mối đe dọa đó bắt nguồn từ thế giới này."

"Chà, với tư cách là một người nuôi thú cưng, tôi không thể kìm được mong muốn chiều chuộng thú cưng đáng yêu của mình."

"Khi ngươi nói theo cách đó, ta chẳng nghĩ ra được câu nào để đáp lại cả." Pii-chan gật đầu—Pii-chan, kẻ luôn có câu trả lời cho bất cứ điều gì bạn nói.

Cậu ấy vẫn đang diễn tròn vai một chú chim, nên như mọi khi, tôi không thể đọc được biểu cảm của cậu ấy. Thực tế, tôi còn chẳng biết cậu ấy đang nhìn đi đâu. Nhưng bằng cách nào đó, tôi cảm thấy khuôn mặt nhỏ bé ấy dường như đã dịu lại, chỉ một chút thôi.

Một ngày nào đó, tôi hy vọng chúng tôi sẽ đủ thân thiết để cậu ấy chia sẻ vài câu chuyện cũ về cựu vương của Herz với tôi.

***

Phép thuật của Tinh Tú Hiền Giả đưa chúng tôi rời khỏi dị giới và trở về Nhật Bản hiện đại. Chúng tôi đáp xuống căn phòng khách sạn mà chúng tôi đang thuê gần căn hộ cũ của tôi.

Tôi liếc nhìn màn hình hiển thị trên đầu giường và thấy bây giờ là bảy giờ sáng, hai ngày sau khi chúng tôi rời đi để đến dị giới. Tôi không đếm, nhưng điều đó có nghĩa là chúng tôi đã ở đó hơn một tháng. Pii-chan ngay lập tức bay đến chỗ chiếc laptop trên bàn, có vẻ là để tính toán sự chênh lệch thời gian gần đây nhất.

Tôi nhìn theo cậu ấy, rồi kiểm tra điện thoại công ty; tôi đã để nó trong phòng. Một cuộc gọi nhỡ và một tin nhắn chưa đọc, cả hai đều từ sếp tôi. Cuộc gọi đến cách đây chưa đầy một tiếng, và tin nhắn được gửi ngay sau đó.

Tin nhắn yêu cầu tôi quay lại văn phòng, bắt đầu từ hôm nay. Không kèm theo lý do. Điều đó làm tôi rất lo lắng.

"Pii-chan, có vẻ kỳ nghỉ của tôi đã kết thúc vào hôm qua rồi."

"Nhanh vậy sao? Ở đây mới trôi qua có bốn ngày thôi mà."

"Đó là một khoảng thời gian khá dài đấy chứ?"

"...Thế à? Ta nhớ hình như ngươi đã làm việc cả ngày trong một ngày nghỉ rồi mà."

"Chà, chuyện bị gọi đi làm trong kỳ nghỉ là khá phổ biến."

"Phần lớn tình hình lao động của thế giới này vẫn nằm ngoài sự hiểu biết của ta."

"Tôi đồng ý là bên này mọi thứ khá bận rộn."

Không có nhiều lựa chọn, tôi vừa chuẩn bị đồ vừa rà soát lịch trình trong ngày với chú chim cưng của mình. Chúng tôi đã ăn ngủ ở dị giới rồi, nên dù miễn cưỡng, tôi vẫn lên đường ngay lập tức.

"Sự đãi ngộ đối với thường dân ở thế giới của ta chắc chắn chẳng có gì đáng tự hào. Nhưng khi nhìn vào cách thế giới này quản lý con người và thời gian của họ, có vẻ cũng tệ hại chẳng kém."

"Tôi có thể nhờ cậu giải thích mọi chuyện cho Tiểu thư Elsa không?"

"Tất nhiên rồi."

Với sự đồng ý của Pii-chan, tôi rời khách sạn để đi làm.

Đã lâu lắm rồi tôi mới đặt chân lên một chuyến tàu chật cứng người, và nó thật căng thẳng. Tôi sẽ phải nỗ lực hơn nữa để làm chủ cái phép thuật "đi làm" kia. Tiến độ của tôi cho đến giờ chẳng hứa hẹn chút nào. Trong nhà ga, tôi va phải vai một người, và nhận lại một câu "tránh đường nào, ông già". Năng lực của một nô lệ công sở trong tôi rõ ràng đang suy yếu.

Hồi mới chuyển đến Tokyo cũng y hệt thế này, tôi bâng khuâng nghĩ.

Cuối cùng, tôi cũng đến văn phòng, và Trưởng phòng gọi tôi lên ngay lập tức. Tôi theo anh ấy vào không gian họp liền kề. Hoshizaki-san và Futarishizuka-san đã ở đó rồi.

Người sau, vốn đang ở Karuizawa, có lẽ đã tự mình trở về thành phố khi tôi không quay lại sau một ngày tròn ở dị giới. Tôi rất nể phục cô ấy trong những việc như thế này.

Vị trí ngồi của chúng tôi vẫn như mọi khi—tôi ngồi giữa Futarishizuka-san và Hoshizaki-san—với Trưởng phòng Akutsu ở phía đối diện.

"Tôi xin lỗi vì đã gọi ba người về khi đang trong kỳ nghỉ," Trưởng phòng nói, nhìn chúng tôi qua bàn họp. Chiếc laptop quen thuộc của anh ấy đặt trên bàn, sẵn sàng hoạt động. "Và, Sasaki này, có vẻ tóc cậu mọc khá nhanh đấy."

Đương nhiên rồi, tóc tôi vẫn tiếp tục mọc, ngay cả khi ở thế giới khác. Bình thường tôi chăm chút nó kỹ hơn, nhưng với bao chuyện xảy ra, tôi đã quên béng mất. Tuy nhiên, nó chắc cũng chỉ dài hơn khoảng một centimet là cùng. Thế mà anh ấy nhận ra ngay khi vừa nhìn thấy tôi sao? Đáng sợ thật. Mấy gã đẹp trai chắc phải cực kỳ nhạy cảm với ngoại hình của người khác nhỉ? Tôi chưa bao giờ thành công khi khen ngợi người khác về những thứ như thế, nên tôi chẳng bao giờ nhận ra những thay đổi nhỏ trong kiểu tóc của mọi người.

Tự hứa sẽ cẩn thận hơn trong tương lai, tôi nói, "...Thế ạ, thưa sếp?"

"Người ta bảo kẻ nào càng dâm đãng thì tóc mọc càng nhanh đấy," Futarishizuka-san trầm ngâm. "Cậu thì sao?"

Tôi không biết cô ấy đang đỡ lời cho tôi hay chỉ đang quấy rối tình dục thêm một chút nữa. Tôi bâng khuâng nhớ lại mình từng nghe điều tương tự hồi còn học cấp hai.

"Đừng có nói nhảm nữa," Hoshizaki-san chen vào. "Hãy vào việc chính đi."

"Tóc cô có vẻ cũng dài hơn một chút so với lần đầu chúng ta gặp nhau đấy," Futarishizuka-san nhận xét.

"C-Có quan trọng gì đâu chứ? Tôi để dài hay không là quyền của tôi."

Cô ấy đang nuôi tóc dài sao? Tôi tự hỏi. Cá nhân tôi thấy độ dài hiện tại rất hợp với cô ấy. "Với ngoại hình xuất sắc như Hoshizaki-san, tôi tin là kiểu tóc nào cũng hợp với cô cả."

"Tôi, ơ... Thật sao? Anh ít khi nói mấy câu kiểu đó lắm đấy, Sasaki."

Futarishizuka-san đã ném cho tôi một chiếc phao cứu sinh, và tôi hăm hở leo lên ngay.

Có vẻ tạm thời bỏ qua vấn đề đó, Trưởng phòng di chuyển tay trên laptop. Sau vài giây, màn hình lớn gắn trên tường hiển thị một hình ảnh.

"Tôi muốn mọi người chú ý lên màn hình."

Theo chỉ thị của sếp, đám cấp dưới chúng tôi quay sang nhìn hình ảnh xuất ra từ laptop. Một vài đoạn video đang phát trong cửa sổ phóng to, tất cả đều không có tiếng. Bên cạnh mỗi video là ngày tháng và địa điểm ghi hình. Tất cả đều hướng lên bầu trời, nên về cơ bản chỉ là một đống hình chữ nhật màu xanh.

Đối tượng của các video có vẻ là một loại phi cơ đang bay lơ lửng giữa những đám mây. Hình dáng của nó rất ấn tượng—góc cạnh, nhân tạo. Tuy nhiên, do độ cao, không video nào phản chiếu được chi tiết rõ nét. Thậm chí còn khó nhận ra nó màu gì.

Dẫu vậy, tôi nhớ mình đã từng nhìn thấy thứ tương tự. Vài ngày trước, sau màn đấu khẩu nhỏ với sếp, tôi rời khỏi Cục, và khi đang trên đường đến khách sạn sang trọng mà Futarishizuka-san đã đặt, tôi đã thấy chính vật thể này trên bầu trời quang đãng. Tôi nhớ lúc đó, tất cả mọi người xung quanh đều giơ điện thoại lên chụp ảnh.

"Gần đây tin đồn về vật thể bay lạ này xuất hiện ở khắp nơi," Trưởng phòng giải thích.

"Tôi cũng thấy trên bản tin," Futarishizuka-san nhận xét.

Dù biết vật thể đó tồn tại, tôi không ngờ nó lại là chủ đề bàn tán xôn xao đến thế. Rốt cuộc thì mấy ngày qua tôi quá bận rộn. Hơn nữa, loại sự kiện này đã xảy ra nhiều lần trong quá khứ rồi. Tôi cứ nghĩ nó sẽ nhanh chóng biến mất và mọi người sẽ quên ngay. Nên tôi khá ngạc nhiên khi nghe Trưởng phòng nhắc đến.

"Như mọi người thấy, có các báo cáo nhân chứng từ khắp nơi trên Nhật Bản. Và nó cũng được nhìn thấy từ các quốc gia khác nữa. Có vẻ không có quy luật nào về thời gian hay địa điểm nó xuất hiện, nhưng chúng ta đang nhận được một luồng báo cáo liên tục từ mặt đất."

"Tôi vẫn chưa được nhìn tận mắt thứ thật," Hoshizaki-san bình luận.

"Tôi đã thấy nó khi ra ngoài ăn trưa hôm nọ," Futarishizuka-san đáp.

Có vẻ như mọi người nhìn thấy nó khá thường xuyên. Tôi có thể hiểu tại sao nó lại lên tin tức. Sẽ là địa ngục để dọn dẹp hậu quả nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra.

"Tôi muốn hỏi ba người một điều," Trưởng phòng tiếp tục. "Khi nghe đến từ vật thể bay không xác định (UFO), các cậu nghĩ đến điều gì? Một chiếc đĩa bay kiểu Adamski cổ điển? Hay một chiến hạm không gian từ một bộ anime khoa học viễn tưởng?"

Ơ, cái gì cơ? Tôi nghĩ. Trưởng phòng lại bắt đầu lan man rồi. Mỗi khi anh ấy làm thế này, thường là có rắc rối đang chờ chúng tôi.

"Hình dạng thực sự của vật thể bí ẩn này là... đây," anh ấy kết thúc, nhấp chuột để chuyển sang slide tiếp theo.

Một hình ảnh đơn lẻ xuất hiện, chiếm giữa màn hình. Theo lời sếp, đây chính là vật thể bay đó. Khác với các video ở slide trước, hình này được phóng to lên khá nhiều. Nó cho thấy vật thể góc cạnh, nhợt nhạt hiện rõ hơn hẳn trên nền đen tuyền.

Độ phân giải vẫn còn khá thấp; thực tế là chúng tôi có thể thấy rõ từng điểm ảnh. Có lẽ nó đã được cắt ra từ một bức ảnh lớn hơn và phóng to lên.

Mặc dù vậy, chúng tôi có thể thấy hình dáng chi tiết hơn nhiều so với trước. Nó chẳng có chút điểm tương đồng nào với đĩa bay Adamski cả. Nếu phải nói, nó trông giống một trong những chiến hạm không gian mà bạn thường thấy trong anime hơn. Tôi tự hỏi nó lớn cỡ nào. Không thể biết được qua bức ảnh.

"Ảnh từ vệ tinh do thám sao?" Futarishizuka-san nói. "Cậu có chắc là nên cho chúng tôi xem cái này không?"

"Tôi không hiểu ý cô là gì."

"Cậu đã hack vào vệ tinh của nước ta? Hay của một quốc gia đồng minh?"

"Tôi khuyên cô không nên đào sâu thêm vào vấn đề này. Nó sẽ gây nguy hiểm không chỉ cho sự an toàn của cô, mà cả của Sasaki và Hoshizaki nữa."

"Ooh, đáng sợ quá cơ."

Có vẻ như rất nhiều chuyện đang diễn ra trên đầu chúng tôi. Tất nhiên, đó chính là lý do chúng tôi được gọi đến.

"Khoan đã, rốt cuộc cậu muốn chúng tôi làm gì với cái này hả?" Futarishizuka-san hỏi.

"Nền phía sau đen kịt," Hoshizaki-san nhận xét. "Như thể nó đang ở ngoài vũ trụ hay sao đó."

"Không phải hay sao đó đâu," Futarishizuka-san phản bác. "Nó chắc chắn đang ở hoàn toàn bên ngoài bầu khí quyển."

====================

"Tôi muốn nhờ mọi người thu thập thông tin về vật thể bay không xác định này," Trưởng phòng nói.

Ông ấy không nghĩ là chúng tôi có dính líu gì đến vụ này đấy chứ? Tôi hiểu rằng ở vị trí của ông ấy thì đó là một kết luận hiển nhiên, nhưng mà... Thôi nào, thế thì vô lý quá. Với lại đây là việc của Bộ Quốc phòng, đâu phải việc của chúng ta.

Thật lòng mà nói, tôi hoàn toàn mù tịt về vụ này. Tôi rất nghi ngờ việc có tàu vũ trụ tồn tại ở dị giới—hoặc việc tôi có thể moi được chút thông tin nào từ Pii-chan.

"Thứ lỗi," Futarishizuka-san đáp, vẻ mặt bối rối. "Đầu tiên là thuyền bay, và giờ là tên lửa có người lái sao? Chuyện này rốt cuộc sẽ đi đến đâu đây?"

"Trong quy định của Cục đâu có nói gì về việc đi vào vũ trụ đâu," Hoshizaki-san đồng tình. "Chúng ta sẽ nhận được loại tiền thưởng nào vậy? Việc này có vẻ khó khăn hơn nhiều so với việc chỉ đi ra nước ngoài đấy."

Hoshizaki-san? Tôi thầm nghĩ. Cô đang đùa à? Hay là cô nghiêm túc đấy? Có khả năng cao là vế sau, và điều đó làm tôi thấy hơi sợ.

Cá nhân tôi thì đây là một việc tuyệt đối không thể chấp nhận. Tôi không thể tưởng tượng được bao nhiêu thời gian sẽ trôi qua ở dị giới nếu tôi đi một mạch vào vũ trụ. Nhỡ đâu khi tôi quay lại, tất cả những người tôi quen biết đều đã qua đời thì sao? Chuyện đó chẳng khó tưởng tượng chút nào.

"Đừng lo," Trưởng phòng trấn an chúng tôi. "Tôi muốn giữ mọi người ở lại Nhật Bản để điều tra vụ này, ít nhất là trong thời điểm hiện tại."

"Đây lại là một trong những mệnh lệnh từ cấp trên nữa sao, thưa sếp?" Tôi hỏi.

"Cứ coi là vậy đi. Rất nhiều cơ quan khác đang bận rộn cố gắng xâu chuỗi mọi việc lại với nhau. Tôi cảm thấy khả năng có sự can thiệp của dị năng giả là thấp—nhưng không thấp đến mức có thể gạt bỏ hoàn toàn."

Giờ nghĩ lại thì, có lẽ tên dị năng giả mọt sách kia có khả năng tạo ra một con tàu vũ trụ thật. Và chẳng ai biết được khi nào hay ở đâu sẽ có một kẻ khác được sinh ra với năng lực tương tự. Theo khía cạnh đó, tôi buộc phải đồng ý—tôi không thể hoàn toàn bác bỏ khả năng có sự dính líu của dị năng giả.

Đó có lẽ là lý do tại sao Cục lại được triệu tập. Nếu Trưởng phòng từ chối, và rồi bằng cách nào đó lộ ra rằng kẻ giật dây là một dị năng giả, thì Trưởng phòng Akutsu sẽ phải hứng chịu một trận mắng mỏ ra trò.

Kết quả là, kỳ nghỉ của chúng tôi kết thúc sau bốn ngày, nhưng cảm giác cứ như mới chỉ ba ngày vậy.

"Ngay khi con quái vật khổng lồ đó cuối cùng cũng biến mất, chúng ta lại vớ phải một cái UFO, hử? Chẳng được nghỉ ngơi chút nào."

Những lời của Futarishizuka-san, chẳng nhắm vào ai cụ thể, vang vọng khẽ khàng trong không gian phòng họp.

--------------------

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!